L'INDUSTRIE MODERNE

Par F. Verdeil, Paris, 1861.

[Cet article a paru dans le Journal des Délais ('20 et 21 mai 1861) ; il a pour objet d'exposer très-sommairement les rapports de l'industrie avec la science et ses rapports avec l'évolution sociale.]

M. Verdeil a divisé son livre en trois parties.

La plus considérable, celle qui fait le corps même de l'ouvrage, est un exposé d^ensemble de tout le domaine industriel. « Il semble, dit-il, que le champ de Tindustrie soit en quelque » sorte illimité ; il semble que les spécialités qu'elle comprend » doivent échapper, par leur multiplicité, à une coordination » qui en permette Tétude sous une forme concise et abrégée. » IMais plus un sujet, quelque vaste qu'il soit, a été étudié dans » ses diverses parties, plus il est possible d'en opérer la ré- » duction systématique ; c'est la marche ordinaire des sciences » et leur progrès final. » Guidé de la sorte, M. Verdeil a créé huit chefs sous lesquels il a rangé toutes les industries spéciales. Ces chefs sont : les métaux précieux, les métaux usuels, le fer, les combustibles minéraux, les arts chimiques, les arts textiles, les produits agricoles, les machines, et les moyens de communiquer la pensée. Gela compose un tableau où l'élément technique n'^étouffe point sous les détails la généralité instructive, et où l'économie politique, au lieu de procéder par formules abstraites, est continuellement en présence des choses mêmes. C'était là ce que voulait l'auteur: faire toucher au doigt et à la pensée le groupe entier de l'industrie, l'immense

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solidarité qui y préside et les lois qui en déterminent le maintien et le développement. Après avoir lu, le lecteur studieux embrasse l'ensemble, saisit les rapports nécessaires et s'intéresse lui-même aux conditions permanentes.

Une autre partie est intitulée introduction historique.il n^est, parmi les choses sociales, rien qui n''ait une histoire, et une histoire fort importante à connaître, si l'on veut sortir du pur empirisme et s'élever par l'intuition du passé à l'intelligence du présent, à la conduite qu'il réclame et à la prévision que l'avenir comporte. Tout ce qui croît par une vitalité intrinsèque (et les différents éléments sociaux croissent ainsi) a nécessairement un passé d^où dépend un avenir. L'industrie est aussi vieille que les sociétés humaines : il a toujours fallu se nourrir, se loger, se vêtir, s'armer. Mais il suffît d'un tel énoncé pour appeler l'esprit sur les nombreuses et profondes modifications qu'elle a subies en satisfaisant à des besoins de plus en plus complexes et exigeants. Depuis les trous de taupe où le législateur des Mexicains instruisait ses sauvages à mettre, au lieu de labour, les grains de maïs jusqu'aux opérations les plus combinées de Tagri culture, depuis les haches en silex des premiers hommes jusqu'à la façon des métaux les plus durs et les plus tranchants, quel immense intervalle de labeur, d'invention et de temps ! Mais aussi tout, dans ce long développement, est connexe du développement total, et rien n'est par soi et pour soi; c'est une vérité que M. Verdeil n'a eu garde de néghger, et de laquelle son livre emprunte force et clarté.

Enfin une autre partie, sous le nom déconsidérations générales, examine la portée effective et l'influence sociale de l'industrie telle qu'elle se constitua au milieu des conditions générales du monde qui la détermine et que, pour sa part, elle détermine à son tour. Ces considérations n'ont rien de vague, de frivole ou d'abstrait ; car elles s'appuient à la fois sur l'ensemble actuel de l'industrie et sur son passé. Cela, écartant les utopies qui ne tiennent pas compte des nécessités organiques, et les regrets qui voudraient rendre la vie à ce qui est mort, ne laisse ouvert que la voie de l'expérience et de la

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science ; voie étroite sans doute, mais U seule qui satisfesse la r^tison mûrie, et, par elle, permette au çoeur de prendre un sérieux intérêt à tant de graves et fécondes questions tirées désormais hors de l'ornière de la routine et hors des rêveries d'un crédule espoir ou d'une fausse science.

L'industrie estceqd, dans l'économie des nations, crée et façonne les matériaux. Si l'on considère le corps sooial comme un corps organisé et muni de fonctions à l'aide desquelles il agit et pourvoit, cette comparaison, qui donne tout d'abord une idée approximativement suffisante, montre que l'économie politique embrasse l'ensemble des fonctions qui, dans un être vivant individuel, effectuent la nutrition. Gela suffit pour mettra aussitôt à sa place l'économie politique et à rencontra de ceux qui la dénigrent et à rencontre de ceux qui en font le tout de la vie sociale. Il est clair qu'à titre de fonction île nutrition elle occupe la base et joue un rôle indispensable ; si bien qu'il n'y a d'être vivant, et par conséquent d'être social, qu'à la condition que cette nutrition existe et s'exerce. Il est clair aussi que, là où la nutrition ne constitue pas tout l'être, elle devient le piédestal et l'instrument de fonctions supérieures qui sont dans Torganisme individuel les fonctions nerveuses et musculaires, et dans l'organisme social celles qui ont pour but de rendre l'homme meilleur (morale et religion), de cultiver son imagination et d'embellir sa vie (lettres et beaux-arts), et d'éclairer et d'agrandir sa raison (sciences). Il est clair enfin cfue tout cela forme un engrenage d'actions et de réactions, et que l'économie politique, ou, pour nous en tenir à notre sujet, l'mdustrie est constamment dépendante, pour ses progrès et son organisation, des trois fonctions énumérées ci-dessus qui en dépendent, à leur tour, pour effectuer leur objet.

L'industrie ancienne, comme l'industrie moderne, ont toujours été dans ce rapport nécessaire avec l'ensemble des choses ; mais, comme l'ensemble des choses s'est notablement modifié, pour, d'ancien, devenir moderne, inévitablement l'industrie a suivi une évolution parallèle.

Telle est la constitution de l'esprit humain, qu'en tout et

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toujours il débute par un empirisme qu'inspirent ses instincts et que guide sa raison. C'est la sorte que l'industrie ^ ppn^mencé; et, à force de tâtonnements et de longueur de temps, elle parvint dans l'antiquité à de très-grands et très-beaux résultats, dont quelques-uns môme sont perdus et quljliés, et dont d'autres font notre admiration sans que nous sachions encore les reproduire. Si l'pii remarque que tous les arts industriels supposent l'emploi, soit de ponstructions géométriques, soit de forces physiques, chiîxiiqiies ou vitales, on n'éprouvera aucune surprise à - reconnaître que les sciences abstraites ont eu pour premiers langes ces arts anciens qui entretenaient la société. Mais alors les sciences abstraites étaient peu développées ; du rupins celles qui l'étaient le plus, géométrie et astronomie, n'ont pas le plus d'influence sur l'industrie, qui met surtout à contribution la physique, la chin^ie, la biologie, alors rudinipntaires. Ainsi, dans l'antiquité et dans le moyen âge, l'industrie ne dépouilla jamais le caractère qu'elle tenait de son début, à savoir : procéder par tâtonnements et par cas fortuits.

Ces rapports se renversèrent quand les sciences, à la suite des travaux du dix-septième siècle, du dix-huitième et du dixneuvième, prenant une profonde connaissance des forces de la nature, conçurent qu'on pouvaitles subordonner et en faire autant d'engins travaillant h notre profit. Sans doute, dans l'industrie ancienne, ce sont toujours ces forces qui travaillaient, et qui en définitive prodnisaient les résultats ; mais elles les produisaient à l'insu de l'industriel, qui ne vpyajt que le procédé et le résultat. Aujourd'hui on a tiré de son mystère la force qui opérait ; on sait ce qu'elle peut, ce qu'elle embrasse, ce qu'elle repousse ; et, au lieu de tâtonner parles effets, comme on faisait jadis, on tâtonne par les causes, ce qui est infiniment plus décisif, plus sûr et plus productif. A ce point, l'industrie, qui fut nourrice des sciences, leur devient subordonnée. C'est de là qu'elle tire sa grandeur et sa force progressive, désormais liée par un lien étroit à tout le développement de la science. Remarquons en retour, et comme exemple de la réaction des parties entre elles, qu'elle sert

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puissamment la science, lui fabriquant ces instruments de précision sans lesquels les observations resteraient vagues, mal limitées et inhabiles à entrer dans les combinaisons de l'induction ou de la synthèse.

Pendant que, techniquement, l'industrie passait par ces phases successives, socialement elle ne subissait pas de moindres transformations. Au début, ou, pour parler d'une façon plus précise, dans l'antiquité gréco-romaine, qui est l'antécédent historique du moyen âge, elle est fondée essentiellement sur l'esclavage. Tous les esclaves, à part ceux qui son't attachés au service personnel, sont employés dans les exploitations soit agricoles, soit industrielles. Dans la seconde moitié du moyen âge, le servage, qui avait été une profonde modification de l'esclavage, laisse échapper de son sein les communes affranchies, "et l'industrie se groupe en corporations, qui, productives, puisqu'elles n'existaient que pour travailler, avaient privilège et étaient, de la sorte, limitées par elles-mêmes et par autrui dans leur production. Enfin, le régime féodal s'étant définitivement écroulé soit par les réformes, soit parles révolutions, l'industrie est devenue l'agent de la production inimitée en pleine concurrence. Ainsi, suivant les temps, l'ouvrier est esclave, homme de corporation, citoyen de la communauté. Que ces changements sociaux soient parallèles aux changements techniques, c'est ce que l'on comprendra sans peine en réfléchissant aux connexités, et l'on verra que plus de raison et de lumière ne pouvait entrer dans les sociétés sans qu'il y entrât simultanément plus de liberté et de responsabihté morale.

Chaque passage d'une phase sociale à une autre est accompagné de grandes perturbations, de souffrances et de pertes partielles qui ne se réparent pas. Ainsi l'esclave perd la sécurité de sa subsistance, et l'homme de corporation la solidarité de garantie. Mais, quelque réelles que soient ces pertes, elles ne prévalent jamais sur les satisfactions qui proviennent du nouvel ordre de choses; et jamais les hommes ne cherchent à rentrer dans les conditions dont ils se sont affranchis, et ne font pour les reconquérir, ce qui leur serait

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bien facile, les mêmes efforts qu'ils firent pour les briser.

Un célèbre économiste, M. de Sismondi, tout en reconnaissant que l'industrie moderne était bien plus puissante à produire, a pensé que l'industrie ancienne était meilleure pour l'homme qui en vivait et le mettait à l'abri de ces cruelles souffrances qui visitent si souvent tantôt l'une, tantôt l'autre des classes laborieuses. Il n'y a pas à fermer les yeux sur ces souffrances ; il n'y a pas à dissimuler ce qu'avait de bon le régime ancien, détruit par le développement naturel ; mais il n'y a pas non plus à méconnaître que tout retour vers le passé est impraticable. Les modifications survenues dans la société moderne ont fait à l'ouvrier une position qu'il n'abdiquera jamais. D'ailleurs voici ce qui se passe : les classes ouvrières, par leur nombre, par les lumières qui y pénètrent, par les commotions ou révolutions auxquelles elles se sont associées, sont devenues une puissance effective qui ne peut pas être négligée. En second lieu, les gouvernements, renonçant graduellement à leur empirisme et appelant autour d'eux les conseils delà science, y puisent une clairvoyance et une impartialité qui les subordonnent au soin des intérêts généraux. Enfin l'industrie elle-même prend, dans son organisation moderne, un caractère d'utilité générale qui est d'augmenter sans cesse l'abondance et le bon marché. Si les objets de première nécessité affluent et baissent de prix, si les salaires, loin de décroître, tendent à monter, si les gouvernements interviennent dans le règlement des heures de travail, de l'âge des travailleurs et des conditions de salubrité, si l'éducation devient accessible, on reconnaîtra que l'industrie moderne n'a point failli, et qu'en rendant tout plus abondant pour la société totale, elle fait simultanément aux classes ouvrières une position dépassant celle qu'elles avaient dans le régime antérieur ou des corporations. Qu'il en doive être ainsi et qu'il commence à en être réellement ainsi, c'est ce que montre l'exemple de l'Angleterre, où le développement naturel des choses industrielles est nécessairement plus avancé que partout ailleurs. Il faut voir dans l'ouvrage les détails et les preuves. M. Verdeil s'en appuie; il en corrobore son raisonnement, il

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en vivifie son tableau ; heureux de constatôf ^ malgré des anomalies et des restrictions, cette importante conclusion : que ce qui fait une abondance pour tout le monde fait aussi une abondance pour les classes ouvrières.