XXV. Je suivrai la marche indiquée par

vous y répondit Messala ; car il fie faut pas ré* futer long- temps Aper , qui , je pense , élève d'abord une dispute de mots eo ne voulant pas que l'on nomme anciens des hommes qui vivaient il y a plus d'un siècle. Nous n'aurons pas de contestation stir un terme : qu'il les appelle anciens ou nos pères, qu'il leur donne le nom qu'il voudra , pourvu qu'on recon* naisse la supérioritédé leur éloquence. Je ne contredirai même pas la partie de son discours où il établit que les formes oratoires ont varié nou^seulement de siècle en siècle y mais dans le même âge. Toutefois comme entre les orateurs athéniens, on met Démos-" thènes au premier rang , Ëschine , Hypéride , Lysias, Lycurgue au second; mais que , du consentement général, le temps où vécurent œs orateurs est le plus bel âge de l'éloquen. ce; ainsi, parmi nous Cicéron, il est vrai, surpassa tous ses contemporains; mais Cal- Vus, Âsinius, .César, Gaelius,. B^ulus n'en

StJA tEâ ORATEtJRâ. 553

isèitt pas moins pr^ëtës avee justice à \entà deTancîêrs et à leura saocesseors , et peu tm* porte qu'ils diffèrent dans l'espèce lorsqu'ils •56 ressemblent dans le genre. Calvus est plus prëds , Âsinius plud Dombreuir , C^sar plusi brillant) Caelius plus ainrer , Brutus plm gra« ve, Cice'ron plus Tébément^ plus nourri ^ pios riche; mais une saine éloquence leur esl cotnnfiCKle à tous , an point que si vous» pre^" vêtk la fois Petits écrits , nfiaîgré la diversité ées taèens, votis^ reconnaisse^ entr'eu^ pour le jugement^ k ton général , une certaine ressemblance , un air de famille. Si d'ailkurs fU se scmt à Fenti décrias » si dans quel-^ ques-unei^de leurs lettres on découvre une malignité mut^uelle, blâmons^ en eux les howi* meS) non les orateurs. Calvus > en effets Asinrus ^ Oi^éron lui-même furent , je crois j sujets à la jatèusre et aux autres défauts d» t'kumffine fiaibleiftse. Parmi eux le seul Brutus , ce me semble , a révélé sans envie , sads malveillance, *iais avec une frauéhise iàffé* lïoe , ce qu'il pensait au fowd de l'arne- Éôt-* il envié Gieéron , lui qui me paraît n'avôif pas mêm^ envié César? Pour Galba j Liliiné et tous ces orateurs suraàt^és qu'Aper détti* gêe sansce»âb^ leur ûdàxsé o'^^^epaa de éé^

fenseur ; car , je Tavouerai moi-même , qoeU que chose manquait à leur éloquence naiS'-' faute encore et trop peu formée.

XXVI. Au reste , s'il fallait choisir des formes oratoires , en exceptant le genre que j'ai marqué comme le meilleur et le plus patfait, certes , je préférerais la fougue deCaiu9 Gracchus et la maturité deCrassusaûxbluet* tes de Mécénas et au cliquetis de Gallion , tant il Vaut mieux que l'orateur soit revêtu de la toge, fû^-elle de bure, qu'orné du fard et des ajustemens d'une courtisanne I elle n'est digne ni d'un orateur ni même d'un homme, celte parure dont aujourd'hui presque tous les avocats font un tel usage, que par l'afféterie des expressions , la frivolité des pensées, le mépris des règles , ils imitent les modtes voluptueux des histrions , et que même, devrait- il être permis de l'entendre, ils se vantent comme d'un titre de gloire, et d'une preuve de talent , que leurs plaidoyers sont chantés et dansés» De là viennent ces exclamations ignobles , contraires au bon sens i et toutefois si usitées, sur des orateurs qui parlent aVec mollesse , ou des histrions qui dansent avec éloquence. Je ne nierai point que Cassius Sevcflrus, le seul

StiR LES ORATEURS. 35.^

tJu'Apet ait osé nommer > ne puisse être mià. au rang des orateurs, si on le compare à ceux des derniers temps, quoique (^ns la plupart de ses discours il ait plus de mouvement que de substance» Le premier, méprisant la, nléthode , négligeant la modestie et la pudeur des mots, inhabile à manier, les armes qu'il choisit lui-même,; et, dans l'ardeur de frapper restant presque toujours découvert i il ne combat point, il querelle^ Cependant, comme je le disais, comparé à ses successeurs ^ il les surpasse de beaucoup pour rérudilion ^ pour la grâce , et même P9ur la force; et parmi eux il n'en est pas un seul qu'Aper ait tenté de nommer, de préssenter comme en bataille. Pour moi , je m'attendais qu'après avoir déprimé. Asinius , et Cœlius, et Calvus ^ il produirait une ar?

roée, nouvelle , qu'il en nommerait davan* tage, pu au moins autant , qu'il opposerait l'un à Cicéron , l'autre à César, chacun à.son adversaire. Mais content d'avoir décrié sér parement les orateurs anciens, il n\i.osé louer les modernes . qu'en général, et pour ainsi dire, en masse : craignant, je pense ^ d'en offenser beaucoup s'il en distinguait un petit nombre. £n effet , quçl régent dans

nos écoles ne se flatte d'être sope'rieui* k Cî*^ eéron , mais ne s'aroue sans peine inférieur à Gabinianus ?

XXVII. J« ne craindrai pas, moi, de les nommer Tun après l'autre , afin que des exemples démontrent par quels degrés on a vu l'éloquence abattue et presque anéantie. Hâtez-vous plufèt, dît Matemus, d'accomplir votre promeisSe; car nous ne dési-, ronS'pas que Fon nous proutc la supérioritë des anciens; et quant à moi , je la recon- Dai» : mais nous en recherchons les causes ,t sujet que vous avez Thabitude de traiter ^ i>aus disiez-vous tout à Theure , plus indul* gént dans votre éloquence, et moins irrité contre notre siècle , avant qu'Âper vous eût lii^i , en attaquant voâ ancêtres. Je ne mof* fense pas dn discours d'Aper , répondit Mes* sala^; et il est convenable aussi que vous ne vous offensie» pas, si par hasard quelque mot effarouchait vos oreilles. Vous saves <pàe la première loi de ces sortes d'entre* tiens est d'exprimer sa pensée entière , sauf ce qui pourrait blesser l'amitié. ï^oursuivez, ajouta Maternus, et en partant des anciens ,^ lisez de l'ancienne liberté dont nous avons dégénéré plus encore que de rancienne éloquence.

SUR LES ORATEtJRS. 357

XXYIIL Alors Messala reprit : les causes que vous rechercbeE , Maternus, ne sont point cachées ; elles ne sont secrètes ni pour vous , ni pour Secutidus , ni pour Aper, quoique vous m'ayez réservé l'honneur d'énoncer devant vôuï ce que nous savons tous^ £t qui pourrait ignorer que l'éloquence et les autres afts sont déchus de leur gloire^ non par la disette des hommes, mais par la paresse des jeunes gens , la négligence des pères, l'inhabileté des maîtres, et l'oubli des mœurs antiques? Ces abus , nés dans Rome, bientôt répandus dans l'Italie , déjà circulet^t dans les provinces. Ce qui est près de nous est ce que nous connaissons le mieux. Je vais donc parler de Rome , et des vices corrupteurs qui lui sont propres, que reçoivent les citoyens à leur naissance , qui les accompagnent en s'accroissant dans tous les ^ges de la vie : mais auparavant , je dirai quelques mots de la sévère discipline observée par nos ancêtres , pour élever et former leurs enians. D'abord chaque fils d'une mère honorable était nourri, non dans la cabane d'une nourrice achetée, mais dans le sein de sa propre mère, dont la principale gloire était de gouverner la maison , de se consacrer à la famille. On choisissait ensuite une

parente respectable , et par son âge, et par ses mœurs; à ses soins étaient * confies tous les rejetons d'une même race; devant elleil semblait impossible de prononcer un mot immodeste, ou de faire une action immorale. Et ce n'était pas seulement les travaux, les études , mais les récréations . mêmes , les jeux desenfans, qu'elle sanctifiait par sadécence. Ainsi, nous dit-on, une Cornélie, irière des Qracques, une Aurélie, mère de César, une Atia, mère d'Auguste, préôidè»

rent à l'éducation de leurs enfans, et en firent les premiers hommes de l'Etat. Telle était l'efficacité de cette discipline austère, que la nature intègre , pure , inaccessible à la dépravation , saisissait avidement et sans délai tous les aris honnêtes » et se tournant vers l'art mihtaire , la science du droit ou l'éloquence , embrassait cette unique étude, et l'épuisait toute entière.

XXIX. Aujourd'hui l'enfant , dès qu^il vient de naître, est abandonné à quelque servante grecque, à laquelle on associe un ou deux esclaves pris dans la foule , presque toujours les plus vils et les moins capables d'un emploi sérieux. De leurs fables et de leurs erreurs sont imbues ces âmes teiidres

et neuves encore ; et nul dans toute la maiison ne , s'embarrasse de ce qu'il fait, de ce qu'il dit devant son maître au berceau. Bien plus, les pères accoutument leurs enfans, non pas aux mœurs , à la^ modestie , mais à une liberté licencieuse* A $a suite se glissent bientôt Tinipudence, le mépris de soi-même et d autrui. Mais des vices particuliers à cette •- ville y semblent innés, le goût pour les his- . trions, la manie des gladiateurs, des chevaux; et , quand ces viles passions obsèdent l'ame, quelle place y reste-t-il pour les arts hopnétes? A la maison, quel enfant parle d'autre chose ? Entrons dans les écoles, n'estce pas Tunique conversation des jeunes gens?

Les instituteurs eux-mêmes n'ont pas avec , leur auditoire de plus fréquent sujet d'entretien; car ce nVst point par- la sévérité de la discipline, ou par des preuves de talent, qu'ils accumulent des disciples, mais par l'assiduité des vi.>ites et par les caresses de l'adulation. Je ne m'arrête pas sur les premiers élémens des études; ils sont pourtant trop peu cultivés : on ne s'applique point assez à lire les auteurs, à parcourir l'antiquité, à prendre connaissance des choses, des hommes^ des temps; et l'on cber^

36o DIALOGUE

che avec empressement ceux que l'on nom«»

me les rhéteurs. Je dirai bientôt quand leur |)rofession s'introduisit pour la première foi^^ dans Rome, et combien chez nos aïeu:i^ elle était peu considérée.

XXX. Il est nécessaire que je reporte vos esprits à la discipline observée par ces ora* leurs qui nous ont attesté dans leurs livres mêmes et leurs travaux infînis,et leur méditation continuelle, et leurs exercices en tout genred'études.Nousconnaissonsspéciâlement un ouvrage de Cicéron, le traité qui a pour ti*' tre : Brutua. La première partie est consacrée au soqvenir des anciens orateurs. Dans la dernière , Cicéron nous fait savoir quels furent ses commencemens , ses progrès , et eu quelque sorte l'éducation de son éloquence; qu'il avait appris le droit civil chea Mucius; que chez Philon l'académique et chez le stoïcien Diodote il avait étudié à fond toutes les parties de Ja philosophie; que non content de ces maîtres , qui se trouvaient en foule VRome, il avait parcouru la Grèce et l'Asie pour embrasser le oercle entier de l'instruction. Aussi est-il aisé de, remarquer dans les livres de Cicéron qu'il n'ignora ni la géométrie ^ ni la musique , ni la grammaire ,

SUR LES ORATEURS. 36i

ni aucune science libérale. Il connut la aub* tilité de la dialectique , lutilité de la morale^ les mouveineiis du monde et leurs causes.

C'est en effet ainsi, kommes reeomniaiida<r bles , c'est d'une vaste érudition , d'un grand nombre d'arts , d'une science universelle que s'ëcoule à flots abondans cette admirable ëio*r quenoe , et le talent oratoire n'a point oom^ me tant d'autres choses une limite étroite et courte ; œ3is celui-là est orateur qui , sur toute question ]>eut s'énoncer avec élégance» avec agrément , d'pne manière pemasive adaptée à la dignité des sujets , à la cou»

venance des temps , au plaisir des audi * teurs.

XXXI. Ainsi pensaient les anciens , et pour réussir ils sentaiept qu'il n'était pas besoin de déclamer dans les écoles des rhéteurs , d'exercer seulement la langue et la voix à des controverses imaginaires et sans nul rap^ port avec la vérité , mais qu'il fallait se rem« plîr l'ame de ces sciences qui traitent du bien et du mal , de Thonnéte et du vil , du juste et de l'injuste. £u effet, c'est là une matière qui s'offre sans cesse à l'orateun Presque toujours dans les jugemens nousdia-' courons sur la justice, dans les délibérations.

36a DIALOGUE

sur rhonnêleié; de sorte pourtant que ces deux choses sont le plus souvent mêlées ensemble, et nul n'en peut parler en termes faciles, variés, agréables > hors celui qui étudia la nature humaine, l'excellence des vertus , la perversité des vices , et les sensations iiidifférentes qui ne sont ni du nombre des vices, ni au rarfg des vertus. Telle est la source des succès. Il irritera ou adoucira plus aisément la colère des juge$, celui qui sait ce qu'est la colère : il sera plus habile à les rendre compâtissans, celui qui sait ce qu'est, la compassion, et par quels mouvemens on l'excite. L'orateur versé dans ces arts, dans ces exercices], aura-t-il à parler devant la malveillance ou la cupidité, ou l'envie , ou la tristesse , ou la crainte , n'importe : il tiendra les rênes des âmes , et selon cha« que caractère , avec une habileté vigilante, il tempérera ses discours, trouvant dans son éloquence un instrument toujours prêt et dis- . ponible à tout usage. Chez quelques-uns une diction concise, enchaînée , resserrant chaque preuve , est ce qui obtient le plus de confiance ; il sera utile auprès d'eux d'avoir approfondi la dialectique. D'autres aiment mieux une éloquence égale y abondante ^ fondée sur

Aes idées générales , et pour émouvoir ceux* là nous emprunterons quelque chose aux péripatéticîens , ils nous fourniront des pen-^ &ëes déjà prêtes pour toute discussion; les académiciens nous donneront la for^ce polémique , Platon la hauteur , Xénopfaon Fagréxnent. Tirer d'Epicure même et deMétrodore quelques maximes honnêtes, et les placer à propos , ne sera pas interdit à l'orateur ; car ce n'est ni le sage ni la république des stoï« ciei>s que nous formons; c'est un homme qui doit cultiver, non certains arts, mais tous les arts à la fois. C'est pourquoi les anciens ora« téurs embrassaient 1 étude entière du droit civil, ets'insttuisaient aussi sur lagrammaire^ «ur la musique , sur la géométrie ; car la Gon<> naissance du droit est nécessaire en beaucoup de causes , ou pour mieux ^ire en pres^ que toutes ; mais en un grand nombre ces autres sciences ne sont pas noti plus inutiles^ XXXII . Et qu' on ne réponde pas qu'il nous suffit d'acquérir pouii le moment une ius«t Iruction sir^ple et générale. D'abord nous lisons d'un bien qui nous est propre autrement que d'un bien qui nous est prêté ; la différence est manifeste entre celui qulposiède et celui qui emprunte ce qu'il dit,* Do

pins, clés connaissances variées nous font briller jusqaes dans les questions qui leur sont étrangères, et quand nous y pensons le moins elles éclatent , elles excellent ; cela est senti non-seulement de l'auditeur éclairé, mais du peuple même: et sur-le-champ il vous loue d'avoir fait les études nécessaires , d'a« voir monté par tous les degrés de l'éloquen* ce , il TOUS avoue enfin pour orateur ; car je soutiens qu'il n'en peut exister , qu'il n'en exista jamais d'autre que celui qui , pareil au au guerrier marchant aux combats avec une armure complète , se présente au barreau armé de toutes les sciences : ce que les diserts d'aujourd'hui négligent tellement qu'on sent dans leurs plaidoyers la lie des conyer^ sations journalières; qu'on y remarque de honteux défauts ; qu'ils ignorent les lois , qu'ils ne se rappellent pas les sénatus-con<^ suites , qu'ils riraient volontiers de la juris^ prudence; qu'ils ont d'ailleurs dans une horreur complète l'étude de la sagesse et les préceptes des philosophes; qu'ils resserrent en un très - petit nombre de phrases , en d'étroites pensées, l'éloquence exilée de son empire , au point que cette antique souve^ raiiie des spiences qui^, jadis^ accompagnée

SUR lES ORATEURS. 3^3

^un si brillant cortège, entrait danâ les cœurs et les remplissait , aujourd'hui mu^ tilée, sans appareil ^ sans honneur» pre^squa déchue du rang des arts libéraux, e^t ap* prise coninae un des plusviU métiers. C'est* à mon avis, pour cette cause principalement ^ue nous ayons tant d^éf^éré de ranciennct éloquence. Veut-an des témoignages? puis-j^ en citer de plus imposans que Démosthèoes chez les Grecs? il fut, comme la trsMlitioa nous Ta transmis , le plus studieux élève de Platon; que Cicéron parmi nous? il dit, ea projlpes termes , ce me semble ^ que tout son talept pour Féloquence ,il Fayait acquis non dans les écoles des rhéteurs ^ mais dans les promenades de Tacadémie. , Il est d'autres causes importantes et grave& q^'i^ est just^ de vous laisser développer; èar pour moi j'ai rempli tna tâche ,. et , selon ma coutume, je il-ai offeiofié que trop de gens qui y s'ils m'entendaient par hasard ydîr^ienjb, j'en suis ^p, qu'en louant la jurtepr^denGe et la philosophie comffie dies $oiekioe» nécessaires à l'orateur ,j'applaudia. à mes folles études.

XXXIIl. Bien loin ^reprit Maternas, que vous ayea. rempli votre fâche, vous me semblés l'aivoir à peinç o^mm^naée ; vous n'aves

366 DIAtOGXTË

tracé qu'une première esquisse. Vous aYea dit par quels moyens se formaient les anciens orateurs ; vous avez prouvé combien notre paresse et notre ignorance diffèrent de leurs études actives et fécondes : j'attends le reste* Après vous avoir entendu exposer ce qu'ils savaient et ce que nous ignorons , j.e veux aussi connaître par quels exercices les jeunes gens y après leur entrée au barreau , fortin fiaient et nourrissaient leur esprit; car la science et l'art ne suffisent pas, c'est l'habi-^ tude bien plus encore qui forme l'éloqueu' ce ; vous ne le uietesK pas , sans doute^ et nos amis semblent m'approuver d'un regard.

Lorsqu'Ape*refeSecundu« eurent appuyé cette demande y Messala commençant comme de nouveau : Puisqu'il parait, dit^il^ que j'aî suffisamment expliqué l'origine et les sour^ ces de l'ancienne éloquence , en faisant connaître par quelles études se formaient et s'instruisaient les orateurs^ je passe tnain* tenant à l'exercice de leur art, quoiqu'il se trouve dails ces études mêmes , et qu'on ne puisse acquérir tant de connaissances profondes et variées, sans que la méditation s'u« nisse à la science , l'habitude de la parole k la méditation, et la force de l'éloquence A

StJR LES ORATEURS. Uf

l'habitude de la parole. Mais si quelqu'un trouve ma pensée obscure, et sépare la théo* rie de la pratique, au moins accordera-t-il quun esprit fécondé, nourri par une instruction si riche, est mieux préparé que tout autre à ces exercices , partie essentielle de Fart oratoire.

XXXIV. Chez nos aïeux donc le jeune homme qui se destinait à l'éloquence judiciaire , imbu déjà de l'éducation domestique , était conduit par son père ou par ses proches chez l'orateur qui tenait le premier rang dans la ville ; il l'accompagnait , le suivait , assistait k tous ses discours , soit au barreau , soit au forum , recueillait ses discussions , intervenait à ses querelles; c'est au combat , pour ainsi dire, qu'il apprenait à combattre. De là les jeunes gens acquéraient tout de suite un grand usage, beaucoup d'assurance et de jugement; car ils étudiaient en plein jour , au milieu de ces débats , où nuj ne peut se contredire ou déraisonner impunément, et sans être rebuté par le juge, injurié par l'adversaire, méprisé des cUens eux^-mémes. Ils -se nourrissaient sans tarder d'une véritable et pure éloquence ; et quoiqu'ils suivissent un seul maître ^ ils entendaient dans un grand nom-

368 DÎAt06t/É

bre de causes tous les avocats au même temjis; ils écoutaient aussi le peuple et la foule des opinions diverses , d^ou ils pou*' iraient' aisément saisir ce qu*oii approrovait ou ce qui déplaisait dans chaque orateur. Ib avaient ainsi un maître excellent , nn maître d'élite , qui leur offrait , non lé Simubcf e , mais les traits mêmes de Féloquence : ils voyaient des adversaires , des rivaux, uon s'exercer aux combats, mais s^en livrer de véritables ; un audiioite toujdut^ plein , tou^ jours fenouvdé, où des ettneux et des par* tisans ne laissaient riétt éohappet àe ce qui était mal ou bien dît. Car, vôtïS le savez, pour devenir vaste et duf able , lâ f éptttiition d'un orateur a besoin de s'établit* moins sur les bancs où il siège lui-même, q'ue sur ceux de ses ennemis i c'est de Ï4 qu'elle s*é- Jève avec plus d'assutance, là qu^eHe s^affermrt et sç fortifie. Aussi Voyait-ou , sous de tels maîtres , le jeune homme dont nous parlons, ce disciple des grawds oi'afeui's, cet élève du barreau , ce témoin des jugeiiiens , cet observateur d'épreuves rnsttitctires , acquérir' par cette assiduité, par ce qu'il entendait et contemplait chaquîe jour , une telle Èbnnaissaqce des lois, et delà physionomie

des juges , et des Usages d'une assemblée , et des dispositions du public , que s'il entreprenait lui-même ou d'accuser, ou de dé»

fendre ; seul et sans aide ^ il se trouvait , djès. son début , au niveau de toutes les causes., A .dix-neuf ans , L. Crassus ; à vingt -un ,« César; presque au même âge, Asinius-Pollion et Calvus, prononcèrent contre Carbon , ' Dolabellâ , Caton , Yatinius , ces harangues énergiques que nous lisons , que nous admirons encore aujourd'hui.

XXXY. Mais aujourd'hui ! nos enfans sont conduits aux écoles de ces histripns, qiii s'appellent rhéteurs , et qui ont commencé peu avant l'époque de Cicéron , qui déjà même avaient déplu à nos ancêtres, puisque Cicéron nous apprend que sous les censeurs L. Crassus et Domitius, ils reçurent ordre de fermer ce puérile théâtre d'effronterie. Aujourd'hui donc ^puisqu'il faut ache« ver de le dire, nos élèves sont menés à ce^ écoles, où je ne sais trop ce qui du lieu même, ou des condisciples, ou du genre d'études , est le, plus nuisible aux esprits. Le lieu n'a rien d'imposant; tous ceux qui le fréquentent sont également inhabiles.

iCful profit n'est à retirer des condisciples;

370 DIALOGtTE

Tenfant n*y rencontre que des enfans , Fayprenti que des apprentis , tous parlant , éceutant avec la sécurité de l'ignorance. Jus* qu^aK exercices , tout est pkts ou moins dangereux. En effet , les matières «qui -se traitent dttez les rhéteurs , se divisent 'en deux genres, l'un délifeeratif ou de consens; Fan* tre judiciaire tni de controverses ; les prenwèresCQfitime plus faciles , et exigeant moins ^i'ttstruction , sont abandonnées aux enffans ; les controverses sont réservées à de plus fort» élèves : mais de bonne foi , qnel fruit espérer de "SX étranges , de si inctoyaMes compositîons! La matière n'offrant jamais rien de réel , la déclamaftion est î'tmique ressource» H s'agit dés récompenses à décerner aux tyrannicides, du parti à prendre par desffîlos outragées, des moyens de Ifaire cesser une peste, ou Wen flu crime d'une mère incestueuse; enffin de questions qui se présenterit bien rarement au barreau, ou méiiie ne s'y ëlèveoit jamais : des élèves obligés de les a'giter éhaque jour 'dans les écoles, ont recours à une élocution gigantesque ; e^t lors-» que, dans 'la suite, ils arrivent devant de vé* ritables jugei^ méditer son sujet, n'employer aucune expression basse ou ram^paate»

STJR LES ORATEURS. S^t

XXXVI. La grande éloquence est comme la flamme : la matière la notirrit, le mouvement reycite , et c'est en brjillanl: qu'elle xclaire. Ainsi 4ans ^oqie s'étev^, chez uo^ aïeux , l'art de la parole. £n effet, quoique .les orateurs ^e notre temps pos^èdeiit 1^ qualités qu'il est permis d'avoir sousiia gou-* yernemeut réglé , trainquille, heureux, tou* t^oi^ le trau^ et la licence donnaieat be£^- ^QOUp d'éclat aux talons, lorsque tous les cir toy^Uji étant mêlés ensemble , et sana chef suprême , chaque orateur était réputé sage , en proportion de l'autorité persi^ia^ve qu'il e^ei:çait.sur un peuple inconsitaot. De là qeys lois x;pntii^ue;lLes et ce renom popylaîre ; de là ces harangues de^ magistrats passant prea^ jq^e les nuit^ à la tribune ; de là ces fu^cujs^ .tipips .(^pptre de puissans coupables, ,et 1^ i<iimitiés attachées même aux familles ; de 4à pes ffkctiQns des grande et ces luttes conr jtinuelies dvi sénat contre le peuple. Chacimç 4e ces choses , quoique troublant \^ répur ;hUqvie, e^rç^it pourtant l'éloquence , et hji^ présentait des récompenses considérables :

£ar plus on était habile à parler, plus oa obtenait gisement les houneurs ; plu^ y dan^ ces hoDOQurs.) qn T^mportAit ^uf f^s ogilè*

37a , DIALOGUE

gue8 , plus on acquérait de crédit chez les premiers citoyens» d'autorité dans le sénat, de bruit et de nom parmi le peuple. C'étaient les orateurs célèbres dont les nations étrangères venaient grossir la clientelle ; c'étaient eux que les magistrats nommés aux gouvernemens honoraient à leur départ , courtisaient à leur retour ; eux que semblaient appeler avec complaisance et les prétures et les consulats ; eux qui dans l'état privé même ne restaient pas sans pouvoir, puisqu'ils gouvernaient le peuple et le sénat par la sagesse et la modération. Bien plus, ils étaient persuadés que sans l'éloquence, aucun ne pouvait dans Rome atteindre ou garder un poste éminent; et cette idée n'avait rien d'étrange, puisque, malgré eux, ou les produisait devant le peuple , puisque c'était peu d'opiner brièvement au sénat , et qu'il fallait encore employer le talent oratoire pour défendre son opinion ; puisqu'à la haine , aux accusations» il fallait répondre de vive voix ; puisque enfin , jusqu'aux dépositions dans les tribunaux, on ne les envoyait point absent et par écrit, mais qu'on les donnait soimême, en présence des juges : ainsi, aux grands avantages de l'éloquence se joignait

STJR LES ORATEURS. SyS

la nécessité urgente et de tous- les jours. Il était glorieux de passer potir éloquent : rester sans réponse et muet en apparence, était réputé vil. Les orateur^ n'étaient donc pas moins excités par la -honte que par les récompenses. Ils craignaient d'être au i^mbre ^esdiens, et non plus des patrons, de voir passer à d'autres ces amitiés héréditaires transmises par leurs ancêtres ; de paraître fainéans et incapables d'exercer les magistratures, en ne pouvant les obtenir, ou en les conservant mal après les avoir obtenues. XXXVII. Je né sais s'il vous est tombé entre les mains de ces vieux écrits qui nous restent encore des bibliothèques anciennes, et que Mucien rassemble avec une extrême recherche. Onze livres de harangues, et trois livres de lettres , ont été , je crois , déjà recueillis et publiés. On peut s'y convaincre que Pompée et Crassus ne se distinguèrent pas seulement par la force et par les armes, mais aussi par le talent et par la diction; que les Lentulus , les Métellus , les LucùUus , les Curions, et toute l'élite des grands, don* nèrent à ces études beaucoup de travail et de soin ; et que, sans l'appui de l'éloquence, aucun Romain de ces temps-là n'atteignit

un gt^nà pouvoir. AjoutODS Atd faits ëdatans-, des causes importantes, tout ce qui sert le plus F^loquence. En effet , il est bien différent d'avoir à parler sur un vol, sur une formule, sur un interdit, ou sur la brigue des coftiices , sur les alliés dépouillés , sur les citoyens égorgés. Il vaut mieux que ces maux n'arrivent pas; et le meilleur gouvernement est celui sans doute où nous n'avons rien de tel à souffrir : mais enfin quand ils arrivent, ils fournissent à Téloquence une haute matière. Le génie s^acoroit avec les grands objets , et sans une cause brillante , personne ne peut faire un brillant discours.

Démosthènes né s'est pas , je pense , illustré par ses plaidoyers contre ses tuteurs; et ce qui fait de Cicérôn tin ôrateut admirable, ce n'est pas la défense de Quintius et celle d'Archias : Catilina , Milod , Verres, Antoine, voilà ceux qui fondèrent sa renommée ; non que pour la république le malheur d'avoir produit de mauvais citoyens soîfc cotnpensé par la riche matière qti'ils fournissent aux orateurs; mats je me hâte d'en avertir, rappelons -nous la question ; ceci prouve que nous parlons d'un art, dont l'existence a plus d'éclat dans les temps de

SUR LBS ORATEURS. 37S

trouble et d'agitation. Qui iie sait <]u'il est plus utile et plus doux de jouir de la paix que d'être vexé par la guerre? C'est pourtant la guerre et non la paix qui produit les bons généraux^ Il en est ainsi de l'éloquence. Plus l'orateur aura livré de combats, porté , reçu d'honorables coups, lutté contre dç paissans adversaires , plus il sera véhément, élevé, sublime; çt c'est alors qu'ennobli par les périls^ il est porté, dans la bouche defr hommes, dont la nature %6t d'estimer peu les triomphes paisibles.

XXXYIII. Je passe aux formes et aux habitudes des anciens tribunaux. Quoique nos formes soient plus favorables à la vérité , l'ér loquence était mieux exercée dans ce vieux forum , où nul orateur n'était contraint de se resserrer en un temps fort court , où les discussions étaient libres , où chacun prenait^ l'espace qui lui semblait nécessaire , où ti'était fixé ni le nombre des jours , ni celui des avocats. Pompée , à son troisième consulat , fut le premier qui restreignit la carrière , et qui imposa des rênes à l'éloquence; de sorte pourtant que tout se traitait au fo» rum, tout selon les Ipis, tout devant les préteurs; et ce qui prouve, le mieux comr

bien étaient importantes les affaires dont ils décidaient, c'est que le tribunal des centumyirs , aujourd'hui chargé des causes princi* pales , était tellement éclipsé par les autres tribunaux , qu'aucun plaidoyer de Cicéron , de César , de Brutus , de Cœlius, de Calvus , enfin d'aucun grand orateur, ne fut prononcé devant les centumvirs, excepté les dis%)urs de Pollion pour les héritiers d'Urbinia , discours que Pollion même composa vers le milieu dîi règne d'Auguste, après qu'un long calme, le repos continu du peuple, la tranquillité constante du sénat , et le gouverneipent d'un grand prince eurent apaisé l'éloquence avec tout le reste.

XXXlX. Ce que je vais dire vous semblera peut-être petit et ridicule : je le dirai toutefois, même afin que l'on puisse en rire. Quel air humble pensez-vous que donnent à Téloquenee ces manteaux étroits qui nous tien* nént serrés et comme enveloppés, quand nous plaidons devant les juges? combien 6tent de force à l'orateur ces salles d'audience et ces greffes où sont maintenant traitées presque toutes les affaires ? Les nobles coursiers veulent une carrière, un grand espace ; de même il faut aux orateurs un champ

qu'ils parcourent en pleine liberté ; sanï quoi Téloquence est languissante , abattue.

Le soin même, la peine que nous coûte un style châtié , nous deviennent contraires; car souvent le juge demande : quand çomlïiencerez-vous? et sur sa deirfaude il faut commencer. L'avocat réclame fréquemment le silencer pour les preuves , pour les té* moins. Dans cet intervalle il reste un ou deux auditeurs à celui qui parle , et tout se passe comme ten un désert. Or, l'orateur a besoin des cris , des applaudissemens , j'ai presque dit d'un théâtre : et voilà ce qu'avaient chaque jour les anciens orateurs , lorsque tant d'hommes , tant de'nobles personnages , accourant à la fois, semblaient rétrécir le forum ; lorsque les clien telles nombreuses , les tribus , les députations des provinces, ime partie de l'Italie, apportaient le secours de leur présence aux accusés en péril ; lorsque , dans "presque toutes ces affaires, le peuple romain se croyait intéressé lui-même au jugement. On le sait; Cornélius, Scaurus, Milon, Bestia, Vatinius, furent accusés et défendus avec le concours de Rome entière: au point que les plus froids orateurs auraient pu être excités, enflammés

pm cette Ivtf e des diverses alfeetions de ia mvltitude. Aussi, les pbidoyers de ce temps nous sont restes, el certes ceux qui les prononcèrent n'ont jamais lait de plus beaux discours.

XL. D'aiUeurlB ws perpétuelles harangues^ ce droit recomiu d'attaquer les pluspuissans, cette gloire même attachée aux • iaioiitiés édatan tes, puisque la plupart des diserts n'épargnaient ni Soi pion, ni Sylla , ni Pompée, puisqu'afin d'outrager les premiers de l'Etat, selon le plaisir de l'en vie, jusqu'aux histrions abusaient des ofeillesdu peuple ; à quel point tout cela donnait d'ardeur au talent , attisait l'audace des orateurs ! Nous ne parlons point d'un art oisif et tranquille , dont la probité , la modération fassent les délices ; son , cette grande , cette notable éloquence , c'est l'élève de la licence que des fous nomment It* berté ; c'est la compagne des séditions ^ le boute-feu d'un peuple effréné; impatiente de servitude et même d^obéissance, opiniâtre, téméraire^ arrogante, elle ne peut naître au sein des Etats bien réglés. Avons«nous oui parler d'un orateur de Lacédémoneéu de Crète, gouvernémeds célèbres par la sévérité des mœurs et des lois P^Nous ne connaissons pas

SUR tES ORATEtlRS. 879

d'éloquencô chez l^d MMëâofiîeds « dieit les Perses, chez aucune iiatî<!m qu'ufi empire stable ait satisfait. Quelques ôtateurs etistèrent à Rhodes ^ et beaueonp dans Athènes , cités où tout se faisait parle peuple 9 tout par les ignorâlis,où , si j'ose ainsi dire, tous pouvaient tout. Rome aussi ^ tant qu'elle eut un gouvernement variable , tant que les partis , les dissensions , les discordes la consumérent , tant qu'on ne Vit ni pait au forum , ni concorde au sénat , ni modération dans les tribunaux, ni respect pouf les supérieurs, ni règ^le chez les magistrats , Rome produisit sans aucun doute une éloquence vigoureuse , comme un champ que n'a pas dompté la culture est orné de quelques belles plantes; mais le talent des Gracques ne fut pas d'un assez grand prix à la république pour lui faire endurer leurs lois, et Cicéron paya trop par sa fin déplorable l'excellence de ses formes oratoires.

XLL Aujourd'hui même , ce qui nous reste des anciens orateurs , le barreau , ne prouve pas un état réformé , ni réglé le mieux possible. En effet , qui a recours à nous s'il n'est coupable ou malheureux? quel peuple vient plaider à Rome, à moins qu'il ne soit tour-

38o DIALOGUE

mente par un peuple voisin ou par la dis^ corde intestine? quelle province défendons* nous qui n'ait été dépouillée, vexée? Or, n'avoir pas à se plaindre eût mieux valu qu'être vengé. Que s'il se trouvait quelque ville où nul ne se rendit jamais coupable^ parmi ses citoyens innocens, un orateur serait superflu comme un médecin parmi des gens qui se portent bien. De même que lart de la médecine est peu en pratique, et fait peu de progrés chez des nations qui jouissent d'une santé ferme et robuste , ainsi la gloire des orateurs diminue et s'obscurcit au milieu des bonnes mœurs et sous l'obéissance d'un gouvernement. Qu'est-il besoin de longues opinions ^u sénat , quand les plus vertueux sont sitôt d'accord? de nombreuses harangues au peuple , quand la multitude ignorante ne délibère plus sur les affaires de l'Etat , mais que le plus sage décide seul? d'accusations volontaires , quand les délits sont si rares et si légers? de défenses véhémentes et sans fin , quand la clémence du prince va au devant des accusés en péril?

Croyez-moi, hommes recommandables, hommes éloquens , autant qu'il est encore nécessaire, si vous étiez nés dans les âges précé-

dens , et si les orateurs que nous admirons étaient nés dans les temps actuels ; si quelque dieu tout à coup changeait respectivement vos existences , vos époques , la haute renommée , la gloire de 1 eloqueiice ne vous eût pas manqué , non plus qu'à eux la mesure et la modération. Mais puisque dans le même temps oa ne saurait obtenir beaucoup de réputation et beaucoup de repos, que chacun , sans dénigrer un autre siècle , jouisse des avantages du sien.

XLII. Maternus ayant fini : Sur quelques points, reprit Messala, j*oseraîs vous contredire; sur d'autres, je voudrais plus de développemens , si le jour n'était à son terme. £h bien, dit Maternus, vous serez satisfait une autre fois ; et , si dans mon discours:, vouis avez trouvé quelque chose d'obscur, nous en conférerons de nouveau. Se levant alors , et embrassant Aper , je vous accuserai devant les poètes, lui dit-il, et Messala vous dénoncera aux amateurs de l'antiquité.

Et moi, répondit Aper, je vous dénoncerai tous deux aux rhéteurs et aux chefs des éco^ les. On rit , et nous nous séparâmes.