Concession exagérée

DE l'autorité en PHILOSOPHIE. 21

Cependant il est étrange de quelle sorte on révère leurs sentiments. On fait un crime de les contredire et un attentat d'y ajouter, comme s'ils n'avaient plus laissé de vérités à connaître *.

N'est-ce pas là traiter indignement la raison del'homme,. et la mettre en parallèle avec l'instinct des animaux*, puisqu'on en ôte la principale différence, qui consiste en ce que les effets du raisonnement augmentent sans cesse, au lieu que l'instinct demeure toujours dans un état égal*? Les ruches des abeilles étaient aussi bien mesurées il y a mille ans qu'aujourd'hui, et chacune d'elles forme cet hexagone aussi exactement la première fois que la dernière * . Il en est de même de tout ce que les animaux produisent par ce mouvement occulte. La nature les instruit à mesure que la nécessité les presse ; mais cette science fragile se perd avec les besoins qu'ils en ont : comme ils lareçoivent sans étude, ils n'ont pas le bonheur delà conserver; et toutes les fois qu'elle leur est donnée, eUe leur est nouvelle, puisque, la nature n'ayant pour objet que de maintenir les animaux dans un ordre de perfection bornée, elle leur inspire cette science nécessaire toujours égale, de peur qu'ils ne tombent dans le dépérissement, et ne permet pas qu'ils y ajoutent, de peur qu'ils ne passent les limites qu'elle a prescrites *.

1. «Legendi sunt aatiquorum libri, quoniam ingens beneficium est lot homiaum laboribus nos uti posse ;> tum ut illa, qucB jam olim recte inventa sunt, cognoscamus, tum etiam ut, qusenam ulterius in omnibus discipUnis supersint excogitanda, admoneamur. » (Descartes, Reg, ad direct, ingeniif m, 8.)

2. Pascal dit ailleurs : « Instinct et raison, marques de deux naluies. »

3. On sait qu'aujourd'hui la différence établie par Pascal entre l'instinct des animaux et la raison de l'homme paraîtrait trop tranchée. Les récents travaux des naturalistes et des psychologues ont montré que l'instinct même est acquis à la longue, par la transmission héréditaire des habitudes ; que Tinstinct, considéré d'une manière générale, est progressif, et enfin qu'il est la raison même en germe. ,

4. «ils le font toujours, et jamais autrement.» Pascal, XXV, 11 bis.

5. « Si un animal faisait par esprit ce qu'il fait par instinct, et sJil parlait par esprit ce qu'il parle par instinct, pour la chasse, et pour avertir ses camarades que fa proie est trouvée ou perdue, il parlerait bien aussi pour des choses où il a plus d'affection, comme pour dire :

Il n'en est pas de même de l'homme, qui n'est produit que pour l'infinité ^ D est dans Tignoranee au premier âge de sa vie; mais il s'instruit sans cesse dans son progrès* : car il tire avantage non-seulement de sa propre expérience, mais encore de celle de ses prédécesseurs ; parce qu'il garde toujours dans sa mémoire les connaissances qu'il s'est une fois acquises, et que celles des anciens lui sont toujours présentes dans les livres qu'ils en ont laissés* Et comme il conserve ces connaissances il peut aussi les augmenter facilement ; de sorte que les hommes sont aujourd'hui en quelque sorte dans le même état où se trouveraient ces anciens philosophes, s'ils pouvaient avoir vieilli jusqu'à présent, en ajoutant aux connaissances qu'ils avaient celles que leurs études auraient pu leur acquérir à la faveur de tant de siècles.

De là vient que, par une prérogative particulière, nonseulement chacun des hommes s'^avance de jour en jom' dans les sciences, mais que tous les hommes ensemble y font un continuel progrès à mesure que l'univers vieillit, parce que la même chose arrive dans la succession des hommes que dans les âges difiérents d'un particulier. De sorte que toute la suite des hommes, pendant le cours de tant de siècles, doit être considérée comme un même homme qui subsiste toujours et qui apprend continuellement : d'où l'on voit avec combien d'injustice nous respectons l'antiquité dans ses philosophes ; car, comme la vieillesse est l'âge le plus distant de l'enfance, qui ne voit que la vieillesse-, dans cet homme universel *, ne doit pas être cherchée dans les temps proches de sa naissance, mais dans ceux qui en sont le plus éloignés? Ceux que nous appelons anciens étaient véritablement nouveaux en

rongez cette corde qui me blesse et où je ne puis atteindre. » (Pe)isées, ch. xxy, 11.)

1. Magnifique expression où se trouve marquée d'un mot toute la grandeur de l'homme. Nous ayons en effet l'idée de l'infini; nous portons donc, d'une certaine façon, l'infini en nous-mêmes, comme une puissance capable de se développer sans cesse.

2. Remarquer ce mot de progrès, si vieux aujourd'hui, si neuf alors.

3. Image justement célèbre, qui est en même temps une idée métaphysique des plus élevées.

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toutes choses, et formaient l'enfance des hommes proprement; et comme nous avons joint à leurs connaissances Texpérience des siècles qui les ont suivis, c'est en nous que l'on peut trouver cette antiquité que nous révérons dans les autres^.

1. Les idées exprimées ici par Pascal se retrouvent par Bacon^ daas Descartes et plus tard dans Footenelle : « La vérité, dit Bacon, est fille da temps et non de l'autorité. Il ne faut donc pas s'étonner si cette fascinaiion qu'exercent l'antiquité, les auteurs et le consentement général, a paralysé le génie de l'homme, au point que, comme une victime de sortilèges, il ne pût lier commerce avec les choses elles-mêmes. » «Une cause, qui a fait obstacle au progrès (^ue les hommes auraient dû faire dans les sciences, et qui les a pour ainsi dire cloués à la même place, comme fi'ils étaient enchantés, c'est le profond respect qu'ils ont d'abord pour l'antiquité,.... L'opinion qu'ils s'en forment, faute d'y avoir sumsamment pensé, est tout à fait superficielle, et n'est guère conforme an sens naturel du mot auquel ils rappliquent. C'est à la vieillesse du monde, et à son âge mûr qu'il faut attacher ce nom d'antiquité. Or, la vieillesse dumonde^ c'est le temps où nous vivons, et non celui ou vivaient les anciens, qui en étaient la jeunesse. A la vérité, le temps où ils ont vécu est le ptus ancien par rapport à nous, mais, par rapport au monde, ce temps était le plus nouveau. Or, de même que nous attendons une plus ample connaissance des choses humaines et un jugement plus mûr d'un vieillard que d'un jeune homme, à cause de son expérience, du nombre et de la variété des choses qu'il a vues, entendues et pensées ; de même il est juste d'attendre de notre temps de beaucoup plus grandes choses que des temps anciens; car, le monde étant plos Âgé, il se trouve enrichi d'une infinité d'observations et d'expériences. » (Bacon, Nov, org., lib. i, 84, et De AugmentiSj U, u). — Après Bacon, Descartes a écrit : «Non est quod antiquis multum tribuamus propter antiquitatem, sed nos potins iis antiquiores dicendi. Jam enim senior est mundus quam tuac, majoremque habemus rerum experienliam. » {Baillet, VIII, 10). — Plus tard enfin, après Pascal, mais peutêtre sans l'avoir lu, Fontenelle écrivait, dans sa Digression sur les anciens et les modernes : «Un bon esprit cultivé est, pour ainsi dire, composé de tous les esprits des siècles précédents; ce n'est qu'un même esprit qui s'est cultivé pendant tout ce temps. Ainsi cet homme qui a vécu depuis le commencement du monde jusqu'à présent, a eu son enfance où il ne s'est occupé que des besoins les plus pressants de la vie, sa jeunesse où il a assez bien réussi aux choses d'imagination telles que la poésie et l'éloquence, et où même il a commencé à raisonner, mais avec moins de solidité que de feu. U est maintenant dans l'âge de virilité, où il raisonne avec plus de force, et a plus de lumières que jamais; mais il serait bien plus avancé si la passion de la guerre ne 1 avait occupé longtemps, et ne lui avait donné du mépris pour les sciences auxquelles il est enfin revenu.

» Il est fâcheux de ne pouvoir pas pousser une comparaison qui est en si beau train, mais je suis obligé d'avouer que cet homme-là n'aura point de vieillesse; il sera toujours également capable des choses aux-

Suelles sa jeunesse était propre, et il le sera toujours de- plus en plus e celles qui conviennent à 1 âge de virilité c'est-à-dire, pour quitter

2i FRAGMENTS PHILOSOPHIQUES DE PASCAL.

Us doivent être admirés dans les conséquences qu'ils ont l)ien tirées du peu de principes qu'ils avaient, et ils doivent être excusés dans celles où ils ont plutôt manqué du bonheur de l'expérience que de la force du raisonnement.

Car, par exemple, n'étaient-ils pas excusables dans la pensée qu'ils ont eue pour la voie de lait % quand, la faiblesse de lem*s yeux n'ayant pas encore reçu le secours de l'artifice ', ils ont attribué cette couleur à une plus grande solidité en cette partie du ciel, qui renvoie la lumière avec plus de force?

Mais ne serions-nous pas inexcusables de demeurer dans la même pensée, maintenant qu'aidés des avantages que nous donne la lunette d'approche, nous y avons découvert une infinité de petites étoiles, dont la splendeur plus abondante nous a fait reconnaître quelle est la véritable cause de cette blancheur?

N'avaient-ils pas aussi sujet de dire que tous les corps corruptibles étaient renfermés dans la sphère du ciel de la lune*, lorsque, durant le cours de tant de siècles, ils n'avaient point encore remarqué de corruptions ni de générations hors de cet espace? Mais ne devons-nous pas assurer le contraire, lorsque toute la terre a vu sensiblement des comètes s'enflammer et disparaître bien loin au delà de cette sphère?

C'est ainsi que, sur le sujet du vide, ils avaient droit

Tallégorie, que les hommes ne dégénéreront jamais, et que les vues saines de tous les bons esprits qui se succéderont, s'ajouteront toujours les unes aux autres.

«Cet amas, qui croit incessamment, de vues qu'il faut suivre, de règles qu'il faut pratiquer, augmente toujours aussi la difficulté de toutes ces espèces de sciences ou d'arts ; mais d'un autre côté de nouvelles facilités naissent pour compenser ces difficultés. Je m'expliquerai mieux par des exemples...

» Les mathématiques, la physique, sont des sciences dont le joug s'appesantit toujours sur les savants; à la fin il y faudrait renoncer; mais les méthodes se multiplient en même temps ; le même esprit qui perfectionne les choses en y ajoutant de nouvelles vues, perfectionne aussi la manière de les apprendre en l'abrégeant, et fournit de nouveaux moyens d'embrasser la nouvelle étendue qu'il donne aux sciences. »