Allusion aux craintes excitées par le sort de Galilée

DE l'autorité en PHILOSOPHIE. 19

qu'ils avaient reçues, ou que, ceux de leur temps eussent fait la même difficulté de recevoir les nouveautés qu'ils leur offraient, ils se seraient privés eux-mêmes et leur postérité du fruit de leurs inventions *.

Gomme ils ne se sont servis de celles qui leur avaient été laissées que comme de moyens pour en avoir de nouvelles, et' que cette heureuse hardiesse leur avait ouvert le chemin aux grandes choses, nous devons prendre celles qu'ils nous ont acquises de la même sorte, et à leur exemple en faire les moyens et non pas la fin de notre étude, et ainsi tâcher de les surpasser en les imitant *.

Car qu'y a-t-il de plus injuste que de traiter nos anciens avec plus de retenue qu'ils n'ont fait de ceux qui les ont précédés, et d'avoir pour eux ce respect inviolable qu'ils n'ont mérité de nous que parce qu'ils n'en ont pas eu un pareil pour ceux qui ont eu sur eux le même avantage?...

Les secrets de la nature sont cachés ; quoiqu'elle agisse toujours, on ne découvre pas toujours ses effets : le temps les révèle d'âge en âge, et quoique toujours égale en elle-même, elle n'est pas toujours également connue*. Les expériences qui nous en donnent l'intelligence multiplient continuellement ; et, comme elles sont les seuls principes de la physique, les conséquences multiplient à proportion *.

i. Cf. Horace, En.^ l, ii :

Quod si tam Graecis novitas invisa fuisset Quam nobis, quid ûuqc esset vêtus ? aut quid haberet Qaod legeret tereretque viritim publicus usus? Voir les Extraits et Eclaircissements.

2. « Si Virgile n'avait point osé marcher sur les pas d'Homère, si Horace n'avait pas espéré de suivre de près Pindare, que n'aurions-nous pas perdu ! Homère et Pindare mêmes ne sont pas parvenus tout à coup a cette haute perfection : ils ont eu sans doute avant eux d'autres poètes qui leur avaient aplani la voie, et qu'ils ont enOn surpassés. »

{Féneïon, Lettre sur les occupations de l'Académie française.)

3. Remarquer ce beau tableau de la nature toujours égale à ellemême. On peut se demander d'ailleurs si cette égalité est aussi entière que Pascal semble le croire, si la nature n'est pas elle-même en progrès comme la raison, parce qu'elle est aussi raison et pensée.

4. Ces paroles oe Pascal rappellent un passage célèbre de Séii^^"* l « Combien d'êtres sur la terre se sont pour la première fois révélés a

C'est de cette façon que Ton peut aujourd'hui prendre d'autres sentiments et de nouvelles opinions sans mépriset sans ingratitude, puisque les premières connaissances qu'ils nous ont données ont servi de degrés aux nôtres, et que dans ces avantages nous leur sommes redevables de l'ascendant * que nous avons sur eux ; parce que, s'étant élevés jusqu'à un certain degré où ils nous ont portés, le moindre effort nous fait monter plus haut, et avec moins de peine et moins de gloire nous nous trouvons au-dessus d'eux. C'est de là que nous pouvons découvrir des choses qu'il leur était impossible d'apercevoir. Notre vue a plus d'étendue, et, quoiqu'ils connussent aussi bien que nous ' tout ce qu'ils pouvaient remarquer de la nature, ils n'en connaissaient pas tant néanmoins, et jious voyons plus qu'euv.

notre siècle ! Combien nous sont inconnus, que les siècles à venir découvriront à leur tour ! Combien de conquêtes sont réservées pour les âges futurs, quand notre mémoire sera pour toujours effacée ! Il est des mystères qui ne soulèvent pas en un s2uljour tous leurs voiles. Eleusis gardé des révélations pour les fidèles qui viennent l'interroger. La nature ne livre pas à la fois tous ses secrets. Nous nous croyons initiés, et nous ne sommes qu'au seuil du temple. La vérité ne vient pas s'offrir et se prodiguer à tous les regards; elle se cache et s'enferme au plus profond du sanctuaire : notre siècle en découvre un aspect; les siècles qui nous suivront contempleront les autres. ») {Questiofis naturelles^ vu). Au moyen âge, Roger Bacon, commentant Sénèque, écrivait : « Sénèque n'at-il pas soutenu avec raison que les anciennes opinions ont dû manquer d'exactitude et de solidité; que les hommes encore grossiers et novices erraient à tâtons autour de la vérité; que tout était nouveau pour ceux qui essayaient une première fois, et qu'ensuite, par des efforts répétés, les mêmes choses devenaient plus faciles et plus connues; enfin que nul commencement n'est parfait? Sénèque n'a-t-il pas dit encore : Un temps viendra où ce qui est caché aujourd'hui, se révélera aux générations futures? Pour de telles découvertes il ne suffit pas d'un jour, il ne suffit pas d'un siècle. L'avenir saura ce que nous ignorons, et s'étonnera que nous ayons ignoré ce qu'il sait. Rien n'est achevé dans les inventions humaines et nul n'a le dernier mot. Plus les hommes sont nouvellement venus dans le monde, plus étendues sont leurs lumières , parce que , derniers héritiers des âges écoulés, ils entrent en possession de tous ces biensL que le travail des siècles avait accumulés pour eux... Puisqu'il en est ainsi, gardons-nous de nous soumettre servilement à toute opinion que nous rencontrons dans les livres ou dans la bouche des horamas : examinons attentivement la pensée des anciens, afin de suppléer leurs omissions et de corriger leurs fautes, avec déférence et modestie. » Roger Bacon, Opus majusj oh. vi.