DEUXIÈME PARTIE

LA QUESTION DE L'AUTORITÉ ET LA QUERELLE DES ANCIENS ET DES MODERNES EN PHILOSOPHIE*.

L'autorité insuffisante dans la science d'après Montaigne..

La vérité ne se juge point par autorité et témoignage d'autrui.

1. La querelle des anciens et des modernes existait déjà, comme on le sait, dans l'antiquité. Y. Horace, EpisU, 1. 11 : « Le peuple romain, si éclairé, ne porte pas toujours dans ses jugements la même raison, la même mesure. Tout, excepté ceux qui, arrivés

&aités de nos rois avec Gabies ou les austères Sabins, que les livres des pontifes et les recueils de nos antiques oracles, furent dictés par les Muses 3ur le mont Albaio. Sans doute les plus anciens écrivains de la

de la gloire : en peinture, en musique, à la palestre même, nous sommes plus habiles que ces Grecs dont Thuile assouplissait les corps.

» Si le temps mûrit les vers comme le vin, je voudrais savoir quel nombre d'années leur donne tout leur prix. Le poète mort depuis un siècle doit-il être placé au ranç de ces anciens si parfaits^ oo rejeté parmi ces modernes si méprisables? marquons un terme qui prévienne tous débats. — Après cent ans, un auteur est ancien et digne de nos suffrages. — Mais s'il lui manque un seul mois, une seule année, où le placerons-nous? parmi ces anciens qu'on admire, ou parmi ceux qui ne méritent que le mépris de notre siècle et de la postérité. — On peut sans injustice ranger parmi les anciens celui auquel ne manque que le court espace d'un mois, ou même une année entière. — J'use de la permission; et comme si j'arrachais l'un après l'autre les crins de la queue da cheval, je retranche une année, puis une autre, et vous allez voir s'écrouler le fréje échafaudage des raisonnements de ce critique qui, les fastes à la main, mesure le mérite sur les années, et n'admire que les œavrës consacrées par Libitine.

» Ënnius, le sage, le sublime, le second Homère, comme rappellent nos aristarques, Ennins semble peu s'inaniéter de tenir les promesses de ses rêveries pythagoriciennes. On ne fit plus Névius, mais il est présent à tous les esprits comme s'il eût écrit hier : tant un vieux poème est chose sserée f S'agit-il de régler les rangs, on vante de Pacuvios son érudition, et d'Accius sa profondeur : la toge d'Afranius siérait à Mé

L'aatoiité, fondement de toutes nos opinions, d'après Montaigne.

La plupart des opiaions des hommes sont reçues à la suite des créances anciennes par autorité et à crédit comme si c'était religion et loi ; on reçoit comme un jargon ce qui en est communément tenu; on reçoit cette vérité avec tout son bâtiment et attelage d'arguments et de preuves, comme un corps ferme et solide qu'on n'ébranle plus, qu'on ne juge plus. Au contraire, chacun à qui mieux mieux va plâtrant et confortant • cette créance reçue de tout ce que peut sa raison, qui est un outil simple, contournable et accommodable à toute figure. Ainsi se rempUt le monde , et se confit en fadaise et en mensonge. Ce qui fait qu'on ne doute de guère de choses, c'est que, les communes opinions, on ne les essaye jamais, on n'en sonde point le pied, où git la faute et la faiblesse ; on ne se débat que sur les branches ;

nandre : Plante, poar la vivacité de l'action, égale le Sicilien Epicharme; Cécilitts a plus de vigaenr, et Térence plus d'exactitude. Voila les écrivains dont Rome apprend par cœur les vers ! le peuple-roi, pour les admirer, se presse dans l'étroite enceinte de son tnéâtre : ce sont les seais que, depuis le siècle de Livius jusqu'à nos jours, il regarde comme des poètes.

» Quelquefois le vulgaire voit Juste, mais quelquefois il se trompe. Si son admiration, si son enthousiasme pour les vieux poètes va jusqu'à ne leur trouver ni madtres ni rivaux, il s'égare...

» Je neveux pas cependant dénigrer ou effacer les poèmes de Livius^ que, les verges à la main, Orbilius dictait, il m'en souvient, à mon enfance; mais qu'on les trouve châtiés, admirables, voisins de la perfection, voilà ce qui m'étonne... Je m'indigne d'entendre blâmer un écrit, non comme lourd et sans grâce, mais comme nouveau, et de voir réclamer pour les anciens, non pas de l'indulgence^ mais la palme et le prix.

» Si je parais douter que le drame d'Atta marche d'un pied assuré aa| milieu des parfums et des fleurs de la scène, aussitôt nos vieux Romains vont s'écrier que j'ai perdu toute honte, moi qui veux attaquer des pièces qu'ont joué le patnétique Esope et le docte Roscius; soit qu'ils ne trouvent le beau que dans ce qui leur a plu autrefois, soit qu ils rougissent de céder à de plus jeunes qu'eux, et d'avouer que leur vieillesse doit oublier ce qu'apprit leur jeune âge.

» Tel qui vante les vers sakens de Numa, et veut se donner Tair d'entendre seul ce qu'il ignore aussi bien que moi, n'admire par le fait ni n'applaudit les morts, mais seulement attaque les vivants, et poursuit d'one jalouse haine nous on nos ouvrages. Si les Grecs avaient eu le même dédain que nous pour la nouveauté, qui serait ancien aujourd'hui?! à quelle source de lectures et d'études puiserait la euriosité piÂliqne?» (Traduction Panckouke.) 1