CHAPITRE PREMIER

L’essence est l’objet de la science, car ce sont les êtres dont on cherche les principes et les causes. Si l’on considère l’univers comme un ensemble de parties, l’essence en est la partie première; si comme une succession, l’essence a le premier rang; vient ensuite la qualité, puis la quantité. Et même le reste n’a pas d’existence, à parler rigoureusement ; ce ne sont que des qualités et des mouvements de la même façon que le non-blanc et le non-droit, auxquels le langage attribue l’existence, comme quand on dit : le non-blanc est. Enfin, rien ne peut être séparé de l’essence.

L’exemple de nos devanciers confirme ce que nous venons d’établir; car c’est de l’essence qu’ils ont cherché les principes, les éléments etles causes. Les philosophes de nos jours placent surtout l’essence dans le général ; car le genre est ce quelque chose de général

1. Ilep'i toutüjv. Ceci ne 9’applique pas seulement à ce qui précède immédiatement, c’est-à-dire au système d’Empédocle. U s’agit en général de la manière insuffisante dont les anciens ont parlé des principes.

PHILOSOPHIE ANCIENNE

qu’ils donnent comme le principe et l’essence desêtres, dominés qu’ils sont par le point de vue logique ; mais les anciens ont plutôt placé l’essence dans le particulier, comme le feu et la terre, et non pas le corps en

Il y a trois essences, deux sensibles, dont l’une éternelle et l’autre périssable, telle que les plantes et les animaux. Il n’y a pas de contestation sur cet te dernière; mais, quant à la première, il faut s’assurer si les éléments sont un ou plusieurs. La troisième essence est immobile. Quelques philosophes 1 lui donnent une existence à part: les uns1 la divisent en deux éléments, les idées et les êtres mathématiques, les autres confondent ces deux éléments en une seule nature, d’autres enfin n’admettent que les êtres mathématiques*. De ces trois csseuces les deux premières sont l'objet de la physique, car elles sont susceptibles de mouvement. La troisième est l’objet d’une science différente, puisqu’elle n’a avec les deux premières aucun principe commun.