A ANGERS, LE 24 OCTOBRE

Le Gouvernement de la République avait deux motifs de montrer sa symp^ilhie pour Thommage que la ville d'Angers rendait à un de ses enfants les plus illustres. David d'Angers avait été un des sculpteurs les plus remarquables de notre temps, et il avait toujours conservé, sous la Restauration, sous la Monarchie libérale et sous TEmpire, des convictions républicaines. S'associer aux honneurs qui lui étaient rendus par sa ville natiile, c'était un devoir pour le Gouvernement, puisque cette cérémonie avait pour objet de glorifier tout à la fois h» talent et le patriotisme. Il y avait en outre cette circonstance particulière que la ville d'Angers fait une exception dans des contrées, où l'opinion républicaine ne compte guère que des ennemis. Sans doute Tinauguration

d'une statue consacrée h un grand artiste ne devait point avoir de caract^re politique. Mais le Gouvernement aurait eu tort, par son absence, de paraître ne pas tenir assez de compte des sentiments fort louables qui animaient une grande et courageuse cité, au milieu de sentiments généralement contraires aux siens. Aussi le Conseil des Ministres avait-il décidé que le Gouvernement serait représenté à l'inauguration de la statue de David d'Angers ; et cette mission avait été confiée au Ministre des Affaires étrangères, et à M. Turquet, sous-secrétaire d'Etat au Ministère des Beaux-Arts.

Journal officiel,

Paris, le i.i uctobrt» 1880.

Voici le discours pront)ncé hier à Angers, au ncmi du gouvemeinenl, par M. Harlhélemv Sainl-Hilaire, miiiistn^ (l<»s Allaires élnuigères, pour Tinauguralion de la slaUio de David d'Angers :

Mkssikihs,

Voire noble oilé nous a conviés à une de ces solennilrs lourhanles et rares où il nous est permis

do goûter une joie sans mélange. Pendant quelques instants, nous allons faire trêve aux agitations du jour, à nos intérêts, à nos soucis les plus légitimes, pour entrer ensemble, et nous reposer un moment, dans les calmes domaines de Tart. Nous nous y réunissons pour consacrer par un monument durable le souvenir d'un puissant artiste, qui fut en même temps un bon citoyen, deux titres également chers à notre admiration et à notre estime.

Angers, qui a prêté son nom au statuaire né dans son sein, et qui Ta soutenu de ses bienfaits, au début d'une pénible carrière, peut s'enorgueillir de lui. Le pauvre ouvrier, devenu un sculpteur illustre, a payé la dette de la reconnaissance, en apportant le tribut de sa gloire à la ville généreuse qui l'avait adopté, et qui devinait l'avenir de son génie. Mais la France aussi en est fière au même degré que ses compatriotes ; et c'est là ce qui appelle notre présence parmi vous, comme délégués du gouvernement de la République ; car la fête d'Angers doit être une fête nationale.

D'autres voix plus compétentes pourront vous retracer en détail le caractère des œuvres de Pierre- Jean David; et on l'a déjà fait avec succès. Mais, pour moi , je me bornerai à un ou deux traits qui suffiront à montrer en quoi il fut grand, et comment il a mérité les hommages de la ville qui lui a donné

te jour, ut les hommage!^ de la puLi-ii^ en aUoudant ceux dti la postérilé.

Uui, entre tous les sculpteurs français, Uavid d'Augei's comptera parmi lus plus originaux. Tout t'U étant l'adorateur passionné de la beauté grecque, dont plus d'une fois il a heureusement ressuscite les Iradilious, il a suivi la voie neuve et périlleuse où d'autres avant lui s'étaient hasardés, mais où personne ne roorcliera d'un pas plus sur que lui.

Hepréseuter les fonnes divines du ctn-ps humain, telles que nuus les monti-e la nature, c'est ce que la Grèce u réalisé avec son iucomjKU'able pei-feetiou. Mais représenter les hommes des temps modernes dans les vêtements ingrats qui dissimulent nos corps plulôt qu'ils ne les couvrent, c'est un pruhlème qui délie les ressourceH de l'arl le plus habile.

C'est cependant le problème que tout artiste dtiit h cette heure essayer de résoudre, sous peine de n'être pas assex de son temps , ou de ne rap[»eler. pai- une imitation plus ou moins fidèle, qu'un juissé qui ne peut plus revivre.

Nous autres profanes, nous ne saurions nous faire une bien juste idée des obstacles que rencontre ce genre de sculpture; mais si l'on veut eu juger, il faut écouter les plaintes désespérées que poussait David lui-même. 11 a écrit sur son nrl presque au-

tant qu'il l'a pratiqué ; et dans ses nombreux écrits, que nous a conservés un de vos concitoyens, sans cesse il se désole, tout courageux qu'il est, d'avoir à lutter contre nos costumes sans ampleur et sans grâce, au lieu de lutter contre la nature seule, dont l'art humain a déjà tant de peine à reproduire les ineneilleux contours.

Que David ait complètement réussi dans cette louable entreprise, il serait téméraire de l'aflirmer; et lui-même ne se faisait aucune illusion. Dans sa modestie, il savait mieux que personne ce qui lui manquait, et il n'avait pas besoin que la critique le lui apprît. Mais voici où se révèle le véritable et grand ai'tiste. En dépit de ces conditions si défavorables et de cette matière rebelle, il a su faire jaillir, à mille reprises diverses, l'étincelle sacrée qui se nomme le beau ; elle éclate dans presque toutes ses œuvres ; et, bien que cette beauté ne soit plus celle qu'a connue l'Antiquité, ni même celle que la Renaissance a voulu retrouver, elle n'en a pas moins son cliaime pénétrant et sa force. En tout cas, les contemporains de David doivent lui savoir beauO/Oup de gré d'avoir réussi à les embellir, même imparfaitement, et d'avoir rapproché, autant qu'il l'a pu, leurs persounagO/S des personnages tant admirés de la statuaire antique.

Mais si la beauté idéale ne peut pas apparaître

dans les œuvres de nos jours , même sous le ciseau de David, avec la splendeur souveraine des anciens temps, Tart moderne peut revendiquer une supériorité d'un autre ordre, qu'on ne saurait lui contester. Au delà de la forme qui frappe et ravit nos yeux, il y a la pensée, qui parle surtout à nos âmes ; elle palpite et vit dans le marbre, quand Tartiste a su Tv déposer. C'est ce que David appelait , d'un mot mal compris, la Sculpture morale. Pour bien entendre ce mot, contemplez toutes les statues de David, ses basreliefs, ses bustes, ses médaillons innombrables; il n'en est pas un où il n'ait essayé d'éveiller dans l'esprit du spectateur les sentiments les plus hauts et les plus purs, les plus délicats et les plus virils. Il prend ses modèles chez toutes les nations, à toutes les époques, dans toutes les classes de la société, depuis Epaminondas et Philopœmen, sainte Cécile et les douze Apôtres, jusqu'à Condé, Washinjrton . Lafayette et BaiTa, l'héroïque enfant. L'âme de David, en pensant à ces types admirables, a voulu les faire vivre éternellement dans la mémoire des hommes; il les a proposés en exemple aux cœurs qui peuvent les comprendre, et qui battent à l'unisson de ces grands cœurs et du sien.

Ne craignons pas de le dire : c'est là un avantajre immense que la sculpture moderne a sur la sculpture antique, qui s'est plus occupée de la forme que

de la pensée, et qui, on cherchant le beau physique, a négligé, sans Foublier cependant tout à fait, une beauté bien supérieure à celle-là. Ceci ne signifie pas que la sculpture doit être un cours de morale ; l'artiste n'est pas chai'gé de donner des leçons de sagesse ; mais il est bienheureux celui qui peut joindre dans des œuvres immortelles les deux beautés que l'Antiquité elle-même n a pas réunies , et qui peuvent si utilement s'associer pour charmer les hommes et pour les rendre meilleurs ! Bienheureux le génie de David, qui parfois a fait cette double conquête et qui Ta toujours ambitionnée !

Nous pouvons donc rendre pleine justice non plus seulement à l'artiste, mais à Fhomme et au citoyen. Ce que David essayait de mettre dans ses œuvres, il le portait au plus profond de son cœur, et la flamme a été inextinguible en lui. Elle ne s'est éteinte qu'avec sa vie. Son amour ardent de la liberté et de la République était un héritage de famille ; c'était en suivant son père sur les champs de bataille de la Vendée qu'il avait recueilli, encore tout enfant, ces premières semonces de patriotisme et d'enthousiasme qu'il a développées durant son existence entière. Ces principes l'ont fortifié et conduit dans les épreuves les plus rudes ; et, tel nous le voyions auprès de nous à la Constituante de 1848, où votre département l'avait député, ou tel nous le voyions à l'Institut, tel il avait

étù un demî-siêole auparavant, quand son pfere, prisonnier dans l'ég^Iise de Saint-Florent, t-lait sauvi^ par Bonchanips.

Mais voyez comment s'inspire un rœur bien placé. L'ne des plus belles œuvres de David , alors dans toute la maturité de son Inlenl, c'est la statue fum*raire de ce magniinime Vendéen, qui, sur le point de mourir, avait demandé et obtenu de ses soldats i^Tes de leur victoire la grâce des prisonniers, qu'allaient immoler les fureurs impitoyables de la guerre civile.

Messieurs, je dois vous signaler enc^ire un dDs traits de cette simple et géni-reuse nature de Da%iil d'Angers, Malgré l'ardeur de ses opinions républicaines, jamais il n'a montré la moindre inloléronce dans SOS enthousiasmes, ni dans le choix des hommes fameux dont il essayait d'immortaliser les images. Partout ofi il croyait trouver la gnmdeur, la science, le courage, la vertu, la sainteté, il s'erapi-essait d'y appliquer son génie, sans acception d'opinions ni de parti politique ou religieux.

Voilà, Messieurs, ce que nous pouvons dire en ce jour il lu louange de votre cximpatrinte, avec une impartialité égale h la sienne; il a été un des premiers artistes de son sifecle. Il a été un citoyen inébranlable dans ses convictions, indulgent pour celles des autres, tont on ne les partageant pas; il a été

modéré autant qu'il était fenne ; et cette équité ne s'est jamais démentie.

Messieurs, la République devait un témoignage de gratitude et de respect h un de ses enfants les plus glorieux et les plus dévoués. Elle se manquerait h elle-même en manquant à un pieux devoir. Les arts sont la parure et Tornement de la patrie. Dans nos temps troublés, les talents éminents ont peine à se former, parce que le public, préoccupé d'autres soins, ne les connaît pas assez et ne peut pas les apprécier à toute leur valeur. C'est en les honorant, comme aujourd'hui la ville d'Angers honore un de ses lils, qu'on les multiplie et qu'on les encourage. Dans les républiques anciennes, l'ai't tenait plus de place que chez nous. Mais, sans nous flatter plus qu'il ne convient, nous pouvons être liers du présent et conserver bon espoir. Avec notre prospérité sans cesse croissante, avec les facultés fécondes dont est douée notre race, avec l'ordre rétabli dans toutes les directions de l'activité sociale , le grand art nous sera donné par surcroît avec tant d'autres biens ; et notre démocratie, si nous savons la bien conduire, ne restera pas, sous ce rapport attrayant et aimable, au-dessous des monarchies qui l'ont précédée. Elle saura les égaler, si même elle ne les dépasse, sur les traces de plusieurs républiques antérieures à la nôtre.

i08 ANNEXES.

Messieurs, acceptons cet heureux augure; et, sous les auspices du génie de David, ayons foi en nous-mêmes et dans les hautes destinées de la France répuhliC'aine.

La Conférence internationale des Postes avait duré un mois à peu près, et ses travaux s'étaient heureusement terminés par Tadoption dos mesures les plus utiles, dans l'intérêt de toutes les nations conviées à cette réunion. La plus considérable de ces mesures était l'augmentation du poids des petits colis transportés pai* la Poste. Désormais, ils pourraient peser jusqu'à trois kilogi*ammes. C'était là une réforme extrêmement bienfaisante, dont le commerce de tous les peuples devait tirer un avantage des plus lucratifs, et une commodité longtemps attendue. Ce succès méritait d'être apprécié, et il ne pouvait être passé sous silence. Les discussions qui Tavaient rendu possible avaient été laborieuses; et il avait fallu montrer de toutes parts le plus louable esprit de conciliation pour aboutir à un résultat aussi satisfaisant et aussi prompt. Le Ministre des AtFaires

étrangrëres avait souhaité la bienvenue aux délégués quand ils étaient arrivés parmi nous; il leur devait des félicitations au nom de la France et de la civilisation quand ils quittaient Paris, après avoir si bien réussi dans leur œuvre commune, et triomphé de toutes les diflicultés qu'elle avait pu présenter.