VI PRÉFACE

dans les emplois supérieurs auxquels il fut appelé après la Révolution de 1830.

Parmi tous ces travaux, ceux qui, avec la fidélité aux principes de liberté et de légalité qui venaient de prévaloir, le signalèrent surtout à l'administration universitaire renouvelée, ceux auxquels il attachait lui-même le plus d'importance, ce furent ses études sur le théâtre grec. Il avait publié de Sophocle, d'Aristophane, il fit paraître plus tard d'Euripide, des copies perfectionnées d'édition en édition, où le sentiment du génie antique se révélait doublement par la ferme simplicité du style et la correction sévère du langage. En même temps, il y expliquait, dans des annotations concises, les principales difficultés des textes, et, dans des notices préliminaires sur les auteurs et sur leurs pièces, il montrait que le talent divers des écrivains et les secrets même de l'art ne lui étaient pas moins familiers que les traditions fabuleuses ou les circonstances historiques qui avaient inspiré les chefs-d'œuvre de la tragédie ou de la comédie.

Le succès de ces traductions, particulièrement de celle d'Aristophane, avait fait naître peu ù peu dans l'esprit de M. Artaud une ambition plus haute. Les Eludes sur les inufiqucs grecs de M. Patin, dès lors en

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possession de l'estime publique, lui montraient la seule voie où cette ambition put atteindre son but; elles étaient à la fois pour lui un encouragement et un exemple. Il résolut de donner un pendant à cet excellent livre, et il s'y prépara en recueillant de toute parties matériaux d'une histoire de la comédie grecque. Mais ici, sauf les pièces d'Aristophane parvenues jusqu'à nous, et les imitations originales d'Épicharme et des poètes de la moyenne ou de la nouvelle comédie chez Plaute et chez Térence, il n'avait devant lui que des fragments épars et des notices de toute main et de toute époque, avec lesquelles il était bien difficile, pour ne pas dire impossible, de restituer dans leur suite et dans leur enchaînement historique, encore plus de rendre à la vie, dans leur structure propre et dans leur physionomie individuelle, tant de drames et d'auteurs qui avaient brillé sur la scène comique.

M. Artaud ne s'en mit pas moins à l'œuvre avec l'ardeur patiente qui était dans son caractère et dans ses habitudes. Pour qui a pu voir l'immense collection quil avait faite de passages, d'allusions, d'extraits, d'analyses, à travers toute l'antiquité ou dans les dissertations et les commentaires des critiques modernes, il est manifeste que le temps seul a failli à son courage, et que , si quelques années de plus,