CONCLUSION

De tout ce qui précède il résulte que la famille romaine, qui paraissait en droit composer la cité, était, plus qu'on ne le croit, déjà malade et corrom-

pue du temps de Plante. On en peut tirer une autre conclusion, c'est qu'elle reposait sur des fondements vicieux et ruineux.

Qu'au premier âge de la république, les mœurs soient restées pures et intactes, tant que les citoyens ont gardé la pauvreté, je ne le nierai pas. J'avoue même qu'au commencement, les Romains ont donné ~ des exemples de toutes les vertus, et il n'y a là rien d "étonnant. En effet, partout où le pouvoir est aux mains du petit nombre, on voit quelques hommes se distinguer par un mérite et une vertu singulière. Ils avaient une opinion magnifique d'eux-mêmes, ces grands qui, chez les Romains, avaient la plus grande part au gouvernement de lEtat ; aussi leur genre de vie s'appropriait aisément à leur dignité. Même dans le gouvernement de la famille, ils restaient magistrats. Elles n'avaient pas une tenue moins grave, ces femmes qui, mariées par confarréation et décorées du beau nom de mères de famille, étaient les épouses d'hommes illustres. Les enfants eux-^mêmes, issus de sang noble, lorsqu'ils songeaient à leur condition future, étaient moins enclins à dévier d'une conduite honorable. Fabricius, Cincinnatus et les autres devaient être d'excellents pères de famille. On sait avec quelle sévérité le père de l'Africain, ayant un jour surpris son iîls avec une femme de mauvaise vie, le chassa tremblant et presque nu de la maison de la courtisane. Ni Octavie, ni plus tard Cornélie, la mère des Gracques, ne furent au-dessous de leur renominée. Je ne voudrais rien retrancher de la gloire de ce Tor-

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quatus qui, malgré le traitement si sévère qu'il reçut de son père Manlius, alla trouver Pomponius, tribun du peuple, qui lavait cité en justice, et le menaça de la mort s'il ne se désistait de son accusation. Mais, ni cette pureté des mœurs de peu de durée, qui naissait de la pauvreté des Romains, ni ces exemples mémorables de vertus assez rares peut-être et donnés surtout par un seul ordre de citoyens, ne prouvent que la famille romaine fut gouvernée par des institutions bonnes et utiles. Au contraire, si on les examine avec attention, on les trouvera aussi nuisibles aux mœurs que contraires à la justice.

Les maris, quoiqu'ils ne conservassent pas tous l'autorité virile, étaient plutôt les maîtres que les amis de leurs femmes. Entre les époux manquaient le plus souvent la tendresse et la confiance mutuelle. Dans cet état de société, la passion emportait les maris à abandonner leurs femmes comme à charge, pour courir après les courtisanes. Les femmes, de leur côté, n'avaient presque d'autre frein que la puissance de leurs maris. Il leur manquait le lien de la religion; il leur manquait aussi cette noblesse d'âme qu'enfante la liberté. La puissance des maris une fois ébranlée, ce qui ne pouvait manquer d'arriver tôt ou tard, il ne restait plus rien qui pût les détourner du mal. De là aussi cette vie licencieuse que menaient les maris, dès le temps de Plante; de là ces infâmes débauches dans lesquelles on sait que les femmes se plongèrent bientôt après.

La puissance paternelle elle-même, dont les Ko-

HISTOIRE DES MOEURS ROMAINES DANS PLAUTE. ÔOt

mains se glorifiaient si fort, était trop étendue pour être utile. Les enfants n'avaient pour elle qu'un respect fictif bien plus que véritable ; elle froissait leur âme et altérait leur tendresse pour leurs parents; souvent elle amenait les pères à un excès de sévérité et à n'avoir dindulgence que pour les vices. Elle servait donc peu à l'amélioration des mœurs.

Enfin, l'esclavage, le fléau le plus terrible et le plus funeste des anciens, attaché aux entrailles de la famille romaine, la ruine par les causes qui déjà la minaient intérieurement.

Ce n'est pas en vain que l'on viole les lois de la nature, et l'Etat comme la famille ont grandement à souffrir de celles qui sont établies dans l'intérêt du petit nombre et non de tous, et qui ne reposent ni sur la justice, ni sur Ihumanité.