LES MAITRES ET LES ESCLAVES

Dans les comédies de Plaute, les esclaves jouent le premier rôle; ce sont eux qui forment le nœud et qui

le dénouent; ils sont fertiles en tromperies pour tirer d'embarras ceux qui y sont tombés; ils sont presque toujours supérieurs à leurs maîtres en esprit et en adresse ; nulle entreprise ne se conçoit ou ne s'exécute sans qu'ils y prennent part ou la dirigent. Est-ce uniquement par caprice que le poëte a présenté ainsi les choses? Est-ce pour amuser les spectateurs et par plaisanterie quil a représenté ainsi les esclaves? Il leur a donné sur la scène la place et le rôle qu'ils occupaient souvent dans la famille, et il a tenu grand compte des mœurs de son temps.

Au temps où Plante florissait, le nombre des esclaves, autrefois assez restreint, s'était grandement accru ; des témoignages certains l'attestent. Quoique leur multitude ne fût pas encore ce qu'elle devint après la ruine de Carthage, déjà un plus grand nombre de captifs avaient été amenés à Rome avec les progrès croissants des richesses et du luxe chez les Romains; déjà aussi les esclaves remplissaient à la campagne et surtout dans la ville un très-grand nombre d'emplois et avaient, en quelque sorte, fait invasion dans la famille par la variété des offices domestiques.

Bureau de La Malle [Econ. polit, des Rom., 1. II, c. ii) a prouvé que les esclaves livrés aux travaux des champs étaient alors en plus petit nombre. Les Romains, comme le témoignage de Caton le prouve {De re rust. proœm.; II, c. i, 3, et alibi passim ; Varro, De rerusi., xvii, 2), aimaient mieux confier les travaux de l'agriculture à des ouvriers quils jugeaient plus robustes et plus laborieux, et cette opinion prévalut

quelque temps. Dans Plaute, on voit assez de fermiers esclaves {villici) pour juger que de son temps une partie de la culture leur était confiée. Quant au service domestique de la ville, les esclaves en étaient chargés presque seuls. — Parmi les esclaves de la ville, les uns étaient attachés au maître lui-même, comme l'écuyer, armiger [Casina, 155); les autres étaient chargés des divers emplois domestiques. Le cuisinier, qui alors était le plus souvent en location, connu dès lors pour enclin au vol {Aulularia, 509,510); cala tor, qui invitait les convives [Riidens, 252) ; coureur, qui portait les lettres et faisait les autres commissions ; valets de '^\^à,pedisequi [Pœnuhis, 41) et petite valetaille servant surtout à l'ornement de la maison, à qui l'on concédait grande licence de parole {Stichus, 324, 325). DansAfranius, on lit (éd. dOtto Ribbeck, Comic. latin, reliquiœ, v. 389, 390) :

Maie mcrentur de nobis heri Oui nos tantopere indulgent iil pueritio.

A leur tête était le lorarius, chargé de les corriger {Captivi, 127,128), Vairiensis (valet de chambre, chargé d'abord de la garde de Valrinm, dans lequel on conservait les portraits des ancêtres, et où il introduisait ceux qui venaient visiter le maître ; plus tard il fut comme Xintendant de la maison), Asinaria, 3G et suiv.), et le condus promus, procurator peni, qui commandait même à Vatriensis.

Les femmes aussi avaient leurs esclaves mâles et femelles. — On peut voir dans Plaute un esclave rfo/rt/.

chargé de veiller à la dot des matrones et d'administrer leurs affaires particulières, et qui paraissait dépendre d'elles bien plus que du mari, comme ledit Libanus, dans VAsinaria (70,71), de sorte qu'on peut l'appeler aussi esclave receptitiiim, qu'en vertu de la loi elles gardaient pour elles-mêmes.

Avec les progrès du luxe, elles eurent un plus grand nombre de servantes tisseuses et couseuses, sarcinatrices, baigneuses, cinerariœ et vestipUcœ (chargées de la garde-robe) et d'autres exercées à tous les travaux qui se rapportent à la toilette des femmes, et des suivantes pour moudre, ou fendre le bois, vel facerent pensum, ou balayer la maison (J/eHfec/i???es, 708 et suiv.; Mercator, 390 etsuiv.). — Dans les comédies de Plante, il est aussi question de la femme esclave qui nourrissait les vernas.

Les esclaves n'étaient pas chargés seulement des soins du corps. Il y avait aussi {MU. glor., 698) des esclaves pédagogues qui gardaient les enfants et les accompagnaient. Enfin, \e procureur des maîtres, nonseulement dans la maison, mais au dehors. En effet, quoique les Romains méprisassent le trafic comme indigne des hommes libres, ils ne dédaignaient cependant pas le profit qui en provenait et ils n'hésitaient pas c\ l'exercer par leurs 'esclaves, foulons, orfèvres {aurifiées), ouvriers en laine {lanarios), ou exerçant quelqu'un des métiers décrits plus au long dans VAulularia (463-477); ou ils les louaient pour faire l'emploi de coquininundinales {ibid., 280), ou des boutiques de devins {Casina, 248), ou môme deslieux de prostitu-

tion pour le peuple. — Dans un tel état de choses les esclaves, non-seulement utiles, mais nécessaires, devaient acquérir une grande autorité dans la famille. Ce quêtait cette autorité et les profits qu'ils en tiraient se comprend aisément, pour peu que l'on songe à la misère et à l'abjection dans lesquelles ils étaient plongés. (Voir Wallon, Histoire de V esclavage).

Au temps de Plaute, l'esclave, à Rome, était une propriété que Ion pouvait vendre ou détruire ; il semblait un inslrument vocal, comme disait plus tard Varron, quelque chose d'intermédiaire entre l'homme et la bête. Il ne lui était permis ni de prendre femme, si ce n'est en Apulie, où le mariage des esclaves était toléré selon Plaute [Casina, prolog., 71-75), ni d'avoir une famille, une propriété, une patrie. Son maître pouvait le contraindre à des actes honteux ou même le tuer; et les mœurs ne mitigeaient guère ce que la loi avait d'acerbe. En effet, le père de famille, ayant le même pouvoir sur ses fils que sur ses esclaves, était attiré à la douceur par l'amour inné des enfants; mais Ihumanité ne suffisait pas pour retenir les maîtres qui disposaient absolument des esclaves.

Jamais cependant la voix de la conscience humaine n'a été assez étouffée pour que l'esclavage fût jugé loutàfaitjusteetéquitable. Nous voyons, au contraire, par les comédies de Plaute, qu'il a été plus d'une fois accusé en invoquant le droit naturel. Dans VAsinaria (472), l'esclave Léonidas interpelle ainsi le marchand qui le menace : Tarn ego homo sum qiiam tu. Et celui-ci répond : Scilicet ita res est. Dans VAulularia (808,

809),Strobilus dit: Omnesnatura paritliberos et omnes Ubertati nalura sliident. Quelquefois même on reconnaît que tous, quelle que soit leur condition, deviennent égaux par la mort. Ainsi, dans le Trinumus (418- 452), Philto dit :

Nos homunculi Salillum animse; quam qiinm extemplo amisimiis, JEquo mendicus atque ille opulciitissinius Censetur censu ad Aclieruntem mortuus.

Et l'esclave Stasimus ajoute ironiquement :

Mirum ni tu illuc tecum divitias feras !

Les Romains d'ailleurs ne manquaient pas de ce qui pouvait les convertir à de meilleurs sentiments. Il leur suffisait de se regarder eux-mêmes et d'observer un peu les vicissitudes auxquelles ils étaient sujets pour être touchés du sort des esclaves. La guerre était l'origine et la cause principale de l'esclavage; il en résultait que souvent le maître devenait esclave à son tour, ou voyait les siens réduits à la servitude. Quelquefois aussi des enfants libres étaient enlevés à leurs parents, et parfois le père retrouvait son fils ou sa fille au pouvoir des lenones ou de gens de cette espèce. Dans Plante, ce sujet se reproduit fréquemment. Dans les Captifs, un père, à la recherche de deux fils perdus, retrouve Fun son esclave à son insu, à l'instant même où, jouet d'une erreur fatale, il va l'envoyer aux mines ou le mettre à mort. Dans la Cislellarla, un père et une mère retrouvent leur lille, exposée jadis,

au service d'une courtisane. Dans le Curculio, Thérapontigonus reconnaît qu'une jeune fille quil avait achetée d'un leno, en Cappadoce, pour en faire sa concubine, est sa sœur, enlevée dès son enfance, dans une fête dionysiaque. Dans ÏEpidiciis, un jeune homme achète une jeune fille dans laquelle il reconnaît sa sœur. Dans le Pœnulus, on raconte qu'Hannon a reconnu à la fois le fils de son frère et deux filles à lui, esclaves et au service du leno Lupus. Mais c'était en vain que, dans les comédies comme dans la réalité, ces exemples se reproduisaient sous les yeux des Romains; ils étaient encore si sauvages et si enclins à l'injustice, que rien ne pouvait les adoucir, et plus ils violaient les droits de l'homme, plus ils devenaient cruels. .

Pour connaître les divers genres de supplice auxquels les esclaves étaient soumis, il suffit de lire les ouvrages de Plaute, et l'on comprendra les traitements cruels qu'ils subissaient par les noms mêmes dont on les appelait par plaisanterie. On les appelle verberones, idmorum Aclieriins, furciferi, stimulorum se'jes, stimuloriim loculi, verbereœ statuœ, etc. Souvent, en effet, sans avoir commis de faute, sur le seul caprice du maître, ils étaient frappés, battus de verges ou jetés au fond d'un puits. S'ils paraissaient avoir commis quelque faute plus grave, on les conduisait aux mines où, privés de la lumière, ils menaient une vie dure et laborieuse, ou ils étaient enchaînés et relégués à la campagne; on leur brisait les jambes, le lorarius les marquait à la tête, on les brûlait de poix ardente, on

les mutilait avec la hache. Quelquefois,. les pieds attachés à une entrave , centiipondio , les mains attachées à une poutre, ils étaient suspendus, ou mis en croix, ou brûlés dans un four chaud; enfin, on les torturait à coups d'aiguillon ou de lame, ou numellis (sorte de carcan).

Souvent les esclaves ainsi maltraités essayaient de fuir; mais, outre que la fuite n'était pas facile, on voit dans Plante par quels supplices elle était prévenue ou punie. Phaniscus, dans la Mostellaria (1068-1088), dit qu'il exerce ses esclaves ad cursuram ; mais, s'ils sont surpris, il fait a malo un pécule, qu'ils ne peu^ vent faire de suo. Quelquefois aussi ils se réfugiaient en suppliants à un autel, comme nous le voyons dans le Riidens et dans la Mostellaria, mais cela même n'était pas un asile assuré; car, si la religion défendait de les en tirer, le maître les faisait entourer de feu ou les réduisait par la faim. Et ce n'était pas seulement pour leurs propres fautes qu'ils subissaient les supplices les plus cruels; si leur maître était accusé, les Romains les livraient à la torture, même dans les affaires civiles, comme moyen de découvrir la vérité (l/05/e//ar/rt, 1061,1062).

La condition des esclaves était encore plus triste par leur abjection que par leur misère même, car il semblait juste, non-seulement de les tuer, mais de les corrompre et de les contraindre à des choses honteuses. Les Romains regardaient les esclaves comme incapables de pudeur ni d'aucune vertu réservée aux seuls hommes libres. Aussi n'hésitaient-ils pas i\ vendre ou

à louer leurs esclaves des deux sexes comme des instruments de débauche. Et ce n'étaient pas les seuls lenones qui exerçaient cette détestable industrie, mais des hommes honnêtes et de respectables matrones qui, par l'intermédiaire d'un intendant, procurator, trafiquaient du corps des jeunes filles ou des jeunes garçons.

Quelques maîtres même excitaient leurs esclaves à la fraude, comme nous voyons dans VEpidicus (131- 136); ce qu'eux-mêmes ils n'eussent peut-être pas osé faire, ils leur ordonnaient de le commettre. Quand les maîtres avaient pour eux un tel mépris et de si mauvais traitements, quand ils leur refusaient tout droit humain, était-il possible aux esclaves de garder quelque sentiment honnête? Faut-il s'étonner de les voir se rendre si méprisables et se précipiter dans toutes les infamies?

Presque tous ceux que Plante a mis sur la scène sont des coquins prêts à tout faire ; il les a faits impudents, fiers de leurs mauvais coups comme d'autant de victoires {Asinaria, 526-556).

On voit dans ses pièces un très-petit nombre d'esclaves honnêtes et fidèles à leurs maîtres ; mais, en y regardant de près, on reconnaît que leur honnêteté n'est pas très-pure et que leur fidélité est subordonnée à leur intérêt particulier. Car Strobilus, dans VAuhilaria, a pour principe de sa bonne conduite la crainte d'être recensé parmi les valets des champs, censione hubula, et de n'avoir pas des entraves pour parure {Aulu- /aria, 543-558). Dans les ^Vewœc/ime*, Messenio promet

la plus entière obéissance à son maître, parce qu'il craint les coups(i}7e».,870-889).Phaniscus, dans luMostellaiia,Si\ec\dL même prudence, est d'avis que les esclaves, lors même qu'ils n'ont rien à se reprocher, doivent craindre mal et surtout redouter les coups {MostelL, 875-903). Stasimus lui-même, qui, dans le Trinumus, blâme la libéralité dissipatrice de son maître, en tire profit, et quand il le prie de ne pas se dépouiller du fonds de terre qui lui reste, et qu'il semble veiller sur ses intérêts avec tant de zèle, n'a d'autre crainte que d'être lui-même réduit à la misère, à l'exil avec son maître, réduit à porter le bouclier, le casque et le bagage {Trinumus, 553, 675, 076). D'ailleurs, comme quelques-uns avaient assez de sens pour se proposer d'acquérir leur liberté par leur bonne conduite, un bien plus grand nombre, tels que Libanus, Chrysalus, Olyrapio, Epidicus, Tranio, Toxilus et autres vauriens, cherchaient à l'obtenir par fraude, ou même, obéissant à leur nature perverse, ils se livraient aux actes les plus coupables. Fripons, menteurs, gourmands, voleurs, rompus à toutes les tromperies, la plupart trompaient, non-seulement le premier venu, au signal de leur maître; mais, comme dit Libanus, dans lAsinaria (241), ils appliquaient leur esprit le plus retors pour tromper leur maître, d'autant plus vils qu'ils ne craignaient rien. Vainement, en effet, leurs maîtres les menaçaient des supplices ou de la mort; plus ils s'habituaient aux mauvais traitements et aux coups, moins les menaces les effrayaient. Endurcis par la misère, ils se riaient des supplices; ils répondaient aux

HISTOIRE DES MŒURS ROMAINES DANS PLAUTE. i2!J5

menaces de leurs maîtres, comme Sagaristio dans Persa (2G5-268; :

. . . Quid t'aciat iiiihi'.' Vcrberibus cu^di jusserit, compedes impouet : vapulct ! iNe sibi me credat supplicem fore. Va' illi ! niihi jain iiihil iiovi Obferri potest, qiiin sini peritus.

Ou comme Secledrus dans le Miles gloriosus (374,

Noli miiiitaii, scio crucem tïituram niihi sepulchrum :

Ibi mei majores sunt siti, pater, avos, proavos, abavos.

La cruauté réprimait si peu les esclaves, qu'au contraire elle les rendait pires; de là, dans le Pseudoliis, Ballion dit (133-136) :

Neque ego homines niagisasiuos unquam vidi, ita plagis costa- calleiil ; Quos dum ferias, tibi plus noceas : co cnim ingenio hi sunt flagritriba*, Qui htec habent consilia : ubi data occasio'st, râpe, clepe, tene, hai-paga, Bibe, es, fuge : hoc est eorum opus.

Des esclaves si corrompus et exaspérés par la misère ne pouvaient pas être sans danger pour l'Etat. Lhistoire nous apprend que, dès le deuxième siècle avant notre ère, ils prirent part à des conspirations, doù éclata la terrible guerre des esclaves. Mais de là naissait un fléau plus redoutable et plus fatal à la famille. Les maîtres se corrompaient par leur propre cruauté et par la facilité de tout oser pour satisfaire leurs caprices; ils se corrompaient aussi par le commerce d'esclaves dépravés, d'autant plus qu'ils vivaient avec eux dans un contact plus intime et plus habituel.

Il y a en effet cela d'étrange à remarquer chez les Romains, que les esclaves, quoique plus soumis au caprice d'autrui que chez aucune autre nation, y vivaient bien plus familièrement avec leurs maîtres et s'entretenaient avec eux bien plus librement que ne paraissent l'avoir fait les serviteurs des époques modernes, qui cependant sont libres.

Dans les comédies de Plante, souvent les esclaves traitent les maîtres comme leurs égaux ou même comme leurs inférieurs; on dirait que, les rôles changés, ils commandent aux maîtres, qui, de leur côté, obéissent sans révolte. Ce n'est pas seulement au jour des Eleutlu^rics qu'ils se vantent dêtre libres, ce n'est pas seulement le petit nombre des atrienses, comme Libanus ou Toxilus, qui usent ainsi d'une autorité acquise par une longue habitude; mais beaucoup d'autres se pavanent dans le cours usuel de la vie. D'où vient tant d'arrogance qui contraste avec leur condition misérable? Serait-ce un badinage du poète? Loin de là : c'est une copie fidèle de la nature. Souvent, ces esclaves si abjects se sentaient supérieurs par l'esprit à leurs maîtres, dont l'autorité reposait moins sur la nature que sur la loi qui mettait la force au service du droit. Les maîtres, à leur tour, subissaient à contrecœur l'autorité de leurs subalternes qu'ils reconnaissaient plus habiles. Enfin, une cause plus puissante encore intervertissait la hiérarchie des rangs dans cette association. Ces jeunes gens dont Piaule a peint la passion furieuse, ces vieillards dont il a mis sur la scène les amours surannées, devaient ménager leurs

HISTOIRE DES MŒURS ROMAINES DANS PLAUTE. 29b

esclaves comme les ministres de leurs infâmes débauches. Ils en venaient à les regarder comme nécessaires, et par suite à les flatter et à leur obéir.

Aussi, avec quel mépris, dans les pièces de Plante, les esclaves parlent de leurs maîtres absents, et même de quel ton acerbe ils les querellent en face {Mil glor., 237; Bacchides, 767-772). Leur insolence arrogante grandit toutes les fois qu'ils servent les amours de leurs maîtres. Ils les appellent ouvertement des insensés, ils les réprimandent comme des enfants ; pleins de dédain pour leurs vanteries dans le succès, ils se rient de leur désespoir. Dans Âsinaria (91-99), Libanus, quand son maître lui demande : Si quid te volam, uhi eris? lui répond fièrement :

Ubicuinque lubitum fuerit animo meo;

Profecto nemo est quem jam dehinc metuam, mihi

Ne quid nocere possit, quum mihi tua

Oratione omnem animum ostendisti tuum,

Quin te quoquc ipsuni facio haud magni, si hoc patro.

Bien plus durement encore Olympio, dans la Casina (591), quand Stalinonlui dit : Tuus sum equidem, répond : Quid mihi servo opu'st tam nequam ?

Enfin, dans V Asinaria, Plante a peint la vivante image de deux esclaves se jouant de toutes les manières de leur maître, dont ils servent les amours. Il faut lire cette scène où Léonidas et Libanus, avant de livrer l'argent à Argyrippus, se complaisent à embrasser son amante devant lui, et vont jusqu'à exiger qu'il les traîne à quatre pattes sur son dos comme un cheval.

29t) HISTOIRE DES MOEURS ROMAINES DANS PLAUTE.

Cette scène, si bouffonne et si peu vraisemblable en apparence, n'est pourtant pas entièrement fausse, et Ton peut croire que souvent les maîtres servaient leurs esclaves et payaient par une dure servitude le ministère que ceux-ci, foulant aux pieds toute pudeur, prêtaient à leurs débauches infâmes.

Ainsi cette tourbe d'esclaves, à la fois corruptrice et hostile, était attachée aux entrailles de la famille romaine; chaque jour elle croissait en nombre, mais elle n'était pas seule à l'infecter de son venin. Aux esclaves se joignait cette race détestable d'affranchis, d'étrangers et autres, dont se composait la clientèle romaine {Pœnulns, 500-575; 710-740).

En effet, les affranchis mêmes n'échappaient pas complètement à la puissance du maître. Le maître conservait sur eux le droit de patronage, et quoique, par le fait même de Y affranchissement, ils devinssent citoyens et aptes à avoir une famille, ils avaient avec leur patron un commerce fréquent et nécessaire, où ils se prêtaient et se rendaient de nombreux services. — En outre, les étrangers, traités presque en ennemis de Rome, peu protégés par la loi ou par l'équité des magistrats, étaient exposés à tous les outrages. Dans quelques comédies de Plante, dans les liacchides et la CisteUaria, nous voyons combien leur condition était précaire et que de fois ils étaient réduits presque à perdre la liberté. Ils avaient donc recours à des citoyens puissants pour vivre en sûreté sous leur protection. Enfin, certains plébéiens de basse naissance, et animés de sentiments serviles dans une condition libre.

étaient recherchés par les Romains, qui les voulaient en grand nombre dans leur clientèle, peu soucieux qu'ils fussent honnêtes ou malhonnêtes, comme on le voit dans les Ménœchmes. Les affranchis, habitués à tous les vices dès Tàge le plus tendre, ne changeaient ni de caractère, ni d'habitudes-, ils se portaient au mal sans retenue, et la liberté ne leur servait qu'à faire le mal plus librement. Ainsi, dans Persa,\eleno Dordalus, après l'affranchissement de Lemniselène, dit ironiquement (v. 569, 570) :

Surane probus, sum lepidus civis qui allicam hodie civitatem Maximam raajorem feci, atque auxi civi femina?

De même, les étrangers, sûrs de ne trouver ni foi ni honneur, à moins d'avoir reçu le droit de cité, et les plébéiens, dont j'ai parlé, étaient poussés à l'infamie, les uns par le mépris public, les autres par la misère, et ne se livraient qu'aux pratiques les plus ignobles. Aussi, c'est de l'ordre des affranchis ou des étrangers, ou de ces plébéiens, que sortaient le plus grand nombre des lenones mâles et femelles et les courtisanes qu'on voit en foule dans Plante. De la même source sortaient les usuriers qui prêtaient de l'argent aux jeunes gens, et ces quadruplatores, délateurs auxquels on donnait un quart de la fortune de l'accusé, qui, dès le temps de Plante, commencèrent à faire de faux témoignages, et à écraser les innocents, moyennant salaire. Considérez ces infâmes personnages qui n'appartenaient pas seulement aux Grecs, mais bien en propre aux Romains: Lycus et Cappadoce, Dorda-

lus etBallion, et Labrax, ou les entremetteuses Clééreta et la mère de Gymnasium, ou les parasites Ergasilus, Curculion et autres vauriens. (Afranius fait aussi mention des parasites dans le Vopisciis, v. 367 , éd. dOtto Ribbeck, Comic. latin, reliquiœ, p. 180). Ces hommes et ces femmes, qui formaient un ordre intermédiaire entre les esclaves et les hommes libres, s'insinuaient à la longue dans la famille romaine; on s'empressait de les enrôler dans sa clientèle, et non-seulement des hommes, mais d'honnêtes matrones, vivaient familièrement avec eux.

Dans un tel état de choses, comment la famille romaine n'aurait-elle pas été rapidement souillée* et profondément corrompue par le contact de pareilles gens? Les maîtres les avaient en grand nombre sous la main, comme ministres de leurs débauches. D'ailleurs, il était de l'intérêt de ces esclaves, de ces affranchis et autres gens de la même espèce, de tout pervertir, afin de se rendre plus nécessaires et d'acquérir plus d'autorité. Tout concourait donc à ce but, que maîtres et esclaves se corrompissent à lenvi, et que la famille tout entière fût atteinte du même fléau.