DU SENS SUBJECTIF DES MOTS

Un mot prend pour chacun la forme et l’empreinte de son expérience, de ce qu’il a éprouvé, senti. Quel est celui pour qui la façon dont il a joui ou souffert n’introduit pas une nuance dans le sens des mots bonheur, peine, et ne modifie pas les idées qu’ils éveillent en lui? Même, en général, ce n’est que lorsqu’on a attaché aux mots cette signification in-

dividuelle, personnelle, ce n’est que lorsqu’ils sont devenus le sjTnbole abrégé d’une partie de notre être et d’un moment de notre existence , qu’on en pénètre vraiment tout le sens intime , qu’on en embrasse toute la portée. Un voile semble tomber, un horizon nouveau s’ouvrir, et une lettre, morte auparavant, devient esprit.

C’est ainsi qu’on arrive , soit par expérience , soit par instinct et par pressentiment, au sens large, élevé, profond, idéal des mots, différent du sens précis et abstrait où les mots sont la simple désignation de l’existence d’un fait.

Ce sont là trois degrés distincts d’intelligence et de pénétration de la langue : 1° le sens purement abstrait, 2® le sens idéal subjectif, 3° le sens idéal objectif.

Cette façon expérimentale dont les mots arrivent à prendre un sens clair pour nous influe nécessairement sur les idées que nous y attachons ; après que notre esprit a été guidé, formé, développé par eux, nous réagissons et nous les faisons un peu à notre image. Il faut des esprits vastes, profonds, pour s’élever au-dessus de ce côté personnel et individuel de la langue , pour le dominer et atteindre au sens absolu et objectif des mots.

Le difficile , l’art du style , c’est justement de préparer et de faire entendre ce sens nouveau qu’on

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donne aux mots , d’en trouver l’expression juste ; c’est-à-dire avec les mots, les moyens d’expression existants, de rendre quelque chose qui n’a pas encore été exprimé, de trouver une combinaison, un ton qui exprime la nuance de la pensée.

Que de différents sens les différents esprits peuvent attacher aux mots mêmes qui expriment les objets les plus précis, comme table, ciel. Les uns les prennent dans leur sens le plus restreint, le plus matériel; les autres considèrent les idées qui s’y rattachent, et dans ces idées quel choix ! Ici l’analyse domine, là l’impression générale. Que de nuances! La façon dont le mot nous a été transmis , le premier aspect sous lequel nous l’avons d’abord considéré a aussi une grande influence.

Puis il se passe entre les différents peuples la même chose qu’entre les individus. Chaque langue enferme dans ses mots cette manière particulière ^d’un peuple de voir les objets qui s’appelle son génie ou sa nature. Il y a déjà toute une philosophie de la chose dans la manière dont on la nomme. Les étymologies jouent un grand rôle ; .suivant qu’elles sont différentes elles expriment un rapport tout autre de l’esprit à l’objet. Ainsi intelligere, comprendre , understand, verstehen; l’ét}Tnologie indique évidemment des différences primitives dans la manière de se représenter la même cho.se, suivant la source d’où on tire la notion. Ces différences s’effacent à mesure que- l’esprit s’élève dans une conception plus générale, plus abstraite, mais laissent toujours des

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traces, des nuances dans V Auffassung, dans la manière de concevoir.