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voit un être s’approcher; l’esprit doué de la faculté d’abstraire concentre son attention sur ce mouvement qu’il voit, et sépare le mouvement de l’être en mouvement. Cette image de l’action d’approcher devient en lui signe de l’idée d’approcher, et, s’il veut l’exprimer, d’abord il la renouvellera. Puis l’enfant entend un mot sous lecpiel on exprime l’idée qu’il attachait d’abord au mouvement ; il entend un même son appliqué toujours à la même action, et le rapport de simultanéité devient jK>ur lui rapport de connexité, de signification. Ainsi se fait le passage du langage d’action au langage articulé. Il a lieu tous les jours encore, mais sous l’influence de la parole déjà existante, de la tradition, de l’éducation. L’homme tout seul ne franchirait pas la ligne. Toutes les analyses (pa’on a données de l’origine de la parole sont vraies et se passent réellement dïins l’individu sous l’influence de l’éducation, mais non dans l’humanité.

Le mot est donc un signe abrégé, abstrait; le mot mobilise l’idée et la rend dépendante de notre volonté, la détache des objets qui ne dépendent pas de nous, et rattache le signe à notre organisme physique.

L’idée n’est véritablement fixée, n’a pris forme que lorsqu’elle a trouvé le mot ; et dès que l’esprit trouve le mot, pour l’idée qu’il rattachait à quelque impression , il abandonne tout autre signe , et l’idée se formule, se précise, existe pour lui dès ce moment.

Il y a une double excitation nécessaire : excitation intérieure de l’esprit qui attache d’abord l’idée naissante à je ne sais quel signe imparfait extérieur ; excitation extérieure du mot qui recueille et formule cette idée sous un signe abrégé , aisé , courant, toujours retrouvable et toujours mobile.

Pour les objets qui n’ont pas de corps, il faut qu’ils en aient un dans notre pensée , il faut qu’ils prennent un corps pour être perceptibles à notre esprit, et ce corps, c’est le mot. Le sens figuré résulte pour nous de certaines analogies aperçues entre des actes immatériels et des objets matériels; aussi pour les idées supra-sensibles, est -ce le mot, le son articulé qui nous les rend d’abord perceptibles, qui les fait naître pour nous sous une forme précise. Sans le mot nous n’aurions pas idée de ce qu’exprime le sens figuré du mot : nous n’en aurions qu’une sorte d’instinct vague, grossier, fugitif.

Du reste , ce corps donné à la pensée dans le langage est composé , pour ainsi dire , de ce qu’il y a de moins matériel dans la matière , et de plus pénétrable à l’esprit, le son, c’est-à-dire un mouvement de la matière , chose passagère , mobile , légère , qui n’a ni couleur, ni grandeur, qui n’est ni visible ni tangible ; et le son articulé, c’est-à-dire divisé, analysé pour la commodité de l’usage; articulé, c’est-àdire déjà travaillé et formé , qui se diversifie et se façonne à l’infini en durée , infiexion , force , accent, par mille nuances délicates.

l’enseignement du langage

Les définitions ne peuvent se faire et se comprendre qu’à la condition qu’on comprenne déjà les mots, qu’on possède la langue. Ce n’est donc pas à l’aide des définitions qu’on fait entendre à l’enfant le sens des mots et qu’on lui apprend à parler. La définition est une opération critique , et la critique présuppose la connaissance. On ne peut donc définir à l’enfant la notion que renferme le mot ; c’est seulement par l’usage , par l’emploi répété du mot dans difiFérentes occasions et à différents propos qu’il s’habitue peu à peu à en comprendre le sens ; et ce sens d’abord restreint, particulier, borné, s’étend, se fixe, se rectifie, se corrige par chaque application nouvelle du terme, jusqu’à ce que son expérience lui permette de se faire une idée générale de la signification renfermée sous chaque signe. Le sens des mots se développe sous ses yeux à mesure qu’il avance, et ne lui est pas communiqué tout d’un coup. L’idée vague que lui apporte d’abord le mot après une première expérience se précise peu à peu. C’est pourquoi Bossuet dit qu’il ne faut pas craindre d’enseigner de bonne heure aux enfants des choses qu’ils ne comprennent pas d’abord. « Si vous trou- « vez quelquefois des choses qui surpassent la capa- « cité des enfants , vous ne devez pas pour cela vous « lasser de les leur faire apprendre , parce que l’ex- « périence fait voir que , pourvu que les choses leur

« soient expliquées en termes courts et précis, quoi- « que ces termes ne soient pas toujours entendus « d’avance, peu à peu, en les méditant, on en ac- « quiert l’intelligence. » ( Catéchisme de Meaux.)

Peut-être aussi l’esprit perçoit-il confusément un rapport naturel entre les mots et le sens , entre les choses et leur nom. Le nom, en effet, est -il un signe purement conventionnel, ou y a- 1- il dans le signe une certaine vertu qui éveille dans l’esprit l’idée à laquelle U répond? On voit souvent des enfants dire des choses au-dessus de leur âge , comme si le mot les entraînait, comme si la parole s’imposait à eux.

Il y a divers points de vue sous lesquels on peut considérer le langage :

Une langue peut être considérée : comme moyen de fixer, de préciser, d’analyser la pensée ;

Comme moyen de tradition ;

Comme moyen de développer l’entendement, de l’exciter, de lui donner l’essor (idée de Humboldt);

Comme moyen d’exprimer le beau ;

Comme moyen d’étude , appliquée à l’histoire du développement des races.