CHAPITRE XV

ration et respirer là plus à son aise. Dans ce hangard sans toiture , où la bise tournoyait , où le sol s'enfonçait sous les pieds, le barbier vantait les délices qu'un tel lieu promettait aux baigneurs. Il n'arrêta enfin sa victime qu'à l'entrée de la grotte d'où s'épanchait la bienheureuse source.

— Voici, dit-il, la source de la future santé du Piémont et de la future richesse de votre serviteur. Le soufre est un minéral plus précieux que le diamant. Il est ici, madame, si manirestement contenu dans ces eaux qu'il y est sublimé, comme vous voyez, en fleurs surnageantes. Ce ne sont point de ces eaux insipides où le curatif n'est dissous que dans un degré de ténuité à peine saisissable, il y est abondant et d'une odeur nidoreuse. Ne dirait-on pas des œufs en putréfaction ? Appréciez, je vous prie, l'intensité admirable de cette substance. Celte eau se conserverait en bouteilles -, en voulez-vous emporter? Le soufre excite la circulation du sang, madame, exalte la transpiration, il convient aux tempéramens froids, il aiguise Tappélit , il opère la guérison de l'ictère et des asthmes tuberculeux.

En se retournant, charmé qu'il était de sa propre éloquence , il n'aperçut plus son auditeur. Il appela , point de réponse : l'écho de sa voix lui parut extraordinaire, et le bruit d'un quartier de roc qui se détachuit en cet instant à l'ouest de la montagne lui inspira je ne sais quelle peur superstitieuse. Quand il revint triste et désappointé à l'auberge, d'Hauteville en était parti', car Simon n'avait pu retenir plus longtemps un militaire qui paraissait pressé de continuer sa

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roule et avait satisfait avec tant de franchise aux questions qui lui étaient adressées.

— Et la dame ? demanda Marion au barbier.

— Je ne sais que vous en dire.

— Comment ?

— Elle s'estréchappée comme un fantôme.

On se regarda.

— C'est peut-être l'auteur de l'assassinat ouïe chef secret des voleurs.

— C'est peut-être la Folle-des-Neiges , dit un mineur qui avait quitté ses fouilles de charbon pour venir boire à l'auberge.

— Laissez donc , André , dit l'aubergiste , il ne faut pas plaisanter de cela.

— Ne la voit-on pas toujours dans le pays quand il s'est fait un malheur? c'est comme quand les peliU enfaus à Claude ont péri sous la lavange, on l'a vue làhaut pousser la montagne avec son pied , et je Ta! entendue rire, moi. C'est connu de toute la Savoie.

— Ce n'est pas l'embarras , dit Marion ^ un voyageur qui ne demande à boire ni à manger , c'est toujours suspect.

— Et Bastien, qui s'était endormi sur la butte grise, nel'a-t-elle pas embrassé sur* la joue gauche ! Voyez le pauvre garçon s'il n'a pas depuis ce temps-là une plaie au même endroit, et sans que les médecins jiuissent le guérir.

L'auditoire était fort ébranlé \ le silence du barbier ne contribuait pas peu à favoriser les conjeclures. Marion, toutefois, qui ne cessait jamais de surveiller autour d'elle, vit Margârette essuyer proprement une