CHAPITRE XV

— Que voulez-vous! dit le pauvre diable. Je ne pouvais pas espérer grand secours ; ce n'est qu'une dame 9 et une dame seule que nous conduisions. Elle paye généreusement les guides, voilà tout pi est bien permis à une femme d'avoir peur -, mais c'est ce grand colas de Gorenflard à qui j'en veux pour m'avoir brûlé la politesse/ G 'est-il dangereux, mon général, une blessure à l'épaule?

— Très-dangereux si l'on se croit malade et si l'on reste au lit^ mais si tu remontes demain à cheval, ce ne sera rien.

Bernard était arrivé à la frontière. Interrogé brusquement par un lieutenant qui faisait la police du poste où s'arrêta le courrier, il se vit contrainte choisir, malgré mille attestations officieuses, entre l'honnê(e soupçon d'être un espion ou un déserteur. Le pauvre soldat se trouva heureux de rencontrer enfin un camarade de la quarante-deuxième qui répondit de lui , et il fut déclaré libre sur-le-champ, à condition qu'il reprendrait du service et entrerait ici même en campagne.

— Excellent voyage que j'ai fait là ! se disait-il : le dos écorché jusqu'au bas, mon but manque, des brigands invisibles, et je reviens àChampionnet! Mais tout n'est pas perdu, qu'une action d'éclat se présente , et que j'aie le bonheur de parler moi-même à l'ancien général en chef..... Où sont donc vos Piémonlais?

Arrivé au prochain village, celui-là même que Bernard venait de quitter, il fallut pour d'IIauteville procéder aux formalités d'une espèce de déposition.

162 FUAGOLETTA.

Le juge envoya relever le corps du bandil -, mais il n'en fut plus trouvé aucune Irace, lant ses complices avaient apparemment d'intérêt à empocher toute reconnaissance. Les postillons, qui n'avaient pu s'arrêter à fouiller le mort longtemps, montrèrent quelques monnaies de cuivre trouvées dans ses poches et deux pcliles médailles qu'il portait suspendues sur la poitrine, au-dessus de la mamelle gauche. L'une rcprésenlait la bienheureuse Vierge Marie tenant l'enfant Jésus dans ses bras, et sur l'autre l'effigie d'un ermite était grossièrement accompagnée de quelques caractères tracés avec la poihle d'un canif ou d'un stylet. On parvint à déchiffrer i'anto Bemaho.

D'Hauteville s'était retiré dans une des chambres hautes de l'auberge, afin de donner le changea Timpalienceque lui causait ce relard en écrivant pour la seconde fois à sa mère. Il était occupé de ce pieux devoir lorsque la jeune dame que sa présence avait délivrée d'un si imminent péril sentit que la reconnaissance exigeait au moins d'elle une démarche de politesse. Elle résolut d'aller remercier son libéraleur et se fit accompagner d'une servante qui lui montra la porte de la chambre.

— C'est là 5 madame , dit-elle en ouvrant sans frapper.

Le major ne tourna point là tète, persuadé qu'il ne serait importuné que trop tôt de questions et de visites oiseuses, et la jeune dame fit rapidement deux pas vers lui.

Elle le vit", elle s'arrêta subitement, son corps trenibla. Elle poussa et retint à là fois une exclamation

chAPlTRfe XV. ICa

involontaire, puis recula avec l«î prestesse du pâlrc qui a vu le serpent sur lequel il allait marcher.

La servante voulut parler, l'étrangère Tenlraîna d'un bras plus ferme que ne le faisaient supposer son sexe et son âge; et on ne sait ce qu'elle dit à la pauvre fille, niais elle lui fit partager toutes ses frayeurs.

La servante ne dit plus un mot â personne, reçut avec reconnaissance deux pièces d'or-, et quand le juge, qui n'était aulre que Thonnôte Simon assisté du barbier greffier, arriva enfin pour commencer l'iriterrogaloire, il regarda autour de lui d'un air étonné.

— Margarettç, où est donc la jeune damb ?

— Partie depuis une heure, articula «enfin la servante, mais sans lever les yeux.

— Cela n'est pas vrai , dit Marîon , que la curiosité retenait présente -, elle est encore dans sa chambre ; seulement elle priera M. le juge de Vouloir bien monter un petit instant lû-haut.

— Èsl-ellc incommodée? et cela est-îl cottformc â la dignité de la justice ? dit le greffier.

— Voyons , voyons , c'est une dame , reprit le bienveillant Simon. Vous permettez , mon officier?

Le juge et son acolyte montèrent et fureht parfaitement satisfaits des réponses de l'inconnue.

— Il ne restera plus, dit Simon , (Juand j'aurai entendu l'officier , qu'à vous confronter un instant l'un avec l'autre, et je vous exhorte bien à continuer ensuite le voyage de compagnie-, car deux voitures de conserve sont moins exposées , comme vous avez vu : vous êtes encore ici dans le voisinage de deux camps.

La dame sembla ne pas s'être attendue à cette

confrontation ; mais elle ne témoigna aucune répugnance.

— La seule chose qui me contrarie , monsieur, ditelle au greffier, resté un moment après le juge pour rassembler tous ses papiers , c'est qu'il faille donner le temps d'écrire ce nouvel interrogatoire, perdre ici une heure. Une heure de relard, une heure à ne rien faire est un siècle ; encore si votre pays oITrait quelque intérêt aux voyageurs; mais vous n'avez rien, n'estce pas, qui mérite d'être examiné ?

— Pardonnez-moi , un établissement thermal de la plus rare beauté.

— Ah I je m'intéresse beaucoup à ce genre d'entreprises, dit la dame en s'avançant pour sortir.

— J'en suis le médecin ; si j'osais vous proposer de vous y accompagner ? Il serait à désirer , madame , que les doctes voyageurs comme vous portassent au loin sa renommée. Ce pays -cl a des ressources, beaucoup de ressources en fontaines sulfureuses et en hommes érudits^ mais il faudrait les faire valoir.

Sortis presque mystérieusement par une porte de derrière , ou plutôt par la fenêtre d'un grenier de plain-pied avec la montagne où était adossée l'auberge, l'étrangère et le docteur arrivèrent avec quelque peine au fond du ravin où se développait, sur trente pieds carrés , Tédifice hypocralique. L'étrangère , qui dans une autre circonstance l'eût peut-être pris pour une grange et eût craint d'aller étouffer entre deux rochers à pic dont Tétroile séparation ne ' ressemblait qu'à une ornière , parut frappée d'admi