CHAPITRE XVÏI

entendre ou ne point apprécier de telles paroles, se disposait à se débarrasser de son manteau :

— Raison! ajouta Adriani avec dédain. Qu'est-ce que vous décorez de ce nom orgueilleux ?

— La vertu, dit d'Hauteville , la nécessité de réparer un mal qu'on a fait. Consultez votre cœur et interrogez votre conscience; j'en appelle à voire humanité.

— Qui vous a dit que j'eusse une conscience, un cœur et de l'humanité ?

— Enfant que vous êtes, dit d'Hauteville, prétendez-vous jouer ici le rôle de quelque démon , essayer d'ébranler ma raison pour affaiblir mon courage ? Je ne suis pas superstitieux, je vous en avertis. Les fascinalions, les paroles bizarres échouent devant la volonté d'un soldat. Le fer d'une épée tranche bien des sortilèges.

< — Je n'ai pas le projet de vous faire peur, major, — dil Adriani, souriant, — et puisque vous ne consentez pas à quitter sur l'heure cette terre inhospitalière et maudite, je ne veux pas échapper aux chances d'un combat où je place comme vous des espérances. Je demande seulement que les conditions, les suites, si Yous voulez, de cette explication soient convenues et réglées d'avance.

— Expliquez-vous.

— Je veux qu'il soit promis que le vainqueur jettera la victime dans les flots ; je veux qu'il soit promis qu'il ensevelira ainsi, du moins avec quelque piété, si ce n'est avec quelque regret, celui de nous deux

iu faagol£:tta.

qui parle, pense, agit, respire en ce moment et s'appellera tout à Tbeure un cadavre.

— N'^Yez-vous de religion que le» croyances grossières de ce pays ? ou votre conscience troublée vous a-t-elle fait faire quelque vœu d'idolâtrie? ou bien auriez-vous horreur de reposer en terre sainte?

— J'ai horreur de vous faire porter le nom de meurtrier. Eh ! ne voyez-vous pas bien que si le plus faible demeure sur ce chemin public, exposé aux indignes affronts de tous les regards, il sera facile de connaître et de poursuivre le vainqueur? A quoi servirait la vengeance ? Voilà le sens de mes paroles.

Pour éviter les lenteurs de toute autre explication, d'Hauteville le promit. Les yeux d*Âdriani brillèrent d'espérance, et il se prépara au combat en prononçant à voix basse : « S'en souviendra-t-il ? »

— Et maintenant, dit le Français, je répète pour la dernière fois ce que j'ai dit à vous-même et à Fra- 0oletta. VouleK-vooa accomplir un devoir? Voulezvous épargner plusieurs victimes ?

— Je vous donne ma vie ^ que demandez-vous ?

— C'est bien peu de chose quand on a causé (ant de mal.

— Dépend-il de vous-même de le faire ou de Téviler^ ce mal ? Quel est-il ? et quelle est celte vertu dont vous parlez selon les passions et les préjugés da monde? Vos lois et vos penchansite contredisent. La liberté vous échappe en toutes choses et jusqu'au fond de votre cœur» Je me félicite de ne pas comprendre 9u moins ces absurdes combaU et cette nature d'infirmité et d'impuissance. Qu'y a-tnl de com-