CHAPITRE X

moment, a-t-elle assez de lumières et de probité? Voilà Tunique question. Mais tant pis pour yous , Parthënopéens, si le goût des monarchies reprend jamais à la France : elle est capable de vous envoyer ses soldats en guise de princes.

— Oh! dit le cardinal ironiquement , le temps des chevaliers normands est passé.

— Prenez donc garde à celui des Gascons.

— Seriez-vous de cette province, major ?

— Oh! moi, je n'ai point d'ambition. Rassurezvous. Je suis né au centre de la France, vers les marches du Périgord et de l'Auvergne et dans le vrai pays des moutons.

— Des loups par conséquent. Eh bien , je sais , moi, que là, sous cette température mitoyenne, on cultive des plantes rares et particulièrement des fleurs bulbeuses d'une assez riche espèce. Youdrez-vous, quand nous serons tous deux sous le toit natal, m'envoyer le lilium cœruleum et quelques variétés du dahlia? Vous en souviendrez- vous ?

— Et comment oublier qu'un caractère supérieur s'intéresse à de si frivoles soins ?

— Ah! vous manquez de charité chrétienne, mon cher compagnon. Vous ai-je tenu de pareils propos quand vous me parliez de vos amours ? Ne rougissez donc pas : chacun les siennes, et malheur à celui de nous deux qui porterait quelque envie à l'autre.

— Et même, — reprit d'Hauteville, qui se rassurait peu à peu contre un mouvement de timidité si naturelle aux émotions profondes, — vous en parliez très-bien I

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— Noas parlons bien, dit le cardinal, des ineffiible» plaisirs du paradis , que nous ne connaissons pas davantage.

Un sourire indéfinissable de douceur et de malice s'échangea entre les voyageurs. Mais d'Hauteviile, dont les yeux venaient de s'animer rapidement et dont le noble sang colorait le front, s'écria tout à coup :

— Avez-vous entendu ?

— Quoi ? dit le cardinal indifféremment.

Puis saisissant à son tour le bras de Tofficier dans une étreinte vive :

•— Le canon! dit-il.

La portière de la voiture tomba ; les deux voyageurs s'élancèrent à droite et à gauche sans faire arrêter le postillon , et quand celui-ci s'aperçut de leur mouvement, ils étaient déjà sur l'escarpement de la route, le cou tendu, et le cardinal, ramenant avec sa main le cartilage de l'oreille droite, cherchait, par ce procédé d'acoustique tout militaire, à ramasser une plus grande intensité de son.

— Le canon ! répèta-t-il.

— Et vigoureusement servi ! dit d'Hauteville.

Adieu, monseigneur N'est-ce pas, conducteui',

qu'il y a un camp de Français dans la direction de ces rizières ?

Le mercenaire, qui ne savait trop à qui il avait affaire, qui voyait bien que l'un des voyageurs était un Français, mais peut-être un de ces Français émigrés au service de l'Autriche, et qui d'ailleurs ne