CHAPITRE IX

Le matelot montra un câble et le haut du grand mât de la Minerve. Ses pleurs recommencèrent.

— Impossible, dit Caracciolo. Qu'on me sacrifie, cela se peut; mais à l'instant, mais à moi la mort des malfaiteurs! Je suis amiral et j'ai quatre-vingts ans.

Au détour de la rue Saint- Joseph le cortège du roi s'était embarrassé dans un autre cortège : c'était celui des condamnés de la Vicaria. Ils allaient mourir sur la place du Marché-Neuf.

— Vive la sainte foi, le roi absolu et meurent les traîtres ! criaient les lazzaroni.

Leur chef, le fameux Capo Lazzaro, tout brodé d'or et monté sur une rosse, caracolait à la portière royale, comme c'est son droit.

— Aggravation de peine, dit en souriant Caraffa: une heure de plus à vivre. Mais admirez cette populace qui se partage inégalement entre deux plaisirs et dont nous enlevons la plus belle moitié à son roi ! Je ne m'étonne plus du peu de goût que tous les étrangers ont pour elle ; il est certain que nos lazzaroni leur vendent le peu d'espace qu'ils leur laissent libre et que chaque aspect de cette ville est borné par la main d'un mendiant.

Comme il disait ces paroles, un homme demi-vêtu le regardait, tandis que l'odeur de ces bûchers, qui continuaient à s'allumer sous les caprices de cette populace, arrivait jusqu'aux condamnés. Cet homme (si c'en était un) s'approcha ; il tenait d'une main un lambeau de chair demi-cuite dont il eût été embarrassé de dire le nom, et de l'autre il sollicitait quelque monnaie.

— Ca VOUS portera bonheur, excellence , dit-il à Caraffa avec un sourire.

— Que demandes-tu, tigre à face humaine?

— Un peu de pain pour manger avec.

Une jeune fille était évanouie, un placet à la main, sous les pieds des chevaux du roi. C'était elle qui avait causé ce retard dans la marche. La marche fut reprise, mais au moment où l'extrémité du cortège des condamnés allait dépasser le Vicolo dOgni Sanli, un autre détachement imprévu des gens du roi se précipita à cheval et le sabre nu à la main à travers la rue principale, comme empressé de rejoindre sa majesté, et coupant ainsi à angle droit la file des victimes, il en sépara quelques-uns des sbires et du peuple indigné.

D'Hauteville était du nombre. Un Calabrois inconnu, mais dont l'accent fortement prononcé no pouvait être équivoque, le couvrit à l'instant môme d'un immense pastranno, tel que les pêcheurs ont coutume de s'en envelopper la nuit. Une main douce, peut-être une main de femme, glissa un paquet sous son bras gauche, et pendant qu'on l'entraînait vers la porte enlr'ouverte d'une petite maison assez voisine, où on l'enferma, il ne put distinguer nettement que ces paroles, parce qu'elles furent répétées jusqu'à trois fois : « En sûreté ici pour deux heures. »

Les Napolitains avaient coutume de dire que Caracciolo valait une flotte. Cet officier avait été Tami particulier de Ferdinand, il avait soutenu de glorieuses campagnes contre les Larbaresques, et si le royaume avait dû jamais posséder une marine, c'est

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lui qui Taurait créée. Pourquoi l'enverrait-on à la torture, quand le roi, qui peut faire justice ou grâce, une fois en sa vie, est là? Comment oser jeter ses restes à la mer, ainsi que le propose Nelson, quand la terre des chrétiens et des tombeaux est là ?

Mais le prince arriva à bord du Royal-Georges : il y était attendu pour dîner. Ce navire, qui tenait amarré sous ses canons plusieurs chaloupes encombrées de victimes et qui en portait dans les propres flancs de sa cale mourant de chaleur et de soif, était paré pour cette fête. Partout des festons^ des armoiries, des inscriptions louangeuses , et partout la belle Emma comblant ses hôtes de délicates attentions. Le roi, sollicité par mille acclamations renaissantes, alla se pencher sur le couronnement de la poupe afin de saluer les barques nombreuses qui l'entouraient. Tout à coup, entre deux vagues et pour ainsi dire à côté de lui, il s'élança un cadavre meurtri de taches livides. II parut debout; il se balança comme s'il eût conservé quelque reste de force, de volonté et de vie. Ferdinand, épouvanté, recula et déclara qu'il avait perdu l'appétit pour toute la journée: il avait reconnu Caracciolo.

— Maudit républicain, dit la marquise Guirlandaïa, c'est aussi lui dont la chute a rempli d'eau amère ma gondole! Je le hais encore davantage.

tes sujets de Ferdinand, entassés sous ses propres pieds, avaient vu le même spectacle par les écoulilles. Ils poussèrent des gémissemens plaintifs, mais étouffés à 1 instant par la voix de l'équipage entier du Royal^ Georges^ qui chanta en chœur Rule Britannia!

Lady Haniilton s^avança alors jusqu'à Voreille du roi avec un ravissant sourire, et effleurant, comme par hasard, de son sein découvert l'épaule du soucieux monarque :

— Caroline est contente. Ce soir, dit-elle, spectacle à Saint-Charles , et demain grande classe à Caserte. Votre gibier n'a pas été troublé depuis six mois.

La maison du Vicolo d'Ogni Sanli fut bientôt abandonnée par d'Hauteville. La conservation de sa vie, au milieu de temps de périls, lui paraissait un problème impossible à résoudre. Il avait trouvé dans le paquet remis une lettre où on l'avertissait que s'il parvenait à se rendre vers deux heures du matin dans l'église de Sainte-Claire, ses amis se chargeaient de le faire sortir du royaume. On lui conseillait de se mêler partout à la foule, de chercher sa sécurité dans les groupes nombreux, les réunions tumultueuses, et d'atfecter l'accent des Abruzzes afin que personne ne s'étonnât de ce qu'il paraîtrait étranger. Il lui était recommandé aussi de changer complètement ses habits contre ceux qu'on lui envoyait, et enfin il découvrit dans un mouchoir de soie rouge et vert une cinquantaine de sequins et un poignard. D'Hauteville reconnut aussitôt le mouchoir pour l'avoir vu à celle qu'il aimait la première lois qu'elle s'ofTrit à ses yeux ; et bien que l'écriture du billet fût inconnue, bien qu'aucun autre indice ne pût confirmer ses subites espérances, il crut devoir la vie à Fragoletla. Fragolella! Par quel caprice de son cœur était-ce toujours sous ce nom qu'elle apparaissait à sa mémoire? Est-ce que le nom de Camille lui rappelait