CHAPITRE X

étoilées , sa figure de singe pleura , il arracha ses cheveux gris, aussi touffus que la toison d'un ours, s'agenouilla deux fois en invoquant je ne sais quel saint du paradis des Kalmoucs, et enfin, par une inspiration de sa douleur ou plutôt de sa rage, il ordonna qu'on lui creusât une fosse devant le front de bandière du premier régiment. Là il se coucha comme en un cercueil et voulut qu'on le recouvrît de terre , puisqu'il était mort, disait-il, avec son pouvoir.

Ce trait d'éloquence hyperboréenne parvint à toucher les nerfs robustes de ses soldats. On releva le petit homme aux grandes bottes, on promit de le seconder et on marcha en effet. Mais la dix-septième demi-brigade de l'armée française reçut le choc sans s'émouvoir, et bien que toute l'arrière-garde fût chaque jour harcelée par l'activité de Souwaroff et l'effet de son éternel mot d'ordre : « En avant , et » frappe * , » la retraite ne fut point coupée , la marche des troupes ne fut nullement suspendue.

D'Hauleville n'eut pendant son voyage assez long d'autre compagnon que le chasseur autrefois à son service, et ce voyage ne présenta que les incidens ordinaires de sa double nature, c'est-à-dire que la mer fut capricieuse et fatigante, et les postes, presque partout désorganisées, entraînèrent des lenteurs et des nuits passées qui épuisèrent presque totalement les forces du malade. L'état de son âme l'accablait plus que tant de souffrances physiques. Aussi longtemps que la présence de l'ennemi , l'émulation du combat, les

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mille distractions du péril avaient fait diversion à [sa pensée unique, il avait trouvé du mouvement, de la force , quelque existence ; mais , retombé enfin sur lui-même, ne vivant plus que d'une pensée amère et brûlante, il s'aperçut que la vie, comme l'espoir, commençait à lui échapper.

Dans la soirée d'un jour où il s'était évanoui deux fois au fond de la voiture , son soldat lui proposa de séjourner vingt-quatre heures dans l'auberge assez propre où ils venaient de descendre.

— Et où sommes-nous, mon pauvre Bernard ? ditil avec un triste sourire.

— Mon commandant , il vous a plu de quitter la route directe , de passer par Grenoble pour voir Championnet , qu'ils ont l'indignité de retenir en prison , dont nous n'avons pu approcher, et, comme dit l'Italien , ça n'a pas diminué les grains de notre chapelet. On dit que le nom du hameau où nous voilà n'est pas sur le livre de poste , mais nous sommes à peu près, je crois, à douze lieues au delà de Clermont, et nous devions coucher ce soir à Aubusson , chef-lieu du district.

D'Hauteville , apprenant qu'il se rapprochait ainsi de la province où il était né, tressailUt involontairement; et, 'prenant à l'instant une résolution qu'il voulut cacher, il dit à Bernard avec indolence :

— Eh bien ! mon vieux camarade, je suivrai ton conseil, je prendrai du repos. Mais vingt-quatre heures ne peuvent me suffire : je n'en puis plus et j'ai besoin de me refaire avant de me remettre en campagne. Or, les dépêches qu'on m'a confiées de-