II

pionnet, j'ai ma réponse en poche-, la veux-tu entendre, DugomierPCa n'est pas long.

Le cercle d'officiers se rapprocha, et le ministre, ouvrant un portefeuille usé où le nom de Carnot se lisait encore , donna lecture de la lettre adressée à Championnet, laquelle devait partir le soir même pour la citadelle de Grenoble et être insérée dans le Moniteur le lendemain :

« Le directoire exécutif vous nomme commandant en chef de Tarmée des Alpes. Trente mille Français vous attendent, impatiens de reprendre TofTensive sous vos ordres. Yous étiez dans les fers ; l'opinion publique accuse aujourd'hui vos oppresseurs, et votre cause est devenue nationale : pouviez-vous désirer un autre sort? Assez d'autres trouvent dans les accidens de notre révolution le prétexte de calomnier la république. Pour les hommes tels que vous, Tinjuslice est une raison d'aimer davantage la pairie. On a voulu vous punir d'avoir renversé des trônes ^ vous vous vengerez sur les trônes qui menaceraient encore la forme de notre libre gouvernement.

)) Allez , mon ami -, couvrez de nouveaux lauriers la trace de vos chaînes. Effacez ou plutôt conservez cette honorable empreinte. Il n'est pas inutile à la liberté de remettre incessamment sous nos yeux les attentats du despotisme.

)) Charles-Jean Bernadotte. d

— Ah! nom d'un sabre, voilà qui est parler I dit le vieux général en donnant, bon gré mal gré, raccolade fraternelle à Bernadotte. Si la république va de ce train-là... sûre de vivre 1 Plus de terreur, point

GHA.PITrvE XI. 39

d'ambitieux , et tant que la France se mêlera ainsi de ses affaires elle-même, elle sera la première nation du monde. Vive la nation!

Il fut d'abord convenu que toutes les personnes présentes attendraient Tissue de la démarche que Bernadotte allait tenter sur-le-champ. Le concierge de l'hôtel fît approcher un fiacre, et le ministre y montant avec dUauteville :

— Au ministère des finances , et pas accéléré, si tu peux.

— Des finances ? dit le cocher d'un air goguenard. Où c'est-il ça ?

— Rue Neuve des-Petits-Champs, chez le citoyen Robert Lindet, si tu Taimes mieux.

— Jolies ! répéta le môme homme en repoussant une botte de foin sous son siège, sans se douter que cette espèce d'enseigne guerrière, empruntée aux premiers Romains, ne précédait pas trop mal de si pauvres officiers républicains.

— Vous êtes à peine convalescent, mon jeune ami, dit le ministre pendant le court trajet. Je vous accorde trois mois de congé et je vous enverrai après, comme récompense, à l'armée de Sambre-et-

Meuse si pourtant je suis encore ministre. En

attendant, venez me voir : nous causerons dans le bureau de l'aide de camp que vous connaissez ; j'ai besoin de tous vos renseignemens sur l'Italie.

DHauteville s'inclina. On était arrivé, et Bernadotte, sans vouloir être annoncé, sans souffrir aucun obstacle qui l'arrêtât ni sur l'escalier ni dans les antichambres, parvint brusquement, avec son compa-

gnon, jusqu'au modeste cabinet où travaillait le ministre avec une fort grande et fort sérieuse application.

— Je viens demander de l'argent pour le département de la guerre.

Robert Lindet quitta ses bordereaux comme un homme qu'on réveille; et soulevant ses lunettes :

— Eh ! bon Dieu, cher collègue, qui pouvait t'attendre ici , et à cette heure ?

— De l'argent!

— Je voudrais avoir à t'en donner. Personne ne sait mieux que moi si l'armée en a besoin!

— De l'argent!

— Mais, citoyen ministre

— De l'argent I Le soldat souffre, les services manquent ; de l'argent, ou je laisse arriver Souwaroff à Paris.

— Mais il est connu que dans le dernier conseil

— De l'argent! et Bernadotte, exaspéré, tira son épée, comme s'il eût fallu monter à l'assaut d'une ville. Jusque-là, sa vivacité, son exigence gasconne, sa colère même, avaient été sincères 5 mais quand il vit la peur que faisait à Robert Lindet cette lame triangulaire et bleuâtre qui avait si noblement vaincu à Fleurus, il se tourna vers d'Hauteville afin de cacher un fou rire.

Le pâle ministre des finances ne découvrit rien de plaisant dans cette réquisition inattendue. Il prit au contraire sa propre crainte fort au sérieux, et, conduisant immédiatement son collègue à la caisse, il fit ouvrir devant lui je ne sais combien de coffres vides.