CHAPITRE XII

tenez, il faut au bout du compte des mains propres pour tenir les rênes d'un État.

— Sans doute, madame, et lavées à la pâte d'amande, dit le républicain avec ironie. Et nous aurons sauvé la république, nous, au péril de notre vie, au

péril de notre honneur car qui se vantera d'avoir

agi sans passion, d'avoir marché sans tomber, d'avoir concouru sans excès au renversement d'un empire? Et le tout, pour que, les beaux jours arrivés, nous remettions à des oisifs qui n'ont touché à rien ce fruit de nos labeurs, pour que nous nous laissions gouverner dans le calme par ceux qui se cachaient durant l'orage! Madame, la main calleuse du laboureur sait aussi porter la gerbe de moisson. Nous connaissons l'histoire des marrons de la fable, et si nous laissons à des dissipateurs inexpérimentés l'or amassé laborieusement, nous aurons bien mérité de perdre notre fortune.

— Yous me comprenez mal , cher Ihéophilanthrope. D'abord, je me reprocherais comme un crime d'avoir pensé que le sang de trois millions de Français puisse être perdu. Je n'ai pas plus que vous l'amour du sabre; en venir là serait honteux. La belle expédition que nous aurions faite en faveur de la liberté 1 ce serait rapporter le minotaure au lieu de la toison d'or. Je pense seulement, et je le pense avec mes amis, avec Barbé-Marbois , avec Barthélémy, avec Camille Jordan, que notre constitution de l'an III, dont vous parliez ce malin, pourrait se modifier avec beaucoup d'avantage sur la constitution anglaise.

— Certainement, madame, faire de l'argent l'unique condition d'être membre de la cité, fonder l'aristocratie métallique, établir un tarif des droits de rtiomme, tant pour être membre de la société, tant pour la représenter j repousser le génie pauvre au profit, quand elle est riche, de cette bêtise dont vous parliez tout à l'heure j établir un régime où l'homme à qui vous confiez le salut de vos enfans et le vôtre ne pourra peut-être pas voter des centimes additionnels, un régime enfin où Jean-Jacques Piousseau n'aurait pas été membre du parlement I cela vaut bien la peine de faire Tessai d'un pacte nouveau!

— Mais ce général Bonaparte, dit le royaliste, moi, je n'aurais pas de répugnance pour lui. Il est clair que s'il prenait jamais le pouvoir en main, il le rendrait bientôt ou placerait infailliblement les Bourbons sur le trône.

— Yous neconnaissez guère, monsieur le duc, dit la dame, la génération qui s'est formée en votre absence. Elle croit pouvoir marcher toute seule, car elle a fait l'expérience que vos privilèges ne valent pas son courage j elle a vaincu sans vous et ne Toubliera pas. Mais tout ce que nous disons là, messieurs, sont des hypothèses folles. Bonaparte n'est pas revenu. Son frère était là tout à l'heure. Il doit le savoir^, apparemment 5 il n> a qu'à le lui demander.

On chercha Lucien ; il avait disparu. On sut que le directeur Sieyes s'était éloigné dans la même voiture, immédiatement après avoir reçu une ordonnance venue de la rue de la Victoire.

Le groupe allait se séparer, les uns tristes, les