CHAPITRE XIII

attention d'un embarras toujours croissant \ mais au lieu de rassurer cette pudeur inquiète, de s'excuser peut-être par quelques paroles de respect, le téméraire enfant eut rinhumanité de prolonger ce trouble. Les bois de Yillemonble, qu'on traversait en ce moment, jetaient une complète obscurité dans la voiture. Adriani avait, dans l'étroite place où il était blotti , changé la position de son corps engourdi j puis, passant lentement, insidieusement un bras autour du corps d'Eugénie, muette, il parvint peu à peu à rétendre et à l'allonger, ce bras, comme la vigne autour d'un arbrisseau, et à poser sa main légère sur un cœur et peut-être à envelopper un sein palpitant. Eugénie demeura glacée. Se plaindre eût été l'arrêt de mort d'Adriani. Adriani le sentait, et le péril exaltait son délire. Un de ses pieds avait séparé les pieds délicats ; il froissait la robe, les fleurs déchirées de la fête et paraissait jouir de l'émotion de sa victime autant que de sa propre ivresse.

Pour Eugénie, la glace et le feu passaient tour à tour dans ses veines^ la crainte et peut-être le bonheur l'avaient comme enlevée à ce monde. Des images sans forme circulaient déjà autour d'elle et semblèrent plusieurs fois toucher son front comme les ailes de cet ange du mal qui sème rcnchantement et les remords. Le tournoiement de ces images emmêla peu à peu ses idées -, elle n'entendit plus sans tressaillir prononcer son nom , et quand elle voulut répondre, sa propre voix lui sembla l'écho d'une autre. Elle brûlait de sentir Adriani s'éloigner, et plusieurs fois elle appuya sa tête sur lui. Si quelque subite clarté

était descendue autour d'elle, on eût surpris souvent des larmes dans ses yeux , mais quelquefois aussi sur sa bouche un sourire. « O mon Dieu I se disait-elle, si cet amour est innocent, pourquoi tant d'inquiétude ? S'il est coupable, pourquoi ces ravissemens? )> Elle cessa enfin de se parler, elle cessa même de penser, elle

cessa même de se mouvoir, de respirer et, arrivée

à la barrière de Montreuil, elle était évanouie.

— Et c'est moi, s'écria Adriani, s'élançant de la voiture, c'est moi qui aurai causé le malaise qu'elle éprouve î J'ai accepté trop légèrement votre hospitalité. L'air manque ici, rendons-lui la vie et l'espace.

Il remonta sur son cheval en disant ces paroles , et, sans attendre même qu'Eugénie eût rouvert les yeux, il suivit pour rentrer chez lui les boulevards extérieurs en déchirant les flancs du pauvre coursier, toujours rapide.

D'Hauteville avait compris que cette émotion de sa sœur n'était point étrangère à la présence de celui qu'elle aimait, mais les pures et loyales pensées du major n'allèrent pas à soupçonner môme une partie de la vérité.

Eugénie était depuis six mois recherchée en mariage par ce même aide de camp de Bernadotle qui avait récemment présenté d'Hauteville au ministre. Un des directeurs de la république, le plus anciennement nommé, celui qui passait pour le plus important des cinq, appuyait assez ostensiblement celte demande pour que la famille se crût obligée de mettre quelques ménagemens dans un refus. Déjà il avait fallu que le major acceptât plusieurs invitations au