CHAPITRE XIII

connaissance est la mémoire du cœur. » Quel dommage qu'on ait dit cela à des sourds !

D'Hauteville écoutait sans comprendre et regardait sans en croire ses yeux.

Dans le fond de ce cabinet, dont les papiers veloutés offraient l'image répétée des faisceaux de la république, prés d'un riche bureau abrité comme un dais par une multitude de drapeaux conquis, envoyés récemment de tous les champs de bataille , le directeur, encore jeune, était assis dans une grande nonchalance de maintien et de toilette.

— Ces sacrées femmes I avait-il dit à un de ses familiers qui lui faisait remarquer son gilet boutonne de travers.

Ce magistrat démocratique, dernier rejeton d'une famille si anciennement noble qu'elle est comparée proverbialement aux rochers qui bordent les mers de Marseille , avait des mœurs de prince et un langage de halle. Mou, dissipateur et insolent, il étalait dans toute sa personne un vivant contraste avec l'austérité d'une république. Il ressentait parfois quelques velléités de despotisme... Mais où diable prendre la résolution de vouloir toujours la même chose, disait-il, et de se fatiguer à désirer longtemps ? C'est être assez borné que n'apercevoir qu'un môme côté des choses humaines, une seule facette du prisme changeant. Si on voulait , on soulèverait peut-être le monde j mais qu'est-ce qui sait vouloir!

Il avait cédé ici à quelques conseils violens , aux instances réitérées des intrigans les plus intéressés à sa fortune, en réunissant un certain nombre de têtes

saines et d'hommes d'É(at pour leur parler de la situation des affaires. Mais, reculant déjà devant celte résolution, il craignait d'entamer une conversation sérieuse et il s'occupait d'intérêts frivoles afin d'échapper à la vérité.

Dès qu'il aperçut d'Hauteville, il s'empara de lui d'un air protecteur. Il entrait dans les projets qu'on lui avait suggérés d'essayer à se concilier beaucoup de partisans dans l'armée, ne fût-ce que pour affaiblir d'autant le parti qui menaçait son pouvoir. Mais il parla confidentiellement au major de tant d'inutiles détails, lui demanda de telles particularités sur les mœurs italiennes, que dHauteville, souvent impatienté et rougissant plusieurs fois , lui eût rompu en visière si l'espérance d'obtenir un passe-port, une mission demi-officielle pour Vienne, n'eût été la raison secrète qui l'avait conduit au Luxembourg.

— Enfin, messieurs, dit une voix fameuse à l'ancienne tribune des Jacobins, nous ne sommes pas ici pour le roi de Prusse, j'espère ? Qu'est-ce que tu as à nous dire, citoyen directeur?

Barras fit une grimace de dégoût et se tourna vers deux jeunes gens que personne ne connaissait dans l'assemblée. Ils étaient en bas de soie et portaient à leur habit un collet de velours noir. Arrivés tout récemment de Londres , on savait seulement que l'un se nommait M. de Neuville et l'autre M. Dandigné.

— Au fait, poursuivit Chapsal, un ancien député de la Roër, tu as peur, n'est-ce pas , du petit fuyard de Saint- Jean-d'Acre, du pestiféré de Jaffa? Ce n'est pas à tort. Il intrigue, il remue comme une vipère ^