CHAPITRE XIII

et si nous voulions reprendre un maître dans un pays d'où les Romains dédaignaient de tirer leurs esclaves, en deux matins cela serait fini. Nous n'aurions qu'à le laisser faire.

— Je mettrai ma culotte de peau, dit le Marseillais , et nous verrons ! Un chélif bonhomme que j'ai créé ce qu'il est, que j'ai marié moi-même, que j'ai fait général...

— Oh ! tu l'as même fait autre chose, dit Delbreil.

— N'importe. Si votre société du manège, à vous autres, était moins hostile envers nous, si, après nous avoir poussés au 18 fructidor, vous nous aviez ménagés dans vos discours et dans vos gazettes, on ne penserait pas à démolir le gouvernement. Les avilisseurs ont fait tout le mal.

— Et les alarmistes donc , ajouta Chapsal , ceux qui disent que tu traites déjà avec les Bourbons, que tu as reçu des lettres patentes et la promesse de douze millions d'indemnité I

Les deux jeunes voyageurs échangèrent un regard, Lauraguais sourit, le noble directeur haussa les épaules.

— Et qu'est-ce que j'ai donc à gagner, dit-il, dans un changement quelconque.? Me placera-t-on plus haut que je ne suis ? N'ai-je pas donné toute sorte de gages à la république?

— Certainement : c'est ce que dit Talleyrand de lui-même. Il a fait aussi là-dessus un fort beau discours pour prouver qu'il était républicain avant de naître, qu'il le serait encore après sa mort; mais en attendant

— En attendant?

— Je ne le vois pas ici ! Son absence de ton salon, comme aussi bien celle de Fouché, prouve qu'on conspire contre toi, mon cher , et même qu'il y a des chances pour tes ennemis. Quand une maison va crouler, penses-tu que les chats y demeurent ?

— Messieurs, messieurs ! il s'agit de prendre un parti sérieux dans les circonstances où nous sommes, dit David Monnier. Il se pourrait que quelques modifications fussent enfin nécessaires dans la constitution de Tan III \ mais est-ce une raison pour penser à Bonaparte ou à tout autre officier de fortune? Il faut des hommes qui rappellent d'autres prestiges , aient plus d'entourages que leur ombre et d'autres bagages que leur sac de nuit.

— Ah ! pourvu que vous ne changiez pas notre république, dit Chapsal, nous ne nous opposerons point à certains perfectionnemens du contrat politique : ça amuse les esprits, et il vaut mieux discuter que trahir. D'ailleurs il faut bien que Sieyes s'occupe: le Calchas de la révolution médite une constitution depuis cinq ans pi y a de la paille devant sa porte, et il est bien temps qu'il accouche Mais remarquez, s'il vous plaît, combien nous avons raison do tenir au nouveau régime! Excepte le patron, présent ici, nous avons de piètres gouvernans : des avocats, des pédagogues, des fripiers

— Des fripons, dit tout bas un des émissaires d'Hartwel.

— Et cependant , poursuivit Chapsal, la république est une si belle chose que de sa propre dignité