CHAPITRE IV. Cl

à coup retenir une exclamation de surprise. Camille le suivait ingénument, elle s'arrôta ainsi que lui, considéra un moment le marbre, puis le Français, comme pour l'interroger sur son élonnemenl-, mais celui-ci avait déjà détourné la tête afin de cacher un sourire.

— C'est là , poursuivit Éléonore , le plus bel ouvrage que nous connaissions de Polyclés. C'est cet enfant d'Hermès et d'Aphrodise dont Ovide a aussi consacré l'existence dans ses vers.

— Je ne comprends guère ni celte poésie ni cette sculpture dans une telle exclusion de la vérité , dit le jeune homme. Est-ce que cette capricieuse composition ne vous paraît pas à vous-même indigne des arts ?

— Profane I un pareil jugement est bien digne de vous, c'est-à-dire d'un de ces hommes du Nord, dont l'imagination s'effarouche de tout, dont le sentiment du beau se préoccupe de mille rélicences , ou plutôt dont tout le goût consiste en d'éternelles craintes d'admirer.

— Mais quelle a pu être la pensée de votre Polyclés ? Pourquoi donner un corps à une si fabuleuse rêverie ?

— Mais d'abord il n'est pas prouvé , mon cher capitaine , que cet être-là soit hors de la nature. Socrale fait de son existence l'objet d'un entretien avec le peinlre Pharrasius. Platon , dans le Banquet , n'assurc-l-il pas que l'homme avait une double nature en sortant des mains du Créateur, et qu'il n'en fut dépossédé qu'après sa rébellion ? C'est peut-être

là ce qu'entend Moïse en disant qu'Eve et le premier homme ne faisaient qu'un seul être avant la formation secondaire de l'autre sexe. C'est peut-être , ajouta-t-elle en souriant , par ce divorce des deux moitiés primitives que s'explique encore l'attrait bizarre d'un partie du genre humain pour l'autre.

— Je crois me souvenir, en effet , poursuivit avec légèreté d'Hauteville , mais les yeux toujours attachés sur la statue, je crois me souvenir que la science moderne a quelquefois mêlé ses attestations à votre croyance. De graves docteurs et des avocats sont, ma foi, intervenus à propos de semblables phénomènes-, mais j'ai toujours supposé et je croirai toujours qu'ils abusaient de notre crédulité, comme Yitruve, qui prétend que cette idée était populaire en Carie, et ces historiens racontant qu'à Athènes on précipitait dans la mer, et à Rome dans le Tibre, ces monstres que votre amour du merveilleux voudrait nous faire admirer.

Camille s'éloigna de quelques pas , sans doute par un naturel instinct de pudeur, etEIéonore, plus libre, continua :

— Je vous abandonne la réalité de tout ceci si vous voulez men laisser la poésie. Yous demandez ce qu'a voulu l'artiste en composant ce chef-d'œuvre ? Combiner, mon ami, la beauté de Camille et la vôtre, réunir dans une figure adorable tout ce que la nature avare n'aurait du reste séparé que pour nous , car que d'êtres sont pourvus sous vos yeux de cette double existence. Le papillon qui flotte autour de vous, ces brillans coquillages qui se jouent dans les vagues