CHAPITRE X

Charge de la brigade BredoTv.

Feu de l'artillerie allemande. — La batterie française de la Voieromaine. — Mouvements à bras. — Situation critique des Allemands. — Conversion du 6^ corps. — Effort suprême des Allemands. — La brigade de cavalerie von Bredow. — Son aspect. — Cuirassiers de Magdebourg et uhlans d'Altmark. —

Types et unifoi'mes allemands. — « Vorwœrtz! » — Départ delà brigade von Bredow. — La chevauchée de la mort. — Le 1" escadron du 2^ chasseurs. —Attaque de notre artillerie. — Retraite.

— Combat autour des pièces. — Arrivée des 7« et 8<' batteries du 20e d'artillerie. — Résistance désespérée. —Courage des officiers d'artillerie. — Belle conduite du commandant Clerc. — Pertes de notre artillerie. — Le 2^ bataillon du 93^ de ligne est culbuté par une batterie en retraite, attelée à la prolonge. — Apparition du 16" uhlans. — Un instant de confusion. — « Tirez tout de même! »

— Le cavalier noir, — Les trois hourras réglementaires. — Charge des uhlans. — Le caporal-sapeur Brossard. — Le colonel Ganzin. — Mort du capitaine Boyer. — Le porte-aigle du 93^ de ligne est entouré et cache son drapeau. — Assassinat du docteur Beurdy. — Blessure du lieutenant Martin du 93» de ligne.

La belle attitude des 2^ et 6° corps a, comme on vient de le voir, non seulement empêché l'ennemi de s'emparer de la route de Mars-la-Tour à hauteur de Vionville, et de déboucher sur nos derrières par les ravins de Gorze, mais encore a donné un instant de répit à nos troupes.

Les formidables batteries prussiennes nous criblent, il est vrai, de toutes parts, mais très souvent les obus s'enfoncent, et éclatent en faisant fougasse : ces projectiles ne nous couvrent ainsi que d'une mitraille tout à fait inoffensive, car la terre est meuble.

Jusqu'à ce moment on n'a aucun motif de soupçonner une attaque à fond sur le corps de Canrobert. Il est contraire à la tactique de tenter une entreprise de ce genre, si on ne peut mettre en action qu'une partie de ses forces, tandis que l'adversaire peut engager toutes les siennes : or, on distingue en ce moment déjà à l'horizon, vers le nord, dans la direction de Bruville, les premières divisions des corps Le Bœuf et de Ladmirault, qui accourent au pas gymnastique et vont mettre en danger l'aile gauche prussienne que commande von Buddenbrock. Il est donc probable que les Allemands croient avoir assez ébranlé nos 2» et 6« corps par les feux de leur artillerie et qu'ils espèrent profiter d'un instant de confusion qui n'existe pas, mais qu'ils peuvent supposer, pour nous refouler au delà de nos positions et s'emparer de la route de Rézonville avant l'arrivée de nos 3^ et 4« corps.

Nos troupes forment en ce moment un angle aigu dont le village de Rézonville figure le sommet et dont les côtés s'écartent au nord vers Saint-Marcel, à l'ouest dans la direction de Mars-la-Tour,

Une puissante batterie française, composée des oe, 7e, 8= et 12" batteries du 8= d'artillerie, a pris position près de la Voie

romaine, sur une crête allant perpendiculairement du bois de Villers à la route de Mars-la-Tour, et fait éprouver des pertes cruelles aux régiments de Buddenbrock.

Toute l'artillerie ennemie dirige ses feux croisés sur cette batterie meurtrière et essaye de lui imposer silence. Mais nos habilesartilleurs, par de rapides mouvements à bras en avant, et à bras en arrière, changent souvent de position, déroutent les canonniers allemands, dont le tir au début était des plus violents et des plus précis, et déciment les troupes prussiennes sous les verts feuillages où celles-ci se sont crues d'abord en sûreté.

Toutes les tentatives essayées par l'ennemi pour déboucher sont arrêtées et ses têtes de colonnes renversées par notre mitraille.

La situation est critique. Le général von Alvensleben II se trouve à son tour dans la position désespérée où Bazaine a été placé au début de la journée. Afin de se débarrasser de notre redoutable artillerie, les batteries prussiennes tentent un dernier effort. La canonnade reprend avec une fureur nouvelle. En même temps de puissants renforts du X^ corps d'armée sont envoyés au secours de la 6^ division d'infanterie allemande et s'avancent au pas redoublé, ayant leurs batteries dans les intervalles des régiments.

Mais à ce moment le maréchal Canrobert fait exécuter à son corps d'armée une demi-conversion à gauche, tout en prolongeant sa droite et contraint ainsi la 6« division d'infanterie prussienne à suspendre son mouvement et à faire front vers le Nord.

Il est à peine deux heures et la journée doit être encore longue. Les Allemands n'ont plus en réserve ni un fantassin, ni un canon, et la 20« division d'infanterie du X^ corps, sur laquelle ils peuvent compter en premier lieu, se trouve encore bien éloignée.

Le 111° corps d'armée, qui a engagé jusqu'à son dernier bataillon, se maintient avec peine devant notre 6e corps.

Il faut tenir, cependant, jusqu'au moment où la 20' division d'infanterie prussienne pourra entrer en ligne, et comment tenir sous une averse de projectiles?

Le général von Alvensleben II envoie au général von Buddenbrock l'ordre de résister à tout prix : « Il va, dit-il, lui survenir du secours : il faut à force de sacrifices arrêter l'offensive de Canrobert. »

Un effort suprême est indispensable.

Il ne reste donc qu'à essayer ce que pourra le dévouement de la cavalerie, — et on n'a plus qu'elle sous la main — pour se jeter

à rencontre de l'attaque dessinée par le maréchal Canrobert et tenter une diversion qui donne de Vair aux troupes épuisées de von Buddenbrock.

Le général von Alvensleben II appelle à lui les 11" et 12« brigades de cavalerie (5= division, Rheinbaben) et donne l'ordre à cette dernière brigade (7' cuirassiers et 16'= uhlans, général von Bredow) d'attaquer le centre de notre position entre la Voie romaine et la route de Mars-la-Tour, ainsi que la rangée de canons qui vomissent la mort sur la division d'infanterie von Buddenbrock.

C'est faire une tentative désespérée que de fondre sur des lignes d'infanterie encore intactes et sur de puissantes batteries, sans que la charge ait été préparée par une violente canonnade, mais la situation commande d'arr-êter à tout prix la marche dangereuse de notre 6« corps.

Ainsi, dans ce moment critique, et de même que Bazaine a fait charger au début de cette même journée, dans une circonstance analogue, les cuirassiers de la garde et le 3' lanciers, de même les Prussiens sont obligés de recourir eux-aussi à cette manœuvre, qui nous a déjà coûté cher à nous Français.

— L'ordre est donc porté au général von Bredow de charger la batterie française de la Voie romaine et la ligne d'infanterie qui la soutient.

Dès le premier instant, ce général a compris que, dans les circonstances données, le but ne peut être atteint que par une charge aveugle poussée à fond, et dans laquelle il est du devoir de la cavalerie de savoir même se sacrifier, si besoin est.

Apercevant de l'infanterie sur sa gauche dans le bois de Tronville, von Bredow^ la prend pour ennemie et détache contre elle deux escadrons. Il couvre ainsi son aile gauche. Comme il les croit sacrifiés, il fait tirer au sort dans chaque régiment, pour savoir quel sera l'escadron, qui aura à se dévouer au salut des autres.

Le 3= du 7= cuirassiers et le l" du 16= uhlans sont ainsi désignés ; et le sort veut que cette mission soit la moins périlleuse, car c'est l'infanterie prussienne de la brigade von Lehmann qui occupe les bois, et c'est sur ces deux escadrons que les débris de la brigade se rallieront après la charge.

Le général von Bredow forme alors les six escadrons qui lui restent sur deux lignes, à cent mètres de distance. En première hgne les cuirassiers de Magdebourg, colonel comte von Schmettow ; en seconds ligne, le 16' uhlans d'Altmark, colonel von der Dollen.

L'aspect de cette troupe est superbe.

Les cuirassiers, géants de l'Allemagne du ISord, à carrure massive, aux cheveux jaunes, peu fournis, à la barbe plus rare encore, ont fort grand air, sur leurs grands chevaux mecklembourgeois. Ce sont bien là les Germains glabres de l'antiquité. Ils sont coiffés du casque d'acier écrasé, avec pointe, jugulaires et aigle de cuivre. La cuirasse d'acier poli est bouclée sur le Koller, tunique blanche, sans boutons devant, avec collet, passepoil et parements de couleur distinctive. La couleur du 7" cuirassiers est jaune clair avec les boutons blancs et galons d'argent. En travers la banderole blanche de la giberne. Ils portent la culotte noire à passepoil rouge dans la botte dite brandebourgeoise, montant jusqu'au milieu de la cuisse avec éperons droits à la chevalière. Pour armes, le sabre à lame droite, dit Pallasch, dont la garde est munie de trois branches de laiton, et le pistolet. La schabraque, de forme carrée, est jaune pour le 7" avec galons blancs. Ajoutons que le corps d'officiers de ces régiments de cuirassiers se recrute parmi les héritiers des familles les plus considérables du royaume.

Plus sveltes, les uhlans du 16^ régiment portent avec beaucoup d'aisance la ulanka (tunique) de drap bleu foncé à la couleur distinctive bleu clair et à boutons blancs.

Il est deux heures dix minutes de l'après-midi : les trompettes des cuirassiers et uhlans sonnent la charge. Le général von Bredow se met en tête de ses six escadrons et, levant son sabre : « Vorwoertz! »commande-t-il, et cette longue colonne de cavalerie, prenant le galop, marche, en suivant la grande route, sur Vionville, les rangs serrés et en colonne de masses, les cuirassiers en tête, traverse la chaussée à l'ouest du village, et, tournant au nord, longe les batteries prussiennes en action sur ce point: puis elle fait un changement de direction demi à gauche, pour descendre dans le ravin, qui va de Vionville à Bruville et où la division de Forton bivouaquait le matin même de la bataille. Ce ravin est, il est vrai, plutôt un vallon largement évasé aux flancs très doux.

Là, la brigade se forme en bataille, se déploie par escadrons « à droite en bataille » et part en avant. Le 7° cuirassiers est à gauche, avec neuf pelotons de front et deux pelotons repliés en garde-flanc à gauche. Il est suivi un peu en arrière et à droite par le 16^ uhlans, de telle sorte qu'involontairement l'attaque se fait d'abord par échelons.

Aussitôt formés, ces deux régiments font un léger changement de front demi-à-droite, et se portent au galop sur la grande batterie de la Voie romaine postée au nord-ouest de Rézon ville.

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L'approche de cette cavalerie est accueillie parles feux rapides de notre artillerie et de notre infanterie. Les cuirassiers de Magdebourg, qui tiennent la tête, voient déjà plusieurs des leurs mesurer sur le sol la hauteur de leur stature.

Le commandant von Heister a son cheval tué d'un éclat d'obus et tombe avec le bras droit brisé par deux coups de feu. Le colonel comte von Schmettow a le haut de son casque percé de deux balles de chassepot, sans être atteint ; près de lui son trompette d'ordonnance est blessé.

La voilà commencée la fameuse charge, célébrée par les Allemands sous le nom de Todtenritt (la chevauchée de la mort).

Tous ces cuirassiers et uhlans s'engouffrent dans le ravin sous une trombe de fer et de plomb et en remontent le versant est, se dirigeant vers nos' batteries.

Bien peu d'entre eux revirent l'Allemagne.

— Au moment môme où la brigade von Bredow s'avançait contre le centre de notre 6° corps, le maréchal Canrobert, sur la requête du chef d'escadron d'artillerie Vignotti, demandait au général de Forton ses deux batteries (9° et 10^ du 13° d'artillerie) pour les placer en soutien de son artillerie, à l'ouest du cours supérieur du ruisseau de Rézonville et au sud de l'extrémité est du bois de Saint-Marcel.

En même temps, le l"" escadron du 2" chasseurs à cheval (un des deux escadrons d'escorte du maréchal Bazaine, qui, après l'échauffourée des houzards de Brunswick, a perdu la trace de son chef), atteint la Voie romaine, en travers de laquelle il se forme à cent mètres en arrière et à gauche de la ligne des batteries du 6« corps. Cet escadron, qui avait vu le maréchal se diriger vers notre aile droite, en traversant la route de Verdun en avant de Rézonville, s'est porté, suivant quelques indications qui lui ont été données, sur Villers-aux-Bois, sous un feu violent d'artillerie, et après avoir envoyé des sous-officiers dans toutes les directions à la recherche de Bazaine.

Durant ce trajet, les sous-lieutenants Granier et de Goulaine ont eu leurs chevaux blessés ; le chasseur Bûchez a été blessé à

La chai-ge de la mort.

1j6 français et allemands

la main gauche ; deux chevaux de troupe ont été emportés par des obus tirés ou venus de plein fouet.

— La brigade von Bredow arrivait alors à l'extrémité nord du ravin, à l'est du bois de Tronville. Ses escadrons se forment, comme nous l'avons dit, en ligne au fond de ce vallon, et c'est de là qu'ils vont s"élancer sur nous.

Tout à coup un grand fracas se fait entendre dans ce basfond ? Nos batteries, dont une principalement, la 3^ du 8« d'artillerie, s'est portée à cinq cents mètres en avant des autres avec une rare audace et dont le tir précis et non interrompu cause de grands dommages dans les lignes prussiennes, suspendent un instant leurs feux. A la gauche de cette batterie et un peu en arriére, se trouve le 93« de ligne.

Des hourras frénétiques retentissent dans ce vallon, d'où selève un énorme nuage de poussière. Tandis que chacun écoute, anxieux, la marche de cet ennemi invisible, la droite du 93'= de ligne hésite, puis se replie en potence. Un mouvement analogue d'hésitation et de flottement se manifeste dans l'artillerie. Les caissons sont ramenés au galop, les prolonges déployées, puis le feu cesse et toute la 5« batterie bat précipitamment en retraite, poursuivie par les cavaliers prussiens, qui cherchent à couper le bras gauche de nos" conducteurs à coups de sabre pour leur faire lâcher les rênes.

Au même instant on voit apparaître au-dessus des crêtes les flammes noires et blanches des lances prussiennes du 16» uhlans. Puis, au milieu d'un nuage épais apparaissent des casques et cuirasses étincelants, des justaucorps blancs.

« Hourra! hourra! » Ce sont les cuirassiers allemands qui, plus vite encore que les morts de la ballade et, poussant leurs chevaux à francs éperons, fondent emportés, à bride abattue, sur nos artilleurs surpris, les frappant de grands coups de taille 1.

1. Ces cavaliers allemands ne frappaient que de taille. Nos cavaliers, au contraire, comme le prouve dans sa relation le tableau des pertes des Allemands, dressé par le grand état-major prussien, frappaient surtout des coups de pointe ou d'estoc. C'est tellement vrai que des camarades du 93" de ligne m'ont raconté avoir entendii des cuirassiers de Magdebourg crier en sabrant : « Gehauen!» qui signifie « sabrez! » c'est-à-dire « taillez » (gestocken)\ voulant dire au contraire « pointez ».

C'est, du reste, parce qu'on a reconnu que le cavalier français a plus que celui des autres nations l'instinct de pointer, ce qui produit des résultats plus meurtriers et exige une main et un coup d'oeil plus assures, plus de cœur aussi, car, au lieu de « cogner dans le tas ", il faut voir où porte sa pointe; c'est parce que notre cavalier sait diriger son sabre comme notre fantassin sait lancer la pointe de sa baïonnette, c'est pour cette raison qu'on a donné, dans notre cavalerie, le sabre droit même à la cavalerie légère, exagération du général de Galliffet, qui sent son marquis d'antan, j'allais dire son mousquetaire, et sur laquelle est revenu le général Lhotte, président actuel du comité de cavalerie. — Les races lourdes ont

Toute cette cavalerie poursuit à outrance nos canonniers, qui ne veulent pas abandonner leurs pièces et se font sabrer sur elles.

En quelques instants, cette batterie, qui a été traversée, perd vingt-six hommes et trente-six chevaux hors de combat.

La force principale de la charge de la brigade von Bredow a porté surtout sur la gauche de la ligne d'artillerie.

A peine a-t-on eu le temps d'apercevoir cette nuée de cuirassiers et de uhlans, que ces cavaliers teutons sont déjà au milieu de nos batteries, qu'ils veulent enlever ou détruire, de notre 9' bataillon de chasseurs, qui les reçoit par un feu roulant. Mais rien ne semble devoir les arrêter.

La 9"= batterie du 13« d'artillerie, capitaine Lequeux, est traversée, mais éprouve des pertes minimes : un homme tué, douze blessés et neuf chevaux abattus à coups de pallasch (sabre droit) par les cuirassiers de Magdebourg. Cette "batterie se replie un peu en arrière pour se réorganiser et se compléter à l'aide de sa réserve.

La 10° batterie du même régiment, capitaine Lippmann, a été également surprise et traversée par la charge de la brigade von Bredow au moment où elle venait de mettre les avanttrains pour se porter vers la droite, et perd un maréchal des logis tué, seize hommes blessés, cinq disparus, onze chevaux tués et deux blessés.

La 7« batterie du 8« d'artillerie, ainsi que la 12« batterie de ce régiment, qui ont vu la charge des cavaliers allemands passer à leur gauche, se disposent à faire feu en arrière, chargent à mitraille et pointent sur la cavalerie ennemie qui cherche à se reformer à cinq cents mètres en arrière de notre ligne, mais cette cavalerie est aussitôt masquée par la division de Forton, qui exécute la brillante charge que nous décrirons tout à l'heure.

Au moment même où la cavalerie allemande traversait ces batteries du 6^ corps, les deux batteries du 20« d'artillerie (7« et 8°), qu'un aide de camp était venu, au nom du maréchal Canrobert, demander d'une manière formelle à la division de Forton, arrivaient sur le théâtre de la lutte. C'est à regret que le général de Forton avait consenti à leur départ.

Ces deux batteries se sont élancées de toute l'allure de leurs chevaux épuisés, mais stimulés à grands coups de fouet et d'éperon par les conducteurs : le commandant Clerc est en

plus de tendance à tailler, c'est-à-dire, en réalité, assommer, que les races fines, déliées comme la nôtre. On boxe en Angleterre, on escrime en France.

avant sur les traces de l'aide de camp du maréchal commandant le 6<^ corps.

La 7« batterie tient la tête. Aussitôt arrivées, ces deux batteries sont mises à la disposition du chef d'escadron d'artillerie Vignotti, qui les place en avant de la droite de la division de Forton, sur le prolongement des pièces du 6^ corps et sur la crête qui, allant de la route de Verdun au bois de Villers, domine le village de Vionville.

La 7" batterie vient à peine de prendre position que le 7« cuirassiers la charge à fond. Les quelques coups de mitraille que nos pièces tirent en toute hâte, n'arrêtent pas l'élan de ce régiment. La 7" batterie, ainsi que la 8", est traversée et sabrée. Le revolver au poing, dans une attitude superbe, nos officiers brûlent tous ceux qui s'approchent. D'ailleurs, tout le monde combat : les servants comme les conducteurs. Les cuirassiers, dragons et chasseurs de Forton et de Valabrègue, qui bientôt vont charger au triple galop, auront le temps d'arriver. Ces canons-là sûrement ne seront pas pris cette fois sur le champ de bataille, et si, plus tard, ils sont allés enrichir l'arsenal de Spandau, c'est dans la capitulation de Metz qu'ils furent rendus.

Le colonel comte von Schmettow, le lieutenant Campbell et un sous-officier des cuirassiers de Magdebourg se jettent sur le capitaine Coillot, qui se défend énergiquement, mais qui, atteint d'un coup de sabre au visage par le colonel allemand, tombe de cheval.

Le lieutenant Murguet abat plusieurs cuirassiers à coups de revolver, mais, au moment où il vise le colonel von Schmettow, il est tué par un lieutenant ennemi ; le sous-lieutenant Tocannier, entouré par un gros de cuirassiers, se débat au milieu d'eux avec un courage indomptable, mais il est haché à coups de sabre et affreusement mutilé.

Le lieutenant Ondedieu est fortement contusionné par un éclat d'obus.

Le chef d'escadron Clerc, tout en combattant, a successivement deux chevaux tués sous lui ; tous les officiers de la 7« batterie sont également démontés.

Plusieurs sous-officiers de cette batterie ont à se servir de leur pistolet. C'est avec cette arme que le fourrier Garnier tue raide un cuirassier, qui allait achever le capitaine Coillot déjà blessé.

Un brave sous-officier alsacien, dont le nom nous échappe, doué d'une façon herculéenne, saisit un levier de pointage et, le maniant à deux mains avec une rapidité inouïe, décrit

autour de lui un formidable moulinet, abattant hommes et chevaux.

Un instant il n'y a plus de servants; un artilleur couché près de sa pièce a le temps de faire feu deux fois de suite.

Les cuirassiers allemands se troublent et reculent, mais bientôt ils reviennent avec plus de fureur. Il n'y a plus que le chef d'escadron Clerc debout sur la batterie. Il reçoit l'ennemi, le revolver à la main ; en même temps vingt chasseurs à pied du 9° bataillon, commandés par le sous-lieutenant Grandjean, envoient un feu tellement nourri aux cavaliers allemands qu'ils les font décidément reculer.

Enfin, grâce à l'énergie du chef d'escadron Clerc et à celle des officiers, sous-officiers et artilleurs encore valides, on parvient à sauver les six pièces.

Après l'engagement, tel est l'état de la 7« batterie, que pour la reconstituer il fallut demander vingt-quatre hommes et dix-sept chevaux au dépôt du 17= d'artillerie, qui était à Metz.

La S^ batterie a moins à souffrir de la charge, qui ne la traverse pas directement. Une seule pièce de la section du lieutenant Vuillin a eu le temps de se mettre en batterie. Deux sous-officiers, un brigadier et trois hommes seulement sont tués ou blessés. Au milieu de cette bagarre, le maréchal des logis Labayle se fait remarquer par sa belle conduite.

Dans cette journée, les 7° et 8'^ batteries du 20" d'artillerie éprouvent une perte de soixante-quatre hommes, dont six officiers, et de quatre-vingt-dix chevaux (dont neuf d'officiers), hors de combat.

— Pendant cette attaque furieuse contre notre artillerie, le 93«, qui était rangé en bataille, aperçoit tout à coup une batterie d'artillerie qui s'avance au trot sur sa droite, attelée à la prolonge, c'est-à-dire sans les avant-trains, les pièces à six chevaux (ce qui fait supposer que ce doit être des pièces de 12, l'artillerie ordinaire de campagne du calibre 4 n'étant à cette époque attelée que de quatre chevaux).

Cette batterie venait relever ou renforcer les batteries postées à notre droite et marchait en bataille, c'est-à-dire les six pièces sur une même ligne, avec leurs six caissons correspondants les suivant sur une deuxième, quand le 93* régiment d'infanterie voit soudain apparaître trois masses ou escadrons de cuirassiers blancs, ayant l'air de sortir du bois de Saint- Marcel et qui tombent sur cette batterie.

Celle-ci, qui n'a guère que l'espace suffisant pour marcher ou évoluer entre la ligne d'infanterie et la hsière du bois, va se

trouver fort embarrassée. Prise, en effet, en flagrant délit de mouvement, elle ne peut pas se renverser sur ses caissons en faisant face en arrière ou demi-tour pour échapper aux balles de la cavalerie allemande et sauver ses pièces.

Elle fait un changement de direction à gauche * et se renverse, à fond de train, sur le centre du 93' de ligne; évidemment, cette batterie cherche à passer par les intervalles des trois bataillons de ce régiment, car ici comme sur tout champ de bataille, ces intervalles sont plus grands que sur la place d'exercice; mais pressée, chargée par les cuirassiers allemands, elle ne peut pas bien mesurer son passage et vient culbuter toute la gauche du 2= bataillon du 93' de ligne.

Cela donne lieu forcément à un horrible désordre ; l'ordonnance se trouve rompue sur ce point ; des hommes même sont écrasés sous les roues des voitures ou les pieds des chevaux, les longs câbles de prolonge renversent des rangs entiers. C'est une bousculade effroyable qui détermine une ti^ouée par laquelle se précipitent les cuirassiers blancs ; déjà même ils ont séparé une pièce du reste de la batterie, abîmant de coups de sabre les conducteurs et les attelages.

Au milieu de cette bagarre, la garde du drapeau du 93' de ligne veut rester ferme, mais presque tous les hommes qui la composent sont momentanément dispersés. On a toutes les peines du monde à reformer une ligne de bataillons.

On y parvient cependant, mais ce n'est qu'au bout d'un certain temps, pendant lequel le reste de la brigade von Bredow a gagné du terrain pour s'approcher de notre ligne d'infanterie.

Soudain, en effet, et presque en même temps qu'a lieu l'incident dont nous venons de parler, on entend crier :

« Voilà les Prussiens ! »

Aussitôt on voit apparaître une forêt de lances hérissant une masse de cavalerie en bon ordre, qui, en perspective, semble au 93' de ligne déployée en bataille, mais qui, en réalité, est formée en demi-colonne (formation particulière à la cavalerie allemande), ce qui fait — soit dit entre parenthèses — qu'à la traversée de nos lignes ces cavaliers, vus de flanc, paraissent être en colonne et que ces diverses apparences successives, que l'on prend pour des manoeuvres exécutées devant l'ennemi

1. L'artillerie fait toujours ses demi-tours, ou, suivant son langage, ses coutremarches à gauche, parce que c'est Ir, porteur qui est à gauche qui sert de pivot pour tourner; ce cheval est en effet plus facilement et plus régulièrement maintenu entre les jambes par le conducteur que l'autre cheval, qui est à droite sous le fouet, ou sous verge.

avec la plus grande rapidité, inspirent à nos soldats une certaine admiration.

Les chefs des 1" et 3" bataillons du 93" de ligne commandent aussitôt : « Formez le carré ! » mais le colonel Ganzin fait défaire immédiatement ces carrés, qui ressemblent assez à des ronds, beaucoup d'hommes n'y ayant jamais été exercés ^ et parce qu'une bonne infanterie doit recevoir la cavalerie dans la formation où elle se trouve.

Il ne s'ensuit pas moins un certain flottement, au moins dans les idées. Cependant, les uhlans ne sont plus guère qu'à quatre ou cinq cents mètres du 93° de ligne, et l'on entend des officiers, des soldats de ce régiment s'écrier : « Mais ce sont des lanciers de chez nous ! — Ne tirez pas ! » Ces officiers et soldats ignoraient que la flamme de nos lanciers n'était pas noire et blanche, mais rouge et blanche.

Quelques instants avant, quand le 3° bataillon s'est formé en carré pour recevoir la cavalerie prussienne, un pauvre soldat qui a la jambe cassée et revient de la ligne des tirailleurs, s'eff'orce de rejoindre ce bataillon, en buttant à chaque pas. 11 n'est plus qu'à quelques mètres du front de la 6' compagnie, quand les hommes, impatients de tirer parce qu'ils entendent déjà des décharges sur la droite faites sur les cuirassiers blancs, lui crient : « Allons, dépêche-toi donc de démasquer, tu nous empêches de tirer. «

Le sous-lieutenant Coumès pressent un malheur et, se mettant devant les canons de fusil déjà abaissés, s'écrie : « Pour Dieu, mes garçons, ne tirez pas sur cet homme-là; — au moins ne tirerez-vous pas tant que je serai devant vous ! »

Les troupiers reprennent, s'adressant au blessé : « Allons, mille dieux, dépèche-toi, tu nous em... bêtes ! » Alors l'héroïque petit lignard crie : « Allez, ça ne fait rien ! Tirez tout de même sur les Prussiens. »

Quoi qu'il en soit, au bout de quelques instants, les uhlans sont sur la ligne de bataille du 93% qui les reçoit par une décharge

1. Il ne faut pas perdre de vue que la moitié des hommes, c'est-à-dire les réservistes des classes 1863 et 1864, rappelés au moment de la déclaration de guerre et arrivés à Metz de l'avant veille, ne savaient ni manœuvrer ni même tenir un fusil chassepot, arme que la plupart virent le 14 aoiit pour la première fois de leur vie. Les réservistes des classes 1863 et 1864 étaient les hommes de la 2« portion du contingent. Ils devaient faire deux périodes d'instruction, aux termes de l'ancienne loi : une de trois mois et l'autre de deux mois dans les dépôts des régiments ; mais la plupart n'en avait fait qu'une, par raison d'économie budgétaire, à cause du Mexique, et quand ils furent appelés, le 17 juillet 1870, les hommes de la réserve de la classe 1863 étaient même libérables, attendu que l'année militaire commençait, à cette époque, le 1" juillet et finissait le 30 juin.

in. 11

terrible. Ils passent comme une trombe en poussant les trois hourras réglementaires, partie par l'intervalle qui sépare les 2* et 3° bataillons, partie par la trouée insuffisamment reformée qu'a occasionnée la bagarre mentionnée plus haut.

Les cavaliers d'Altmark sont arrivés avec une rapidité telle que peu d'hommes ont le temps de tirer un second coup de feu. Nos soldats ne poussent qu'un cri : « Vive la France ! » Les baïonnettes se croisent avec les lances et les sabres; les coups de fusil atteignent les Allemands à bout portant : on recule d'un pas pour se défendre, puis on fait deux pas en avant pour attaquer. Tant pis pour ceux qui tombent, car on marche dessus.

Tout à fait en tête de la charge des uhlans, galope une sorte de géant, qui est apparu à nos soldats comme un chevalier noir du moyen âge. Il monte un magnifique et fougueux cheval lancé à fond de train et il sabre avec une vigueur enragée tout ce qui se trouve à sa portée. Les jambes en arrière, il enlève sa monture, dont les genoux sont plies comme ceux d'un cerf, et tout autour de lui des hommes tourbillonnent, des fantassins aveuglés par le sang des coups reçus, sur la tête. Ce cavalier porte un uniforme tout noir, Un trophée prussien richement chamarré d'épaulettes, de ceintures ou écharpes et de grosses torsades ou aiguillettes d'or. Il est coiffé du schapska comme les autres uhlans.

Était-ce le colonel du régiment ou un autre? On ne l'a jamais su.

Dans cette bousculade, les uhlans ont sabré quelques-uns des soldats du 93% la plupart gardant la lance au bras, d'autres se servant de la lance, le sabre pendu au poignet par la dragonne : un certain nombre d'hommes, entre autres des hommes de la garde du drapeau, sont frappés par eux. Le caporal-sapeur, le brave Brossard, un vieux serviteur médaillé déjà depuis fort longtemps, et dont la grande barbe grise et la haute stature étaient connues de toute la division, reçoit un coup de sabre, mais abat d'un furieux coup de baïonnette le uhlan qui l'a blessé.

Le colonel Ganzin, qui a deux chevaux tués sous lui, est bousculé dans cette bagarre et y perd son képi, ce qui fait qu'on le voit, tout le reste de la journée, coiffé d'un simple képi de troupe.

Dans la 6' compagnie du 3" bataillon, deux hommes sont tués le poumon perforé par la lance; un autre, du nom de Guillin, est grièvement atteint. Le réserviste Matliieu (Jules) reçoit deux coups de sabre sur la tète et un coup de lance dans la fosse iliaque, qui le fait encore souffrir quelquefois.

Enfin le porte-drapeau, le sous-lieutehant Labbrevoit, se voit rapidement assailli, entouré par les uhlans, dont un officier, en déchargeant son revolver au passage, vient de brûler la cervelle au capitaine baron Boyer, ancien élève du prytanée militaire de la Flèche et fils d'un baron du premier Empire qui, comme colonel, avait reçu une épée d'honneur au siège de Saragosse. Ce dernier incident ajoute à la bagarre, les hommes de la compagnie Boyer s'étant rués avec furie au milieu des uhlans, pour arracher le corps de leur capitaine au piétinement des chevaux.

A un moment donné, le porte-drapeau Labbrevoit se voit seul, au milieu d'un groupe de cavaliers ennemis, et seul avec son aigle, heureusement encore renfermée dans son étui de toile cirée.

Cet officier, Lorrain froid et calme, s'en tire peut-être alors plus utilement que s'il se faisait tuer le sabre au poing, en défendant son précieux emblème.

Entouré par les uhlans et voyant que son drapeau va tomber entre les mains de l'ennemi, il crie d'abord : « A moi les sapeurs! » Personne ne répond, aucun soldat du 93= ne se rallie à lui. Il a alors, et instantanément, l'idée d'enlever prestement l'aigle qui surmonte la hampe et qui, par son brillant, peut trahir le drapeau; il la fourre aussitôt dans sa tunique qui, vu la grande chaleur, se trouve entr'ouverte jusqu'au ceinturon, les revers boutonnés après le deuxième bouton.

« De cette façon, pense-t-il, son drapeau sera moins apparent. »

Il le jette ensuite sous un monceau de cadavres d'hommes et de chevaux, qui jonchent le sol autour de lui, mais avec l'arrièrepensée de venir le retrouver après la bagarre.

Cette ligne du 93° dépassée, uhlans et cuirassiers continuent leur course effrénée, entraînés par l'ardeur du combat, et franchissent même dans leur course le vallon qui descend de la Voie romaine sur Rézonville.

A ce moment, des cuirassiers blancs commettent un crime horrible : apercevant en arrière de nos lignes, l'ambulance de la division de cavalerie de Valabrègue du 2' corps, installée dans ce vallon, ils se précipitent dans cette direction.

Les musiciens du 2« voltigeurs de la garde, qui, sous la direc-

tion de leur chef, M. Sellenick, apportaient des bidons d'eau à nos blessés, apercevant ce tourbillon de cavaliers ennemis qui accourent en poussant des hourras assourdissants et n'ayant pour toute arme que leur petite épée, se replient au plus vite.

Bientôt les cuirassiers entourent l'ambulance. L'un de ces Teutons, apercevant le médecin-chef, le major de 1" classe Beurdy, agenouillé près d'un blessé et occupé à le panser, se jette sur lui, le sabre haut. Aubruit, le docteur relève la tête et, apercevant le Prussien, lui montre son brassard blanc écartelé de la croix rouge de Genève, mais cette misérable brute lui répond par deux coups de sabre qui l'étendent raide mort.

A ce moment, un officier blessé du 93° de ligne, le lieutenant Martin, faillit éprouver le même sort que l'infortuné docteur Beurdy. Ce lieutenant, qui sortait des voltigeurs de la garde, bien que très bon officier et excellent camarade, était doué d'un caractère grincheux au suprême degré.

Depuis l'arrivée du 93' à Metz, il ne cessait de bougonner à tout propos, critiquant tout, les opérations, les généraux, les ordres, etc..

Déjà le matin, on peut juger combien sa mauvaise humeur avait dû se donner carrière, en voyant la débandade des dragons de Forton : « Ah! c'est du propre, disait-il, voilà comment nous sommes gardés, etc., etc. »

Un peu avant la charge de la brigade von Bredow, il reçoit un éclat d'obus. Alors ce brave officier entre dans une colère affreuse : « Voilà ce que c'est, crie-t-il, que de nous avoir mis là sur une position absurde, découverte.... en pure perte, etc. »

Enfin, il se décide à se laisser emporter sur un brancard; il est en route pour l'ambulance, quand la cavalerie allemande, qui vient de sabrer notre artillerie et notre infanterie, le dépasse.

Un uhlan, en passant près de lui, lui assène sur la nuque un vigoureux coup de sabre qui faillit le décoller. En sorte que ce pauvre officier resta tout un mois à l'ambulance des frères de l'Ecole chrétienne à Metz, le menton sur la poitrine, assis sur son séant avec un oreiller derrière le dos, et ne cessant jour et nuit de maugréer contre son caractère.

Positions des divisions de Forton et de Valabrègue avant la charge.

— La cavalerie allemande est emballée. — Avant la charge. — Charge des dragons de Murât. — Pertes des l^r et 9^ dragons. —

— Officiers et soldats distingués. — Reprise d'un premier canon.

— Charge du l^"" escadron du 2^ chasseurs. — Officiers et soldats distingués. — Notre infanterie fusille la cavalerie allemande, à son retour de la charge. — La colonne ennemie divisée en deux tronçons. — Charge des cuirassiers de Grammont. — Belle conduite du lieutenant-colonel Pobéguin du 10^ cuirassiers. — Le général de Grammont est blessé. — Pertes des cuirassiers. — Officiers et soldats distingués. — Le 16« uhlans se heurte au 5^ chas-

— seurs. — « Chargez ! » -- Traits de courage. — Pertes. — Officiers et soldats distingués. — Le lieutenant-colonel Michel Ney est blessé.

— Un dernier combat. — Mouche à tout coup. — « Pâdon, Môssié. »

— Fuite de la cavalerie allemande. — Pertes de la brigade von Bredow. — Prisonniers prussiens. — Reprise d'un canon de la 7e batterie du 20^ d'artillerie. — Le chasseur Mangin reprend à un uhlan le drapeau du 93«. — « Bravo ! Mangin, bravo ! » — Présentation au général Bourbaki. — La remise au colonel Ganzin ; puis au 93e de ligne. — Le retour de la charge. — Le butin. — Le ichnaps allemand! — Morts et blessés. — Un fanatique. — Le cavalier noir du 16^ uhlans. — Une énigme indéchiffrable. — Le baron de Stochauseti. — Retraite de la division de Forton. — La division de Valabrègue reste en position. — Les débris delà brigade von Bredow. — La légende des cuirassiers blancs de Bismarck. — Coups de pointe et de taille. — Une belle revanche.

La charge de la brigade von Bredow a cependant, dans son but principal, réussi contre tout espoir. Une sorte d'ivresse belliqueuse exalte et aveugle les assaillants. Mais le feu de notre infanterie, la longueur de la course (plus de deux mille cinq

Les dragons de Murât culbutent, en avant de Rézonville, les cuirassiers blancs de Magdebourg et les uhlans d'Altmark.

cents mètres), les chevaux à bout d'haleine, ont mis le désordre dans les escadrons.

Les chefs de peloton, dans le tumulte du combat, ne parviennent plus à se faire entendre ni à retenir leurs hommes surexcités. Loin de les arrêter, ils sont entraînés avec eux dans leur course vertigineuse et continuent la charge, en se dirigeant sur la deuxième ligne d'infanterie, qui est restée déployée sur les hauteurs de Rézonville. Mais cette cavalerie allemande sera forcée, après sa brillante charge, de revenir en arrière, et comme elle a négligé le principe éternellement vrai de con-

Viiieiis -AU». 'Bois.

Positions occupées par nos troupes avant la charge de la brigade von Bveàovr.

server une réserve, elle va payer cher cet oubli, car voici la fin du combat.

La scène va changer.

La cavalerie de von Bredow s'approche rapidement du sommet de la côte, qui dissimule en partie la cavalerie du général de Forton.

Au moment où les Allemands ont commencé leur charge, cette dernière division venait d'exécuter l'ordre qu'avait donné le maréchal Bazaine, de changer le front de sa ligne de bataille, afin d'adosser ses deux brigades au bois de Villers, situé au nord du village de Rézonville, parallèlement à la route de Verdun et lui faisant face

La division de Forton est alors disposée de la manière suivante : à droite, la 1" brigade (1" et 9" dragons, prince Murât), déployée sur une seule ligne; à gauche, la 2° brigade (7' et 10' cuirassiers, général de Grammont) sur deux lignes, le 7' cuirassiers en avant.

Nos cavaliers devinent, sans la voir, la charge impétueuse de la brigade von Bredow. Ils entendent la terre trembler sous le galop des chevaux. A leur tour, ils vont prendre leur élan.

Ces braves dragons et cuirassiers français sont remplis d'ardeur et brandissent déjà leurs longues lattes avant de recevoir l'ordre de charger. Ils sont solides sur leurs chevaux comme des statues; les yeux luisants, la moustache hérissée, ils demandent à marcher au combat.

En même temps s'avancent sur la gauche de la division de Forton les régiments de chasseurs et de dragons de la division de Valabrègue, dont le 5« chasseurs à cheval forme la gauche un peu en avant des autres régiments.

Soudain à droite de la division de Forton retentit un immense hourra ! Une nuée de cavaliers ennemis apparaît sur la crête, prêtant le flanc gauche, à environ quatre cents ou cinq cents mètres de notre ligne de bataille.

Le général de Forton prend rapidement ses dispositions. Les deux régiments de dragons reçoivent Tordre de charger, les cuirassiers se préparent à les suivre. Le quart des escadrons de cette division est laissé en réserve.

Presque aussitôt le général de Forton donne le signal. Les dragons s'élancent au galop par régiment déployé, précédés par le prince Murât, aux cris cent fois répétés de « Chargez! » et tombent dans le flanc gauche des régiments prussiens.

C'est le bruit du tonnerre; la terre en tremble.

Le 1" dragons tient la tête de la colonne et arrive le premier sur l'ennemi, avec le double avantage d'être à droite de ceux que l'on attaque et au début d'une charge, au lieu d'en être à la fin.

Avec nos dragons, charge le 1" escadron du 2' chasseurs. Cet escadron, après avoir protégé la retraite de la 5' batterie du 8" d'artillerie, s'est porté à cent mètres en arrière, et en gravissant un repli de terrain, le capitaine-commandant Danloux s'est aperçu, d'une part, que nos pièces sont poursuivies par les cavaliers allemands, et, de l'autre, qu'en face de nos chasseurs, la brigade de dragons du général de Forton s'ébranle pour charger les Prussiens.

Le capitaine Danloux commande aussitôt un demi-tour par peloton qui s'opère lentement entre la lisière du bois de Villers

et l'aile droite des dragons, avec lesquels cette poignée de chasseurs charge intrépidement.

En voyant arriver nos dragons, les cuirassiers de Magdebourg se sont arrêtés, à quarante pas, debout sur leurs étriers, et le sabre haut.

Sans ralentir leur allure, nos braves cavaliers traversent les Allemands, qui ouvrent leurs rangs, puis se jettent sur les uhlans. Nos escadrons ayant chargé de biais, les deux têtes de colonnes françaises et prussiennes, avant de se traverser, galopent pendant un moment, pour ainsi dire côte à côte.

Enfin le choc se produit. Les dragons du 1" régiment, suivis par ceux du 9" et les quelques chasseurs du 2% pénètrent comme un coin dans les escadrons allemands et se mettent aussitôt à pointer dans le tas.

La tête de colonne prussienne, abordée en tête et en fla,nc avec impétuosité, est complètement écrasée. On s'étreint corps à corps. Il y a des duels sans nombre et à mort.

Aux grands coups de taille des sabres prussiens, nos dragons répondent par des estocades (coups de pointe), qui tuent presque toujours leur homme. Lutte homérique et glorieuse qui démontra encore une fois de plus tout ce qu'on pouvait espérer de notre brave armée.

Le 1" dragons, bien enlevé par le colonel de Force ville et ses officiers, prend une brillante revanche de sa débandade du matin et montre de l'élan et de la bravoure dans cette chaude rencontre.

Là sont blessés : le capitaine-commandant Pariset (trois coups de sabre sur la tête); le lieutenant en premier Daguet (coup de sabre au visage); les sous-lieutenants de Laforcade (coup de sabre à la tête), de Parage (coup de sabre à la nuque ayant profondément entaillé le cou),etBellenguez. porteétendard.

Parmi les cavaliers, il faut citer les dragons Oberlé (tué), Sehwangre, Boisson, Mouyaux, le brigadier Schmaltz, le maréchal des logis Weinmann, depuis officier, le maréchal des logis-chef Deglaire, mort des suites de ses blessures et n'ayant pu recevoir son épaulette glorieusement conquise.

Le 9" dragons se fait également remarquer et admirer par son élan et son courage, sous l'habile direction du colonel Reboul.

Le lieutenant-colonel de la Loyère a son cheval blessé soua lui et en reprend immédiatement un autre, sans quitter le terrain. Le chef d'escadrons Laviarde ayant eu, lui aussi, son cheval tué, continue la charge sur une nouvelle monture.

Le capitaine Metten, les sous-lieutenants Gauthier et de Biré, le maréchal des logis Maréchal ont leurs chevaux tués sous eux.

Le sous-lieutenant Thiercy a le cou traversé d'un coup de lance ; un coup de sabre blesse de la même manière le maréchal des logis Vorlain. Dans cette même journée, le lieutenant Liébich est atteint au côté gauche de la mâchoire par un éclat d'obus.

Le dragon Moretti, qui n'a pas de cheval, est médaillé pour avoir combattu dans les rangs d'un bataillon de chasseurs à pied.

Le dragon Briand est médaillé pour avoir ramené un canon dont les conducteurs et les servants ont été tués ou blessés par les cavaliers allemands.

Le dragon Douennelle, qui reçoit cinq coups de lance en concourant énergiquement à la défense de ce même canon, est lui aussi décoré de la médaille militaire.

Un autre dragon du 9% dont le nom nous échappe, se trouve tout à coup au milieu de la mêlée aux prises avec un groupe de uhlans. Reculer n'est pas possible, et les lances portent plus loin que sa redoutable latte. Ce vaillant soldat semble soulever son grand cheval dans ses jambes musculeuses; celui-ci se cabre, et tandis que sa main gauche maintient le noble animal, qui en un instant est criblé de coups de lance, de sa droite il met successivement quatre Prussiens hors de combat. Puis nos dragons arrivent, et tout le groupe de uhlans qui entoure cet intrépide soldat, est détruit et foulé aux pieds.

Les pertes du 9' dragons, qui dans cette journée du 16 août, est resté constamment exposé au feu de l'ennemi, sont heureusement assez minimes. Deux officiers blessés, quarante-trois hommes morts, blessés ou disparus; vingt-deux chevaux tués ou blessés.

La poignée de chasseurs du 2' régiment s'est également admirablement conduite, et à elle seule a mis hors de combat une vingtaine de cavaliers prussiens.

Dans cette charge se sont distingués au 2» chasseurs : les sous-lieutenants Granier et Sieur, le maréchal des logis-chef Schneider, les chasseurs Weill, Racouët, Bûchez. Ce dernier, bien que blessé à la main gauche par un éclat d'obus, a néanmoins chargé la bride aux dents.

Cette échauffourée de cavalerie entre nos dragons et les Allemands de von Bredow^ a duré à peine de six à huit minutes, et, quand la poussière est dissipée, on reconnaît que la brigade Murât n'a plus personne devant elle.

— Malheureusement quelques balles égarées tirées par les fantassins français ont frappé aussi dans les rangs de cette brigade. "^

Le 93' de ligne et le 9' bataillon de chasseurs rendent les plus grands services à notre artillerie, surtout aux deux batteries du 20' régiment, en décimant les cavaliers Prussiens au retour de cette charge.

Pour ne pas gêner l'action de notre cavalerie, les compagnies de droite des 1" et 3" bataillons et le 2' bataillon du 93' vont prendre position sur la lisière des bois de Villers et sont forcés ensuite, faute de munitions, de rallier le gros de la division Lafont de Villiers, près du village de Gravelotte.

La gauche du 93' de ligne, composée des compagnies de gauche des 1" et 3' bataillons, se maintient sur son terrain. Placées alors parallèlement à la route de Verdun près de Vionville, ces compagnies couvrent de feux l'artillerie et la cavalerie ennemies, postées à douze cents mètres en avant.

Ce régiment s'est établi à quatre cents mètres vis-à-vis de la droite du régiment. Le 9' bataillon de chasseurs se trouve en face et à la même distance que le 93° de ligne, et s'est posté à la lisière du grand bois de Saint-Marcel.

Le 1"" bataillon du 91' de ligne prend également part à l'insuccès de la charge de la brigade von Bredow, faite sur nos lignes. Formés en bataille, nos petits «lignards >> commencent à deux cents mètres seulement sur cette cavalerie un feu nourri qui lui fait éprouver beaucoup de pertes.

Éloignés de quelques mètres seulement de cette lutte épique de cavalerie, nos fantassins peuvent d'autant mieux la contempler qu'ils sont placés comme les spectateurs d'une pantomime équestre, et que le tir de l'artillerie et même de l'infanterie des deux partis est sur ce point du champ de bataille momentanément suspendu, tellement que l'on distingue le son des trompettes sonnant la charge et même des commandements de cavalerie, dominant une immense clameur. Cette mêlée dure de vingt à vingt-cinq minutes.

— Le choc violent des dragons de Murât a séparé la colonne de cavalerie allemande en deux tronçons. La tête, poursuivie par nos dragons, vient se heurter contre la cavalerie du 2' corps et est à peu près anéantie. La queue, composée surtout de cuirassiers, essaye de regagner au galop sa ligne de retraite, défilant alors devant la brigade de cuirassiers que le général de Forton a tenue en réserve.

Le général von Bredow fait sonner le ralliement. Déjà mise hors d'haleine par cette longue course, décimée par le feu, sans

réserve sur les derrières et entourée de tous côtés par la cavalerie adverse, il s'agit maintenant, pour la brigade prussienne, de s'ouvrir un chemin pour la retraite.

Le 7' et le 10" cuirassiers de la brigade de Grammont semblent, pendant ce combat, se trouver sur des charbons ardents. Leur ardeur les pousse en avant; la discipline les retient à leur place de bataille.

Enfin, le général de Forton prononce le commandement si attendu : « Attention, les cuirassiers ! Partez! » Comme ce signal ne prescrit aucune formation, le 7' cuirassiers part à un train désordonné, les officiers étant forcés de donner toute leur vitesse pour rester en tête de leurs cavaliers, qui courent à bride abattue.

■ Un formidable hourra se fait entendre. Les Allemands, vivement pressés, cherchent à reprendre la route par où ils ont débouché. Ils y arriveraient peut-être, mais à ce moment même, et tandis que le 7' cuirassiers les charge avec furie, le 1" escadron du 10^ cuirassiers reçoit l'ordre de culbuter le flanc de l'ennemi, tandis que les trois autres escadrons de ce régiment restent en réserve.

Conduit par son bouillant lieutenant-colonel Pobéguin, cet escadron charge avec un entrain magnifique, et tombe comme la foudre au milieu des escadrons prussiens, dont les chevaux sont si essoufflés par la longue distance parcourue au galop, qu'ils sont à bout de forces.

Le lieutenant-colonel Pobéguin est à la tête de ses cuirassiers. Il porte les premiers coups aux Allemands et lue de sa main un officier et trois cavaliers allemands. Ses soldats l'accompagnent et disparaissent dans cette épouvantable mêlée.

Le choc de nos cuirassiers est décisif : les cuirassiers blancs, en désordre, abordés avec une vigueur inouïe, sont sabrés de la tête aux pieds. Leurs chevaux, haletants et blancs d'écume, refusent tout service. Le plus grand nombre de ces Allemands tombent sur le champ de bataille. Ceux qui jusqu'à ce moment ont échappé à la mort continuent leur marche au galop, résolus qu'ils sont à traverser les lignes françaises. Mais à leur retour nos cuirassiers se sont élancés à la charge et refoulent ces malheureux Allemands dans le vallon que ceux-ci viennent de traverser et où ils les détruisent presque entièrement.

Dans cette action, le général comte de Grammont, commandant la brigade de cuirassiers, est blessé à la jambe par un éclat d'obus qui lui déchire sa botte et lui fait une contusion assez forte pour l'empêcher de rester à cheval.

On doit le transporter à l'ambulance ; mais, après vingt-quatre heures de traitement, le général voulut reprendre son service.

L'ouragan déchaîné par nos cuirassiers trompe le dernier espoir de l'ennemi. Tout plie devant le 7= cuirassiers et le 1"^ escadron du 10°.

Ce fût là un brillant combat de cavalerie où le lieutenant-colonel Pobéguin, qui, comme on l'a vu, a déjà dans la matinée formé le 10° cuirassiers en bataille sous le feu de l'ennemi, pendant que le colonel prenait les ordres du général, montra la plus extrême énergie.

Citons aussi le capitaine de Lascous, commandant le 1°'' escadron, qui est blessé, le lieutenant d'état-major Tribouder de Maimbray, qui montre le plus grand entrain pendant la charge. Cet officier était entré avec le n° 1 à Saint-Cyr et était le plus grand de sa promotion (deux mètres de taille). Citons encore le sous-lieutenant Labarth, les maréchaux des logis Serciron et Johbois.

Dans cette journée, le 10° cuirassiers a le maréchal des logis Juvanon mortellement blessé, deux hommes tués, le capitaine de Lascous, le maréchal des logis Bagard, les cuirassiers Michelet, Senot, Bourgogne, Baziard, Aloin et Sarrail, blessés ; les cuirassiers Doizon et Humbert disparus.

De son côté, le 7° cuirassiers éprouve les pertes suivantes : le sous-lieutenant Motte, grièvement blessé; les capitaines Vignal, Prévost et de Guibert, contusionnés ; un cavalier tué; deux sous-officiers et quatorze cavaliers blessés ; deux brigadiers et un cavalier disparus ; trente chevaux tués ou disparus.

Dans cette seconde affaire, le nombre de tués et de blessés pour notre brigade de cuirassiers est relativement faible, ce qu'il faut attribuer à ce que les cavaliers prussiens se servaient exclusivement du tranchant de leur pallasch, tandis que les nôtres n'employaient que l'estoc, et le coup de pointe français, terrible et sûr, jaillissait comme un éclair et allait foudroyer le cavalier ennemi sur sa selle.

Il faut ajouter aussi que les chevaux de la cavalerie ennemie, en arrivant devant nos cuirassiers étaient, on s'en souvient, déjà exténués par un parcours de deux mille cinq cents mètres à plein galop, tandis que les montures de nos cuirassiers étaient parfaitement reposées.

— Cependant le second tronçon de la brigade vonBredow, composé principalement de uhlans du 16^ régiment, s'est également mis en retraite au moment du choc des dragons de Murât. La tête de la colonne allemande a été écrasée, les uhlans de la première ligne ont été bousculés et rejetés sur leurs camarades,

qu'ils mettent dans un désordre effroyable. Tout ce monde fait demi-tour, toujours poursuivi par nos infatigables dragons;

c'est une cohue indescriptible, sur des chevaux essoufflés de uhlans, de cuirassiers blancs ou bleus, de dragons, de chasseurs, de fantassins isolés, chacun taillant, pointant, tirant au travers de pièces d'artillerie renversées ou debout d'affûts, d'avant- trains, etc.,..

sur tout le parcours suivi pré- ^ cédemment, sous le feu des groupes d'infanterie ralliés et

Cheval de uhlan après la charge. SOUS une grêle d'obuS.

En même temps que la division de Forton enveloppe la brigade von Bredow sur son flanc gauche, le 5« chasseurs, conduit par le colonel Gombaud de Séréville, ancien lieutenantcolonel du !«"■ hussards, attaque le flanc droit de la cavalerie ennemie et se trouve tout à coup en présence du 16= uhlans, que les dragons de Murât ont vigoureusement ramené.

A la vue de la cavalerie prussienne, le colonel de Séréville porte son régiment en avant, au galop. Les uhlans, surpris en apercevant les dolmans verts à tresses noires de nos chasseurs, se disposent à jeter leurs lances à terre, pour prendre leurs sabres en main, et veulent se ranger en bataille pour les attaquer.

Le colonel de Séréville ne leur en laisse pas le temps et enlève vivement son régiment à la charge.

A peine le mot : « Chargez ! » est-il prononcé que l'on voit le 5° chasseurs à cheval tomber comme le vent sur l'ennemi et hacher tout ce qu'il trouve devant lui. On voit ces bouillants cavaliers pousser leurs chevaux dans le flanc droit du 16* u hlans engageant immédiatement un combat individuel corps à corps et mettant les cavaliers d'Altmark dans l'impossibilité de manier leurs lances.

Le lieutenant-colonel d'Agoult est blessé de deux coups de lance. Le commandant de Labrousse a son cheval blessé.

Tous nos officiers qui tiennent la tête de l'attaque sont admirables de bravoure.

Le lieutenant Dupré tue de sa main deux uhlans.

Le lieutenant Claverie est grièvement blessé.

Le sous-lieutenant Hounau abat à coups de pointe deux

autres uhlans et un officier qui visait le chef d'escadrons de Labrousse.

Le sous-lieutenant Micard frappe mortellement, après une lutte acharnée, un officier de cuirassiers blancs.

Le sous-lieutenant Giraudin tue deux uhlans et fait prisonnier un officier supérieur.

Le maréchal des logis Gromier, par son énergie, sauve la vie à son officier de peloton, le sous-lieutenant Ducasse, qui, blessé et renversé de cheval, est assailli par plusieurs uhlans.

Le maréchal des logis Maréchal dégage le lieutenantcolonel d'Agoult, blessé et entouré de uhlans.

Le maréchal des logis Kuntz a son cheval blessé de deux coups de feu, reçoit lui-même un coup de sabre et ramène deux prisonniers.

Les brigadiers Schmetzer et Schmetz tous deux blessés.

Le chasseur Fontanau se conduit dans la charge de la manière la plus brillante.

Le chasseur Doudanne fait un officier prisonnier.

Citons aussi : les lieutenants Despierre, Alizard, Dieterlen; les sous-lieutenants Verdel et Seegmuller; le porte-étendard Robert ; les adjudants sous-officiers Vachin et Domengo ; les maréchaux des logis Vincent, Bonet de Chaboulon, Feste, Schmidt; les brigadiers Schmeltz, Chérot, Jolé; les chasseurs Petit-Guenot, Gaillot, Mansion et Wettling.

Le 5' chasseurs perd dans cette charge un jeune officier, le sous-lieutenant de Nyvenheim, tué raide d'un coup de lance qui l'a percé de part en part et dont le frère, officier aux lanciers de la garde, est frappé mortellement quelques heures plus tard. Sept officiers sont blessés : le lieutenant-colonel d'Agoult; le capitaine Drivon; le heutenant Claverie; les sous-lieutenants Guittet, Gillain, Ducasse et Verdel. Trente-quatre hommes sont blessés, dont onze transportés aux ambulances. On perd aussi douze chevaux tués et vingt-deux disparus.

Cette mêlée commence à peine qu'un groupe nombreux de cuirassiers blancs du régiment de Magdebourg échappé par hasard aux sabres des cuirassiers et des dragons du général de Forton, apparaît sur la droite du 5« chasseurs, après avoir fait le tour du bois de Villers, afin de dégager les uhlans.

Le colonel de Séréville, voyant ce nouvel ennemi, craint d'engager son régiment trop loin et fait sonner le ralliement afin de faire face aux cuirassiers; mais quelques-uns seulement de ces derniers viennent se mêler aux uhlans ; le plus grand nombre se jettent sur la brigade de dragons du général Bachelier (division de Valabrègue), et dans un élan furieux et

désespéré traversent le 7^ dragons. Le sous-lieutenant Grivel de ce régiment et huit hommes de troupe sont blessés; le sous-lieutenant porte-étendard Couppery est contusionné et le sous-lieutenant d'Auberjon a son cheval tué sous lui.

Le lieutenant-colonel du 7° dragons, l'intrépide Michel Ney, à peine âgé de trente-sept années et qui a obtenu tous ses grades à la pointe du sabre, tue de sa propre main, et à l'arme blanche, trois cuirassiers de Magdebourg; un quatrième échappe pour l'instant à la terrible lame de ce jeune officier supérieur en donnant lui-même à ce dernier un coup de sabre, qui lui fait, par bonheur, une profonde, mais peu dangereuse balafre au visage.

Une fois le 7' dragons traversé, les cuirassiers blancs, qui ont obliqué à droite pour échapper aux sabres des cuirassiers et des dragons de Forton, viennent heurter le 12" dragons, qui les reçoit sans reculer d'un seul pas. Entraînés par le colonel d'Avocourt, nos cavaliers refoulent l'ennemi et achèvent de le sabrer.

Le 4' chasseurs, qui se trouve un peu en arrière, n'a pas à intervenir dans cette lutte suprême.

Citons, parmi les braves combattants du 12' dragons, le chef d'escadrons Jacques ; le médecin-major Roques ; les capitaines de Séréville et du Lou; les lieutenants de Nabat, de Butler, Delafont, Maugain, Meyran, Bruny, Sacquet; les sous-lieutenants de Gapany, des Radrets, Guillaumin, Valladon, Serve, Renard, Dubreuil et Boutai ; les adjudants Pavard, de Fornel et Langevin; les maréchaux des logis-chefs Louvenard et Breillot; les maréchaux des logis Tilloy, Courcy, Génestel, Texier et Hurault; les brigadiers Rassant, Gatimel, Joly, Morel, Messin et Roussel; le trompette Aulzemberger ; les dragons Rendu, Martin, Lequeret, Daubresse, Coïe, Nam, Antoine, Mugler et Royer.

Dans cette journée, le 12« dragons a seulement un cavalier frappé mortellement d'un coup de sabre, le lieutenant de Pins blessé d'un coup de lance à la joue, le brigadier Messin, aussi atteint d'un coup de lance et le dragon Brin d'un coup de sabre. Ces trois derniers ne voulurent pas entrer à l'ambulance et continuèrent à marcher avec leur régiment.

— Repoussés par les dragons de Bachelier, les débris de la brigade von Bredow cherchent à se replier par une autre direction. Mais alors accourent de tous côtés les cavaliers de la division de Valabrègue, qui, se joignant à ceux du général de Forton, se précipitent sur l'ennemi; le tourbillon se mêle confus et le combat se livre avec fureur de part et d'autre.

Cavaliers et Chevaux s'agitent sur un terrain de quelques

cents mètres d'étendue dans une épouvantable mêlée. Ceux-ci, la crinière hérissée, prennent part à cette bataille de géants, tellement leur ardeur est grande.

L'acharnement des nôtres est si grand, chacun est tellement lié à son adversaire, que, malgré la sonnerie du ralliement, le massacre continue toujours.

Ces malheureux cuirassiers blancs et uhlans bleu-clair galopent de droite et de gauche, cherchent une issue introuvable et tombent bientôt sous les coups de revolver ou embrochés par des lattes furieusement maniées.

Un dragon porte un si violent coup de pointe qu'il s'en démet l'épaule. Un autre cherche en vain à retirer son sabre enfoncé jusqu'à la garde dans la poitrine d'un officier ennemi. Un jeune sous-lieutenant tout imberbe, sortant à peine de Saint- Cyr, entouré d'un groupe de cavaliers ennemis, en abat six de son revolver. Mouche à tout coup !

Des cuirassiers de Magdebourg veulent rendre leur sabre... « Pddon, mossié ! Pâdon, camerad ! « disent-ils avec leur accent tudesque. Un coup de pointe est la réponse.

Un jeune officier du 16» uhlans, tout pâle et tout blond, est entouré par trois cavaliers. Il a décroché son ceinturon d'argent et leur tend un sabre damasquiné : « Ton sabre? Et que veuxtu qu'on en fasse? » lui dit-on, et il tombe la tête fracassée... On ne s'arrête de tuer que quand il n'en reste plus un seul debout.

En peu d'instants, la brigade von Bredow est entièrement anéantie et le terrain couvert de cadavres des uhlans et des cuirassiers.

Le colonel du 16° uhlans est fait prisonnier. Celui du 7' cuirassiers, qui a vu tomber autour de lui ses meilleurs officiers, ordonne à son trompette d'ordonnance de sonner le ralliement afin de grouper, autour de lui, les quelques hommes de son régiment pour se faire jour, mais l'instrument rend un son plaintif et lugubre à peine perceptible, et l'on constate que le pavillon de la trompette a été crevé par deux balles.

Grâce au dévouement de quah'e sous-officiers et de deux cavaliers, l'étendard du 16"" uhlans peut être sauvé.

Cette lutte terrible, suprême, n'est pas longue. Les mieux montés des cavaliers allemands en réchappent seuls, ainsi que les prisonniers. Une soixantaine de uhlans et autant de cuirassiers blancs parviennent à peine à sortir de la fournaise ; et dans leur fuite vertigineuse plusieurs d'entre eux sont encore couchés sur le dos par les feux de notre infanterie qui les ramasse au passage.

Puis on n'entend plus rien que les hennissements des che-

vaux qui ont échappé à cet affreux massacre et on aperçoit dans le lointain les grandes lances des uhlans rejetées en arrière, qui ressemblent à des épis fouettés par le vent. Les quelques cavaliers de la brigade von Bredow échappés au

Tirailleurs français décimant les débris de la cavalerie allemande.

massacre se rallient dans un vallon derrière Flavigny, sous la protection du 11* houzards qui s'est déployé entre Vionville et Flavigny, sans toutefois avoir besoin d'en venir aux mains, car la cavalerie française n'a pas continué la poursuite. Ces fuyards qui se sauvent de toute la vitesse de leurs chevaux se retirent par le vallon, qui établit une communication directe entre Rézonville et Flavigny.

Le 93' de ligne fait au passage quelques prisonniers : les uns, emportés par leurs chevaux sur la ligne de notre infanterie ; les autres, ayant la latte de nos cavaliers dans les reins et venant donner tête baissée au milieu de nos rangs. On en prend ainsi une vingtaine, la plupart blessés, et on les fait conduire à l'ambulance par un petit détachement que commande le lieutenant Mouynet. Cet officier et nos troupiers remarquent que ces prisonniers allemands exhalent une forte odeur d'absinthe ou de schnaps, et en concluent qu'on les a grisés pour les faire mieux charger. Par contre, tous les petits soldats du 93% qui viennent de combattre avec un admirable entrain, sont cependant tous à jeun depuis la veille au soir.

— Au moment où la division deValabrègue s'est élancée à l'attaque de la cavalerie de von Bredow avec un si irrésistible élan, le sous-lieutenant Boutai, les dragons Lequerret et Daubresse, du 12' régiment, le brigadier Borgne et le chasseur Leymat, du 5* chasseurs à cheval, aperçoivent, sur la droite, près de la Voie romaine, six uhlans cherchant à entraîner un canon de 4,

attelé de quatre chevaux, de la 1' batterie du 20° d'artillerie, dont les servants ont été tués et qui n'a pu rejoindre sa batterie. Deux de ces uhlans ont enfourché les porteurs de l'attelage et emmènent ce trophée.

Le sous-lieutenant Boutai les désigne de la pointe de son sabre. « Au canon i s'écrie-t-il, au canon ! » De toute la vitesse de leurs chevaux, ces cinq braves gens s'élancent au milieu du groupe. Des éclairs semblent s'échapper de leurs sabres, tellement les coups se suivent avec rapidité.

Le brigadier Borgne et le chasseur Leymat, de deux furieux coups de pointe, renversent les deux uhlans montés sur les chevaux de la pièce, tandis que le sous-lieutenant Boutai, les dragons Lequerret et Daubresse mettent hors de combat trois autres uhlans et font prisonnier le sixième.

Les deux chasseurs montent alors sur les chevaux d'attelage, et, escortés du sous-heutenant Boutai et des deux dragons, ramènent triomphalement, aux applaudissements de leurs camarades, la pièce de canon, qu'ils remettent au 20° d'artillerie, après avoir laissé les munitions de l'avant-train à une batterie en position.

Le sous-lieutenant Boutai fut nommé chevalier de la Légion d'honneur, ses quatre hommes décorés* de la médaille militaire, et tous les cinq furent cités pour ce fait d'armes à l'ordre de l'armée.

— On se souvient qu'au milieu de l'échauffourée produite par la charge du 16° uhlans sur le 93° de ligne, le sous-lieutenant Labbrevoit, porte-drapeau de ce régiment, entouré par les cavaliers ennemis, avait caché son insigne sous un monceau de cadavres, espérant le retrouver plus tard.

La bourrasque passée, le régiment se reforme. Tous les hommes ne s'aperçoivent pas immédiatement de la disparition du drapeau; après l'incident que nous avons précédemment raconté, le porte-aigle s'est rallié vers la lisière du bois, où des fractions du 2° bataillon ont été rejetées. Là, ce brave mais malheureux officier, bien qu'il ait tout fait pour sauver son drapeau, s'affaisse au pied d'un arbre, fou de rage et de désespoir, et veut se brûler la cervelle. Des camarades ont toutes les peines du monde à lui arracher son revolver.

Bref, on croit, dans les rangs, qu'il est allé mettre son précieux insigne à l'abri, dans une position peu menacée.

Cependant le drapeau du 938 de ligne n'a pas été perdu. Au moment où quelques uhlans échappés au massacre de leur régiment par le 5° chasseurs s'échappent à bride abattue à travers les intervalles des bataillons du 93°, un de ces Allemands, en

passant près d'un monceau de cadavres, aperçoit l'extrémité d'un drapeau roulé dans sa gaine en toile cirée et gisant dans une mare de sang.

Sauter à terre, ramasser ce trophée et remonter en selle, est

l'affaire de moins de dix secondes pour ce uhlan, qui file au

triple galop, en agitant ce drapeau et en criant : « Hourra ! »

, Mais un brave chasseur du 5" régiment du nom de Mangin

aperçoit le cavalier allemand se sauvant, les éperons rivés aux

K «fer >l^W^è^;^tf/*i^%M^(r/'v

Le chasseur à cheval Mangin, du 5° régiment, reprend aux uhlans le drapeau du 93" de ligne.

flancs de son cheval, du côté du bois. Séparé de son régiment pendant la charge, ce chasseur s'est arrêté contre la lisière de ce bois et a mis pied à terre afin de s'orienter, quand le uhlan en question passe contre lui, ventre à terre, tenant un drapeau.

Mangin d'un seul bond est en selle, pique aussitôt des deux, rejoint rapidement, avec son petit cheval barbe, le grand mecklembourgeois du uhlan,* renverse celui-ci de deux coups de sabre déchargés en pleine figure et s'empare du drapeau, ne sachant pas, sans doute, s'il est français ou prussien. Il est

obligé de le sortir de son enveloppe pour le voir et se hâte ensuite de regagner le 5« chasseurs.

Le colonel de Séréville lui prend ce drapeau des mains, tandis que tous les chasseurs crient : « Bravo, Mangin, bravo! « Ce Mangin était très connu, paraît-il : bon soldat, mais mauvaise tête, il sortait du pénitencier militaire de Metz, et c'est pour cela qu'on eut quelque peine à obtenir pour lui les galons de cavalier de 1" classe. On aurait dû, à mon humble avis, le décorer au moins de la médaille militaire, mais on ne le fit pas, ce que je n'ai point à apprécier ici.

Lorsque le colonel de Séréville eut ramené son régiment à la division, le général de Valabrègue, voj^ant le drapeau du 93% lui dit : « Colonel, je me réserve de faire porter au colonel du 93» ce drapeau qui lui appartient ! » Le colonel ne présente aucune objection. On fait passer en arrière le chasseur Mangin qui le porte et qui, plus tard, reçoit l'ordre d'aller le déposer entre les mains du général Bourbaki.

A ce moment, le commandant en chef de la garde s'est établi avec son état-major en avant de la maison de poste de Rézonville et est très occupé à juger le tir de son artillerie, quand, tout à coup, il aperçoit, au milieu de la fumée, un chasseur à dolman vert venant seul à lui et portant un drapeau tricolore roulé sans aigle ni cravate, et couché en travers du pommeau de sa selle:

« Mon généra] , dit le brave Mangin en faisant le salut militaire, voici un drapeau que mon colonel m'a dit de vous remettre. »

Bourbaki le félicite vivement et, prenant lui-même le drapeau, le remet à son porte-fanion, le maréchal des logis Paul Frémy, des chasseurs de la garde.

Voici comment ce drapeau revint au 93» de ligne. Dans la soirée, le général Bourbaki, rencontrant le colonel Téologue, du l""" grenadiers de la garde, lui dit : « Vous devez connaître le colonel Ganzin, du 93° de ligne, qui sort des grenadiers de la garde, veuillez donc lui faire rapporter son drapeau. »

Le colonel Téologue ne voulut pas avoir l'air de triompher avec un drapeau qu'il n'avait pas repris. En outre, jugeant convenable de ne pas ébruiter qu'un drapeau français avait été enlevé, même un moment, par les Prussiens, sur le champ de bataille, le lendemain matin, il chargea un de ses sapeurs de le rapporter discrètement, sans tambour ni trompette, au colonel du 93». Celui-ci reçut ce drapeau sous sa tente des mains du sapeur, sans que quiconque s'en aperçût. Ce retour eut lieu vers onze heures du matin, comme le régiment faisait la grand'halte.

Le sapeur, un vieux brave à trois chevrons, décoré de la croix d'honneur et de la médaille militaire, s'était présenté devant le colonel Ganzin, et lui tendant son drapeau qu'il portait sur l'épaule: « Mon colonel, dit-il, voici un drapeau qu'on m'a dit de vous remettre. » On juge quelle fut la joie du colonel du 93* de ligne.

Ce matin-là, le régiment s'était arrêté, vers onze heures, près du château de Verneville. On était triste ; chacun avait le cœur serré en pensant à la perte du drapeau, qui alors était connue. Tous le croyaient perdu.

Tout à coup, le colonel fait sonner aux officiers et se présente à eux, l'air radieux : « Messieurs, leur dit-il, le drapeau est retrouvé. »

Le sous-lieutenant Labbrevoit s'avance, suivi de la garde du drapeau, bien diminuée, hélas! et reçoit l'insigne du régiment, auquel il remet l'aigle et la cravate, pendant que tambours et clairons battent et sonnent aux champs et que la musique joue le refrain du 93«, Officiers et soldats font éclater leur joie par de nombreux vivats. L'instant est solennel, grandiose. Bien des larmes coulaient sur les joues hâlées des braves du 93* de ligne.

— Cette charge légendaire de la cavalerie des généraux de Forton et de Valabrègue contre les cuirassiers blancs et les uhlans de von Bredow^ avait en tout à peine duré de vingt à vingt-cinq minutes.

Au milieu de cette charge, le 2' chasseurs à cheval, qui se promenait en tous sens dans la plaine entre Rézonville et le château de Villers, avait mis le sabre à la main et s'était porté en avant pour soutenir la division de Forton.

Vers deux heures, la quantité de projectiles lancés sur Rézonville avait obligé ce régiment à se reporter en arrière du village à côté du régiment des carabiniers de la garde, et ensuite à cinq cents mètres sur la droite, dans la direction du château de Villers, s'appuyant à la Voie romaine. Le régiment, placé en bataille à l'angle de ce bois, reçoit vers une heure quelques obus. L'un de ces projectiles renverse le chef d'escadrons d'Aure.

Ce régiment, après s'être élancé à l'aide de la division de Forton, se retire presque aussitôt, en voyant revenir des blessés de toutes armes, ainsi que des détachements de prisonniers allemands.

La charge est terminée.

Au retour du combat, nos braves cavaUers, chasseurs, dragons, cuirassiers, encore entraînés par la chaleur de la lutte saluent leur victoire aux cris de : « Vive l'empereur ! Vive la France! »

Chacun revient avec sa capture : celui-là tient en main

un magnifique cheval, celui-ci porte en bandoulière des baudriers et des ceintures d'argent ; l'un a remplacé son casque à longue crinière par un schapska de uhlan, l'autre s'est couvert d'une longue capote noire et coiffé du casque d'acier à pointe de cuivre d'un cuirassier blanc, et tous de pousser de formidables hourras pendant plus d'un quart d'heure.

On visite les fontes des chevaux ennemis. Dans celles d'un cheval d'officier on trouve des flacons de senteur, des peignes d'écaillé, des brosses marquées d'un chiffre armorié ; dans d'autres, des cartes fort belles, avec les différentes étapes jusqu'à Paris pointées avec soin . Chacun charge son cheval d'un véritable faisceau d'armes. Les bidons ennemis en verre épais recouvert de cuir, sont consciencieusement vidés, malgré la mauvaise qualité du schnaps qu'ils contiennent.

Là où l'on s'est entre-tué, s'est formée une véritable montagne de cadavres de uhlans à parements bleu clair, et de cuirassiers de Magdebourg, véritables géants, en habits jaunâtres, en cuirasses souillées et brisées.

Hommes et chevaux sont entassés et baignent littéralement dans de larges mares de sang.

Un grand cuirassier blanc est littéralement cloué en terre. Le visage est tourné vers le ciel, tandis que le reste du corps, contourné par la souffrance, s'est enfoncé dans le sol, en sens contraire. Un autre a sa cuirasse incrustée dans sa poitrine ; il tire démesurément la langue, la colonne vertébrale est brisée.

Un dragon à épaulettes rouges a les jambes tordues ; un uhlan a la tète fracassée. Le visage n'est plus qu'un amas de cervelle et de sang coagulés.

Une main couverte de bagues de prix est là à terre, se détachant pâle et blanche sur l'herbe verte maculée de sang. Un homme est littéralement aplati sous les cadavres de trois chevaux... ses yeux sont sortis de l'orbite, retenus par un dernier filament... Ici, un cheval est renversé sur le côté, la tête percée d'une balle à la tempe. Son cavalier est encore en selle, la jambe prise sous l'animal ; il appuie sa tête sur son bras ployé dans la position d'un homme qui se repose sur le gazon. C'est un sous-officier de cuirassiers blancs, reconnaissable à son collet jaune orné d'un galon d'argent. Il tourne le dos à des dragons français qui parcourent le champ de bataille ; ceux-ci l'appellent: « Hél l'ami! »... Ni réponse, ni mouvement, ils tournent autour; ce sous-officier n'a plus de visage : il est mort.

Le long d'un mur, un jeune officier du 16» uhlans est étendu, la tête renversée en arrière et fendue d'un coup de sabre; l'épaule droite est fracassée et inonde de sang le drap fin de sa

tunique bleu foncé. Le plastron bleu clair entr'ouvert laisse passer un pli de baptiste que maculent de larges taches noirâtres. La main gauche, recouverte d'un gant paille coquettement ajusté et soigneusement boutonné, est coupée de biais, ainsi que la manchette, très empesée et ornée d'un bouton de prix. Une jambe s'écarte démesurément de l'autre ; la cuisse étranglée dans un pantalon extra-collant en drap gris bleu foncé est brisée au-dessous de la hanche, et le sang qui coule de la blessure inonde la botte, qui est vernie, élégante et chausse un pied aristocratique et cambré.

Une souffrance atroce est peinte sur les traits de vingt ans de ce pauvre garçon... Un lieutenant de chasseurs de France met pied à terre et s'approche de lui. Les yeux du blessé suivent tous les mouvements du Français. Celui-ci lui parle... : pas de réponse. Sous sa tête, garnie de cheveux blonds fins, soyeux et pommadés comme pour le bal, l'officier français place un sac d'infanterie qui traîne par là, un manteau roulé, et lui tend sa gourde ouverte, l'invitant à boire. D'un mouvement nerveux, le Prussien relève le bras gauche et du coude envoie la gourde rouler à quelques pas, en lançant au lieutenant de chasseurs un regard de haine atroce...

Un autre fait prouvefa également l'énergie sauvage de nos ennemis. Un officier, appartenant lui aussi au IQ' régiment de uhlans, est fait prisonnier et conduit loin du champ de bataille. L'air insolent, il nargue les soldats qui le conduisent. Lorsqu'on veut le désarmer, il lutte contre ceux qui le tiennent. Écumant, couvert de poussière et de sang, sans défense possible, il refuse de se laisser enlever son sabre. On est obligé d'employer la force pour arriver à le désarmer.

Parfois une balle siffle par les jambes de nos soldats, bien après la fin de la lutte. C'est un blessé allemand qui s'est relevé à moitié et leur envoie sa dernière cartouche. Un coup de pistolet ou de carabine dans l'oreille en fait justice.

On se rappelle qu'au moment où le 16° uhlans était arrêté à la charge sur le 93° de ligne, il était précédé d'un grand cavalier noir, tout chamarré d'or. Des officiers et soldats crurent que c'était un prince allemand; le nom même de Frédéric-Charles fut prononcé... On fît passer alors dans les rangs qu'il fallait le faire prisonnier.

Ce cavalier ou un autre, en repassant plus tard devant le 93° de ligne, fut assailli et abattu par quelques chasseurs français.

Quand, après la charge, on alla le relever, on trouva dans ses fontes, entre autres objets, une carte de visite portant : « Prinz von Salm. »

On a prétendu qu'ancien aide de canîp de Maximilien au Mexique, Autrichien, passé depuis au service de la Prusse, il avait fait le serment de tuer Bazaine ou de mourir.

Il s'est créé à l'armée de Metz des légendes autour de ce cavalier, qui n'était probablement qu'un officier supérieur du 16" uhlans. Ce qui a pu accréditer la légende de ce cavalier ayant juré de tuer Bazaine ou de succomber, c'est sans doute la cartes du prince von Salm que l'on trouva dans ses fontes. Il faut mettre ce fait de côté. Ce qu'on peut maintenir sûrement, c'est que ce cavalier chargeant et sabrant était véritablement superbe. En fait de prince de Salm, combattant dans les rangs allemands, il y a bien eu, en effet, un prince de Salm, ancien aide de camp de l'empereur Maximilien au Mexique. Mais cet officier, qui était major du bataillon de fusiliers (le 3' bataillon dans les régiments prussiens porte ce nom) du 4' régiment des grenadiers de la garde royale (régiment de la Reine), fut mortellement blessé, deux jours après seulement, le 18 août, à l'attaque de Saint-Privat.

Vers la fin de la charge, des chasseurs à cheval du 5" régiment tuèrent un magnifique officier du 7" cuirassiers de Magdebourg, le baron Stochausen, dont le portefeuille, la montre et les boutons de manchettes furent remis au colonel de Séréville. Plus tard, pendant le blocus de Metz, celui-ci donna lui-même ces objets à un parlementaire pour être rendus à la famille de l'officier prussien, y compris un billet de cent thalers trouvé dans son portefeuille.

— Une fois la charge terminée, la 12' batterie du 8' d'artillerie qui avait pris position contre la Voie romaine, fit un changement de front, en portant sa gauche en arrière, de manière à avoir le bois de Villers à dos et masqua ses pièces derrière un talus boisé, Dans cette position, elle joignit son feu à celui du corps qui était à sa droite, fit venir sa réserve, recueillit deux pièces et des caissons abandonnés sur le champ de bataille et recompléta sa batterie de combat en hommes et en munitions.

A ce moment, le feu de l'infanterie allemande, partant du côté de Vionville, étant venu couvrir de balles le terrain sur lequel se tient notre 7' cuirassiers, on fait de nouveau sonner la retraite et les régiments de la division de Forton sont alors reformés et conduits dans les fonds de Gravelotte.

La division de Valabrègue reste toutefois sur le terrain où a eu lieu la charge de cavalerie, afin d'appuyer la droite delà division Lafont de Villiers. Le 5« chasseurs, qui se tient en première ligne, reste inébranlable à son poste, bien que de nombreux obus prussiens labourent le plateau, où il a pris position.

Deux de ces projectiles tombent et éclatent au milieu du !•» escadron, où ils tuent et blessent un certain nombre d'hommes et de chevaux.

Dans ce brillant combat de cavalerie, les cuirassiers et les uhlans prussiens furent brisés, émiettés, détruits. Leurs débris, le lendemain, formaient à peine un escadron.

Des cuirassiers blancs de Magdebourg, sept officiers et soixantedix hommes seulement échappèrent au sabre et au feu. Sept officiers, cent quatre-vingt-neuf hommes et deux cent neuf chevaux étaient hors de combat. Des trois escadrons du 16* uhlans, il ne revint que six officiers et quatre-vingts hommes. Neuf officiers, coat soixante-quatorze hommes et deux cents chevaux étaient restés sur le terrain.

Ainsi donc, en quelques minutes, les six escadrons de la brigade von Bredow avaient perdu sur un effectif de huit cents cavaliers : seize officiers, trois cent soixante-trois hommes et quatre cent neuf chevaux, c'est-à-dire la moitié de l'effectif.

C'est cette charge si meurtrière pour l'ennemi qui a évidemment donné naissance à la fameuse légende « des cuirassiers de Bismarck anéantis ». On voit que si les cuirassiers, au lieu d'être de Bismarck, n'étaient que de Magdebourg, ils n'en valaient guère mieux. Ajoutons que c'était principalement contre le 7° cuirassiers français que le 7" cuirassiers prussiens avait eu à lutter.

Chose étrange, qui ne s'explique que par la manière de combattre des uns et des autres, la division du général Forton ne perdit que douze hommes tués et quatre-vingt-huit hommes mis hors de combat. La division de Valabrègue ne comptait qu'un officier tué et quarante-trois officiers et soldats blessés.

Nos cavaliers, en effet, ne sabrant pas, maispointant toujours, trouvaient un passage aux entournures des cuirasses et aux couvre-nuques des casques. Ayant eu soin de s'enrouler leur mouchoir autour du poignet, ce qui augmente la vigueur et prévient la lassitude, ils maniaient avec une rapidité vertigineuse leurs longues lattes qui s'enfonçaient dans la gorge ou dans la poitrine des Prussiens : ceux-ci ne s'en relevaient jamais.

Les cavaliers allemands, au contraire, se servant du tranchant de leurs sabres pesants et du pistolet, blessaient les chevaux, mais peu les hommes, qui, protégés par les casques et les cuirasses, ne recevaient que des blessures presque toutes légères . La figure et les bras étaient seuls atteints.

En revanche, nos soldats d'infanterie, dans toutes les luttes qu'ils eurent à soutenir contre la cavalerie, furent constamment frappés à la tête. Leur absurde képi, ne les garantissant en

aucune façon contre les coups de taille de l'ennemi, fut cause que notre armée éprouva des pertes bien plus sensibles que si nos fantassins avaient eu une coiffure militaire raisonnée et utile, destinée surtout à amortir les coups de tête et les coups de figure.

Si l'on en croit les récits de la presse allemande, la charge de la brigade von Bredow ne fut pas inutile : elle arrêta le mouvement dirigé contre les troupes de Buddenbrock, l'arrêta même si bien qu'il ne fut pas renouvelé.

Sans prétendre à rabaisser l'héroïsme de cette vaillante brigade von Bredow, on peut dire hautement que sa charge ne fut pas comparable à celle de nos cuirassiers à Frœschwiller.

Au début, tout favorisa la brigade prussienne. Il y eut surprise de notre infanterie, qui ne put tirer qu'un coup de feu par homme; il y eut surprise de notre artillerie, qui se croyait couverte. Et ce fut en pleine victoire que la brigade von Bredow fut assaillie! Elle n'avait pas à éviter son sort. Elle ne défila pas, comme nos cuirassiers, sous le feu terrible d'une infanterie tirant de flanc et d'écharpe; comme les nôtres, elle n'eut pas cinq lignes successives de bataillons à percer. Elle n'eut pas à s'entêter d'une façon sublime à se faire hacher, un régiment suivant l'autre, malgré l'évidence de la mort certaine.

Abordée par les deux flancs, la brigade von Bredow, qui s'enfuyait alors pour échapper à un désastre, fut sabrée.

En outre, notre 6" corps ne poussa pas en avant, par suite de cette charge de cavalerie, mais bien parce que, Bazaine ne sortant pas de ses positions, le maréchal Canrobert, toujours lié par ses instructions,- ne jugea pas qu'il devait outrepasser les ordres reçus.

Les divisions des généraux de Forton et de Valabrègue s'étaient couvertes de gloire. Cuirassiers, dragons, chasseurs, avaient déployé une extrême bravoure.

Cette charge délivra les batteries de la Voie romaine, qui étaient fort compromises. L'artillerie de la 1" division du 6« corps, la batterie de réserve et les deux batteries de la division de Forton doivent donc garder le plus reconnaissant souvenir, à notre cavalerie, de ce brillant fait d'armes.

Si la colonne de von Bredow n'avait pas été ainsi arrêtée dans sa marche par notre cavalerie, elle pouvait dans son mouvement de retraite, ou bien prendre à revers toutes les lignes de notre infanterie qui bordaient la route de Rézonville et y produire le plus grand désordre, ou bien reprendre le chemin même qu'elle avait déjà suivi une première fois lorsqu'elle se

portait en avant, et sabrer alors toutes les pièces que nous avions sur la crête de Rézonville.

Dans l'un comme dans l'autre cas, les conséquences auraient pu être des plus sérieuses.

Disons aussi en terminant que cette belle charge de nos deux divisions de cavalerie était une éclatante revanche de l'échauffourée, qui avait eu lieu le matin même parmi les dragons du prince Murât, en avant de Vionville, ainsi que de l'insuccès éprouvé quelques heures auparavant par notre 3" lanciers et par les cuirassiers de la garde.