III

gagner le terrain boisé qui se trouve au delà, près de la Voie romaine, afin de mieux appuyer ainsi son flanc gauche.

Examinons les forces qui des deux côtés vont entrer en ligne. En face de Canrobert et de ses deux divisions (Tixier et Lafont de Villiers, plus le 9^ de ligne), soit seize mille hommes, la division du général von Buddenbrock et la brigade Lehmann, en tout dix-neuf mille hommes !

Le maréchal Canrobert, privé de sa division Levassor-Sorval, inférieur en nombre, prend néanmoins l'offensive dès que l'ennemi paraît : ce qui lui permet d'agir enfin et de sortir de l'inaction fatale à laquelle l'ont condamné les instructions de Bazaine.

Faisant alors avancer la division Tixier, il dirige la brigade Péchot (9* bataillon de chasseurs, 4' et 10" de ligne) vers le bois de Saint-Marcel. La brigade Leroy de Dais (12« et 100' de ligne) se tient d'abord en réserve.

Précédant la brigade Péchot, les 1''^, 2« et 5° compagnies du 9* bataillon de chasseurs filent au pas gymnastique, tandis que leur fanfare jette aux Allemands le refrain gouailleur du bataillon :

« Marie, j'ai vu.

Cette avant-garde longe la Voie romaine en repoussant les tirailleurs ennemis et va s'établir, en avant d'un petit taillis, sur une sorte de plateau dominant le terrain, qui s'étend entre ce point et la route de Verdun, à la distance d'environ huit cents mètres du bois de Saint-Marcel. Mais ce bois est fortement occupé par les Prussiens de Buddenbrock et de Lehmann, qui, de la lisière ainsi que de derrière la crête d'un pli de terrain voisin, dirigent sur nos troupes une fusillade infernale.

Ce bois de Saint-Marcel, presque impénétrable, placé entre les villages de Saint-Marcel, Bruville et Vionville, forme le point central du champ de bataille. Pendant la journée entière, il va devenir le théâtre d'une lutte acharnée.

Le 4° de ligne, son colonel, le jeune et intrépide Vincendon, en tête, s'avance alors par un léger changement de direction à gauche, sous le feu des batteries prussiennes fortement établies sur la route de Verdun, de Rézonville à Mars-la-Tour, et sous les balles des tirailleurs ennemis postés dans le bois de Saint- Marcel.

Les tirailleurs du 9» bataillon de chasseurs et du 4'^ de ligne, cet échelon de combat qui fait du bruit et prépare l'action et souvent le succès, sont engagés immédiatement. Ils descendent

dans un premier ravin, puis remontent vers les crêtes boisées où se tiennent les Allemands, se glissant comme des couleuvres à travers les haies, les palissades et les obstacles de toutes sortes. Le régiment les suit, déployé sur une seule ligne. Là, à cent cinquante mètres seulement de la lisière du bois et toujours précédé de ses tirailleurs, qui sont déjà sur cette lisière, le 4' de ligne subit des pertes sensibles. Ne voulant pas rester exposé plus longtemps à ce feu meurtrier, le colonel Vincendon se tourne vers son groupe de tambours et clairons : « Tambours du 4« de ligne, s'écrie-t-il en levant son sabre, la charge ! »

Cette sonnerie si entraînante et si gauloise retentit : les cris mille fois répétés de : « En avant ! » y répondent, et le régiment s'avance sur le bois, au pas redoublé, dans un ordre superbe.

C'est alors que, forts de leurs bataillons, nos tirailleurs arrivent en un clin d'œil sur la lisière du bois de Saint-Marcel, les habits déchirés par les broussailles, la figure et les mains couvertes de sang, et franchissent le sommet de ces crêtes, derrière lesquelles les Allemands s'abritent, comme ils se cachaient dans les bois, comme ils se dissimulaient dans les trous, car ils eurent rarement le courage de faire la guerre à visage découvert.

Nos soldats arrivent en se grimpant littéralement sur le dos les uns des autres ; là, ils sont accueillis par un feu diabolique, et souvent ils roulent dans la poussière ou dans la fange, sans même avoir pu échanger un coup de fusil. Mais d'autres braves lurons succèdent aux premiers ; on escalade les talus au milieu de milliers de balles qui sifflent et brisent et les arbustes et les hommes.

Enfin, les Allemands sont rejetés au delà de cette première position. Les compagnies du 4" de ligne s'enfoncent alors à travers bois malgré tous les obstacles et refoulent pied à pied l'ennemi de l'autre côté.

A partir de ce moment, le combat se continue pendant plusieurs heures, acharné, implacable, avec des alternatives de succès et de retours offensifs de la part de l'ennemi.

Ce bois de Saint-Marcel, servant de tanière aux Allemands, masque souvent leurs mouvements et leurs batteries. Il sert d'objectif principal au 6' corps, qui, après avoir chassé l'ennemi de nos positions, doit encore l'expulser de ce dernier abri ; puis de nouveaux renforts arrivent aux Prussiens et nous devons plier à notre tour : sur certains points, en avant de notre 6' corps, la lutte est tellement violente que des positions sont prises et reprises à chaque instant. Six fois, les ennemis»

massés de l'autre côté du bois, cèdent et reprennent en partie le terrain où ils se sont retranchés.

Le colonel Vincendon, toujours à cheval au milieu de la fusillade, est partout, donnant l'exemple à ses soldats, les excitant delà parole. Citons aussi le capitaine adjudant-major Maurel et le sous-lieutenant Creutzer, offlcier-payeur, qui, attachés au colonel pour porter ses ordres, font preuve en plusieurs circonstances de la plus grande énergie et d'un extrême sang-froid.

Enfin, après un dernier effort plus désespéré que les précédents, les Allemands sont chassés du bois de Saint-Marcel et se retirent à la nuit tombante sur la lisière opposée.

Le 4' de ligne a été fortement engagé. Chefs et soldats ont largement payé de leur personne.

Dans un des retours offensifs dont nous venons de parler, une vigoureuse attaque des Prussiens force le 2= bataillon à reculer. A cette vue, son chef, le commandant Batier, s'élance à la tête de ses deux dernières compagnies qu'il a jusque-là tenues en réserve afin de soutenir les siens, et contraint à son tour l'ennemi à battre en retraite, dans le plus grand désordre. Mais ce vaillant officier supérieur est lui-même victime de son dévouement. Son cheval est tué sous lui. Lui-même, au même instant, est mortellement frappé de deux balles : l'une se loge dans les reins, l'autre lui fracture le genou. Le lieutenant Diousidon, de la 2' compagnie, déjà blessé une première fois en se portant à la tête de ses hommes, reçoit une seconde blessure en voulant sauver le corps de son commandant.

Prompts à venger leur chef, nos soldats s'élancent de nouveau, la baïonnette en avant, culbutant et tuant tout dans leur course vertigineuse, mais, accueillis à la sortie du bois par le feu d'une artillerie formidable, ils reviennent en bon ordre dans leur première position. Quelques instants après, l'adjudant Carbon va, avec quelques hommes dévoués, sous le feu et tout proche de l'ennemi, chercher le cadavre de son malheureux chef de bataillon, et lui-même, pendant cet acte de dévouement, est assez sérieusement blessé.

Le capitaine adjudant-major Maurel prend alors d'une façon énergique le commandement de ce bataillon ; il continue à le diriger non seulement avec intelligence, mais encore avec la plus grande vigueur.

Tous les officiers et soldats du 2" bataillon du 4" de ligne se font remarquer par leur mâle énergie.

Le lieutenant Beaugier, de la 1" compagnie, en fouillant, à la tête de dix hommes de bonne volonté, une partie des bois occupée par l'ennemi, se trouve un moment cerné par plusieurs

compagnies prussiennes. Sans perdre un seul instant la tête, cet intelligent officier, plein de présence d'esprit et de sangfroid, se jette sur les Allemands en criant aux siens : « En avant! A la baïonnette! Ils sont à nous! ». Le sergent Labrude et le soldat Waltar, qui se tiennent à ses côtés, répètent ce cri ; leurs huit camarades font chorus.

Les Teutons, croj-ant que nos soldats sont en nombre, reculent et ouvrent leurs rangs. Le lieutenant Beaugier parvient à sa dégager et, bien que blessé de deux coups de feu, rejoint son bataillon avec ses dix hommes.

Le lieutenant Bech, de la 6° compagnie, qui a été admirable d'entraîn et de vigueur à l'attaque du bois de Saint-Marcel, est atteint d'un coup de feu qui lui fracture le bras gauche.

Citons aussi le sous-lieutenant Riveron.

Pendant ce temps, à la droite de notre ligne de bataille, Jes tirailleurs du "1" bataillon, guidés par le commandant Richard, luttent pendant plusieurs heures contre des forces nombreuses et par l'énergie de leur résistance contribuent à empêcher le mouvement tournant que les Prussiens tentent d'exécuter sur ce point. Ce vaillant officier par son sang-froid exceptionnel et son influence sur son bataillon maintient celui-ci dans l'ordre le plus complet, même dans les moments les plus critiques.

Le lieutenant-colonel Lombardeau s'est placé sur la ligne de tirailleurs du l''"^ bataillon. Bien que servant de cible avec son cheval à la fusillade ennemie, cet officier supérieur secondé par les officiers de compagnie et aidé avec intelligence par le capitaine adjudant-major Poirier, dirige constamment, comme un jour de revue, et, sans se soucier du danger, maintient la ligne dans les positions les mieux choisies.

La 4^ compagnie de ce bataillon, déployée tout entière, résiste à plusieurs retours offensifs des Allemands, conserve pendant trois heures le poste le plus périlleux et subit des pertes nombreuses.

Son commandant, le capitaine Gausserand, 'tombe raide mort, le crâne traversé par une balle.

L'ennemi est tout proche. Le lieutenant Caisso, bien que déjà blessé à la jambe, se porte aussitôt sur l'éminence où vient de rouler le corps de son capitaine. De là il parvient, en maintenant sa compagnie, à forcer l'ennemi à la retraite. Atteint une seconde fois à l'épaule, il reste néanmoins étendu à ce poste périlleux jusqu'à la fin de la journée, se soulevant sur une main et encourageant les siens de la voix.

Le sous-lieutenant Schiiby, tout jeune et à ses premières

armes, lui succède et se montre plein de vigueur. Mais luimême est bientôt grièvement blessé.

Le sergent-major Corbu prend alors le commandement de cette compagnie privée de ses trois officiers. Réunissant quelques hommes, il essaye de débusquer les Allemands d'un des plus épais fourrés du bois. La tentative est périlleuse, et ce brave sous-officier tombe sans vie, percé de trois balles, en se jetant avec un courage indomptable sur le point le plus dangereux.

Le sergent Chippel se présente à son tour, rallie les débris de la 4^ compagnie, dont plus du tiers reste couché sur le champ de bataille, et les ramène au 1" bataillon dans le plus grand ordre.

Citons aussi : le capitaine Bernard (Joseph), commandant la 3* compagnie, qui est entré dans le bois à la tête de ses hommes déployés en tirailleurs, avec un entrain que tout le monde admire, et en dirige ensuite l'action et le feu avec une intelligence peu commune; — le capitaine Digo, commandant la 1" compagnie, vieux serviteur, qui, malgré ses cinquante ans, déploie la plus grande vigueur pendant l'attaque du bois ; — le sous-lieutenant Bonneau, de la 3" compagnie, qui, à peine sorti de Saint-Cyr, montre dès cette première journée le calme, le sang-froid et la vigueur d'un miUtaire éprouvé.

La gauche du 4' de ligne est occupée par le 3' bataillon de ce régiment, qui, pendant plusieurs heures, supporte stoïquement les feux croisés des batteries et des tirailleurs prussiens. Son chef, le commandant Brocard, livré à lui-même avec son bataillon, garde pendant toute la journée les positions les plus périlleuses.

Déjà il a déployé successivement en tirailleurs, quatre de ses compagnies, que le capitaine adjudant-major Lioré maintient et dirige de la façon la plus brillante sous un feu meurtrier.

A onze heures du matin, le commandant Brocard reçoit l'ordre du maréchal Canrobert de déployer également ses deux dernières compagnies et d'enlever, à tout prix, un bouquet de bois rempli d'ennemis, qu'il a devant son front et qui se trouve séparé par un ravin profond du massif principal.

Ce mouvement hardi s'exécute, soutenu seulement à deux cent cinquante mètres en arrière, par les troupes de la deuxième ligne qui restent immobiles dans leurs positions.

Nos soldats avancent pas à pas, sous une grêle de balles et de projectiles, et luttent pendant cinq heures en rase campagne contre l'ennemi abrité dans le bois. Tous sont magnifiques d'audace et de résolution.

Le capitaine Laubiou, commandant la 4° compagnie, atteint d'une blessure grave, dès le début de l'action, reste à la tête de ses hommes, jusqu'à la fin de la journée. Remarqué et admiré de tous, ce vigoureux soldat, natif du Béarn, n'entre à l'ambulance que le 18 août, sur l'ordre formel du colonel Vincendon.

Le sous-lieutenant Thomas, de la 2' compagnie, se présente de bonne volonté pour reconnaître avec quelques hommes seulement le massif de bois très fortement occupé par l'ennemi, et, sous une grêle de balles, accomplit très heureusement sa mission.

Deux soldats de ce bataillon, les nommés Desroys et Sommershalter, montrent une grande énergie en soutenant, derrière une botte de paille, le feu de toute une ligne de tirailleurs prussiens et ne cessent de tirer, qu'après avoir été blessés tous deux assez grièvement.

Au plus fort de l'attaque, un vieux soldat de ce bataillon, dont nous regrettons de ne pouvoir donner le nom, reçoit une première balle qui le blesse à la tête: presque aussitôt une seconde lui fracasse la cuisse et l'étend à terre. Le sang jaillit de cette double blessure et se répand de toutes parts. Accroupi à l'écart, il se bande la jambe avec un vieux mouchoir à carreaux rouges et s'accoude au revers du fossé dans lequel il est tombé. Son chassepot est près de lui. Il appuie ses deux mains à terre, se traîne et attire à lui la crosse du fusil. Ses yeux se dilatent, une expression terrible les anime. Il sent qu'il va mourir, mais, a\ant de fermer les yeux, il veut encore servir son pays.

Les Prussiens le croient mort, comme la plupart de ceux qui en ce moment ont essayé de franchir la crête. Un officier supérieur allemand, reconnaissable à sa large ceinture d'argent et de soie noire et portant sur ses grosses torsades d'épaule la lettre P surmontée de la couronne royale, abrité derrière un buisson, dirige le feu de ses hommes. C'est le colonel von Kamecke, commandant le 91° régiment d'infanterie allemande. Notre blessé l'aperçoit et le prend pour point de mire.

Le bruit de la mousqueterie augmente. Le vieux soldat devine un nouvel effort des nôtres, car, en ce moment aussi, le roulement du canon réveille les échos. Il se couche sur le côté, n'ayant plus la force de se soutenir, appuie son fusil sur le sol et vise le colonel von Kamecke.

Le coup part : l'officier allemand tombe le crâne fracassé Le soldat se rejette sur le dos; il ne souffre plus, car il est vengé. — La mort du colonel ennemi a jeté du désarroi dans les rangs de son régiment. Presque au même instant, les quatre cents hommes environ qui restent debout du 3<= bataillon du

4« de ligne se jettent de nouveau à la baïonnette dans le ravin.

Un tout jeune soldat, le nommé Perruche, est blessé à la tête en ce moment. Loin de s'arrêter, ce brave garçon se précipite de plus belle sur les ennemis en criant : « En avant le 4° de ligne! Vive l'Empereur! »

Ses camarades le suivent et arrivent en quelques bonds au sommet des crêtes. Tout plie devant leur ardeur. Les Prussiens, malgré leurs officiers, se débandent et se réfugient dans le massif principal. Notre 3" bataillon les y poursuit la baïonnette dans les reins, entre pêle-mêle avec eux dans les bois, trouve cachés dans un ravin quatre-vingts soldats allemands du 91° régiment, dont deux officiers, et les fait prisonniers.

Le commandant Brocard veut poursuivre son mouvement en avant, mais isolé et sans soutien (car la deuxièrne ligne n'a pas bougé et se trouve maintenant à quinze cents mètres derrière lui), il est forcé de s'arrêter. Peu soucieux de revenir en arrière, ce brave officier supérieur attend que le reste de la ligne arrive à sa hauteur. Enfin ce mouvement se prononce, et le 3° bataillon du 4^ de ligne rejoint le centre du régiment par le ravin.

En résumé, le combat a duré depuis neuf heures et demie du matin jusqu'à huit heures du soir, et la nuit seule y met fin. Du village de Saint-Marcel, le 4^ de ligne marche en avant pendant dix-huit cents mètres, garde, jusqu'à la fin, sa position avancée sur le centre de la ligne et bivouaque pendant la nuit sur l'emplacement occupé par l'ennemi au début de l'action.

Ce jour-là, le 4^ de ligne perd deux officiers mortellement frappés : le commandant Batier et le capitaine Gausserand ; — sept officiers blessés : le capitaine Laubiou; les lieutenants Caisso, Bech, Beaugier, Diousidon ; les sous-lieutenants Thomas, Schûby — et deux cent vingt-huit sous-officiers et soldats tués, blessés ou disparus.

— Vers midi, le 10e de ligne (second régiment de la brigade Péchot), a été vivement attaqué par l'ennemi qui descendait rapidement des hauteurs en avant de Vionville et en se couvrant par le bois de Saint-Marcel.

Ce régiment et spécialement les trois compagnies de grand'garde (capitaines Courvoisier, Roques et Bernard aîné), plus exposées et mal défendues, soutiennent néanmoins cette attaque avec beaucoup d'aplomb et de vigueur et ripostent par des feux bien dirigés.

Les compagnies du 10^ de ligne placées en arrière sont successivement déployées en tirailleurs, sur les plateaux à gauche de la Voie romaine, suivant une ligne oblique, qui fait face à la fois aux bois de Tronville et au village de Vionville.

Dans cette situation et malgré les obus dont il couvre nos positions, l'ennemi paraît ne pouvoir tenir : vers trois heures de l'après-midi, son feu se ralentit peu à peu.

Trois batteries de la division Tixier, les 5% 7<= et 12" du 8'' régiment d'artillerie, se sont mises en position vers dix heures du matin sur le plateau situé en avant et à droite au nord-ouest de Rézonville ; la 7" batterie appuyant sa droite au bois de Villiers, — la 12" au centre et un peu en avant, — la 5" à gauche et plus en arrière, présentant ainsi des échelons propre à dérouter le tir de l'ennemi.

Ces batteries ouvrent le feu sur l'infanterie et la cavalerie ennemies qui manœuvrent près des bois de Tronville et combattent l'artillerie dont ces troupes sont accompagnées, ainsi que la fameuse batterie de position établie à l'abri de la route d'Ars à Verdun. Le combat se soutient ainsi, les batteries françaises faisant des mouvements à bras, quand le tir de l'ennemi est réglé sur elles.

Dans cette action, le capitaine Abord, de la 5« batterie, est blessé. Le capitaine en second Dupuy, qui le remplace, a son cheval tué sous lui. Un coffret saute dans la 7« batterie : un de ses éclats atteint assez grièvement le lieutenant en second Samin. Le sous-lieutenant Coffînet, de la 12^, est aussi blessé.

Plusieurs batteries de la réserve générale de l'armée, entre autres les 9o et 10^ batteries du 13" d'artillerie, capitaines Lequeux et Lippmann, armées de canons de 12, ont été mises à la disposition de notre 6" corps et s'établissent à droite de Rézonville, d'où elles combattent l'artillerie ennemie et empêchent les têtes des colonnes allemandes de déboucher.

Enfin, la 4" batterie divisionnaire du général Tixier (8° du 8" d'artillerie) a accompagné dès le commencement de la bataille la brigade Péchot, s'est mise en batterie en avant du village de Saint-Marcel, à mi-côte du point de jonction des deux ravins de Conflans et de Mars-la-Tour et envoie environ cent cinquante obus ordinaires ou à balles dans cette position.

La seconde ligne de la division Tixier, composée de la brigade Leroy de Dais (12« de ligne ; 1" et 3= bataillons du 100' de ligne, lieutenant-colonel Hulot), bien que moins exposée, éprouve cependant quelques pertes et exécute ses mouvements avec autant d'ordre et de ca'lme que sur un champ de manœuvres, — Dans sa lutte acharnée du bois de Saint-Marcel, la brigade Péchot a été très solidement appuyée sur sa gauche par le 9« de ligne, le seul régiment de la 2' division du 6' corps présent à l'armée de Metz. Le général Bisson, qui commande ce régiment, est un vieux et vigoureux soldat, qui a pris part à Texpé-

dition d'Alger en 1830. Resté sergent par les manières et la conversation, il se révélait sur le champ de bataille, non seulement par un courage tel, qu'il semblait que pour lui le danger n'existait pas, mais surtout par un sang-froid et un coup d'œii remarquables. Excellent homme au fond, aj^ant conservé les habitudes du « débrouillez-vous » et de la « chaparderie » qu'on attribue aux zouaves de la création.

Son élat-major se compose de cinq officiers : chef d'étatmajor : colonel DoUin du Fresnel ; — aide de camp : capitaine Listchfousse ; — officier d'ordonnance : lieutenant Gantois, du 20'' de ligne. — État-major : commandant Régnier ; capitaine Avon. — Un sixième officier, le capitaine Humbel, n'a pu rejoindre à Metz, dont il a été coupé avec le gros de la division.

Le général Bisson a avec lui le général Archinard, commandant la l'" brigade, lequel a pour aide de camp le capitaine Lignières et pour officier d'ordonnance le lieutenant de Julienne d'Arc, du 9° de ligne. Le général Plombin, commandant la 2« brigade, qui rejoignit isolément le lendemain 17 août, ne trouva pas d'ailleurs ses troupes restées au camp de Châlons.

Le 9'= de ligne, le seul régiment de cette division qui ait rejoint Metz, avait pour chef le colonel Roux, atteint aussitôt après son arrivée dans cette ville, d'aliénation mentale et admis d'office à la retraite. Ce malheureux officier s'était même suicidé peu après, sous l'empire de cette maladie. Il avait été provisoirement remplacé par le lieutenant-colonel Pavet de Courteille, homme du devoir et doué d'une froide intrépidité.

Le 16 août, à onze heures et quart, l'ordre a été donné par le général Bisson à ce régiment de se porter en avant, au moment même où les cuirassiers de la garde se sont formés en bataille derrière lui. Fatigué de rester dans sa première position, où l'on recevait des coups sans voir grand'chose, et partisan résolu de cette offensive, à laquelle nous semblions dès lors renoncer, le général Bisson a donné cet ordre de se porter en avant, ce que le 9" de ligne exécute avec beaucoup d'entrain.

Conduit par les généraux Bisson et Archinard, commandé par le lieutenant-colonel Pavet de Courteille, le 9' de ligne exécute une première marche en bataille de trois cents mètres environ, un ploiement en colonne double par bataillon suivi aussitôt d'un déploiement, puis une deuxième marche en bataille, avec changement de direction à gauche, pour se rabattre sur la route de Verdun.

Ces mouvements s'exécutent avec un calme et une régularité d'autant plus remarquables que le régiment commence à

ressentir vivement et pour la première fois les effets d'un feu violent d'artillerie et de mousqueterie qui le prend de front et de flanc. Arrivé à cent mètres de la route, le général Bisson fait déployer en tirailleurs les 1", 4' et 6" compagnies du 1" bataillon, les 1'" et 2" des deux autres bataillons.

Ces compagnies s'établissent dans le fossé, que les hommes utilisent pour s'embusquer et sont rejointes bientôt après par le reste du régiment, qui se trouve ainsi formé en bataille le long de la route de Verdun, sa gauche à Rézonville; derrière lui sont établies deux batteries de 4 raj^é.

Il est alors midi. L'ennemi prononce un mouvement offensif sur le village. Arrêté un moment par la brillante charge des cuirassiers de la garde, il continue à avancer sous la protection de nombreuses batteries établies entre les bois de Saint- Arnould et le hameau de Flavigny. Le feu du 9= de ligne l'arrête et fait taire en partie sa puissante artillerie.

Le feu prend alors sur ce point une intensité extraordinaire : tous les officiers montés sont tués ou blessés ou perdent leurs chevaux et sont obligés de rester à pied, La fumée devient si intense^ qu'en voyant en avant de la ligne des uniformes sombres, quelqu'un s'écrie : « Ne tirez pas, ce sont des chasseurs ! » Voulant en avoir le cœur net, un des officiers du général Bisson, le capitaine Avon, saute de l'autre côté de la route et de la lisière de peupliers qui la bordent, en disant derrière lui de ne pas tirer. Arrivé hors des nuages de fumée, cet officier braque sa lorgnette et voit en face de lui une belle ligne de tirailleurs debout, en casques à pointes, qui tirent méthodiquement : certains d'entre eux, les sous-officiers sans doute, tiennent leur fusil dans les deux mains, les bras pendants, sans tirer. La distance ne doit pas être grande, car le capitaine Avon aperçoit distinctement chez quelques-uns, les jugulaires, cuivre à écaille, du casque, qui sont débouclées et tombent droit de chaque côté du visage. Du reste l'officier français ne flâne pas à compter les boutons de leur uniforme et revient vers le 9' de ligne, en disant qu'on peut continuer le feu.

De midi à une heure, ce vaillant régiment soutient à lui seul tout l'effort des Prussiens et a, dans cet espace de temps vingt- six officiers mis hors de combat, dont sept tués sur le coup.

Dans ce moment, le général Bisson a son cheval tué sous lui : il prend alors celui du capitaine Avon, mais est bientôt démonté une seconde fois.

Cet officier général est obhgé de rester à pied pour comman-

der le combat. Presque tous les officiers qui l'entourent sont tués ou blessés.

Le capitaine Listchfousse est très gravement contusionné par son cheval qui est tué raide et tombe sur lui. Le commandant Régnier est blessé à la jambe.

Le capitaine Avon, qui, après avoir donné sa monture à son chef est remonté sur le cheval d'un cavalier de l'escorte, est démonté par l'explosion d'un obus, dont un éclat le blesse lui-même à la main.

Le capitaine Lignières est blessé très grièvement par une balle qui lui broie la cheville. L'officier d'ordonnance du général Archinard, le lieutenant de Julienne d'Arc, du 9= de ligne, — un descendant de la famille de Jeanne d'Arc — est tué raide.

La conduite du lieutenant-colonel Pavet de Courteille est également des plus glorieuses. Blessé, dès le début de l'action, par une balle qui lui perce les deux joues, il continue à donner ses ordres avec le plus grand calme, malgré la perte énorme de sang qui s'échappe de sa blessure.

Blessé une deuxième fois par une autre balle qui lui fracasse la cheville du pied droit, il se fait descendre de cheval, adosser au talus de la route et refuse de se laisser porter à l'ambulance pour ne pas distraire des hommes du combat. Il ne survécut que douze jours à ses blessures.

« L'ennemi ayant voulu prononcer un mouvement offensif, dit dans son rapport le maréchal Canrobert, le général Bisson se porte en avant avec le 9^ de ligne, le seul de sa division présent à la bataille, et l'arrête. »

Ce dernier mot, simple mais vrai, venant surtout du héros de Zaatcha et d'Inkermann, est à lui seul le plus bel éloge que l'on puisse faire du régiment.

Malheureusement, le 9° de ligne est seul et n'a qu'un faible effectif: treize cent cinquante hommes au départ de Châlons ; seul, le général Bisson a ordonné ce mouvement : le 9'' de ligne est presque en potence sur la ligne générale. Pendant que ce régiment repousse ainsi l'attaque du front, il est vivement inquiété sur son flanc droit par une ligne de tirailleurs établie à Vionville. Pour se soustraire à leur feu, ce régiment exécute, vers une heure et demie de l'après-midi, un changement de front en arrière sur son aile gauche, et vient occuper une ligne de bataille, en arrière de la crête orientale du plateau situé au nord-ouest de Rézonville, sa gauche s'appuyant au village, sa droite se prolongeant dans la direction de Saint-Marcel, les bataillons échelonnés à cent pas de distance.

Or, si on se rappelle qu'au moment de sa marche offensive, le

9" de ligne n'avait devant lui que des forces déployées sans réserves, on croira facilement que si ce mouvement eut été fait par une division entière appuyée par son artillerie, au lieu de l'être par un faible régiment, il eut produit un effet autrement puissant sur l'ennemi d'abord et aussi sur le reste de l'armée, qui ne demandait qu'à suivre ce mouvement. La situation était si critique à cet instant pour l'ennemi, qu'il sacrifiait peu après la brigade de cavalerie von Bredow qui fut anéantie, il est vrai, par notre cavalerie, comme on va le voir, mais qui avait pu traverser les lignes de la division Laffont de Villiers et rompre son élan au moment où cette division allait dessiner son mouvement offensif.

Le régiment n'a plus alors d'officiers supérieurs. Le lieutenantcolonel, les chefs des 1" et 3' bataillons sont grièvement blessés. Sur quarante-neuf officiers subalternes, vingt-trois sont tués ou blessés.

Le capitaine Plumejaud prend le commandement du régiment. Les capitaines Targe, Dupleit, Cavalier et, plus tard, quand ce dernier est blessé, le capitaine Aragon, prennent le commandement des 1", 2° et 3= bataillons du 9' de ligne.

Les pertes de ce vaillant régiment sont plus que cruelles dans cette terrible journée du 16 août 1870.

Lieutenant-colonel Pavet de Courteille, mortellement blessé.

1" bataillon : Rougeot, capitaine; Casteuil et Gau, lieutenants, tués; — Guignard et Roma, lieutenants, Hevrard, sous-lieutenant, blessés mortellement ; — Marthe, chef de bataillon, Costille, capitaine ; Delamarre, Stoëckel, Casalta, sous-lieutenants, blessés; troupe: trente huit tués, soixante-huit blessés.

2" bataillon : De Julienne d'Arc, Humbert, lieutenants, Virjitti, sous-lieutenants, tués; — Danton, capitaine, blessé; — troupe: dix-neuf tués, trente et un blessés.

3"= bataillon: Moreau, capitaine, tué; — Naudenot et Cavalier, capitaines, mortellement blessés ; — Coudre, chef de bataillon; JuUien, capitaine adjudant-major; Finot, capitaine; Morel, Marceuil, lieutenants ; Duchâteau, Malleret, Robert, sous-lieutenants, blessés; — troupe: vingt et un tués, trentesept blessés.

Soit, au total : treize officiers tués ou mortellement atteints; quatorze officiers blessés sur un effectif de cinquante-sept ; troupe : soixante-dix-neuf tués et cent trente-huit blessés.

Ainsi, dans cette lutte acharnée de la brigade Péchot et du 9e de ligne (soit trois régiments d'infanterie et un bataillon de chasseurs contre la division Buddenbrock et la brigade Lehmann, c'est-à-dire six régiments allemands), l'ennemi n'avait

pu soutenir la lutte et, malgré sa puissante artillerie, avait été obligé de céder devant l'incontestable supériorité du chassepot sur le dreyse. Nos troupes avaient décimé et balayé devant elles les 24°, 30°, 35% 37% Qi" et 91= régiments d'infanterie allemande, dont les pertes surtout en officiers étaient effroyables.

Belle conduite de la biigade Becquet de Saunay. — Le 75" de ligne manque de cartouches. — Impassibilité des soldats. — Les officiers vont chercher des munitions. — Les 5^, 6", 7^ batteries du 14» d'artillerie. — Mouvements offensifs du 75«. — Le 91« attaque vainement Vionville. — Combat de tirailleurs. — En retraite. — Le colonel Daguerre. — Le 94e reprend la ferme de Flavigny. — Marche dans un ravin. — Une grêle de projectiles. — La ferme ne peut être crénelée. — Le feu dans Flavigny. — Pertes du 94^ — Le commandant d'Amfreville est blessé. — En retraite. — Le colonel de Geslin est démonté. — Le 93" entre en ligne. — Un vieux dicton du régiment d'Enghien. — Le 93^ relève le 75^ et le 91". — Premier engagement du 93«.

En même temps que la division Tixier attaquait les bois de Saint-Marcel, la division Lafont de Villiers soutenait courageusement une canonnade meurtrière.

La brigade Becquet de Saunay (75" et 91" de ligne), qui se trouve en première ligne, déploie la plus brillante valeur.

Le 75" de ligne, sous les ordres du colonel Amadieu, est engagé pendant toute la journée. Dès dix heures du matin, aussitôt après l'exécution du mouvement ordonné par le maréchal Bazaine sur son aile gauche, ce brave régiment a pris immédiatement ses positions de combat.

Chaque bataillon déploie en avant deux compagnies en tirailleurs, à quatre cents pas du bataillon, pour couvrir son front. Le feu de l'ennemi s'ouvre sur nous. La lutte sur ce point prend promptement de grandes proportions; jusqu'à midi, la canonnade allemande augmente d'intensité.

Nos soldats, presque sans abris, subissent des pertes con-

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sidérables sans pouvoir atteindre l'ennemi, dont la position est plus favorable. Les premiers blessés se retirent avec leurs armes, ceux du moins qui peuvent marcher.

Le 2' bataillon, moins abrité que le 1", doit promptement renforcer sa ligne de tirailleurs par deux nouvelles compagnies.

Vers deux heures et demie, chose fatale sur un champ de bataille, les soldats commencent à manquer de cartouches. Le capitaine adjudant-major dans le 1" bataillon et des officiers de compagnie dans les deux autres sont obligés de quitter momentanément leurs postes de combat, pour ravitailler leurs hommes.

Les compagnies restées en bataille reçoivent alors l'ordre de se coucher pendant que les tirailleurs ripostent. Les troupiers se jettent aussitôt le ventre sur le sol pour éviter autant que possible les projectiles de l'ennemi, puisqu'ils ne peuvent plus y répondre. Mais les Prussiens, craignant un stratagème, continuent leur feu, sans oser profiter de cette circonstance.

Bien que faiblement abrités par les sillons des terres labourées, nos soldats montrent le plus grand sang-froid. Les officiers montés restent à cheval, n'ayant pas reçu d'ordres contraires. De temps en temps nos troupiers se retournent pour voir arriver leurs officiers, qui paraissent enfin, et qui, sans se soucier des balles qui pleuvent et des obus qui sifflent, apportent à leurs hommes de quoi répondre aux Prussiens. Les caissons à cartouches destinés au 75' n'ayant pas suivi le régiment, ces officiers se sont alors adressés au 93% qui a fraternellement partagé avec eux sa réserve de munitions.

Du reste, la droite du 75° est appuyée à l'artillerie divisionnaire (5«,6^ et 7« batteries du 14" d'artillerie), qui a pu se maintenir à sa hauteur, et nos soldats ont la satisfaction de voir que nos obus et notre mitraille ne se trompent pas de chemin, car chaque fois que l'ennemi montre ses bataillons, ceux-ci sont refoulés par de teri-ibles feux de salve.

C'est alors avec des hourras qu'on salue ces braves artilleurs^ qui déblayent si bien la campagne. Chacun est bien heureux aussi de voir arriver des cartouches.

Tous ces braves gens ne demandent qu'à se battre et à tomber sur ces gueux de Prussiens. Chacun se dit : « Il faut que ça finisse : après tout, il vaut bien mieux mourir en défendant son pays que de crever de misère dans quelque coin. »

Hélas! c'était pourtant ce qui les attendait, au moins pour la plupart. En attendant, ils se battent tous comme des enragés.

Parfois nos soldats se lancent hardiment par groupes dans la direction de l'ennemi. Il faut les voir alors, tous ces Teutons,

allonger les jambes et rentrer au plus vite sous bols, puis disparaître et tirer presque aussitôt sur les nôtres, qui sont forcés de rétrograder en frémissant de rage et de reprendre leur place de bataille.

— Le second régiment de la brigade Becquet de Saunay, le 91° de ligne, tente mais vainement, de reprendre Vionville aux Prussiens.

Dès le commencement de la bataille, au moment où les ennemis se portaient en masses profondes sur Vionville, le colonel Daguerre a remarqué des bouquets de bois placés à droite et en face de ce viUage, et à moins de trois cents mètres, qui constituent une position excellente à occuper pour arrêter la marche de l'ennemi.

En conséquence, le 1" bataillon (commandant de Hay-Durand) reçoit l'ordre de se porter en avant vers ces bouquets de bois.

La l'^ compagnie (capitaine Grégoire) se déploie aussitôt en tirailleurs, part au pas gymnastique, refoule les tirailleurs ennemis et prend possession de la lisière des bois à droite.

La 2' compagnie (capitaine Savornin) appuie vigoureusement l'attaque de la première.

La 3'= compagnie (capitaine Guillemaut) reçoit la mission d'appuyer sa gauche au petit bouquet de bois placé en face des premières maisons de Vionville et de se relier à droite avec la l'^" compagnie.

Avec les trois autres compagnies (4% 5% 6') de ce bataillon, le commandant de Hay-Durand se porte en avant, en ordre déployé, pour soutenir les efforts des tirailleurs.

La 1" compagnie, vigoureusement conduite par le capitaine Grégoire, gagne du terrain à droite, débusque partout les tirailleurs ennemis, leur fait beaucoup de mal, et, par des feux bien dirigés, arrête court la marche des soutiens ennemis.

La 2' compagnie vient à propos en cette circonstance prêter un solide appui à la P^.

Pendant ce temps, la 3= compagnie parvient aux extrémités du petit bois situé en face de Vionville. A ce moment, le brave capitaine Guillemaut tombe tué à la tête de ses hommes.

Des renforts considérables arrivant à l'ennemi, la 4* compagnie (capitaine Dupont d'Aisy) est détachée pour soutenir la 3' compagnie, tandis que les 5'= et 6« compagnies (capitaines Souillot et Liénard) prennent position sur la même ligne et à gauche en arrière d'un petit chemin qui longe les bouquets de bois. Ces trois compagnies, bien embusquées, commencent sur l'ennemi un feu des plus vifs, qui l'oblige à se replier en III. 1,

arrière et à se réfugier dans les maisons, derrière les murs du village.

Encore un effort et Vionville est enlevé ; mais, les cartouches manquant et de fortes colonnes ennemies se montrant sur le flanc droit, les compagnies de droite doivent se replier un peu en arrière; les compagnies de gauche, écrasées parla mitraille et les obus, se voient dans la nécessité de suivre ce mouvement.

Le 2" bataillon (commandant Gay) a, de son côté, vigoureusement opéré sur la gauche de Vionville, s'est relié avec le 1" bataillon, a gagné du terrain à gauche et en a fait perdre à l'ennemi ; bref, il s'est maintenu ferme jusqu'à l'épuisement complet de ses munitions dans les positions conquises. Il suit alors le mouvement rétrograde nécessité par le mouvement tournant à droite des colonnes prussiennes.

Le 3^ bataillon (commandant de Blondeau) d'abord en réserve, a été lancé à l'attaque de Vionville, mais, repoussé à son tour dans son offensive et n'ayant plus de cartouches, il bat en retraite et vient se rallier aux deux autres bataillons.

Ainsi le 91'^ de ligne, par l'intrépidité et l'énergie de son brave colonel Daguerre, l'habileté des dispositions prises, la vigueur et le courage des officiers et des soldats, vient à lui seul d'arrêter pendant plus d'une heure la marche de colonnes ennemies considérables. Le régiment les a même fait un instant rétrograder, a conquis les abords du village de Vionville et n'a cédé du terrain que faute de munitions.

Le régiment se replie en bon ordre en arrière de Vionville et prend position sur le revers d'une crête, qui domine la route conduisant au village.

Toute l'après-midi, le régiment occupe en première ligne cette position, ayant constamment à supporter le feu d'une artillerie considérable. De cette crête, le 1" bataillon est à même d'exécuter des feux de salve bien ajustés qui empêchent le déploiement des colonnes ennemies et l'installation de plusieurs batteries sur la gauche de Vionville.

En même temps que le 91' de ligne essayait de s'emparer, mais en vain, de ce village, le maréchal Canrobert jetait sur la gauche de la route de Verdun le second régiment de la brigade Colin, le 94* de ligne, qui occupait de nouveau le hameau de Flavigny, et s'y maintenait avec résolution.

Malheureusement, sans songer à préparer l'action de ce régiment par un feu d'artillerie, on a eu la malencontreuse idée d'en diriger les trois bataillons par une marche en bataille, bien lente sur le fond même du vallon de Flavigny. Il faut, en effet, remonter cette dépression de terrain jusqu'à la ferme, car il

importe de l'occuper et de la défendre, pour arrêter le mouvement des colonnes prussiennes qui marchent sur Rézonville.

La marche des trois bataillons du 94" de ligne est protégée, dans chacun d'eux, par une compagnie de tirailleurs ayant en soutien une autre compagnie.

Ces troupes n'ont pas parcouru l'espace de cinquante mètres que déjà une grêle de balles, d'éclats d'obus, de boîtes de mitraille, s'abat sur elles. Cette pluie de projectiles n'ébranle en rien la fière contenance de ces trois bataillons, qui marchent alignés comme sur un terrain de manœuvres. Les tirailleurs engagent avec l'ennemi un feu d'abord assez nourri, et, l'ordre de se porter en avant étant donné, la marche s'accélère, de plus en plus, pour se transformer ensuite en une course effrénée vers la ferme de Flavigny.

Pendant cette marche en avant, le sous-lieutenant Mathias est tué, le lieutenant Charles Martin est blessé à la tête.

Une fois le 94» arrivé à cette ferme, dont les abords sont jonchés de tués et de blessés appartenant à la division Bataille, le colonel de Geslin s'aperçoit que l'action des troupes va y devenir difficile; les murs, la plupart très élevés et très épais, ne peuvent être crénelés, faute d'instruments pour y pratiquer des meurtrières. Pour comble de malheur, la 7° compagnie du 3» régiment du génie, capitaine Belfort, attachée à la division Lafont de Villiers, est occupée sur un autre point très éloigné à exécuter quelques travaux.

La ferme et le verger offrent d'ailleurs un développement insuffisant pour contenir tout le régiment; en certains endroits, les hommes sont placés sur quinze ou dix-huit rangs de profondeur.

Néanmoins notre feu, assez bien dirigé, inquiète vivement les tirailleurs prussiens, qui suspendent leur marche. Quelques coups tirés à grande inclinaison vont même frapper à quinze et dix-huit cents mètres de distance la cavalerie prussienne placée à ce moment en réserve (rapport du prince Frédéric- Charles.)

Bientôt le feu des batteries prussiennes redouble d'intensité et se concentre surtout sur la ferme de Flavigny, dont l'occupation est une gêne pour l'ennemi. Le feu se déclare dans les bâtiments de cette ferme, et le général Colin se voit forcé d'ordonner la retraite.

Là, sont frappés à mort : le capitaine adjudant-major Bourson, le capitaine Loyer, le lieutenant Laroche, et blessés, les capitaines Sabiani, Payreau, les lieutenants Maire et Zibelin, le sous-lieutenant Rey et nombre de sous-officiers et soldats.

Le commandant G. d'Amfreville, qui a déjà eu l'épaule traversée par une balle, reçoit un second coup de feu à la tête. Ce vaillant officier est admirable de courage stoïque; toujours à cheval au milieu de la grêle de projectiles qui tombent de toutes parts, il donne à son bataillon l'exemple du plus grand calme, en indiquant aux hommes les endroits où il faut tirer.

Le gros du régiment bat en retraite avec le général Colin. Les hommes, qui ont quitté leurs sacs pour avoir les mouvements plus libres, sont obligés de les abandonner dans cette retraite précipitée, ainsi que leur campement, que plus tard ils regretteront quand tous ces objets seront impossibles à remplacer.

Une position du régiment reste encore auprès de la ferme de Flavigny et se groupe autour du colonel de Geslin et du lieutenant-colonel ; cependant il n'y a plus possibilité de tenir. Il faut songer à la retraite : elle s'effectue en assez bon ordre ; mais, pour rejoindre la route, on est obligé de passer sous une nuée de projectiles. Le cheval du colonel de Geslin est tué, celui du lieutenant-colonel aussi. Il en est de même de celui du commandant d'Amfreville.

Cette dernière portion du régiment, guidée par le colonel, s'arrête près de la route, et, abritée par une haie, elle fait sur les colonnes prussiennes un feu bien nourri. C'est là qu'est frappé à mort le capitaine Jacquier.

A compter de ce moment, le 94= de ligne est fractionné en deux parties : la première portion qui est restée autour du colonel de Geslin, et la portion qui a battu en retraite avec le général Colin et qui est retournée au campement du matin.

— Après une longue résistance, les tirailleurs du 75' de ligne, fatigués et décimés, se replient en bon ordre ; ils ont épuisé entièrement leurs munitions. Le 93= relève le 94= et entre en ligne à son tour.

Le 93° de ligne, c'est l'ancien régiment d'Anguien (communément d'Enghien), dont le dicton guerrier était: « B'^Anguien le premier au feu, le dernier au pain. » Il devait son surnom à ce que, dans une affaire, entendant sonner l'alerte et se trouvant en train de recevoir la distribution du pain sur le front de bandière de son campement, il avait jeté les vivres qu'on venait de lui donner, pour courir plus vite aux faisceaux et de là à l'ennemi, que, du reste, il fut un des premiers à combattre et à repousser.

En 1859, ce régiment avait fait la campagne d'Italie et depuis lors n'avait pris part à aucune autre. La majorité de ses offi-

ciers et un bon tiers de ses sous-officiers avaient vu briller le soleil de Montebello et de Solférïno.

Le 93« était un splendide régiment, plein d'entrain et de vertus militaires. L'esprit de corps y était très élevé. Officiers et soldats avaient maintes fois étonné les populations, qui les virent passer en Champagne, allant à l'armée du Rhin, par leur physionomie toute particulière et leur attitude martiale. Le régiment savait son histoire et en était fier.

Ce régiment manœuvrait dans la perfection, et rien ne peut rendre l'effet qu'il produisit, quand il déboucha, le 16 août, dans la matinée, avec sa magnifique tête de colonne, pour entrer enfin en lutte.

Dès le premier moment, le 93« de ligne se trouve très vivement engagé. Les trois compagnies de droite du 1" bataillon et le 2" bataillon se portent en avant par des mouvements successifs, relèvent le 75« de ligne et prennent position à cinq cents mètres de l'ennemi ; à leur gauche, les compagnies de gauche des 1" et 3« bataillons, qui se sont postées sur l'emplacement du 91« de ligne, ainsi que les compagnies de soutien aux batteries divisionnaires, sont depuis un moment fortement engagées.

Ces troupes, après avoir supporté, pendant près de trois heures, un feu très violent d'artillerie, vont de nouveau se porter en avant, lorsqu'une profonde colonne ennemie, en débouchant sur le flanc gauche du 2= bataillon, les obHge à se porter en arrière : elles exécutent ce mouvement rétrograde, en prenant des positions successives pour résister à l'ennemi. Cette manœuvre favorise la concentration du régiment et, vers deux heures du soir, il se trouve de nouveau réuni.

Attaque de la 7« batterie du 20= d'artillerie par le 1' cuirassiers de Magdebourg et le 16" uhlan de d'Altmark. j~-'