ENGAGEMENT DE EA BRIGADE LAPASSET

Le capitaine Terrière, de la ^^ compagnie, revient avec le capitaine Daily pour lui indiquer où se trouve sa compagnie.

La S" compagnie se met en mouvement, précédée par ces deux officiers. Il lui faut descendre au fond d'un ravin, devant lequel le bataillon se trouvait le matin. On marche avec beaucoup de difficulté au travers du bois, lequel, à mesure qu'on avance, devient de plus en plus fourré. Les hommes qui sont sac au dos, sont arrêtés, à chaque instant, par les broussailles. Bientôt on ne peut plus reconnaître où se trouvent les autres compagnies du 2e bataillon. Impossible de concourir avec elles à une action commune.

Aussi, dans la crainte de se fusiller avec ces compagnies, le capitaine Daily, en arrivant au fond du ravin formé par un petit seiitier, embusque les hommes de la 3^ compagnie, et va, avec le capitaine Terrière, reconnaître un peu ce qu'il y a devant lui. Sur la droite, se trouve justement une clairière. Les deux capitaines s'y portent, mais à peine sont-ils à découvert, qu'une grêle de balles les salue. C'est par miracle qu'ils échappent à une mort certaine. Le capitaine Daily se rejette vivement à gauche pour rejoindre sa compagnie et perd de vue le capitaine Terrière.

Abrité derrière un arbre, il constate que l'ennemi occupe fortement la crête opposée du ravin. Ses hommes, heureusement, sont bien abrités, car un feu violent vient d'être ouvert sur eux, mais ne leur occasionne aucune perte.

Toutefois, il est impossible d'avancer, encore moins de songer à déloger l'ennemi de sa position.

En effet, à ce même moment, on aperçoit, sur la hauteur de droite, les trois compagnies des 11% 46" et 86"^ de ligne, qui battent en retraite.

Le sous-lieutenant Tortebatte du 46% secondé par le lieutenant Champanhet, les soldats Reynes, Bressac et Mûlerseck, ramène les hommes au combat ; mais, bientôt accablées par le nombre, ces compagnies se replient de nouveau. Le sous-lieutenant Tortebatte essaie encore de les arrêter, mais il tombe grièvement blessé ; à ses côtés le sergent Nouguier est atteint mortellement ; quinze hommes du 46° sont mis hors de combat • Le capitaine Lelièvre, commandant la compagnie du lie de ligne entraîne ses deux sections avec une vigueur extrême.

Enfin le capitaine Maurin,du 46°, est obligé de se replier avec son détachement. Le capitaine Daily se voit dans la nécessité d'en faire autant et ordonne à sa compagnie de battre en retraite à travers bois, pour gagner la hauteur du ravin. A peine arrivés sur cette crête, les hommes de la 3'' compagnie reçoi-

vent une grêle de coups de fusil des autres compagnies du 84« de ligne, qui les prennent pour des Allemands.

Le clairon du capitaine Daily cherche en vain l'embouchure de son instrument, qu'il a retirée et mise dans une de ses poches, afin de ne pas la perdre, pendant cette marche sous bois : durant quelques minutes on est obligé de rester couché à plat ventre. L'ennemi, qui, de son côté, a également aperçu cette compagnie, mais l'a bien reconnue comme étant française, lui envoie de nombreuses boîtes à balles. Enfin, le clairon retrouve sa maudite embouchure et sonne à pleins poumons la marche du 84^ de ligne.

La fusillade s'arrête aussitôt. Les hommes du capitaine Daily ont échappé comme par miracle aux balles françaises.

Il est environ quatre heures du soir. Tout à coup une vive fusillade éclate sur la gauche. La 3" compagnie se trouve clans une position dangereuse. Que se passe-t-il là-bas?

Le capitaine Daily doit, à toute force, chercher à rejoindre le lieutenant-colonel Charmes, pour prendre des nouvelles et des ordres. Après de nombreuses difficultés, cet officier parvient enfin à rejoindre son chef, au moment où le capitaine Hurstel, de la 4« compagnie, y arrive seul de son côté, ayant été séparé de ses hommes et poursuivi par une vive fusillade.

Les balles pleuvent sur ce point. Bientôt débouche aussi la 2e compagnie, qui, sous les ordres du lieutenant Dumas, se replie sur la réserve. Son sous-lieutenant M. Blary a été blessé au bras d'un coup de feu.

Le 2'= bataillon du 84" est attaqué sur son flanc gauche. L'ennemi gagne du terrain dans le bois. La fusillade redouble de violence. Le lieutenant de Falaiseau, de la 3" compagnie, reçoit une balle dans le bras gauche.

Le lieutenant-colonel Charmes laisse les 2% 4^, 5" et 6« compagnies dans l'endroit qu'il a fait retrancher avec des abatis d'arbres, charge le capitaine Daily d'aller, sur la lisière du bois, reconnaître ce qui se passe sur le champ de bataille et l'accompagne lui-même.

La 3« compagnie, les officiers en tête, suit un petit sentier, et reçoit de nombreux coups de feu venant de la droite. Le capitaine Daily fait observer au lieutenant-colonel Charmes qu'il serait prudent d'envoyer en avant deux ou trois hommes, le fusil armé et prêt à faire feu.

« En effet, dit le lieutenant-colonel, nous marchons là comme des fous. » Un soldat, le nommé Moi-et, se trouve près du capitaine Daily : celui-ci le fait passer devant lui, l'arme apprêtée. Cet homme n'a pas fait une dizaine de pas, qu'il se

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trouve nez à nez avec un soldat prussien. Moret n'a pas même le temps d'épauler : il presse la détente et le Teuton fait la culbute.

A cette détonation, huit ou dix Allemands, qui s'étaient embusqués dans les fourrés, se lèvent aussitôt et s'enfuient à toutes jambes à travers l'épaisseur du taillis.

Le capitaine Daily laisse une section sur ce point, avec des chasseurs et emmène l'autre section, pour aller prendre position sur une petite éminence.

Le lieutenant de Falaiseau, qui, bien que blessé, n'a pas voulu quitter sa compagnie, paraît souffrir plus qu'il ne veut l'avouer. Le capitaine Daily l'engage à se rendre à l'ambulance : le courageux officier résiste, son chef est presque obligé de lui en donner l'ordre formel.

. En arrivant sur la hauteur, la section y débusque plusieurs fantassins ennemis, qui, en se glissant sous bois, cherchaient à en gagner la lisière pour venir tirailler sur nos pièces en batterie. La section du capitaine Daily prend position, le dos à cette lisière. Les hommes échangent des coups de feu avec les tirailleurs ennemis, qui finissent par disparaître. Un simple soldat nommé Champenois tue deux de ces Allemands et dégage trois hommes du 76= de ligne, qui étaient entourés par un gros d'ennemis et sur le point d'être faits prisonniers.

Le canon gronde toujours, mais la fusillade paraît peu à peu se ralentir et s'éloigner vers la droite.

— Les deux premiers bataillons du 97«, qui, dans le principe, devaient soutenir en seconde ligne le 84% ont été, eux aussi, promptement engagés. Placés en. arrière des batteries d'artillerie, ces deux bataillons surbordonnent leurs mouvements à ceux de ces batteries et exécutent, pendant la journée, plusieurs mouvements en avant et en retraite. De onze heures du matin à cinq heures du soir, ils se maintiennent admirablement, bien que le feu de l'artillerie ennemie leur fasse éprouver des pertes sensibles.

Déjà, vers midi, le colonel Copmartin est grièvement blessé par une balle qui lui a traversé le genou gauche. Plus tard, le lieutenant-colonel Grandvalet reçoit deux blessures, l'une à la main, l'autre à la cuisse.

Le commandant Doumenjou, du 1" bataillon, prend alors la direction du régiment.

Son collègue, le commandant Blondy, du 2*^ bataillon, est tué en entraînant ses hommes. Le capitaine adjudant-major Cambart lui succède et se montre d'une bravoure calme et froide, qui excite l'admiration entière du régiment.

Tous, officiers et soldats, rivalisent de dévouement et de courage.

Au moment où il reçoit les ordres du commandant Doumenjou, le capitaine adjudant-major Four est foudroyé par un éclat d'obus.

Le lieutenant Passemar de Saint-André, commandant la 3» compagnie du 1" bataillon, fait preuve d'une réelle intrépidité en restant debout sous le feu de l'artillerie, pour maintenir ses hommes et ne se couche, pour se défiler, que sur l'ordre exprès de son chef de bataillon. Ce brave officier reçoit deux blessures, dont l'une est des plus graves : un éclat d'obus lui ayant perforé la poitrine.

Le caporal Richard, blessé grièvement dès le début de la bataille, reste à son escouade jusqu'à ce qu'il reçoive une nouvelle blessure, qui le met définitivement hors de combat.

Citons aussi les capitaines Pierron, Joubert, Baume, Schmitt, Malfait ; les lieutenants Nigond, Joubert, Girardel, Lecer, Guette ; les sous-lieutenants de Serre de Saint-Roman, Rost, Fournols, Saulnier, Costa, Blanc ; les adjudants Garcot, d'Anglade, Bazard ; les sergents-majors Mourier, Drouet, Rigollot ; le clairon Lefaivre.

Vers quatre heures et demie, les grenadiers de la garde impériale, qui se sont portés résolument en avant, sont ramenés assez vivement. Les deux premiers bataillons du 97° ont à souffrir beaucoup, pendant ce naouvement de retraite, car les obus ennemis dirigés sur la garde, les atteignent aussi.

A ce moment critique, le capitaine Raine, commandant la 4'' compagnie du 2'^ bataillon,, réussit à rallier une partie de ses hommes, qui commençaient à se pelotonner sous le feu terrible des batteries allemandes.

Le commandant Doumenjou rassemble lui-môme, malgré la violence de la canonnade et de la fusillade de l'ennemi, ces deux bataillons, qui se replient sur Rézonville et sont chargés, concurremment avec le 100'^ de ligne, sous les ordres du colonel Grémion, de la défense de ce village. Ils se maintiennent dans cette nouvelle position jusqu'à la fin de l'action et bivouaquent dans le village même.

Dès le début de l'action, le 3e bataillon du 97'', commandant Genalhac, a été placé par le maréchal Bazaine comme soutien de l'artillerie, à la gauche de la ligne de bataille. Ce bataillon, que son chef dirige tout le temps de l'action, avec calme et vigueur, souffre beaucoup par les feux de l'artillerie ennemie, sous l'action de laquelle il reste exposé de dix heures du matin à huit heures et demie du soir.

Pendant un mouvement de retraite des batteries françaises, ce bataillon est appelé près de Rézonville, avec ordre de s'y maintenir, mais le général Lapasset le fait revenir à la gauche et lui ordonne de fouiller les bois de Gorze occupés par les troupes prussiennes, où il échange avec celles-ci quelques feux nourris de tirailleurs.

11 est six heures du soir. Tout à coup une violente fusillade éclate, mêlée au fracas de la canonnade et au grincement des mitrailleuses. Des milliers de balles sifflent au-dessus de la brigade Lapasset. Les officiers des compagnies du 84", qui occupent une partie du bois des Ognons, croient à une méprise et envoient à la lisière de ce bois, prévenir qu'il est occupé par nos troupes.

Mais il n'y a pas eu confusion. Ce sont nos canons et nos mitrailleuses qui tonnent sur de fortes colonnes ennemies cherchant à déboucher du vallon de Gorze, pour tourner la gauche de notre ligne de bataille. Les Allemands déploient une extrême vigueur dans ce retour offensif.

Bientôt les chasseurs et les voltigeurs de la garde sont ramenés par le feu nourri des troupes fraîches de Frédéric- Charles, qui commencent, à ce moment, à sortir du vallon.

Enlevant alors sa brigade par son exemple, et appuyé par les efforts des officiers et la sonnerie de la charge, le général Lapasset ramène tout son monde face à l'ennemi, qui redouble son feu.

Au milieu de cet ouragan de mitraille, le commandant de la brigade mixte reste calme et impassible ; il reçoit deux balles l'une sur un bouton de sa tunique, l'autre sur le poitrail de son cheval.

Le capitaine adjudant-major Cromback, du 3"^ bataillon du 97e, officier des plus vigoureux, au physique et au moral, se tient à ses côtés et transmet ses ordres d'un bout à l'autre de la ligne, sous le feu de l'ennemi.

Le capitaine Verharne, enlevant vivement sa compagnie, se lance le premier à la baïonnette et entraîne à sa suite tout le 3^ bataiUon du 97e. Le porte-drapeau de ce régiment, le souslieutenant Miotte, veut, lui aussi, se jeter en avant : une balle le renverse sans vie, mais l'aigle est aussitôt relevée et brille toujours au premier rang.

Surpris de cette brusque attaque, l'ennemi bat en retraite à son tour. En même temps, le feu des fractions du 84« étabhes dans les bois et dont l'ennemi ne peut apprécier la force et surtout le tir des mitrailleuses, qui est dirigé de ce côté avec une extrême intensité, font échouer les projets des Allemands. Une violente fusillade, qui dure près de deux heures et dans

laquelle le 84« de ligne et le 3« bataillon du 07'' brûlent presque toutes leurs munitions, s'engage sur ce point.

Ce dernier bataillon reste en position jusqu'au dernier coup de feu, vers neuf heures du soir.

La 1" et la 2" compagnie du 3e bataillon du 84' restent sur la crête, à la gauche des grenadiers de la garde, jusqu'à la nuit close. Ces deux compagnies quittent le champ de bataille, pour se rallier aux l" et 3= bataillons du 84% qui ont formé les faisceaux, en attendant le reste du régiment.

Cependant, le 2e bataillon du 84e est resté dans le bois des Ognons. A sept heures et demie du soir, la fusillade se ralentit. La nuit commence. Les mitrailleuses continuent à faire rage; mais le canon a cessé de gronder. Un bataillon du 76'= de ligne vient relever la compagnie du capitaine Dally (3') ; celle-ci rejoint alors, à la lisière du bois, le commandant Dufourc d'Antist, qui se trouve à cet endroit avec quatre autres compagnies du 2' bataillon.

Tout auprès, à quelques pas, le général Frossard s'est arrêté avec son état-major près de la batterie de mitrailleuses. Il fait entièrement nuit. Non loin de là, les deux divisions du 2e corps attendent, formées en bataille.

Ordre est donné de bivouaquer sur les emplacements que les troupes occupent. Les hommes sont harassés, à moitié morts de fatigue, dévorés par une soif ardente, et pas d'eau à proximité.

Le général Frossard se dirige vers Gravelotte, et après lui les deux divisions du 2' corps. Le 2^ bataillon du 84<= reste seul. Le commandant Dufourc d'Antist, qui a avec lui le drapeau, ne sait trop quoi faire. — Doit-il rester en cet endroit? — C'est bien dangereux, il est vrai, de camper adossé à un Ijois * dont l'ennemi occupe l'extrémité opposée et à travers lequel il peut se glisser à la faveur de la nuit, pour tomber ensuite sur les hommes endormis. — Mais où aller? — Rézon ville est bien éloigné !

Tout à coup on entend le refrain du 84= sonné par un clairon, puis le refrain du 2° bataillon. Le commandant Dufourc d'Antist se décide alors à marcher dans la direction de ces sonneries. Enfin, après bien des tâtonnements, le 2' bataillon rejoint les 1er gt3e bataUlous de son régiment, campés en avant de Rézonville. Le lieutenant-colonel Charmes est resté dans le bois des

1. L'ordonnance du 3 mai 1832, sur le service des armées en campagne, alors en vigueur, défendait d'adosser une grand'garde ou une troupe à un bois dont on n'occupait pas la lisière opposée.