I.A NUIT DK I.A BATAILLE

moyennant finances, (jnelques poules et quelques bidons de lait' (jui, joints aux biscuits qu'on peut encore réunir, permettent de faire un frichti, autour duipiel tout ce qui reste du 3" bataillon s'assied en cercle.

Deux liouzards rouges de Ziethen, faits prisonniers par 1 sous-lieutenant Coumès, prennent place dans ce cercle, ahuris atigués, à peine rassurés, reçoivent comme les autres leur part du souper et boivent dans les bidons de nos troupiers '. Ces deux Allemands regardent avec de grands jeux étonnés la gaieté et l'insouciance de nos soldats qui, après s'être restaurés, répondent, à l'appel, pour un tel tué : <i Mort au champ d'honneur! » du même ton qu'ils diraient : « A la garde montante, » ou : « En corvée, » et nettoient tranquillement, la pipe aux lèvres, avec les cendres du bivouac, leurs sabres-baïonnettes rouges de sang.

Le commandant Paon est même obligé de menacer de foun^er tout le monde à la garde du camp, pour qu'on prenne le parti d'aller dormir. On se couche à la belle étoile, parce que, dans la journée, pour exécuter la marche ayant pour but la reprise du drapeau, on a fait mettre les sacs à terre et que la plupart de ces havresacs, portant la tente-abri, ont été perdus.

La division Levassor-Sorval bivouaque contre les maisons de Rézonville.

Les hommes n'ont pas mangé depuis la veille ; ils ont seulement pris le café noir; on leur permet de faire la soupe sur le plateau même. En un clin d'œil les feux s'allument ; la fumée des broussailles monte vers le ciel en tourbillonnant.

Des hourras se font entendre. C'est le 2'' voltigeurs de la garde, qui se replie sur Rézonville, précédé par le lieutenantcolonel Verjus, droit sur la selle, la tète entourée de linges sanglants et que les troupes du G" corps acclament aux cris mille fois répétés de : « Vive la garde! Vivent les voltigeurs! »

Impossible de pénétrer, ni même de circuler dans la grande rue de ce village, encombrée par les chevaux de main, les ordonnances, les équipages et les bagages.

1. On doit se rappeler, que, dans la charge tentée à la tombée de la nuit, en avant de Rézonville, le sous-lieutenant Comnés avait faitprisonniers, pour sa part personnelle deux liouzards rouges, dont un trompette. Le sergent Jayet, ayant dit au moment oii le régiment se retirait, la bataille Jinie : « Attends un peu que je leur fasse leur affaire à ces traîtres : une balle à chacun et ça fait le compte, » M. Coumès les avait en quelque sorte pris sous sa protection. Bref, ces houzards marchèrent avec le 93° de ligne tout le 17 et une partie du 18 août.

Particularité caractéristique et qui ne saurjit se produire aujourd'hui, le colonel du 93' eut toutes les peines du monde à en débarasser la 0' compagnie du 3' bataillon du 93" qui les avait recueillis. Enfin on réussit à les faire prendre par des gendarmes, et à les faire conduire au quartier général de la 3" division du &■ corps pour qu'on les interrogeât.

Le 2" escadron du 2'' chasseurs à cheval, mis à la disposition du général Levassor-Sorval, a été employé dans la journée à la garde d'une batterie établie sur la gauche de la route de Verdun et un peu en arrière de Rézonville. Pendant toute la journée, il erre de batteries en batteries, ne quittant pas les abords de ce village.

Le soir, vers neuf heures, cet escadron, abandonné et sans ordres, cherche à rejoindre son régiment. En désespoir de cause, il passe la nuit dans le verger de la maison de poste, qui a servi l'e quartier général au maréchal Bazaine, le matin même de la bataille.

Dans cette glorieuse journée du 16 août, le 6= corps, comme on l'a vu, avait intrépidement conservé, pendant douze heures de combat, ses premières positions, en faisant subir à l'ennemi des pertes très considérables, tout en en éprouvant lui-même de très sensibles.

La position de Rézonville formait la ligne brisée de notre ordre de bataille et avait une importance capitale ; aussi l'ennemi avait-il dirigé contre elle les feux dune grande partie de son artillerie. La nôtre avait résisté avec un magnifique courage et on ne saurait trop louer les services rendus par cette vaillante arme, dans la journée du 16 août.

2« corps. — La nuit venue, le 2" corps, comme toute l'armée, conserve sur le champ de bataille les positions qu'il occupait au moment où le feu a cessé, sa division de cavalerie sur le plateau en avant du bois, à droite de Rézonville.

Les batteries de la division Bataille et de la réserve se réapprovisionnent le soir, au parc. Celles de la division Vergé ne reçoivent que quatre-vingts coups par pièce.

Dans cette journée, l'artillerie ennemie n'a pu éteindre le feu d'aucune des batteries de notre 2"= corps, qui n'ont jamais reculé que par suite du manque de munitions ou de la retraite des troupes de soutien.

L'ennemi a été repoussé sur tous les points : toutes ses positions ont été enlevées, à l'exception de celle de Tronville.

La route de Verdun est ouverte ! C'est une victoire ! La joie est grande dans les troupes et fait supporter gaiement le manque absolu de vivres.

La brigade de cavalerie légère du 2" corps [i^et be chasseurs) établit son bivouac à l'endroit où elle a chargé le matin même, et passe la nuit, la bride au bras, la droite appuyée au bois de Villers, auprès des dragons du général Bachelier (7« et 12^ régiments).

Le 3« lanciers a pris son campement, près de Rézonville. Il

n V a là ni vivres, ni avoine; aussi M. Charles Liénard, ancien adjudant du régiment, et qui se trouvait alors propriétaire à Ars-sur-Moselle, est-il le bienvenu, lorsqu'il apporte deux tonneaux de vin au campement de ses anciens camarades.

Le maréchal Bazaine a envoyé un ordre au général Frossard, disant que le 2' corps pourrait, vers dix iieures du soir, se reposer un peu, mais après s'être informé, soit par des reconnaissances, soit au moyen de renseignements donnés par les habitants du pays, si l'ennemi lui-même s'était retiré.

De son côté, la brigade mixte Lapasset passe la nuit sur les positions conquises. Les deux braves régiments qui la composent, le 84° et le 97'^ de ligne, ont été plus que cruellement décimés; au nombre des vaillants officiers du 91" frappés ce jour-là, se trouve le capitaine Renouard, gendre du général Thouvenin, qui habite Nantes.

Digne fille et digne femme d'un officier. M'"'' Renouard a voulu suivre son mari au milieu des péripéties de la campagne, et, pour ainsi dire, jusque sous le feu de l'ennemi.

Elle se trouvait à Metz, lors de la bataille de Rézonville. Au bruit de l'engagement, elle part aussitôt, courageuse et résolue, arrêtant chaque convoi qui passe sur la route funèbre, interrogeant chacun des survivants qu'elle rencontre ; arrivée sur le lieu même de la bataille, elle trouve le 97e, qui se reforme, décimé et a^'ant laissé un grand nombre de ses officiers sur le champ de bataille.

Avec quelle angoisse ses yeux cherchent son mari, au milieu de ces rangs éclaircis? On le devine: ils ne l'y aperçoivent pas! Des camarades du capitaine Renouard indiquent à la malheureuse femme un monticule et lui disent : « C'est là que combattait le 97% là qu'ils ont donné, là qu'ils sont tombés! »

Elle y court, trébuchant, à chaque pas contre les morts et les mourants, marchant sur un sol détrempé par des ruisseaux de sang, parfois tournant des monceaux de cadavres, qui font obstacle à sa marche, tantôt s'inclinant sur un groupe endormi dans la mort, du milieu duquel elle a cru entendre un cri, une plainte, un gémissement s'échapper.

Cette épouvantable recherche dure six heures, au fort de la nuit, à la lueur incertaine de la lune et des étoiles, et Dieu seul sait où la vaillante créature put trouver la force de continuer.

Enfin, devant elle, dans un coin de ce champ lugubre, se dresse une ombre sanglante : c'est un soldat blessé du 97% qui a combattu toute la journée auprès de son mari.

C'est de lui qu'elle apprend que le capitaine Renouard a été évacué sur les ambulances de Metz, la cuisse brisée par un éclat

d'obus. L'héroïque femrne emporte le soldat blessé dans sa voiture dont elle s'est fait suivre et retourne à Metz. Elle y retrouve son mari, s'assied à son chevet et, trois jours après, le voit mourir.

Division de Forlon. — Au moment que les houzards allemands de von Schmidt tentaient leur charge désespérée, la division de cavalerie du général de Forton se trouvait derrière l'infanterie de notre 6^ corps et se préparait même à quitter le champ de bataille; mais, par suite du retour offensif de l'ennemi, cette division conserve sa position, fait face à l'ennemi, se rapproche de la route de Verdun et se prépare à charger. Mais bientôt tout s'apaise et les balles, qui tombaient autour de la division Forton, cessent de pleuvoir.

A huit heures et demie du soir, harassés mais joyeux du succès obtenu par nos armes, cuirassiers et dragons quittent le champ de bataille et viennent, par un commencement de nuit obscure, reprendre position en avant de Gravelotte, où ils étabhssent leur bivouac, dans un champ situé à gauche de la route et près du campement de la cavalerie de la garde.

Les deux batteries à cheval du 20« d'artillerie (T^ et 8° batteries) attachées à la division de Forton suivent celle-ci dans son mouvement rétrograde sur Gravelotte, emportant le regret de n'avoir pu aborder le terrain, où elles ont laissé leurs morts et leurs blessés, lors de la charge de la cavalerie de von Bredow ; mais toutes les tentatives faites dans ce but, avant neuf heures du soir, par les officiers et canonniers des deux batteries, sont infructueuses, les balles prussiennes balayant le terrain de manière à le rendre impraticable.

3e et 4e corps. — Comme on l'a vu, une partie de ces deux corps d'armée a reçu l'ordre de se reporter en arrière et de reprendre les campements du matin.

Tout le monde est furieux.

« Nous ne sommes donc pas vamqueurs?

— Si nous le sommes, pourquoi battons-nous en retraite ?

— On ne va donc pas en avant ?

— Eh bien, qu'est-ce que nous avons alors f...ichu toute la journée? >>

Ces questions partent toutes simultanément; mais comme la discipline est une seconde nature, chez les officiers comme chez les soldats, on obéit : les rangs se reforment et l'on part silencieusement, abandonnant avec rage toutes ces positions de droite si brillamment enlevées à l'ennemi, principalement le plateau de Gréyère, dans le ravin duquel les soldats de Ladmirault ont tenu les Allemands immobiles sous leur feu pendant

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plus d'une demi-lieure. Là, pas un uniforme français, il n'y a ((uc des Prussiens, presque tous du i& régiment (liessois). Là, les corps sont serrés et empilés les uns sur les autres. Peut-être, sous cet amas de citlavres, y a-t-il un malheureux blessé, à demi étouffé.

Sur la gauche de ce ravin, contre le bois de Vionville, une allée de sapins sombres. C'est là ((uau début de laflàire se tenaient les avant-postes de notre ij" corps. Une section tout entière est couchée et dort du dernier sommeil : chaque homme a conservé son attitude : le lieutenant a encoi-e une main dans la poche.

Partout où la lutte a été le plus violente et où de grands mouvements d'artillerie ont eu lieu, la trace des voitures est marquée par de sanglants sillons, au milieu de tous ces corps écrasés par les roues des [)ièces de canon et gisants dans une boue rougeàtre.

— Dans tous les bivouacs de notre admirable armée, nos soldats se reposèrent un peu des fatigues de la journée. Ils avaient conscience de s'être bien battus. Ils savaient les Prussiens aussi abîmés qu'eux et même davantage, et ils s'attendaient à reprendre, de grand matin, la marche sur "Verdun, interrompue par la bataille.

— La nuit du Iti au 17 août fut employée à évacuer sur Metz la majeure partie de nos blessés, qui avaient reçu les premiers pansements dans les ambulances du champ de bataille. Un travail immense fut nécessaire pour enlever tous les malheureux qui attendaient du secours : les hôpitaux, les maisons particulières de Metz en furent encombrés.

Depuis le 14 août, la population de cette noble ville, qu'on allait bientôt séparer de la France sous d'absux^des prétextes, faisait preuve d'un touchant patriotisme.

Le 17 août au matin, les Messins se pressaient devant une affiche blanche, placardée dans tous les coins de la ville et ains conçue :

(c APPEL AU DEVOUEMENT DES HABITANTS DE METZ.

(( La bataille de Rézonville a été glorieuse pour nos armes ; l'ennemi a été vigoureusement repoussé.

« Mais le nombre des blessés est très considérable ; nos casernes en sont remplies; il devient presque impossible de donner, à ces braves soldats, tous les soins qu'ils méritent.

« Dans cette circonstance, le commandant supérieur de Metz

vient, avec une entière confiance, faire appel au patriotisme des liabitants. Il n'est pas dans la ville un seul citoyen qui ne regarde connue un devoir sacré de recevoir dans son domicile un certain nombre de blessés.

« Les convois arrivent par la porte de France; présentez- vous au Fort-Moselle, et recueillez chez vous les héros blessés de la bataille de Rézon ville!

« Metz, le il août 1870.

« Le coinuiandant supérieur de la place de Metz, « COFFINIÈRES. »

Bientôt arrive le navrant cortège.

Les blessés sont tellement nombreux (]ue Ton a dû se servir, pour les rapporter, de toute espèce de moyens de transport. Outre les cacolets, où les uns sont assis, soutenus par une sangle, et les litières, où les plus malades sont étendus, ce sont des fourgons dont le couvercle a été rabattu, des charrettes bourrées d'une paille fraîche déjà rougie de sang, des voitures de louage et jusqu'à des voitures de maître.

Ceux dont la blessure est légère sourient à la foule accumulée pour les voir sur les trottoirs étroits de la rue : quelques-uns agitent leur képi, en essayant un cri de : « Vive la France ! » qu^in ter rompt une grimace de douleur.

D'autres, pâles, couverts de boue, emmaillotés de linges sanglants, répriment à grand'peine un cri de douleur, à chaque pas du paisible mulet qui les porte.

Il y en a enfin qui sont complètement étendus, les yeux fermés, blêmis par la perte du sang : on ne sait s'ils vivent encore. Spectacle affreux : un pauvre enfant qui n'a pas vingt ans et dont le corps mutilé ne présente plus que le tronc et la tète; un paquet informe est à la place de ses jambes amputées et sert, sans doute, à arrêter une mortelle hémorragie.

La foule acclame ces héros de la veille, se précipite sur la chaussée pour leur donner à boire, du tabac, de l'argent, br>'f tous les petits présents que peut suggérer une ingénieuse charité. Le général Coffinières n'a pas fait appel à des sourds.

On voit les braves Messins se disputer les soldats à qui des blessures légères ont permis de revenir à pied, et les emmener avec un air de triomphe.

Les femmes de toutes les conditions se transforment en sœurs de charité. La grande dame et la simple ouvrière luttent de courage et d'abnégation. Les soins les plus pénibles, les plus rebutants même, ne lassent point leur pitié. Leur généreuse con-