LA NUIT DE LA HAIAILLK
blessés. De distance en distance, on voit des ombres qui glissent enjambant les cadavres amoncelés ; de tous côtés, les médecins et les ambulanciers ramassent les blessés, à la clarté blafarde de la lune.
Un je ne sais (juoi d'amer et de lugubre oppresse les cœurs les mieux trempés. C'est rinex[)rimable imposance de ce terrible recueillement succédant, tout d'un coup, au plus formidable vacarme.
Les troupes bivouaquent sur les emplacements mêmes où elles se trouvaient à la fin de la bataille.
Une fois les fusils mis en faisceaux, les chevaux attachés au piquet, les canons parqués et disposés en batterie et les feux allumés, on respire enfin. Depuis l'aube, officiers et soldats sont restés en baleine, sous le feu, et à jeun.
Les chercheurs de provisions se répandent dans les fermes et les hameaux du voisinage ; toutes les maisons, transformées d'urgence en salles d'ambulance, sont remplies de blessés gémissants! C'est là le côté douloureux qui se présente, maisadouci cependant, quand, maître du champ de bataille, on peut retrouver les siens et les soigner. Nous avons cette grande consolation à Rézonville.
Les pourvoyeurs ne rapportent rien en fait de provisions ; il faut se contenter d'un rogaton de biscuit et de quelques pommes de terre déterrées, çà et là, dans les champs.
A l'horizon, ni illumination de campements prussiens, ni bruit de patrouilles! On ne voit que le rayonnement des flammes qui dévorent les hameaux de Flavigny, de Saint-Marcel et le village de Vionville; on n'entend qu'un bourdonnement de pleurs dans les arbres, de voix d'infirmiers à la glane et de brancardiers égarés.
Sur divers points éclatent, par instants, les sonneries des clairons français sonnant aux perdus, en jouant le refrain des régiments.
Par-dessus tous ces refrains, perce, par sa note vibrante et lugubre, celui du 41e de ligne :
u On m'assassine !
On m'assassine !
Je ni' moque pas mal de cal »
Souvenir d'un combat des premières campagnes d'Afrique, où ce régiment avait été décimé et massacré e)i partie par les Arabes d'Abd-el-Kader.
420 FRANÇAIS ET ALLEiMANDS
La nuit s'écoule péniblement; les hommes, enveloppés dans leurs capotes ou roulés dans leurs manteaux, essaient de se livrer au repos, la tête appuyée sur le hâvre-sac, ayant pour dais la voûte du ciel étoile ; les chevauxse sontaflalés par terre, sous le collier ou'sousla selle, affamés lorsqu'ils auraient mérité triple ration d'avoine.
Mais, après les émotions d'une journée aussi agitée, il est difficile de trouver le sommeil, surtout en face d'un ennemi entreprenant et quand la prudence commande de ne pas chercher même les jouissances des feux de bivouac, pour ne point déceler sa présence et servir de point de mire.
Aussi, l'humidité des bois, le froid, le man(|ue de vivres, la crainte d'être attaqués, tiennent nos soldats éveillés pour la plupart, malgré leur fatigue.
La ligne des avant-postes prussiens, formant un vaste arc de cercle, s'étend du bois des Ognons au bois de Tronville. Au lever de la lune, la cavalerie de l'aile gauche ennemie prolonge la chaîne des grand'gardes, jusqu'à [la petite rivière de l'Yron.
— Chaque corps de notre armée s'établit au bivouac, là même où il se trouve.
Garde impériale. — La division Picard (zouaves et grenadiers) se forme et vient se masser, chaque régiment en colonne par division, en avant de Rézonville. Ces vaillants bataillons, réunis avec ordre et cohésion, quoique épuisés de fatigue, offrent une masse solide sur laquelle on peut fonder de grandes espérances.
Une partie du bataillon des chasseurs de la garde campe sur l'emplacement occupé le matin et l'autre bivouaque sur le terrain même du champ de bataille.
Les bataillons de la division Dehgny" (voltigeurs de la garde) se replient un peu en arrière du grand ravin de Rézonville, pour bivouaquer.
Le 3'= bataillon du 1" voltigeurs se trouve à ce moment tout à fait en avant et prés de la crête où était installée pendant toute la journée une forte batterie prussienne, qui s'était retirée au plus vite, lors du mouvement offensif de nos voltigeurs, vers la fin de la journée.
Le colonel Dumont fait alors reconnaître l'emplacement de cette batterie par des patrouilles d'officiers et de voltigeurs choisis et déterminés. Sur le terrain on trouve des caissons brisés, des roues et des affûts fracassés ; on ramène des blessés ennemis et même des prisonniers valides, qui ont été surpris, au moment où ils essayaient de se dissimuler sous bois. Au retour, chaque voltigeur rapporte un casque à pointe au bout de son chassepot €t un fusil à aiguille en bandoulière.
Vers dix heures du soir, ce 3e bataillon est reporté tout à fait en arrière, à la garde de la batterie de mitrailleuses de la division Montaudon, établie dans le bois des Ognons. Le bataillon de voltigeurs prend position à côté de cette batterie.
La 6= compagnie, que commande le sous-lieutenant Dubois, est envoyée en grand'garde dans le ravin de Gorze. En le traversant, cette compagnie reçoit une grêle de balles, qui ne touchent personne : on n'a pas entendu la moindre détonation. Un capitaine de carabiniers de la garde déclare aux voltigeurs, en cet endroit, que les Prussiens essaieront certainement un mouvement offensif, pendant la nuit qui va avoir lieu.
Ce ravin a été balayé toute la journée par les mitrailleuses de la division Montaudon et est encombré de cadavres ennemis. Partout on n'entend que des cris et des gémissements.
La nuit est très froide. Dans les gorges, la Mance et les petits ruisseaux, qui descendent du nord du plateau, roulent follement sur leur lit de cailloux et de mousse.
L''air est pur, dégagé des fumées de la bataille; du bois des (Ignons s'exhalent des senteurs forestières. Les arbres détachent leur feuillage noirâtre sur le bleu sombre d'un ciel parsemé d'étoiles. Plus d'autres bruits que ceux de la nature, dont le calme délicieux proteste contre les fureurs de Ihomme.
Défense absolue d'allumer le moindre feu; les voltigeurs meurent de faim et de soif ; rien, pas même un biscuit, pas même une goutte d'eau. Le sous-lieutenant Dubois envoie son tambour afin de tâcher de lui rapporter un peu d'eau. Ce soldat revient, au bout de trois quarts d'heure, avec un bidon rempli dans une mare, qu'il a pu, dit-il, découvrir au milieu de l'obscurité.
L'officier en fait aussitôt verser dans un quart, mais au moment de le portera ses lèvres, il s'arrête, malgré la soif, devant l'odeur nauséabonde de ce liquide. Il fait rapidement flamber une allumette et regarde : horreur ! le quart est rempli de sang : le tambour, au sein des ténèbres, a rempli son bidon à une mare formée dans un creux de terrain par les ruisseaux de sang qui s'échappaient des nombreux cadavres entassés en cet endroit-là.
Quelques instants après, le sous-lieutenant Dubois, à la tête de plusieurs voltigeurs, s'avance à la découverte, descend la pente du ravin et s'engage dans le défilé de Gorze. A chaque instant, les semelles des souliers de nos soldats glissent sur quelque chose de visqueux.
Une odeur indéfinissable s'exhale de partout, et, comme la
lune s'est momentanément voilée, nos éclaireurs buttent à chaque pas contre quelque cadavre.
Soudain, le sous-lieutenant Dubois étend le bras en avant, sent le contact de quelque chose de froid, s'arrête et dit tout bas à ses hommes :
« Attendons un peu; tout à l'heure, quand la lune donnera»nous verrons ce qu'il peut y avoir devant nous ! »
Mais quand la lune, dégagée des nuages, vient éclairer l'endroit où se trouve la petite reconnaissance, nos voltigeurs reculent, saisis d'horreur, en présence du spectacle qui frappe leurs yeux.
Des rangs entiers de soldats ennemis sont là, foudroyés par les mitrailleuses. Serrés les uns contre les autres, ils ne sont pas couchés, mais debout. A peine sont-ils un peu inclinés les uns sur les autres. La lune éclaire leurs faces blêmes. Quelques-uns, les yeux ouverts; d'autres, la tète renversée en arrière, tiennent encore leur arme serrée : ils ont été frappés au moment de faire feu.
Derrière le premier rang, on en voit un autre; derrière ce second, un troisième. Ces files de soldats se perdent dans l'obscurilé.
« Allons-nous-en, dit le sous-lieutenant Dubois à ses voltigeurs, c'est affreux ! — Chut! dit un sergent, les autres ont passé à l'abiM de ceux-là et ils ne sont pas loin. »
Au même moment, quelques balles viennent siffler auprès d'eux, et confirment l'avis du sous-offîcier. Le casque d'un des Prussiens tués s'incline et roule par terre.
M. Dubois et ses hommes se retirent vers le bivouac, non sans retourner la tête de temps en temps, pour voir encore cet épouvantable tableau, qu'éclaire en plein la lune de ses reflets verdâtres, et qui semble exercer sur eux comme une espèce de fascination.
Toute la nuit, des hommes de tous les corps de la ligne, qui cherchent leur régiment, passent contre la grand'garde de voltigeurs.
Ces soldats d'élite, quoique très fatigués par la journée et le manque de nourriture, font très bonne garde.
La cavalerie de la garde s'est établie entre le bois des Ognons et Gravelotte, en arrière de l'artillerie, pour la soutenir, en cas d'attaque de nuit. Les chevaux n'ont pas bu depuis la veille au matin, lors du court séjour de la garde au Ban-Saint-Martin; on se décide à les envoyer à l'abreuvoir pendant la nuit. Les régiments, divisés en deux fractions, descendent successivement dans les gorges profondes de la Mance, au milieu d'une obscu-
rite qui permet à peine de se diriger. Au retour de l'abreuvoir, les hommes passent le reste de la nuit en armes et la bride au
bras.
Le général Bourbaki a établi son bivouac, en avant de Rézonville, contre la maison de poste. Le commandant en chef de la garde et ses officiers mangent tous ensemble, et debout, un morceau de viande retrouvé dans les fontes, car, on se le rappelle, leur mulet de popote a été, pendant la journée, broyé par un obus, ainsi que les provisions dont il était chargé.
Vers neuf heures du soir, on amène au général un jeune officier prussien des houzards rouges de Ziethen, qui vient d'être fait prisonnier dans la charge désespérée tentée par la cavalerie ennemie. Son cheval blessé s'est emballé, lui a fait franchir les lignes françaises, et ne s'est arrêté qu'à l'entrée de Rézonville, au beau milieu de l'état-major du commandant en chef de la garde. Ce prisonnier accepte avec reconnaissance une part du frugal repas des officiers de l'état-major de la garde impériale.
Il parle assez bien français et n'a pas l'air trop rassuré sur l'issue de la bataille, qu'il suppose devoir continuer dès le lendemain matin.
L'état-major bivouaque, ensuite, en plein air. lie sous-lieutenant Sédillot, des zouaves de la garde, le comme étant plus jeune des officiers d'ordonnance, et le maréchal des logis portefanion Paul Frémj^ sont chargés, après que le général Bourbaki, le commandant Leperche, et les capitaines Jorna de Lacale et de Sancy de Parabère se sont couchés, côte à côte, sur des bottes de paille, de les recouvrir de ce même fourrage, et, leur tâche accomplie, se collent ensuite au plus vite à l'une des extrémités! Car il ne faisait pas chaud, cette nuit-là!
6' corps. — La division Tixier s'est établie le long des crêtes de Saint-Marcel.
La nuit du 16 au 17 août se passe sans incidents pour la division Lafont de Villiers. Tout à la fin de la bataille, on voit passer sur la route de Vionville à Rézonville une troupe sombre dont on ignore la nationalité.
Mort en bonne place!
424 FRANÇAIS ET A[,1,EMANDS
La charge des houzards rouges de Ziethen vient d'avoir lieu, et le carré du 93'= de ligne n'est pas encore rompu. Le général Becquet de Sonnay dit : « Il faut dix bons bougres pour aller voir ce que c'est que cette troupe . »
Le sous-lieutenant Coumès se trouvait alors près de l'aide de camp de ce général, le lieutenant d'état-major Libersart, dont il avait été le condisciple à La Flèche. Il en profite pour s'offrir, est accepté, grâce peut-être à cette camaradiere scolaire, et prend avec lui quatre hommes, dont un clairon du 66" de ligne, nommé Gondran, qui a la tête couturée d'un énorme coup de sabre et une balle au cou-de-pied. Ces hommes déterminés vont jusqu'à Flavigny, qui est abandonné, et sur tout leur parcours voient un entassement inouï d'hommes et de chevaux : les rues de ce hameau sont remplies de cadavres. La petite reconnaissance revient rapidement rejoindre son régiment, sans avoir constaté la présence de l'ennemi, qui, sur ce point, s'est retiré au delà de Vionville.
Le 93"^ de ligne rompt alors le carré, fait » sections à gauche » et se reporte en arrière, ainsi que toute sa division, vers la Voie romaine, où l'on bivouaque à la belle étoile, après avoir allumé quelques feux, sans, d'ailleurs, la moindre précaution de sûreté.
Les diverses fractions des régiments bivouaquent sur le terrain même où elles se trouvent ralliées.
Les hommes, brisés par les émotions de la journée, exténués d'efforts et de fatigues, haletants de soif et de faim, car ils n'ont rien mangé depuis la veille, s'abandonnent à un sommeil profond, autour des feux de bivouac, dont les lueurs épaisses projettent, à travers l'obscurité de la nuit, des éclats blafards, qui donnent au champ de bataille un aspect morne et lugubre.
Quant aux officiers, il leur est bien difficile de se livrer au repos; ils savent que l'armée française a remporté sur l'ennemi un avantage des plus sérieux ; mais, en songeant aux pertes terribles que leurs régiments ont éprouvées, chacun d'eux pleure un camarade, un ami; aussi, les impressions, qu'ils échangent autour des feux à demi éteints, sont-elles sérieuses et la joie du succès ose-t-elle à peine s'y faire jovn\
Les souvenirs funèbres de la nuit passée aux bivouacs de Gravelotte seront ineffaçables pour les officiers de la division Lafont de Villiers.
Cependant le 3"^ bataillon du 93' de ligne a envoyé des corvées, sous la direction du sous-lieutenant Coumès., du côté de Rézonville et de Villers-aux-Bois, pour tâcher de se procurer quelque provende.
Ces corvées réussissent à trouver, après mille recherches et
