POSITIONS FRANÇAISES AVANT LA BATAILLE

A. Division de Forton. — B. Division da Valabrègue. — G. Brigade Mangin (2* division, 2» corps). — D. Brigade Fauvart-Bastoul (2° division, 2» corps). — E. Brigade Valaze (i'" division, 2» corps). — P. Brigade Jolivet (l" division, 2" corps).

— G. Brigade mixte Lapasset. — H. Parc des voitures. — I. Grand'gardes. — J. Division Levassor-Sorval {6' corps). — K. Division Lafont de Villiers (6'= corps).

— L. Division Tixier {6« corps).

Devant ce redoutable déploiement de forces, le capitaine Capdeville, du 12" dragons, après avoir rallié ses hommes dispersés en tirailleurs, évacue la ferme de Flavigny et se replie au galop Bur son régiment.

Soudain, tout au bout de l'horizon, un nuage bleuâtre s'élève en s'élargissant. Presque au même instant, un coup de canon résonne, puis deux, puis cent, et cela ne cesse plus jusqu'à neuf heures du soir.

Il est neuf heures et demie du matin.

Beaucoup d'homnties sont à ce moment aux distributions de vivres ou occupés à conduire les chevaux à Vionville pour les faire boire. Il ne se trouve dans ce village qu'un petit nombre d'auges, l'eau est rare et on l'amène péniblement dans ces récipients au moyen de mauvaises pompes. La confusion et l'encombrement sont donc extraordinaires dans Vionville, lorsque les chevaux des deux divisions de Valabrègue et de Forton avec ceux de leurs batteries à cheval sont amenés en désordre à l'abreuvoir.

Aussitôt après le premier coup de canon, une grêle d'obus s'abat sur les bivouacs de ces divisions, principalement sur celui de la brigade de dragons du prince Murât.

Officiers et soldats étaient occupés à prendre I9 repas du matin.

A ces détonations inattendues, la confusion et le désordre deviennent inexprimables.

Le premier obus ennemi est tombé au milieu de voitures de transport de l'artillerie de réserve du 2« corps, voitures du train auxiliaire, qui disparaissent toutes comme par enchantement, prenant la route de Rézonville, dans la direction de Metz.

A ce moment, les bagages de la division de Forton, concentrés le 15 au Ban-Saint-Martin et retenus en arrière, viennent seulement d'arriver à Vionville, encombrant en partie la grande rue du village et la route de Rézonville.

Bientôt le sifflement sinistre des obus enveloppe tout Vionvill.^. Le fracas des portes et des fenêtres qui se ferment de tous côtés, les lamentations des hommes, les cris et les pleurs des femmes et des enfants, se mêlent au tonnerre des batteries et au bruit strident des projectiles.

Quelques obus tombent dans les bagages de la division de Forton, brisent des voitures et occasionnent parmi les conducteurs, la plupart civils, une véritable panique. Ces hommes, fous de terreur, coupent les traits de leurs chevaux et s'enfuient, laissant tout à l'abandon. Au même instant, les voituriers auxiliaires des autres divisions, également effrayés de toute cette canonnade, lâchent la bride de leurs attelages et regagnent en toute hâte les abords du village de Gravelotte.

En un clin d'œil, la grand'route et les terrains environnants sont envahis par une multitude de fuyards, de chevaux, de voitures, cavaliers, convoyeurs, gendarmes, etc. Cette cohue entraîne dans sa course folle un certain nombre de dragons de la division de Forton, quelques chevaux d'artillerie, et galope en désordre jusqu'à la maison de poste de Rézonville et même à Gravelotte.

La bataille est commencée et cette fois encore nous sommes surpris, malgré la reconnaissance poussée la veille par la division de Forton vers Mars-la-Tour et malgré les avis réitérés de nombreux officiers.

Bref, nous sommes surpris, et comme toujours, au moment où nos soldats vont manger la soupe.

Déjà, hélas! la plaine s'est couverte de cavaliers qui battent en retraite. Surpris, sans ordre, dans leurs bivouacs par une grêle d'obus, les chevaux à la corde, dont quelques-uns même sont non sellés, eux-mêmes non habillés, non armés, non formés, dragons et cuirassiers ont cédé à un instant de trouble.

Beaucoup s'enfuient à la débandade, poursuivis par leurs officiers, dont on entend distinctement les jurons et les menaces. Des chevaux, les uns sans selle, les autres sans cavalier, accourent ventre à terre.

Ni sonnerie, ni commandement écouté. Le cœur se serre... Vaincus?... Non... pas encore...

Toutefois, la situation est presque désespérée.

Les obus prussiens semblent s'acharner avec une véritable rage sur le malheureux campement du 1" dragons. Des hommes sont tués sous leurs tentes; des chevaux sont frappés à la corde. La voiture de M^^ Parchaut, cantinière, et quatre voitures de réquisition, sur sept, sont brisées par les projectiles'. L'une d'elles porte la caisse et la comptabilité du régiment. Tout cela reste au pouvoir des Prussiens, ou est incendié par les obus.

Le 9« dragons, établi en arrière du 1" régiment de cette arme, est bien moins maltraité et quitte le camp pour se replier à l'est du village de Vionville. Ce mouvement de retraite achève de mettre le désordre dans ce dernier régiment.

Le brave colonel de Forceville reste à la droite du régiment où se trouve le l*"" escadron. Dans ce moment terrible, où ses hommes sans armes, à pied, surpris par la violence du feu ennemi, menacent de se désorganiser, ce digne officier parvient à ramener autour de lui une bonne partie de ses dragons, les maintient et les raUie jusqu'à la rencontre du 9« dragons. Il est vaillamment secondé dans cette tâche par les capitaines Dutilh, Saguet, le sous-lieutenant Béguin, l'adjudant Bruch (depuis officier), le brigadier Rampillon, promu maréchal des logis quelques jours après, les dragons Desbordes et Pionchon.

Partout les officiers payent brillamment de l'exemple afin de rallier et de maintenir leurs hommes.

Le général de Forton, qui, au moment où cette confusion a éclaté, se trouvait à cheval, accompagné de son état-major

et des deux colonels de dragcns, arrête un escadron prêt à se débander.

Un jeune général, suivi de son aide de camp, le capitaine Leplus, et de quelques officiers, se plante l'épée haute au milieu de la route devant une troupe de dragons en désordre, qui se replient précipitamment. C'est Murât.

« Eh bien, mes enfants! dit-il aux fuyards, vous ne reconnaissez donc plus votre général? Face à l'ennemi! »

On lui obéit aussitôt.

Peu à peu tout s'arrête, se tasse, se reforme. Demi-tour!... et voilà que tout cela marche fièrement à l'ennemi, disparaissant dans la poussière et la fumée. De ces mêmes dragons, que l'imprévoyance criminelle de Bazaine a un moment transformés en fuyards, on verra ce soir combien manqueront dans leurs rangs, lorsqu'à la nuit tombante ils traverseront le camp, noirs de poudre et rougis du sang des cavaliers de von Bredow.

Dans cet instant de panique et de désordre, plusieurs régiments de cavalerie prussienne (uhlans et dragons) ont débouché non loin de nos bivouacs, mais par bonheur une batterie à cheval a rapidement ouvert son feu de leur côté et les a empêchés de se porter en avant.

Le 1«' dragons, successivement rallié par les hommes dispersés au moment de l'attaque, se retire à côté du 9^ dragons, et la brigade prend position en arrière: àl'est de Vionville,en avant des bois de Villers. Le colonel de Forceville a alors sous ses ordres les deux tiers du régiment; le reste des dragons rallie leur corps avant le milieu de la journée et peut prendre part à la charge que la division de Forton fournit plus tard, vers les bois, à droite de Rézonville, contre la cavalerie prussienne de von Bredow.

Le 9e dragons, codivisionnaire du régiment précédent, a eu bien moins à souffrir. Son 3« escadron était à l'abreuvoir lorsque les premiers obus allemands sont venus tomber dans son camp.

Les hommes ont rapidement sellé leurs chevaux sous le feu de l'artillerie ennemie, et après un moment de désordre le régiment s"est reformé et porté en arrière sur le plateau au nord de Vionville, abandonnant sur l'emplacement de son bivouac ses bagages, arrivés depuis une demi-heure à peine.

Loin d'être découragée par cette surprise, la brigade de dragons ne demande qu'à venger l'échauffourée dont elle est cause.

« Soyez tranquilles, dit le prince Murât à ses hommes en les reformant au nord de Vionville, ils (les Prussiens) nous revaudront ça dans la journée. »

Le vaillant officier ne savait pas si bien dire.

— Aussitôt que les premiers obus prussiens se sont abattus sur les bivouacs des régiments du général de Forton, les servants et conducteurs des deux batteries à cheval du 20e d'artillerie (7« et 8^) attachées à cette division se sont précipités vers leurs chevaux au cri : « Aux armes ! » poussé parle commandant Clerc. Les officiers se hâtent de faire atteler.

Deux pièces de la 7<= batterie prêtes immédiatement partent au galop avec le commandant Clerc, le capitaine en premier Coillot et le lieutenant Ondedecie.

Le commandant a enjoint aux autres pièces de le rejoindre dès qu'elles seront attelées.

Cette poignée d'artilleurs se précipite à fond de train pour tâcher de soutenir la défense. A peine arrivées sur la crête, à la droite des dragons, les deux pièces de 4 sont accueillies par une salve formidable de l'artillerie ennemie, qui, débouchant rapidement de Tronville, s'est mise en batterie à huit cents mètres environ de nos bivouacs.

Le premier obus allemand éventre le cheval du trompette Bossu, à côté du capitaine Coillot.

La section de la 7* batterie se met en position derrière un épaulement naturel formé par la route de Mars -la-Tour et répond avec succès au feu des Prussiens. Malheureusement elle n'est pas rejointe par le gros des deux batteries, qui. malgré les efforts des capitaines Chardin et Boucher, sont entraînées dans la retraite trop précipitée d'un certain nombre de dragons de la division.

Trois autres pièces, toutefois, réussissent à se mettre en batterie, grâce à l'énergie des lieutenants Murguet (7« batterie), Vuillin, Liénard, et du sous-lieutenant Hummel (8" batterie), qui les servent eux-mêmes comme pointeurs ou comme premiers servants avec les maréchaux des logis Artigues et Maugain, le chef artificier Thilloy et le premier servant Moulinet, qui conservent eux-mêmes au milieu de cette déroute un magnifique sang- froid.

Les attelages commencent à faire défaut : servants et conducteurs tombent tués ou blessés, quand le généi*al de Forton ordonne le feu en retraite. Trois de ces pièces s'éloignent entraînées à la prolonge, mais les deux autres, que manœuvre énergiquement le brave lieutenant Liénard, restent en batterie. Tous leurs chevaux ont été abattus parles projectiles ennemis : encore quelques instants, et elles vont tomber entre les mains des Allemands.

« Aux canons, mes enfants, aux canons ! » s'écrie à cette vue

le colonel de Forceville, du 1" dragons. A cet appel désespéré, la portion du régiment groupée autour du colonel fait noblement son devoir.

Le lieutenant Lichtenstein, le sous-lieutenant de Nouël, entraînent par leur exemple le brigadier-fourrier Montes, le trompette Favrot, les brigadiers Lahaye, Chenu et le maréchal des logis Mourey. Tous ces braves gens mettent aussitôt pied à terre, puis, aidés par les canonniers épargnés par la mitraille de l'ennemi, ils saisissent à bras les pièces, les tirent du feu, les roulent au pied de la colline où l'on trouve des chevaux auxquels on les attelle et elles sont sauvées.

Les cinq pièces ainsi dégagées se mettent en retraite sur le côté nord de la route, vers Rézonville, à la droite du 6« corps, sous la protection des dragons etdes cuirassiers, et sont rejointes par leurs réserves.

Le capitaine Boucher, qui commande ces réserves, a réussi, malgré les obus qui pleuvaient dans le camp et tuaient les chevaux à la corde, à atteler rapidement ses voitures et à les mettre à l'abri.

— La brigade de cuirassiers du général duc de Grammont-Lesparre, qui était placée plus en arrière que la brigade de dragons du général prince Murât, n'a pas eu à souffrir de cette pluie de mitraille, hors de portée de laquelle elle se trouvait.

Le colonel Nitot, du 7® cuirassiers, et le lieutenant-colonel Pobéguin, du 10° de l'arme, ont rassemblé leurs hommes en quelques minutes. Ceux-ci montent à cheval à la hâte, mais cependant en bon ordre, sans avoir le temps de conduire leurs chevaux à l'abreuvoir, et vont se former en bataille en avant de leur front de bandière, ce qui permet à quelques pièces de la division d'avancer, de prendre leur poste de combat et de soutenir dignement le premier choc des Allemands.

Au même instant la 12« brigade de cavalerie allemande (7« cuirassiers, 16<= uhlans et 13^ dragons) débouche au trot entre deux bois situés près de la route et se dispose à charger. Mais, devant la fière attitude de nos cuirassiers, elle s'arrête et renonce à toute offensive.

La brigade de Grammont soutient alors la retraite de nos deux régiments de dragons, mais, la cavalerie ennemie ayant menacé sa droite, elle reçoit du général de Forton l'ordre de se replier derrière le bois qui longe à Test la Voie romaine. Puis, passant devant Villers-aux-Bois, elle débouche sur le plateau de Rézonville, où elle vient se former à la droite du 9« dragons.

Cette retraite s'est effectuée au pas et en colonne par peloton ;

après être restés trois quarts d'heure au moins sous le feu de trente pièces environ, nos braves cavaliers se retirent et permettent ainsi à l'infanterie du 2^ corps d"armée placée en arrière de prendre les armes et de se former.

Le général de Valabrègue, commandant la cavalerie de ce corps d'armée (4« et 5« chasseurs à cheval ; 7^ et 12^ dragons), a opéré un mouvement analogue.

Sans perdre de temps, au bruit de l'artillerie allemande, chacun a couru à ses armes, à son cheval, mais aucune monture n'est sellée et beaucoup sont à l'abreuvoir. Ce n'est qu'après quelques instants que l'on parvient à se reconnaître et à se reformer un peu en arrière des bivouacs, abandonnant tout ce qu'on n'a pu emporter.

Les 1'='', 2e et 4= escadrons du 5e chasseurs à cheval se sont ralliés rapidement sous le commandement de leur colonel. M. de Séréville, qui commande la brigade légère, et se portent un peu en arrière des bivouacs, où ils se mettent avec le 4^ chasseurs à cheval sous la protection de l'infanterie et de l'artillerie qui arrivent en position. Le 6^ escadron, qui s'est rallié plus à droite, ne rejoint qu'un peu plus tard le gros du régiment.

La grande bataille qui porte le double nonr de Rézonville et de Mars-la-Tour est bien engagée, surtout à gauche de notre cavaleria, entre Vionville et Rézonville.

En quelques minutes, les régiments des 2"= et 6^ corps se sont ébranlés. L'artillerie, les caissons, sillonnent la plaine, se portant au galop sur la ligne de bataille, et bientôt là-bas, tout au fond, au pied de ces bois sombres qui terminent l'horizon, s'élèvent de petits flocons de fumée blanchâtre....

La fusillade crépite, puis, dominant le bruit de la mousqueterie, celui des commandements et le roulement assourdissant des voitures d'artillerie, la grande voix lugubre du canon tonnant à intervalles réguliers. C'est comme le chef d'un formidable orchestre cherchant à régler la mesure d'une symphonie sinistre qui le déborderait.

La division de Forton, qui s'est ainsi ralliée près de Villersaux-Bois, reçoit alors l'ordre de s'avancer jusqu'à un reste de voie romaine qui longe la lisière des bois de Villers et de se tenir prête à charger dès que l'occasion se présentera. Elle prend position dans le vallon, au nord de la croupe de terrain que traverse la Voie romaine, face à cette voie, le dos tourné au bois de Villers.

Là, elle est rejointe par la division de Valabrègue, qui se place à sa gauche, mais en potence par rapport à elle, face à Verdun, entre la grand'route et la voie romaine.

Les deux batteries du 20« d'artillerie du commandant Clerc se placent alors sur la droite de la division de Forton, et tirent sur les masses prussiennes alors établies sur le terrain que cette division venait d'abandonner.

Le 10e cuirassiers a protégé l'établissement de ces deux batteries en faisant demi-tour par pelotons au pas et s'est porté ainsi à deux cents mètres en arrière, puis il exécute un mouvement de flanc et va rejoindre sa division, qui a pris position sur le plateau dominant en partie les deux villages de Vionville et de Rézonville.

Bientôt l'artillerie ennemie, découvrant la division de Forton, dirige avec furie son feu sur l'emplacement qu'elle occupe. Nos deux batteries lui tiennent tête avec la plus grande énergie et s'efforcent de la contrebattre. Les coups de canon se succèdent rapidement, les obus fouettent l'air en sifflant et tombent dans les rangs ; quelques cris, le bruit sourd du projectile qui éclate, beaucoup de poussière et de fumée ; un vide aussitôt comblé et c'est tout. Les régiments en arrière s'avancent lentement : chacun est muet et regarde son voisin, chercliant à lire sur le visage de celui-ci l'expression qu'il soupçonne devoir se refléter sur le sien. On vit des heures dans une de ces minutes-là.

Sur ce plateau couvert par les obus, les régiments des généraux de Valabrègue et de Forton sont obligés de se déplacer constamment pour se soustraire à ce feu meurtrier. Tantôt les dragons, tantôt les cuirassiers sont "éprouvés par les projectiles. Un de ceux-ci, qui éclate dans les rangs du 2e escadron du l^"^ dragons, blesse un cavalier et deux officiers : le sous-lieutenant de Givré légèrement, et le lieutenant Laborde; ce dernier, dangereusement atteint, est transporté à l'ambulance. C'est dès lors un officier perdu pour le régiment jusqu'à la paix.

Un sous-officier du 10« cuirassiers est aussi très grièvement atteint, ainsi que quelques hommes et un assez grand nombre de chevaux de ce régiment.

Quand nos deux divisions de cavalerie se sont repliées en arrière de Vionville, leur mouvement de retraite n'a été suivi par aucun cavalier allemand et l'infanterie ennemie ne prend possession de Vionville que lorsque ce village est déjà depuis un certain temps complètement évacué par nos troupes et l'arrière-garde que commande le chef d'escadrons Joléaud, du 7"= dragons.

Attaque de Vionville par la division Bataille (2" corps).