CHAPITRE III

Premier engagement du 2"= corps.

Le terrain de l'action.-^ Le plateau de Gravelotte. — Pays boisé.— Rézonville. — Vionville. — Mars-la-Tour. — Les ravins de Gorze. Les Allemands dans les forêts. — Les troupes du 2"= corps prennent les armes. — Ordre de bataille de la division Bataille. — Aux armes! — Dévouement des ol'ficiers. — Le refrain du 12'= bataillon de chasseurs. — Le 23° de ligne. — « Bravo le 8" de ligne! »

— Marche en avant du 66« et du 67<= de ligne. — Les 7<', 8^, 9" batteries du 5<= d'artillerie. — Premiers mouvements à bras. — Entrée en ligne d^; la division Vergé, — Mouvement offen>if du 55^ de ligne. — La brigade Jolivet (76", 77<>) est portée sur le bois des Ognons. — L'artillerie divisionnaire du général Vergé. — Acharnement de la lutte. — La brigade mixto Lapasset. — «Au nom de la France, je compte sur vous ! » — Les 84° et 97°. — Le 3° lanciers.

— L'artill rie de réserve se prépare. — La div.s^on de cavalerie de Valabrègue. — Le 6° corps se prépare à l'action. — Mort du général von Doring. — Renforts allemands. -- Double attaque des Prussiens. — Dispositions de Frossard. — Le 84^ de ligne s'engage dans le bois des Ognons. — La 2« compagnie du li" battaillon de chasseurs. — Lagrando batterie prussienne de position.

— La brigade Jolivet, écrasée, se replie.— Arrivée de la réserve d'artillerie du 2« corps. — La 2" compagnie de sapeurs du 3= régi-

ment du génie. — Les 6« et 10« batteries du IS" d'artillerie. — Mort du commandant de Germay. — Pertes de la 6« batterie du 15". — Admirable conduite des 10 et 11» batteries du S" d'artillerie. — La S° batterie du 17^ d'ai tillerie soutient la brigade Bastoul. — Relie conduite du lieutenant Commaille, du maréchal des logis Micliel, du brigadier Loubatières et du conducteur Weetelyuck. — Retraite et feu à la prolonge de la 8^ batterie. — Arrivée de la réserve d'artillerie de la garde. — D'admiiables soldats. — Attaque du 67e de ligne. — Le colonel Thibaudin est blessé. — Officiers et soldats distingués. — Charge du 3° bataillon dans les bois. — En retraite. — Le clairon Muller. — Arrivée de renforts allemands.

Le terrain sur lequel s'engage l'action est situé à l'ouest de Rézonville, des deux côtés de la grande route Sud de Metz à Verdun.

C'est une admirable position d'où la vue embrasse un magnifique paysage.

A droite de cette route se trouve un plateau ondulé, qui, large seulement de douze kilomètres près des forts de Saint- Quentin et de Plappeville, s'épanouit dans la direction de l'ouest. Des bouquets de bois peu étendus ombragent çà et là le terrain.

Ce plateau est borné : à l'ouest par le chemin qui réunit les deux routes de Mars-la-Tour et d'Étain à Jarny; à l'est par la Mance, qui, du nord de Verneville, va se jeter dans la Moselle à Ars. De ce côté, ainsi qu'au sud-est, cette position est limitée par une série de forêts contiguës, dont les vastes massifs s'étendent principalement sur la partie supérieure des pentes qui tombent vers la vallée de la Moselle. Un réseau de parcelles boisées moins considérables court au- nord de la grande route, le long de la Voie romaine, où il constitue également un rideau propre à couvrir des mouvements de troupes.

Sur la route Sud de Verdun se trouvent situées dans quelques dépressions plus accusées des ondulations naturelles du terrain, et distants de trois kilomètres les uns des autres les villages, devenus aujourd'hui célèbres, de Gravelotte, Rézonville, Vionville et Mars-la-Tour.

Quelques mots sur chacune de ces localités :

GraveloUe est un village de sept cents habitants, à quatorze kilomètres de Metz. 11 est situé sur une hauteur entourée de bois qui domine à l'est toute la vallée de la Mance et dont la vue s'étend sur Metz et la vallée de la Moselle. L'église, qui est moderne, a conservé la tour carrée d'une église plus ancienne. Il existe à Gravelotte des traces de la voie romaine qui menait de Reims à Metz. Ce riant village est le centre des jolies villas

de la bourgeoisie de Metz, étagées sur le versant méridional du mont Saint-Quentin, dans une verte et fertile colline couverte et entourée de riclies vignobles.

Gravelotte est une position stratégique importante pour une armée qui arrive de Metz, car c'est là, comme on le sait, que la route venant de cette ville se divise en deux voies qui mènent également à Verdun.

Rézonville est entouré de bois et situé à l'extrémité supérieure d'un petit vallon qui descend sur Gorze et Novéant.

Vionville est un village de quatre cent cinquante habitants, auprès duquel est un aqueduc romain assez bien conservé pour conduire encore des eaux de Metz jusqu'à cette localité.

Mars-la-Tour, village de six cent cinquante habitants, à vingtquatre kilomètres de Metz, est situé sur un plateau jadis couvert de bois, au sommet d'un petit vallon formé par un ruisseau qui se jette dans l'Orne. Cette localité, dont le nom [Martis Turris) semble venir d'un temple consacré à Mars, était autrefois une petite place de guerre avec un château fort dont il reste encore quelques vestiges.

Ce plateau de Gravelotte forme un plan incliné dont les pentes assez rapides, situées au sud de la route de Verdun et tournées vers la Moselle, sont partout sillonnées de cols et de ravins où bondissent des ruisseaux et divisent ce plateau en plusieurs parties.

Parmi ces dépressions de terrain, les plus importantes sont trois ravins parallèles qui descendent vers le sud, l'un à l'est de Gravelotte, l'autre à l'ouest de ce village, et enfin le troisième au travers même de Rézonville.

Une coupure également importante, mais se dirigeant vers le nord, se trouve entre le plateau dominant et peu étendu de Tronville et celui de Vionville et de Saint-Marcel. Elle forme d'abord une dépression à formes douces, qui s'allonge de Vionville vers la Voie romaine; mais, parvenue à la lisière Nord des bois de Tronville, elle prend l'aspect d'une gorge profondément encaissée, qui va rejoindre, au nord de Mars-la-Tour, un ravin parallèle à l'Yron.

Trois routes sont ouvertes de la Moselle aux plateaux : ce sont celles d'Ars à Gravelotte, par le vallon de la Mance, la route qui part de Novéant, celle enfin qui d'Arnaville conduit a Onville, et monte à Mars-la-Tour. Tout le terrain situé entre le bois de Vaux, à l'est, et la route Onville-Mars-la-Tour, à l'ouest, est couvert d'épaisses forêts, difficiles à traverser et dont les chemins, peu nombreux, sont en général très étroits.

De Gravelotte à la Moselle, il n'y a guère que cinq mille

mètres en ligne directe, sept kilomètres de Rézonville et enfin neuf de Vionville à la rivière.

Le terrain sur lequel les Allemands engagent l'action leur est donc défavorable, et excellent au contraire pour ses défenseurs, qui peuvent étager leurs feux : les troupes ennemies n'ont que des débouchés peu nombreux, étroits, difficiles, pour aller de la Moselle aux plateaux. La pente est partout assez rude, et doit ajouter à la fatigue des soldats éprouvés par une longue marche et par une chaleur accablante. Enfin, en cas de défaite, la Moselle est à dos, et l'encombrement forcé des ravins d'Ars et de Gorze empêchera le vaincu de s'écouler rapidement.

En regard de tous ces inconvénients, la position offre à l'ennemi un avantage très réel : son front est presque partout garanti par des bois éptJs qui lui permettront de combattre à couvert et de profiter de tous les obstacles du sol.

Nous avons pu voir déjà que les Prussiens recherchent avec empressement les forêts. Bien avant la guerre, plusieurs auteurs militaires d'outre-Rhin, le prince Frédéric-Charles notamment, ont signalé cette supériorité du soldat allemand dans la guerre des bois. Dans la circonstance actuelle, ces fourrés épais atténuent le danger d'une retraite vers les ponts de la Moselle, en permettant une résistance plus énergique et en rendant la poursuite forcément moins active.

— Aux premiers coups de canon, les troupes du 2'= et du Q" corps français prennent leurs positions de combat, tandis que la 6" et la 5^ division de cavalerie allemande rejoignent promptement la brigade Redern, qui a engagé l'action avec l'appui de quatre batteries, et soutiennent d'abord seules la lutte; mais la 5^ division d'infanterie allemande ne tarde pas à gravir les hauteurs et prend position au sud de Flavigny, dans les bois de Vionville et de Saint-Arnould, d'où elle aborde notre gauche avec une extrême violence.

Comme nous l'avons déjà dit, alors que les troupes du 2= corps nettoyaient leurs armes et faisaient la soupe dans la tranquillité la plus absolue, des batteries prussiennes se démasquent vers neuf heures et demie sur les crêtes de Tronville et font pleuvoir une grêle de projectiles dans notre camp.

Le premier obus traverse la tente du général Bataille et tue un cheval qui se trouve en arrière; d'autres projectiles viennent éclater dans les bivouacs du 8* et du 230 ^q ligne, jusqu'au milieu des faisceaux d'armes.

La division de cavalerie de Valabrègue se replie et traverse les lignes d'infanterie.

11 y a là un instant de surprise; mais de tous côtés on entend