CHAPITRE VI

La garde entre en ligne.

Un temps d'arrêt dans le combat. — Marche en avant de la division Picard et de la brigade de Chanaleilles. — Marche de la division Deligny. — Les premiers mouvements de l'infanterie de la garde.

— Entrain des troupes. — Reconnaissances des chasseurs à cheval de la garde et des guides. — Uniformes. — Impatience de combattre. — Convois de blessés. — « Méfiez-vous des Prussiens I »

— Le général Bourbaki et son état-major. — Sous les obus. — « Le maréchal est enlevé I » — La division Picard entre en ligne. — Marche en bataille des zouaves de la garde en grande tenue de combat. — Le 1er grenadiers. — Uniformes. — Positions de la division Picard. — La division Deligny va assurer la défense du ■bois des Ognons. — Engagement du bataillon de chasseurs de la garde. — Positions de la division de voltigeurs.

Après la sanglante mêlée qui vient d'avoir lieu entre Rézonville, Vionville et Flavigny, les adversaires, trempés de sueur, reprennent haleine, sous les feux d'un soleil implacable. Il en résulte dans le combat un temps d'arrêt, que le maréchal Bazaine met aussitôt à profit pour faire relever le corps Frossard décimé et épuisé, par la division des grenadiers et des zouaves de la garde du générai Picard. Cette division, que le général Bourbaki conduit en personne, vient prendre la place

des divisions Bataille et Vergé. A gauche s'avance également en soutien la 2' brigade (général de Chanaleilles), de la 4» division du 6» corps (28" et 70» de ligne). Ces troupes doivent contenir l'ennemi concurremment avec la brigade mixte Lapasset, qui se maintient énergiquement sur son terrain, quoiqu'elle ait déjà près du cinquième de son effectif hors de combat.

En même temps, le maréchal Bazaine dirige la division de voltigeurs, que commande le général Deligny, vers le bois des Ognons et la place derrière la brigade Lapasset, en ayant soin de faire occuper ce bois par le bataillon des chasseurs de la garde, afin de surveiller les ravins d'Ars et de Gorze, où serpentent les ruisseaux la Mance et la Jurée.

Les deux divisions en retraite du corps de Frossard composent à partir de ce moment la seule réserve de l'aile gauche.

— Le 16 août, le réveil a été sonné à trois heures du matin dans les bivouacs de la division de voltigeurs du général Deligny, qui a passé la nuit au Point-du-Jour.

A quatre heures, le campement est levé; à six heures, les voltigeurs se mettent en marche, après avoir pris le café, et vers huit heures et demie rejoignent le corps d'armée que forme la garde.

A neuf heures du matin, toute la garde impériale fait halte et prend position entre le village de Gravelotte, les routes de Verdun, de Moulins et le bois des Géniveaux, la division des grenadiers et des zouaves en avant de ce village, la division de voltigeurs en arrière.

A neuf heures et demie, au moment où les troupes de la garde prennent leur repas, s'attendant à poursuivre bientôt leur route dans la direction de Verdun, un premier coup de canon, suivi d'une violente canonnade, se fait entendre du côté de Rézonville. Presque aussitôt la fusillade se met de la partie et s'étend sur un large front, à droite et à gauche de la route de Verdun.

L'armée prussienne a en effet pris position sur la route de Metz à Verdun, au delà de Rézonville.

La cavalerie du général de Forton, qui vient d'être surprise dans ses campements par les obus ennemis, débouche en désordre de Vionville et suit la grand'route se dirigeant vers Rézonville et Gravelotte.

Le 2' et le 6« corps français prennent leurs dispositions de combat.

Aussitôt les troupes de la garde reçoivent l'ordre de rompre les faisceaux, de se remettre en marche et d'rUer se développer en avant de Gravelotte.

Le général Bourbaki fait surveiller à sa gauche par la division

Picard le bois des Ognons et la vallée descendant à Ars-sur- Moselle. Le 2" grenadiers, sous les ordres du colonel Lecointe, se porte en avant dans la plaine, à gauche de la route de Verdun, en ligne de bataille, par colonnes de bataillon à demi-distance et à demi-intervalle de déploiement '. Ce brave régiment, manœuvrant avec un calme admirable, comme sur un champ de manœuvre, vient ensuite se masser en colonne, à droite de la route de Verdun, à hauteur du village de Rézonville.

Le général Deligny a fait aussitôt sonner la marche de sa di" vision de voltigeurs et est envoyé surveiller le bois de la, Jurée, qui est fouillé jusqu'à la lisière opposée par le général Brincourt, à la tête de deux bataillons.

Après plusieurs marches et contremarches pour appuyer tantôt la droite, tantôt la gauche de la ligne, la 1" brigade (1" et 2' voltigeurs), sous les ordres du général Brincourt, reçoit l'ordre de se porter sur Rézonville. Ce point est, en effet, menacé par la gauche de l'armée allemande, qui essaye de nous couper la route de Verdun.

Le 3' voltigeurs s'est formé en colonne, face au bois de droite, à cent cinquante mètres au delà de la route de Rézonville.

Le 4« voltigeurs, de son côté, va prendre position à trois cents mètres en avant de Gravelotte et y reste jusqu'à midi. L'ordre ayant été donné aux deux premiers bataillons de suivre le mouvement du 3' voltigeurs, ces bataillons formés en colonnes par division, la droite en tête, se dirigent sur Rézonville en longeant la route de Verdun ^.

Ces premiers mouvements ont été exécutés avec un entrain indicible par les divisions Picard et Deligny. Grenadiers, voltigeurs, zouaves et chasseurs traversent Gravelotte au pas gymnastique, en riant et en chantant.

« Enfin, disent-ils tous, nous allons donc les voir! »

La garde tout entière, partagée ainsi en deux parties, à l'exception pourtant de l'artillerie, qui est déjà partie à fond de train

(I) Un régiment formait alors trois colonnes de bataillon, a demi-distauce (entre les pelotons) et à de mi -intervalle de déploiement.

(2) Un régiment en colonne par division (qu'il ne faut pas confondre avec la colonne de division) et à intervalle de déploiement, était ainsi formé :

pour appuyer les batteries du 2' corps, se masse rapidement derrière les lignes de bataille disposées les unes derrière les autres en échelons.

L'apparition de ces troupes d'élite en avant de Gravelotte, a pour premier effet immédiat de déterminer un mouvement rétrograde à la droite de l'armée prussienne, mouvement qui s'opère sous la protection d'une forte batterie de dix-huit pièces environ, du calibre de 12, abritées derrière un épaulement et dont nous avons déjà parlé.

Pendant que l'infanterie de la garde opère ces divers mouvements, les régiments des guides et des chasseurs à cheval de la garde, attachés aux grenadiers et aux voltigeurs, comme cavalerie divisionnaire, ne sont pas restés inactifs.

Le régiment de chasseurs à cheval, colonel de Montarby, commandants de Beaulaincourt et de Cherisez, est fort de cinq escadrons, capitaines Ostermann, Lagrange, Garcin, Baudet et Moreau-Revel. Chaque escadron comprend en moyenne cent trente hommes et cent cinq chevaux.

Le 16, au matin, ce régiment, qui a été chargé d'éclairer les derrières de notre armée dans la direction de Metz, reconnaît l'inextricable ravin de Gravelotte et le franchit après avoir laissé un peloton chargé d'éclairer la route jusqu'à deux lieues en arrière.

Les chasseurs ont à peine attaché leurs chevaux arabes grispommelé et commencé les distributions que le canon se fait entendre de plus en plus vivement dans la direction de Marsla-Tour.

En quelques instants, les chasseurs, vêtus du dolman vert à épaisses tresses blanches garnies de cinq rangées de gros boutons à aigle et coiffés du talpack en peau de veau marin noir, sont en selle, et bientôt tout le régiment s'enlève, piaffant, caracolant dans un nuage de poussière, et va se placer en arrière et à gauche de la division de voltigeurs à laquelle il est attaché.

La direction de l'attaque pouvant faire craindre que l'ennemi, caché par les bois qui s'étendent à notre gauche, ne cherche à profiter de son énorme supériorité numérique, pour nous couper de la route de Metz, deux escadrons, commandés par le chef d'escadrons de Beaulaincourt, sont envoyés sur cette route, avec ordre de l'éclairer jusqu'au bas de la côte qui commence à Montigny. Là, ils devront échelonner des ordonnances de trois cents en quatre cents mètres, qui relient ce détachement au colonel de Montarby, afin de prévenir celui-ci, aussi promptement que possible, de l'apparition de l'ennemi.

Les guides de la garde, que commandent le colonel de Percin de Northumberlan et le lieutenant-colonel Bignon, sont, eux aussi, montés à cheval, au bruit du canon.

Le 4« escadron, sous les ordres du commandant Harmignies, est envoyé aussitôt à l'extrémité du bois de Vaux, situé à un kilomètre à gauche de Gravelotte, pour aller reconnaître la position. Cet escadron s'avance en fourrageurs, au pas relevé de ses magnifiques chevaux anglo-normands à robe bai-brun ; les hommes coiffés du kolback en peau d'ours noir, à longs poils, avec la flamme écarlate rentrée, et vêtus de la pelisse vert foncé à tresses jaunes d'or, doublée en flanelle garance, tiennent la carabine appuyée sur le paquetage de la selle.

En arrivant sur la lisière du bois de Vaux, les cavaliers qui marchent en pointe d'avant-garde entourent et enlèvent un grenadier prussien. Ce prisonnier peut donner quelques renseignements assez utiles au colonel Balland, chef d'état-major de la division Picard.

Cet escadron appuie ensuite une reconnaissance du général Le Poitevin de la Croix {2' et 3' grenadiers) et rejoint enfin son régiment dans sa position en arrière des grenadiers.

Il est dix heures et demie du matin. L'artillerie tonne des deux côtés avec un acharnement épouvantable.

Le corps de la garde écoute en frémissant, et l'arme au pied, tout le fracas de la bataille à laquelle il lui tarde de prendre part. Le corps penché en avant, la main crispée sur le canon du chassepot, ces braves gens dévorent des yeux le fond de l'horizon tout obscurci par la fumée, et où se détachent comme deux gros points rouges, les villages de Vionville et de Flavigny, qui flambent à qui mieux mieux.

De temps à autre, quelques obus envoyés par les Allemands à tir perdu, viennent éclater en avant du front de bataille de la garde, mais sans occasionner aucun mal.

De droite, de gauche, de partout, commence devant les troupes de Bourbaki un lugubre défilé. De longues files de mulets rapportent les blessés sur des cacolets. Les uns couchés, la poitrine ouverte par un éclat d'obus, d'autres assis, repliés sur eux-mêmes, la figure verdâtre, l'œil à moitié fermé ; tout cela couvert de poudre et de sang. Des cris qui fendent le cœur s'échappent de la triste procession.

Il y a là des souffrances atroces qu'augmente encore le balancement du cacolet. Quelques-uns demandent à boire, d'autres fument stoïquement, mais la douleur leur fait mâcher fiévreusement leur cigare ou broyer le tuyau de leur pipe entre les dents.

Puis ce sont des voitures entourées de rideaux de toile grise, avec une grande croix rouge sur les côtés. Le regard plonge avide dans l'intérieur. Des yeux ardents de fièvre brillent dans l'obscurité, se détachant sur une figure pâle et triste... Une large tache de sang couvre la poitrine du malheureux étendu

là

A un moment, un pauvre fantassin de la division Bataille revenait le bras cassé, marchant péniblement dans le guéret, le fusil en bandoulière, le canon tordu, la capote trouée en plusieurs endroits. Tout à coup un obus égaré tombe à ses pieds, éclate, et le malheureux s'affaisse sur lui-même sans pousser un cri.

Malgré soi on se rappelle un chevreuil blessé, traversant la cépée sur trois pattes, et à qui le chasseur embusqué dans le fossé envoie traîtreusement le coup de grâce. Le pauvre animal fait la culbute la tète entre les pattes, puis, plus rien !

« Méfiez-vous de ces canailles de Prussiens, crient les blessés aux soldats de la garde : ces gueux-là ont recommencé leur infâme manœuvre de la crosse en l'air, et nous nous y sommes laissé prendre! »

Le général Bourbaki, suivi de son état-major, bien reconnaissable à son fanion tricolore de commandant de corps d'armée que tient le maréchal des logis Paul Frémy, des chasseurs de la garde, est venu se poster contre la maison de poste située en avant de Rézonville, et, se portant en avant de ses officiers, examine attentivement les mouvements de l'ennemi. En avant de lui est déployée Tartillerie de la garde.

Les projectiles prussiens font rage en cet endroit et soulèvent la poussière de la grand'route tout autour du cheval du commandant de la garde impériale.

Un de ces obus tombe sans éclater sur un malheureux cheval de main qui porte les provisions destinées au dîner des officiers de l'état-major et l'écrase.

Vers midi et demi, au retour de la charge des cuirassiers de la garde repoussée par le feu des carrés ennemis, le général Bourbaki aperçoit sur la droite de la route une forte débandade causée par un régiment de chasseurs, qui descend au galop des hauteurs de Rézonville.

Afin d'arrêter tout désordre, il place alors lui-même les deux bataillons du régiment des zouaves de la garde à droite et à gauche de la route, au-dessus des escarpements du ravin de la Jurée, qui descend du bois de ce nom, traverse la route, puis passe entre les bois des Ognons et de Saint-Arnould pour rejoindre Gorze.

Presque au même instant, un jeune officier d'artillerie, portant les aiguillettes d'or, neveu de Bazaine, arrive à fond de train vers le général Bourbaki, en criant : « Le maréchal est enlevé! »

Le général Bourbaki ordonne à cet officier de garder le silence sur cette nouvelle et envoie prévenir le maréchal Canrobert de ce qu'il vient d'apprendre. Celui-ci lui fait répondre de continuer son mouvement en avant pour son propre compte et celui de Frossard : « Quant à moi, ajoute-t-il, je vais diriger le mien, ainsi que celui des 3* et ¥ corps qui vont bientôt entrer en ligne. )>

Lorsque l'ordre est enfin rétabli dans les colonnes du 2" corps qui se retirent, le général Bourbaki prescrit au général Picard de porter sa division à la hauteur de Rézonville, en arrière des crêtes, à droite et à gauche de la route.

Ce brave général presse le mouvement, va trouver le général Jeanningros et lui donne lui-même l'ordre, pour rétablir la situation compromise, de se porter en avant de Rézonville avec les zouaves et le 1" grenadiers qui composent sa brigade.

Cette brigade rompt en colonne par peloton et marche comme à l'exercice.

On voit alors les plus vaillantes troupes du monde entier s'avancer au pas de charge pour combattre l'ennemi corps à corps. Elles passent en ordre 'serré et se déploient en avant sous un feu d'enfer. Au passage, des amis saluent de la main les officiers des divisions de cavalerie de Forton et de Valabrègue, et disparaissent bientôt avec leurs hommes dans la fournaise.

Les deux bataillons des zouaves de la garde défilent devant la division Lafont de Villiers, suivis par les 4« et Q" batteries de l'artillerie de la garde. Tous sont en grande tenue de combat. Rien de plus coquet et de plus leste que l'allure dégagée de ces zouaves de la garde, portant comm ecouleur distinctive les tresses de la veste jonquilles et un gland de même couleur au bout de la chéchia (calotte) autour de laquelle a été roulé le turban blanc. Ces vaillants « africains », enlevés par le lieutenant-colonel Hubert de la Hayrie, les chefs de bataillon Lapedagne et Raison, exécutent sous une grêle de projectiles une marche en bataille superbe, alignés au cordeau, l'arme sur l'épaule, comme à la parade, tous les officiers montés (capitaines compris), à cheval en avant du front. A cette vue, un long cri d'admiration s'élève sur tout le front de notre ligne de bataille.

Le 1*" grenadiers, contrastant par son allure calme et impo-

santé avec la furia des zouaves, s'avance comme un mur: les hommes, coiffés du bonnet de police, à galons rouges, la tunique en drap bleu, portant sur le devant de larges brandebourgs plats en fil blanc et une grenade blanche de chaque côté du collet rouge, les épaulettes écarlates, le pantalon rouge à double bande bleue renfermé dans des guêtres de toile blanche; ~ les officiers coiffés du képi noir à larges galons et grenade d'or, la tunique sans épaulettes, s'ouvrant sur la ceinture de laine rouge ; au côté, l'épée et le revolver. Le colonel Théologue et le lieutenant-colonel Péan dirigent ces admirables soldats.

Arrivé à Rézonville vers une heure et demie, le général Jeaningros prend les dispositions suivantes : les deux bataillons de zouaves à droite du village ; le 1" bataillon du 1" grenadiers à gauche des zouaves, en avant du village, et les deux autres bataillons (commandants Delloye et d'Escayrac de Lauture) à sa gauche.

Les zouaves, qui ont mis sac à terre, se portent en avant e1 battent la marche du régiment. Mais presque aussitôt le général Jeaningros, qui les conduit l'épée haute, reçoit l'ordre de venir reprendre la ligne de bataille qu'il occupait primitivement.

Le 2« grenadiers traverse à son tour la route de Verdun et, guidé par le colonel Lecointe, le lieutenant-colonel Bigault de Maisonneuve, les chefs de bataillon Lucas, Joppé, de Ligniville, ce régiment s'avance à gauche du village de Rézonville, entre la route de Metz à Verdun et le ravin de Gorze.

Le le"^ bataillon (commandant Lucas) se déploie, sa droite appuyée à ce village; le 2» bataillon (commandant Joppé) vient ensuite, sa gauche appuyée au bois des Ognons. Le général Le Poitevin de la Croix, qui dirige ces deux bataillons, se relie aux 1" grenadiers dans le prolongement de la ligne.

Les deux premiers bataillons du 3« grenadiers (commandants Herbillon et Lavollée) se portent, conduits par le colonel Cousin, à l'extrémité du plateau de Rézonville et sont tout spécialement chargés de soutenir la brigade Lapasset, ainsi que de refouler l'ennemi dans le bois des Ognons.

Ces divers mouvements de la division Picard se sont opérés sous la protection de deux batteries de cette division et des quatre batteries à cheval de la réserve de la garde, dont le feu repousse les tirailleurs ennemis.

La présence de la division Deligny à l'intérieur et aux abords du bois de la Jurée a, en outre, permis, de l'autre côté du bois, à des troupes du 6« corps de se rallier, et a d'ailleurs d'une manière générale contribué à arrêter le commencement

de débandade du 2' corps v^rs midi et demi et ramené la confiance en montrant que notre flanc droit était parfaitement gardé.

— En même temps que le général Bourbaki a ordonné le mouvement en avant de la division de grenadiers du général Picard, il a prescrit au général Deligny de porter sa division tout entière à gauche de la route et d'assurer la défense du bois des Ognons et de la vallée d'Ars sur Moselle, les Prussiens semblant vouloii tenter un violent effort de ce côté. Il est important en effet de s'opiniâtrer sur cette position, qui forme l'extrême gauche de la ligne de bataille, menacée par de nouvelles forces ennemies dont la présence à Novéant et déjà même à Gorze est annoncée par des habitants en fuite. L'arrivée sur ce point du 3e régiment de grenadiers donne bientôt au général Lapasset un soutien efficace.

Au commandement du général Deligny, nos troupes s'ébranlent dans un ordre de bataille admirable. Rien de plus imposant que l'aspect de ces régiments, dont les hommes, petits, trapus et agiles, portent le bonnet de police à fond rouge et bords bleus à galons jonquilles, la ceinture de laine écarlate roulée sur la tunique bleue à larges brandebourgs plats en poil de chèvre jonquille et à collet jonquille estampé de la grenade noire. Ce sont là les plus vieux soldats de l'armée, car les hommes de haute stature incorporés aux grenadiers pouvaient facilement passer dans la garde de Paris ou la gendarmerie de la Seine, tandis que les voltigeurs, vu l'exiguïté de leur taille, ne pouvaient forcément pas entrer dans ces corps et restaient dans leurs régiments.

Cette division va se placer face au bois des Ognons, qui couvre le bataillon de chasseurs de la garde. Ce bataillon, qui s'est formé en colonne, en tête de la l'a brigade (général Brincourt, l^'^ et 2^ voltigeurs) est venu se poster sur la lisière du bois des Ognons. Bientôt il détache quatre compagnies en tirailleurs, qui ont immédiatement à lutter et à subir des pertes Les petits «vitriers», sanglés dans leur courte tunique de drap bleu foncé, ornée de brandebourgs en cordonnet jonquille, avec les épaulettes vertes à tournantes jonquilles, le bonnet de police bleu à galons jaunes, le pantalon bouffant gris de fer foncé à plis, serré par des jambières en peau de mouton, — les petits vitriers, disons-nous, s'enfoncent sous bois, les reins plies, le corps penché en avant, le chassepot pressé contre la poitrine et prêt à faire feu.

Presque aussitôt la fusillade retentit à travers les taillis ; de nombreux flocons de fumée s'élèvent en tournoyant au-dessus delà cime des arbres. Les quatre compagnies de chasseurs de

la garde engagent rapidement le feu avec l'ennemi et éprouvent bientôt des pertes sensibles. Les 1" et 2' compagnies de ce bataillon, capitaines Monéglia et Cavade, ont déjà été détachées de leur corps et envoyées comme soutiens d'une batterie d'artillerie qui se porte en avant.

Un bataillon de voltigeurs et deux batteries sont également dirigées vers ce bois.

Deux bataillons du 4« voltigeurs s'étant,en même temps, établis parallèlement au bois, la position se trouve gardée par quatre bataillons et deux batteries.

Les autres troupes de la division se forment en arrière de ces bataillons et y restent réunies jusque vers trois heures, pendant que leurs lignes sont traversées par les colonnes du 2" corps, qui se portent en arrière de la gauche.

Les bataillons du l*"^ voltigeurs sont ainsi disposés sur l'ordre du général Deligny : le 1" bataillon, la droite appuyée au village de Rézon ville, se porte en avant pour appuyer la gauche de sa division. Deux compagnies sont déployées en tirailleurs sur son front. Ce bataillon conserve cette disposition jusqu'à sept heures du soir. Le 2« bataillon a été envoyé à l'extrême gauche de la ligne, pour appuyer une batterie de mitrailleuses vis-à-vis du ravin de la Gravelotte. Le 3^ bataillon se tient en réserve derrière le 2°.

De son côté, le 3" voltigeurs exécute plusieurs mouvements : suivant les déplacements de la lutte il louvoie, tantôt dans les bois, tantôt aux abords de Gravelotte, que le 3e bataillon commandant Devy met en état de défense.

Première phase de la bataille de Rézonville : vue prise ea arrière du village de Gravelotte.

Le 6= corps entre en action. — Sa composition. — Ses position les 16 août au matin. — On attend le signal du départ. — Retards

— Arrivée du 2^ chasseurs à cheval. — L'ennemi approche. — La canonnade. — La débandade du matin. — « Aux armes ! » — Fureur des soldats. — Les trois grandes attaques de l'armée allemande.

— Le 6" corps prend position. — La brigade Péchot occupe le bois de Villers. — Marche de la brigade Leroy de Dais. — Le 9e de ligne. — Positions de la division Lafont de Villiers. — La brigade Colin prend les armes et s'avance au bord de la grand route de Verdun. — « Faut-il faire flotter le drapeau? » — Positions de la division Levassor-Sorval. — Changement de direction du 6e corps. — Marche en avant de la division Lafont de Vilhers.

— Canrobert inspecte ses troupes. — Le bâton de mai'échal. — De fières paroles! — Aspect du front du 6« corps. — Canrobert sous le feu. — « Nous ne sommes p^s ici à la messe ! »

En même temps que la garde, le corps du maréchal Can-

■robert(6'), qui n'a eu jusqu'ici qu'à lutter contre la 5e division de cavalerie et l'extrême gauche de la 6" division d'infanterie prus" sienne, va donner sérieusement.

Il est évident que les Allemands, après avoir accablé notre 2« corps, porteront leurs efforts sur le 6^ corps, qui se relie à Rézonville par la grand'route.

Le maréchal Canrobert n'a sous ses ordres que les trois divisions Tixier, Lafont de Villiers et Levassor-Sorval, car la prétendue division du général Bisson n'est composée que du 9'= d'infanterie et ne peut entrer en ligne de compte. La cavalerie est restée à Châlons ainsi qu'il a été dit précédemment.

Au moment où l'action s'est engagée, le 6e corps était déployé entre les villages de Rézonville et de Saint-Marcel, ayant à sa gauche le 2^ corps, la garde et la réserve de cavalerie. Son front comprenait la division Lafont de Villiers, le seul et unique régiment de la division Bisson et la division Tixier : celle-ci s'étendait jusqu'au village de Saint-Marcel, occupé par sa Ire brigade. La 4® division (Levassor-Sorval), placée en arrière de Rézonville, parallèlement à la route, surveillait les ravins et les massifs des bois considérables qui s'étendent jusqu'à Ars, Novéant, bois dans lesquels on avait signalé la présence de l'ennemi.

A quatre heures du matin, les troupes sont sur pied, attendant à chaque instant l'ordre du départ. Tout le monde est convaincu que le succès de notre marche sur Verdun consiste surtout dans la rapidité du mouvement, et l'on constate avec chagrin les lenteurs de notre première journée de route.

Le maréchal Canrobert a son cheval sellé et attend impatiemment un ordre : il a prévenu officieusement le 6° corps d'être prêt au premier signal; mais les heures se passent et les troupes ne quittent pas leurs positions.

Que signifie ce retard? Personne ne le comprend. Bientôt des paysans viennent prévenir le maire de Rézonville, qu'ils ont vu à Gorze des troupes prussiennes, dont ils évaluent le nombre à cinq ou six mille hommes ; on leur offre de retourner pour s'assurer si de nouvelles troupes passent par le même point; ils acceptent, mais ne reviennent pas avant le commencement de la lutte.

A sept heures et demie du matin, le 2« chasseurs à cheval arrive à Rézonville et fait halte à hauteur du quartier général du 6" corps. Ce régiment vient de quitter le S^ corps pour faire partie du 6®, où il doit remplacer la brigade Margueritte (1" et 3° chasseurs d'Afrique), qui escorte l'Empereur sur Verdun. La division dont il fait partie désormais, commandée par le général du Barail, est composée ainsi qu'il suit :

1" brigade, général de Bruchard : 2' et 3« chasseurs de France.

2° brigade, général de Lajaille : 2' chasseurs d'Afrique et 10" chasseurs de France.

Le 2' chasseurs à cheval a passé la nuit du 15 au 16 août, la bride au bras, avec toute la cavalerie du 3* corps, sur la rive gauche de la Moselle, près de la « Maison des Planches », attendant à chaque instant son ordre de départ.

A quatre heures du matin seulement, le régiment se met en mouvement, ainsi que toute cette cavalerie, suit la route de Verdun en passant par le Ban Saint-Martin, au pied du Saint- Quentin, à Longeville, Moulins-lès-Metz et Jussy. Au delà de ce dernier village, la route gravit une forte pente, au haut de laquelle est campée la garde, s'étendant à Saint-Hubert, la ferme de Moscou et Gravelotte, occupé par le grand quartier général de l'armée française.

Le maréchal Canrobert reçoit le 2"^ chasseurs à cheval et lui donne l'ordre d'établir son campement dans une prairie sur la droite et sous les murs du village. A midi, ce régiment doit aller remplacer aux avant-postes la brigade de dragons du général prince Murât (1" et 9« dragons), de la division de Forton. — Le 2^ escadron est désigné pour servir d'escorte au général Levassor-Sorval, commandant la 4« division du 6' corps.

A neuf heures du matin, les troupes prennent les armes ; les régiments sont formés en ordre déployé.

Déjà le bruit s'est répandu dans le camp que des forces prussiennes occupent le village de Gorze, que pendant toute la nuit des troupes ont passé sur la rive gauche de la Moselle, par le pont de Novéant, et que probablement l'intention du commandant de l'armée ennemie est de se mettre à cheval sur nos communications avec Verdun. Fondés ou non, ces bruits sont de nature à éveiller l'attention et à faire prendre des dispositions pour parer à toutes les éventualités.

Vers neuf heures et demie, nos grand'gardes annoncent l'approche de l'ennemi. Bientôt de nombreuses colonnes prussiennes se montrent sur le plateau, au-dessus de Vionville et marchent vers ce village.

Depuis cinq heures, on attend des ordres de marche, quand tout à coup les premiers obus prussiens lancés sur la division de Forton signalent fort bruyamment la présence de l'ennemi.

Le bruit du canon semble se rapprocher de Rézonville. Les Allemands attaquent sur toute la ligne.

L'action s'annonce dès le début grande et émouvante. La

canonnade est déjà violente et fait présager un engagement des plus sérieux.

Tout à coup on voit arriver à travers champs, une véritable avalanche de chevaux échappés, non bridés, avec la selle sous le ventre, de cavaliers à moitié habillés qui courent à leur poursuite dans toutes les directions; quelques-uns sont couverts de sang. La route est comblée de voitures fuyant de toute la vitesse de leurs attelages.

Ce sont des dragons de la division de Forton, qui se sont laissé surprendre à l'abreuvoir et qui ont été brusquement attaqués par l'ennemi. Surpris, affolés, par cette attaque inopinée, ils se sont jetés sur la route de Verdun à Metz, dans une course effrénée.

Toute cette cohue de chevaux, de cavaliers, de voitures, d'attelages se précipite dans Rézonville et jette l'effroi au milieu des rues encombrées de ce village : beaucoup de soldats sont venus y chercher de l'eau qu'ils ne trouvent pas dans leurs campements ; tous retournent en courant à leurs compagnies, car déjà la canonnade s'accentue, de plus en plus, de la part de l'assaillant.

Un cuirassier en bras de chemise et casque en tête, venant à passer par la gauche d'une compagnie du 93e de ligne, quelqu'un lui crie : « Hé ! cuirassier ! qu'est-ce que c'est donc que cette masse de chevaux qui viennent sur nous? >■>

Le cuirassier, qui court après son cheval échappé de l'abreuvoir, répond : « Nous avons été surpris par les Prussiens à l'abreuvoir. Mais un officier du 93= qui n'a sans doute pas entendu cette explication s'écrie : « C'est sans doute une charge qui n'a pas réussi et qui est ramenée! » Sur quoi un chef d'escadrons de chasseurs à cheval, qui est venu dire bonjour au commandant du 3« bataillon du 93' de ligne, dit en mâchonnant négligemment son cigare : « C'est toujours la même histoire; nous avons été surpris à Forbach ; nous sommes surpris aujourd'hui et nous serons surpris demain, car, selon notre mauvaise habitude, nous nous gardons mal, »

Cette déroute précipitée, sans ordre, sans officiers, produit tout d'abord une pénible impression sur l'esprit général des troupes, impression, devons-nous ajouter, qui se dissipe rapidement.

Les soldats rompent les faisceaux et attendent avec le plus grand calme. Ils sont furieux et disent dans le rang : « Ces cavahers qui devaient nous garder!! On se f... de nous! C'est dégoûtant! »

Une partie des fuyards sont allés se jeter dans les rangs du

2' chasseurs. On sonne à cheval, et ce régiment, n'ayant pas eu le temps de se reconstituer en brigade, agissant ainsi pour son propre compte, se porte à quelques centaines de mètres en avant dans la direction du canon.

Dans la partie du champ de bataille qu'occupe le 6' corps français, le pays est très découvert; les ondulations du terrain déterminent des crêtes peu élevées et des ravines dont l'inclinaison générale est dirigée vers la rive gauche de la Moselle, en aboutissant à des gorges abruptes qui débouchent d'un côté sur Ars et de l'autre sur Novéant par Gorze. De ce côté, le pays est extrêmement boisé, les bois s'étendent jusque dans les ravins profonds des bords de la Moselle, et le plateau lui-même est couvert de nombreux taillis, qui enveloppent le terrain découvert de nos bivouacs.

C'est à la faveur de ces forêts, que nous n'observions pas assez, il faut bien le reconnaître, que les Prussiens ont gagné le village de Vionville, et se sont répandus, grâce encore aux dépressions du terrain, jusqu'à la hauteur du 6° corps. Ils amènent ainsi, au commencement même de l'action, leur ligne de bataille en face des 2' et 6" corps.

Ces corps occupent des positions relativement moins bonnes que celles de l'ennemi. Le 2' corps a une de ses divisions (général Bataille) sur les hauteurs près du petit hameau de Flavigny, la division Vergé est à gauche ; la brigade-mixte du général Lapasset en retour à gauche formant un crochet défensif pour observer les grands bois des Ognons et garder le défilé de Gorze.

L'armée allemande dessine trois grandes attaques distinctes : l'une, celle de droite, a remonté la vallée qui conduit d'Amanville-sur-Moselle à Vionville, en passant par Bayonville, Onville, Waville, Chambey et le fonds de Saulcy.

Celle du centre a remonté la vallée de Gorze, qui part de Novéant, passe à Gorze, Saint-Thiébault et Anéouville.

La troisième, celle de gauche, a remonté la vallée de la Mance, qui remonte à Ars-sur-Moselle vers Gravelotte. Mais cette attaque peut être considérée comme une simple démonstration, car, aj^ant été éventée par les avant-postes du 2= corps, elle doit se confondre avec l'attaque du centre.

Cette attaque du centre, la plus formidable de toutes, est appuyée par trois énormes batteries dont les feux convergent sur le hameau de Flavigny.

Vers neuf heures et demie du matin, les Prussiens, comme on l'a vu, ont débouché en même temps de Mars-la-Tour, et des hauteurs boisées situées à gauche des crêtes, qui s'étendent a droite et attaquent le front des 2" et 6' corps.

Les troupes du maréchal Canrobert ont bientôt rompu les faisceaux et se sont formées en ordre de bataille.

Le 6* corps est placé à droite et en avant de Rézonville, faisant face au village de Vionville et couvert par ses avantpostes qu'abritent les accidents de terrain ; son front comprend la division Lafont de Villiers, un seul régiment de la division Bisson et la division Tixier, qui s'étend à droite jusqu'au village de Saint-Marcel. La 4° division (Levassor-Sorval), placée en arrière de Rézonville parallèlement à la route, a pour mission d'appuyer la brigade Lapasset du 2' corps, et de surveiller les ravins boisés qui vont jusqu'à Ars et Novéant et par lesquels l'ennemi peut déboucher.

— La 1" division (Tixier) détache de Saint-Marcel la brigade Péchot (9e bataillon de chasseurs, 4' et 10° de ligne), qui occupe le bois traversé par la Voie romaine, sur la droite de Vionville. Les trois compagnies de grand'garde du 10' de ligne prennent aussitôt des dispositions de défense sur leur gauche et contre les bois de Vionville situés de l'autre côté d'un ravin en face d'elles et qu'il y a lieu de supposer occupés par l'ennemi.

Cinq compagnies du 2" bataillon, sous les ordres du commandant Morin, conversant aussitôt à gauche, sont placées en bataille, le long de la Voie romaine, qui forme une chaussée élevée d'excellente défense. Le surplus du régiment, quittant son campement, reçoit l'ordre de se porter à l'appui de sa grand'garde et est disposé en arrière à la suite également, le long de la Voie romaine.

Au bruit de la canonnade, la 2' brigade de la 1" division (G*i Leroy de Dais), 12= et 100« de ligne, a également pris les a;rmes. Le 100' de ligne est placé en colonne derrière le 12' de ligne. Le 1"" bataillon du 100° régiment (commandant Née Devaux), est envoyé pour prendre position sur la même ligne que le 12' de ligne, sa gauche appuyée dans le principe à un bois très épais, de l'autre côté duquel se trouve le 10' de ligne. Plus tard ce bataillon suit le mouvement général de droite et reste toute la journée exposé à un feu très vif, qui lui cause des pertes assez sérieuses.

Le 2' bataillon, commandant Pernot, sous les ordres du colonel Grémion, après avoir supporté un feu très vif de l'artillerie ennemie," vient déboucher dans la plaine à hauteur du village de Rézonville, clef de la position.

Le maréchal Canrobert, qui a son quartier général dans ce village, réunit ce bataillon du 100^ au 28» de ligne, à deux autres bataillons de deux régiments du 6^ corps, ainsi qu'à une compagnie du génie pour former une réserve sous les

ordres du colonel Grémion, destinée à défendre cette position jusqu'à la dernière extrémité. Rézonville, en effet, ne fut abandonné par ces troupes que le lendemain matin, vers cinq heures, lorsque la retraite du 6e corps fut complètement assurée.

Le 3^ bataillon du 100^ de ligne (commandant Poilloue de Saint-Mars, distrait dès le début de ce régiment par ordre du maréchal Canrobert, est placé sur la lisière d'un bois, en avant des batteries de la division, et ensuite porté sur la Voie romaine, en arrière d'un épaulement, à la droite du 10« de hgne et à la gauche du 9" bataillon de chasseurs. Il se maintient dans cette position toute la journée et passe la nuit en grand' garde sur ce même champ de bataille.

— A la gauche de la division Tixier vient se placer près de la Voie romaine, à l'angle sud-ouest du bois de Saint-Marcel, le 9^ de ligne, seul régiment de la division Bisson.

— C'est entre le 9« de ligne et la grand'route de Verdun que s'établit la division Lafont de Villiers avec la brigade Becquet de Saunay (75» et 91e de ligne), à l'aile droite, et la brigade Colin (93« et 94e de ligne), à l'aile gauche. Ces troupes soutenues par deux batteries sont formées sur deux lignes.

En avant, à trois cents mètres se trouve la brigade Becquet de Saunay.

En arrière, la brigade Colin, formée en bataille sur son emplacement : le 93e, établi au nord et perpendiculairement à la route de Verdun, appuie sa droite à l'ancienne voie romaine qui borde le bois de Villers et étendant sa gauche vers le 94e ^e ligne et la grand'route de Verdun.

Au moment où s'est produite la première attaque, les hommes de ces deux régiments, qui n'ont pris encore aucune nourriture ou qui n'ont que peu mangé la veille au soir, sont parvenus à se procurer quelques pommes de terre ; les marmites sont sur le feu, leur promettant un assez maigre repas, mais enfin un repas !

Aux premières notes de la marche de la division, tous ces braves gens, sans la moindre hésitation, renversent leurs marmites, les sacs sont bouclés et tout le monde se place derrière les faisceaux.

Les trois bataiUons du 93% ainsi que ceux du 94% commencent par se couvrir d'une ligne de tirailleurs, qui est poussée jusqu'à la ligne de peupliers ou dans les fossés bordant la grand' route de Verdun.

Chaque bataillon projette à cet effet ses compagnies des ailes (1" et 6^) (Le bataillon avait alors six compagnies formant dix « pelotons « de manœuvre) par le commandement règle-

mentaire, fait par les chefs de bataillon : « Premier et sixième pelotons... en tirailleurs ! »

Six «ompagnies ou pelotons de manœuvre se portent ainsi en avant du front de chaque régiment, reliées entre elles de manière à former une chaîne continue et rattachées à l'action du reste du régiment par des soutiens de la force d'un demipeloton, ou, comme on disait alors, d'une -< section »*.

A ce moment, le porte-drapeau du 93e de ligne, le sous-lieutenant Labbrevoit demande au colonel, qui se tient derrière le centre du régiment, c'est-à-dire derrière le bataillon (2'^), à la gauche duquel est placé le drapeau et qu'on appelle souvent pour cela le « bataillon du drapeau » :

« Mon colonel, faut-il faire flotter le drapeau? »

Il veut dire par ces mots : « Faut-il découvrir notre aigle en enlevant l'étui en toile cirée qui la protège dans les marches contre la pluie et la poussière.

Le colonel lui répond : « Ce n'est pas la peine. Nous verrons plus tard. )) Le commandant du régiment juge en effet qu'un drapeau déployé, s'il est placé pour ainsi dire en première ligne, comme c'était le cas avec nos formations surannées de cette époque, est un indice compromettant, dans bien des phases du combat où il est nécessaire de dissimuler une ligne de bataillons dans le moindre pli de terrain, en attendant le moment de l'attaque ou de l'assaut décisifs. Telle est la pensée qui fait prévaloir dans l'esprit du colonel le prosaïsme du drapeau enveloppé dans un fourreau tout noir, semblable à celui d'un long parapluie, sur la poésie du drapeau secouant énergiquement ses plis au vent de la bataille. Ce détail n'est pas oiseux, ainsi qu'on le verra plus loin. Le drapeau reste donc enveloppé, mais avec sa garde, formée de deux fourriers, du caporal- sapeur et des douze sapeurs du régiment.

— La division Levassor-Sorval a également pris les armes au premier coup de canon et, vers dix heures du matin, se trouve formée par bataillons déployés formant échelons, le dos à la route de Verdun et faisant face aux débouchés du bois des Ognons, sur le versant est de la dernière hauteur que l'on trouve avant d'arriver à Rézonville, en venant de Gravelotte.

La !'■'= brigade, général de Marguenat (25® et 26« de ligne), est placée au commencement de l'action, sur les berges d'un ravin complètement défilé des hauteurs occupées par le gros des forces ennemies. Plus tard, prenant part au mouvement en avant

1. La compagnie, en organisation et en manœuvre, était subdivisée en deux sections : l'une fournissant les tirailleurs et l'autre appuyant, renforçant ou soutenant ces tirailleurs, à mi-distance de leur ligne et du gros du bataillon.

122 FRANÇAIS ET ALLExMANDS

de tout le corps d'armée, cetle brigade opérera un changement de front en avant sur l'aile droite et se formera en bataille. Portée ainsi en première ligne, et appuyant toujours le 6*= eorps, elle surveillera le bois des Ognons et celui de Saint-Arnould.

Quant à la 2^ brigade, général de Chanaleilles (28^ et 70° de ligne), elle traverse la roule en colonne serrée et s'établit face au bois des Ognons.

L'artillerie de la division Levassor-Sorval se composait des 5% 6« et 70 batteries (4 rayé) du 14e d'artillerie, sous les ordres des capitaines commandants Grimard, Heintz et Delabrousse.

La plupart des chevaux de trait étaient à l'abreuvoir, quand, vers neuf heures et demie, des obus prussiens ont commencé à tomber dans les campements.

La 6^ batterie attelle rapidement, se trouve prête la première et, renforcée par la 1'° section de la 7e batterie (lieutenant de Sourch), se porte au grand trot en avant de la ligne de bataille de l'infanterie, prend position à gauche de la division, sur la crête du plateau situé entre Rézonville et Vionville, à la droite de la route de Verdun, et de là ouvre immédiatement le feu.

Les autres sections arrivent successivement, et bientôt les trois batteries réunies sur ce point dirigent un tir des plus vifs sur une batterie ennemie placée en avant de Vionville, à quatorze cents mètres environ.

Aussitôt que l'attaque de l'ennemi s'est prononcée sur le front du 6* corps, Canrobert fait exécuter un léger changement de direction et pivoter ses troupes sur leur aile gauche. Ce mouvement les fait obliquer vers les bois et la Voie romaine, qui les séparent de Vionville. Le général von Buddenbrock, menacé par cette manœuvre, prend l'avance et occupe les bois. Aussi ces mouvements de nos troupes s'accomplissent-ils sous les feux des batteries et des tirailleurs ennemis, postés, sur la lisière de ces bois, entre Saint-Marcel, Bruville, Vionville et derrière des crêtes.

La division Lafont de Villiers, entre toutes, exécute son premier déplacement de la plus admirable façon, appuyée par ses deux batteries de 4, qui ont marché et se sont mises en batterie sur les hauteurs du plateau de Vionville, entre la Voie romaine et la grand'route.

La marche en avant de cette division, pour se déployer sur son emplacement de combat présente, par son entrain et aussi sa formation (on marchait en colonne par division à demi-distance, formation essentiellement manœuvrière à cette époque), le caractère d'un mouvement offensif.

Les quatre régiments de cette division passent de la forma-

tion de marche précitée à la formation de combat, dès que les projectiles commencent à tomber sur les bataillons, qui s'avancent en ordre profond à la queue leuleu. Chaque régiment fait rapidement « vers la gauche en avant en bataille « sur le bataillon de tête (le 1").

La division Lafont de Villiers est alors complètement en plaine, ayant descendu les pentes du plateau de Vionville et marche « en bataille », c'est-à-dire les trois bataillons de chaque régiment déployés à même hauteur sur deux rangs.

A ce moment, passe derrière la ligne des bataillons de cette division le vaillanf maréchal Canrobert, suivi de son étatmajor. Il tient à la main son bâton de commandement recouvert de velours de soie dit bleu de roi, parsemé d'aigles d'or disposés en quinconce et portant la devise : « Decus pacis, timor belli. »

S'arrêtant contre le 93« de ligne, le héros d'Inkermann dit quelques mots aux soldats de ce régiment, leur montre avec ce bâton le village de Flavigny, celui de Rézonville, pour leur faire comprendre la situation, et termine sa courte explication par ces mots :

« Et maintenant, souvenez-vous que vous êtes toujours les soldats de Magenta et de Solferino ! » Un long cri d'enthousiasme accueille ces fières paroles. On crie de tous côtés : « Vive la France ! Vive l'Empereur! Vive le maréchal! »

L'étincelle électrique est produite : chacun se dispose à faire son devoir.

Les troupes du 6° corps sont bientôt toutes en position de combat et soutiennent avec vigueur la première attaque, d'autant plus énergique de la part des Prussiens que ceux-ci ont choisi l'emplacement de leurs batteries et ont même établi pendant la nuit, sur les crêtes éloignées, des pièces de gros calibre.

En un instant, nos artilleurs occupent, de leur côté, les points favorables; les tirailleurs avec leurs soutiens se sont portés en avant, et tous couchés, pour présenter moins de surface aux projectiles, ils attendent le moment d'agir. Les bataillons sont massés en arrière de l'artillerie, mais à distance et défilés autant que possible.

Les bagages ont déjà été dirigés sur Gravelotte pour laisser libre ce champ de bataille, qui, par l'intensité de l'action au début, ne peut que s'agrandir,

A part le feu d'artillerie qui s'est engagé entre notre G^ corps et les Allemands, tout est encore calme sur la droite de la route de Metz à Verdun.

Sur la chaussée gisent éventrés dans des mares de sang deux ou trois chevaux qui viennent d'être tués. Le 93^ de ligne se tient tout auprès, abrité par la berge, le fossé et les grands peupliers qui bordent cette route. Plus au nord et à l'extrémité du plateau, contre le bois de Villers, la brigade Becquet de Saunay et le 93e de ligne sont déployés en bataille. Plus près de ce bois, une batterie de la division Lafont de Villiers vient de s'installer. Son feu est actif et soutenu. Le capitaine qui la commande se promène en long et en large derrière les canons et répète incessamment : « 3' pièce... feu !» — « 4" pièce... feu! » — et ainsi de suite.

Entre cette batterie et la troupe, est placé le 9^ bataillon de chasseurs à pied ; la plupart de ses hommes se sont couchés à plat ventre pour se garantir du feu, en attendant le moment de donner. Le commandant Mathelin, debout, fait ses dernières recommandations aux chasseurs groupés autour de lui et termine par ces mots :

(( Faire le plus de mal possible à l'ennemi, vous en laisser faire à vous le moins possible, voilà ce qu'il faut chercher! »

En arrière de chaque régiment se tiennent les médecins avec plusieurs infirmiers, tenant en main les chevaux et les mulets porteurs des cantines d'ambulance. Ces cantines renferment du linge, de la charpie, des instruments de chirurgie, des appareils à fractures et quelques médicaments.

Le maréchal Canrobert s'est porté au centre de sa ligne de bataille, suivi de son état-major et de son escorte. Du point qu'il occupe, le coup d'œil s'étend au loin sur la gauche et l'on découvre bien au delà de Vionville,dans la direction du midi, la fumée des batteries françaises dessinant, comme celles du 6' corps, le contour du plateau.

La ligne générale de bataille présente un immense arc de cercle, s'étendant à peu près d'Ars-sur-Moselle à Doncourt, en passant par Vionville. Gravelotte est presque le centre.

L'aspect de cet immense panorama est des plus grandioses avec ces longues rangées de soldats, cette ligne de fumée s'étendant d'un bout à l'autre de l'horizon, ces lueurs vives auxquelles succède un petit panache blanc marquant au-dessus des bataillons ennemis la place où vient d'éclater un obus, ces grondements prolongés et vibrants du canon, ainsi que ces crépitements secs et intermittents delà mitrailleuse.

Quelques balles arrivent jusqu'au maréchal Canrobert ; l'une d'elles brise une motte de terre aux pieds de son cheval. Des obus tombent en avant, en arrière, à droite, à gauche. Lorsque le sifflement, devenant plus strident, annonce leur approche, des

PREMIERS ENGAGEiMENTS DU G» CORPS 125

cavaliers de l'escorte se couchent sur le col de leurs montures et ne se redressent qu'en voyant s'élever à distance le nuage de poussière et de fumée qui, annonçant l'explosion, montre que le danger est passé pour une fois encore.

Canrobert, en se retournant, les aperçoit : « Allons, mes enfants, dit-il en souriant, ne saluez donc pas comme ça : ici, nous ne sommes pas à la messe. »

A partir de ce moment, pas un front ne s'abaisse, personne ne songe plus à saluer les obus.