CHAPITRE VIII
Combat dans les bois de Saint-Marcel.
Nouvelle phase de la bataille. — Annonce de l'arrivée des 3' et4*corp3 d'armée français. — Les Prussiens se disposent à attaquer le 6* corps. — Nouvelles positions des deux armées à ce moment.
— Ineptie et mauvais vouloir de Bazaine. — Canrobert prend l'offensive. — Attaque de la brigade Péchot. — Le refrain du 9° bataillon de chasseurs. — Le colonel Vincendon. — « Tambours du 4* de ligne, la charge! » — Attaque du bois de Saint-Marcel.
— Mort du commandant Batier. — Traits de courage. — Une compagnie veuve de ses officiers. — Pertes du 4' de ligne. — Mort du colonel von Kamecke. — Belle conduite de l'artillerie de la division Tixier, — Le 10° de ligne. — La division à un régiment. — Le général Bisson. — Son état-major. — Attaque du 9° de ligne. — Reconnaissance hardie du capitaine Avon. — Belle conduite du général Bisson. — Son état-major est décimé. — Mort du lieutenant-colonel Pavet de Courteille. — Un bel éloge. — En retraite.
— Pertes du 9« de ligne. — Trois régiments français contre six régiments allemands. — Pertes énormes de l'infanterie prussienne.
L'entrée en action des grenadiers de la garde a produit, comme nous l'avons déjà vu, un instant de répit.
Jusqu'alors notre 6° corps n'a pas été sérieusement engagé. Le 2^ corps décimé se replie.
La bataille est donc entrée dans une nouvelle phase : le maréchal Canrobert a replié son aile gauche ; la division Lafont de Villiers, surtout la brigade Colin (93' et 94« de ligne), va de la grand'route de Verdun vers les bois de Saint-Marcel ; mais cette division est reliée par la grand'route occupée par la brigade Marguenat (25"= et 26' de ligne), de la division Levassor-Sorval, à la division de zouaves et grenadiers et à la seconde brigade
de la division Levassor-Sorval (général de Chanaleilles, 28' et 70"= de ligne).
A l'aile droite du 6" corps, sur la Voie romaine et à l'extrémité ouest des bois de Saint-Marcel, entre en ligne la division Tixier.
Le 6' corps, les grenadiers et les zouaves de la garde et la brigade Lapasset forment un front de combat compris entre l'ouest du bois de Saint-Marcel et le ravin de la Jurée (soit, une étendue d'environ cinq kilomètres). Tout ce front est appuyé par les batteries du 6"= corps, de la réserve de l'armée, par les batteries de la garde et une partie des batteries du 2" corps qui n'ont pas pris part à la retraite des divisions de ce corps (Vergé et Bataille) opérée à l'est de Rézonville.
Comme réserve, la ligne française a les divisions de cavalerie de Forton, de Valabrègue, une partie de la cavalerie de la garde, et la division de voltigeurs de la garde.
A ce moment, le bruit court que les 3' et 4"^ corps français vont entrer en ligne. Les patrouilles de combat ou les reconnaissances allemandes, ont dû signaler cette entrée prochaine, car les batteries ennemies font alors un mouvement général en avant.
Les Prussiens, après avoir repoussé le 2" corps, se disposent â attaquer notre 6° corps, qui reste toujours dans sa position étrange, sans que Bazaine rectifie cette disposition anormale.
Le 6° corps et la garde auraient pu sans doute s'engager quelques heures plus tôt, et par une vigoureuse offensive rejeter et écraser les deux divisions d'infanterie et les deux divisions de cavalerie, que l'ennemi pouvait seulement à ce moment nous opposer.
A neuf heures et demie du matin, nous avions en présence des Prussiens trois corps (le 2% le 6' et la garde), soit plus de soixante mille hommes à opposer aux trente mille du III' corps allemand, et cependant, ici comme à Forbach, comme à Borny, nous avons laissé passer l'heure, et ce n'est qu'au moment où le 2' corps est écrasé par des forces supérieures que le 6' et la garde entrent sérieusement en ligne.
Le maréchal Bazaine, dès ce moment, est rassuré quant à son plan secret.
Avec sa division de grenadiers et de zouaves, avec la division de voltigeurs, il se relie fortement à Metz.
A Metz qu'il ne veut pas quitter !
Le 2* corps, replié et rallié, forme réserve derrière la garde.
Bazaine pense, dès lors, que l'ennemi ne pourra plus le couper; que tout ce que l'adversaire peut faire, c'est de repousser
le 6' corps français et d'occuper solidement les deux routes de Verdun par Mars-la-Tour et Conflans. Or, désirant ce résultat, il se garde bien de contrarier le mouvement de l'ennemi.
Il le laisse s'étendre en face de notre 6' corps et s'emparer de positions excellentes que nous aurions pu occuper avant lui.
Voici quelle est la position respective des deux armées au début de ce deuxième mouvement.
Armée française : à l'extrême gauche, les voltigeurs de la garde, vers le bois des Ognons, surveillant, par ordre du maréchal commandant en chef, les ravins débouchant de Gorze. Le bataillon de chasseurs de la garde est spécialement chargé de défendre le bois,
La division Levassor-Sorval est réclamée au maréchal Canrobert, qui est appauvri d'autant : cette division, la brigade mixte Lapasset du 2« corps et les grenadiers de la garde se développent sur la hauteur devant Rézonville.
En réserve, derrière ces troupes, les deux divisions d'infanterie du 2" corps et la division de cavalerie de Valabrègue.
Vient ensuite le 6« corps (deux divisions seulement, plus le 9* de ligne), de Rézonville vers Saint-Marcel.
En réserve, la division de cavalerie de Forton.
Du côté de l'ennemi.- la 5« division (III« corps) se maintient devant Rézonville avec le détachement Lyncker {X' corps).
La 6« division (III« corps) commence à s'étendre vers Saint- Marcel, devant Canrobert, profitant de notre inaction et de l'insuccès du corps de Frossard. La brigade Lehmann, du X« corps, survenue vers onze heures, appuie ce mouvement audacieux.
Jusqu'à une heure avancée de la journée, le maréchal Bazaine, qui a groupé vers Rézonville et le bois des Ognons la garde impériale, le 2« corps en réserve, la division Levassor-Sorval en renfort, c'est-à-dire plus de cinquante mille hommes, le maréchal Bazaine qui peut écraser la 5« division ennemie, déjà si éprouvée et ne comptant plus que douze à treize mille hommes, ce maréchal de France auquel s'offre une si magnifique occasion de vaincre, de couper l'ennemi en deux, n'en profite pas.
En somme, la 6® division d'infanterie prussienne et la brigade Lehmann vont se mettre aux prises avec notre 6b corps; il ne reste bien ré-îllement devant les cinquante mille hommes de notre commandant en chef que les treize mille hommes de la 5e division ennemie.
Et Bazaine se contente de maintenir ses lignes!
Et il ne lance pas la garde impériale en avant!
En ce moment, la trahison éclate. Il est impossible de com-
prendre cette attitude inouïe autrement que ne l'a fait le conseil de guerre de Trianon en 1873, en condamnant l'homme du Mexique et de Metz !
Non seulement Bazaine ne cherche pas à écraser cette 5« division (von Stûlpnagel), mais il laisse sur la défensive le corps du maréchal Canrobert; il le laisse toujours dans sa position perpendiculaire, et il lui fait subir cet affront d'être attaqué par une division et une brigade prussiennes qui viennent hardiment le provoquer.
Ainsi risquant, non sans témérité, sa 5° division seule en face de cinquante mille hommes, le général von Alvensleben II, commandant du III» corps allemand et voyant qu'on permet à cette division de s'installer sur les positions conquises, comptant enfin sur une heure ou deux de trêve de ce côté (car au feu, l'on pressent à l'attitude de l'ennemi ses résolutions), le général von Alvensleben II se décide à pousser la brigade Lehmann et la division von Buddenbrock (la 6") en travers de la route de Metz à Verdun .
Dans ce but, la brigade Lehmann est lancée, le 24* régiment prussien en tête, sur les bois, au nord de Tronville, bois formés de taillis épais.
Alors seulement le maréchal Canrobert a du monde devant lui, alors seulement il peut se battre... Jusqu'ici il a eu à essuyer une cruelle canonnade qui a fait perdre beaucoup de monde à sa division de première ligne (Lafont de Villiers) et à laquelle il a répondu avec son artillerie, mais sans pouvoir trouver d'infanterie devant lui.
Or, les ordres de Bazaine prescrivent au maréchal Canrobert d'attendre dans sa position l'entrée en ligne des 3" et ¥ corps. Celui-ci est donc cloué sur place.
Cependant l'apparition de l'ennemi lui permet enfin d'entamer la lutte. Disons avant tout que si Bazaine n'avait pas fort inutilement enlevé la division Levassor-Sorval à Canrobert, s'il n'avait pas enchaîné celui-ci par Tordre d'attendre et par la singulière position qu'il avait prescrit d'adopter, le commandant du 6' corps français aurait culbuté les forces qu'il avait devant lui, repris la route et enlevé Mars-la-Tour.
Le général von Alvensleben II avait remarqué, que la division von Buddenbrock était menacée d'une attaque de flanc des plus dangereuses par notre 6° corps.
Pour faire face à ce danger, le général von Buddenbrock, vers deux heures, reçoit l'ordre, tout en se maintenant solidement à Vionville et à Flavigny, de pousser au nord de VionviUe avec le gros de ses forces, et de traverser la grand'route pour
