CHAPITRE XII
Défense de Sainte-Marie-aux-Chênes.
Positions occupées par le 6* corps, le 18» au matin. — Le réveil. — L'ennemi s'avance. — Canrobert demande des secours et des munitions au maréchal Bazaine. — Faiblesse du 6° corps en nombre et en artillerie. — Changement des bivouacs de la division Tixier. — Position de la brigade Péchot à l'extrême droite. — Le 9^ bataillon de chasseurs harangué par Canrobert. — La brigade Le Roy de Dais est portée sur la gauche de Saint- Privat. — Positions des quatre battei'ies de la division Tixier. — La brigade Colin (3e division, en première ligne). — Marche en avant de cette brigade. — Le 93^ de ligne est déployé en tirailleurs surla droite de Saint-Privat. — Bravoure des officiers supérieurs de ce régiment et du lieutenant Olivier. — Positions de la brigade Becquet de Sonnay. — Le Q'^ de ligne entre Roncourt et Saint- Privat. — Positions de la division Levassor-Sorval.— La division du, Barail. — Saint-Privat n'a pu être mis en état de défense. — Artillerie du 6° coi'ps. — Mauvaise situation de ce corps d'armée. — Les Allemands tàtent la ligne française. — Le combat s'engage à midi devant le 6° corps. — Mouvements des Allemands sur notre droite. — Marche des Saxons et de la garde royale. — Le prince de Wurtemberg ouvre le feu sur Sainte-Marie-aux-Chênes. — Marche de la garde prussienne sur ce village. — Canrobert s'apprête à la lutte et envoie de nouveaux officiers à Bazaine. — Établissement des batteries de la garde royale. — Défense de notre infanterie. — La division hessoise est décimée. — Le 94° est envoyé occuper Sainte-Marie-aux-Chênes. — Le colonel de GesHn. — Marche de ce régiment sur Sainte-Marie-aux- Chênes. — Occupation de ce village par le 9i^. — La 6* batterie du 14e d'artillerie. — Offi ier prussien en reconnaissance. — La l" division de la garde royale marche sur Sainte-Marie-aux Chênes, avec les 47= et 48» brigades (Saxonnes). — Attaque des
fusiliers de la garde royale. — Une surprise. — Mort du colonel von IÇcker. — « A la baïonnette! »— Massacre des Allemands. — Le vieux soldat du 94*. — Les fusiliers royaux sont repoussés. — Incendie de Sainte-Marie-aux-Chênes. — Le tarnliour blessé. — Pai'oxysme de la défense. — Les commandants Horcal et Froidevaux. — Attaque des chasseurs (Jœger) de la garde roya'e. — Premières pertes du 94^. — Le général Colin est blessé. — Évacuation de Sainte-Marie-aux-Chênes. — Retraite du ^'i^ sur Roncourt. — Les 2« et 3» bataillons du 91«, ainsi que le 2« chasseurs d'Afrique, protègent la retraite du 94* de ligne. — La garde royale occupe Sainte-Marie-aux-Chênes. — Le feu des batteries allemandes. — Belle résistance de l'artillerie du 6« corps. — Sa retraite. — Ses pertes. — La garde royale attend le mouvement tournant des Saxons
Du centre, l'action a donc gagné la droite prussienne; mais elle s'est également étendue à la gauche de la ligne allemande. De ce côté, les troupes de Frédéric-Charles vont chercher à étendre leur gauche et à déborder notre droite, pour nous couper les routes du nord, comme ils nous ont déjà coupé les routes de Mars-la-Tour et d'Étain.
C'est le 6" corps, incomplet, presque sans artillerie, qui va être appelé à soutenir l'effort principal de l'ennemi, effort tenté à maintes reprises par ses meilleures troupes : la garde royale prussienne et les Saxons.
Dans cette néfaste mais glorieuse journée de Saint-Privat-Ia- Montagne, les troupes de Canrobert donneront des preuves multipliées d'un indomptable courage et du plus généreux dévouement.
Tous, officiers et soldats, rivaliseront de bravoure et d'intrépidité.
— Le 18 août, au réveil, le 6e corps occupait les positions suivantes :
La 1" division (général Tixier) faisant face à la forêt de Jaumont et ayant sa gauche appuyée à Roncourt et sa droite à Saint-Privat-la-Montagne, refusant ainsi son aile droite.
La 2e division (9e de ligne, général Bisscn) et la 3e division (général Lafont de Villiers), étaient sur le même front, entre Roncourt et Saint-Privat-la-Montagne, surveillant la rivière de l'Orne.
La 4® division (général Levassor-Sorval) faisant face aux villages d'Habonville et de Saint-Ail, la droite en avant et à hauteur de Saint-Privat, la gauche se reliant au 4e corps.
Toutes ces troupes étaient placées sur deux lignes :
Le 6= corps placé à la droite de la ligne générale de bataille
avait adopté les dispositions qui précèdent, et par lesquelles il refusait son aile droite, afin d'empêcher l'ennemi de le tourner.
Toutes les batteries divisionnaires de ce corps d'armée avaient pris position autour de Saint-Privat.
La division de cavalerie du Barail, composée alors du 2' chasseurs d'Afrique et du 2« chasseurs de France, avait pris position à l'ouest de ce village, faisant face à la route de Briey et au village de Batilly et à portée de sa seconde batterie divisionnaire (6« du 19« d'artillerie, capitaine Bédarrides). Sa première
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Mon toi 3.
Roncourt. St-Prlvat.
S''-Mai''e-aux-Chênes.
Attaque de Sainte-Maric-aux-Chènes, défendu par le 9-i» de ligne (colonel de Gaslin), par la garde royale prussienne et le Xll" corps (Saxons). — 18 a'-ût 1870.
batterie (5« du 19" d'artillerie, capitaine Jaubert) avait été détachée à la 3' division du 6'' corps.
— La nuit du 17 au 18 et la matinée du 18 se passèrent sans aucun notable événement.
Le réveil est sonné à cinq heures du matin.
Les tentes restent dressées : on passe la revue de l'armement et des munitions ; faute d'approvisionnement, les cartouches consommées le 16, à Bézonville, ne peuvent être remplacées.
Dans la matinée, vers dix heures un quart, de fortes colonnes prussiennes avancent dans la direction de Valleroy, etlsemblent menacer les positions du 6« corps, qu'elles n'attaquent pas
cependant. Le maréchal Canrobert en informe aussitôt le commandant en chef.
" Peu après, celui-ci avise le commandant du 6° corps que des mouvements considérables de troupes ennemies ont heu en avant du front des 2' et 3« corps, et lui prescrit de tenir ferme à Saint-Privat. En outre, il lui annonce l'envoi de munitions.
Au moment où ces renseignements parviennent au 6« corps, des dispositions ont déjà été prises par le maréchal Canrobert 'pour conduire les chevaux à l'abreuvoir.
Le plateau de Saint-Privat-la-Montagne étant dépourvu d'eau, il faut gagner la rivière l'Orne pour abreuver les bêtes, et, vu la distance, cette opération ne peut se faire qu'avec des forces suffisantes ; le maréchal a, en conséquence, ordonné que plusieurs colonnes, composées d'infanterie, cavalerie et artillerie, iront à l'abreuvoir, successivement et en ordre de bataille ; mais on n'a pas le temps d'exécuter cet ordre.
Vers onze heures et demie, les troupes du 6" corps finissent à peine leur repas, lorsqu'une vive canonnade éclate tout à coup entre Gravelotte et Amanvillers, dans la direction de Verneville; elle indique que la gauche et le centre de l'armée française sont aux prises avec l'ennemi.
Au bruit du canon se mêlent bientôt les détonations saccadées des mitrailleuses.
C'est le début d'une série d'attaques qui ne tardent pas à se développer sur toutes les crêtes des hauteurs, qui dominent Verneville et Sainte-Marie-aux-Chênes, et d'où l'on voit s'élever d'immenses tourbillons de poussière, qui trahissent les mouvements des colonnes prussiennes.
Peu à peu le feu s'étend sur toute la ligne. En moins d'une heure, l'action devient générale.
La bataiUe de Saint-Privat-la-Montagne, ou, comme a affecté de l'appeler le maréchal Bazaine, la « défense des lignes d' Amanvillers », est engagée.
— Le maréchal Canrobert ne disposait pas de plus de vingtcinq mille trois cents hommes, soutenus seulement par soixantedix-huit bouches à feu, dont pas une seule mitrailleuse.
Voici comment fut réparti le 6^ corps et quelles étaient, à midi, ses dispositions de combat :
— Dans la matinée, les bivouacs de la 1" division (général Tixier) ont été changés, et au moment où, vers onze heures et demie du matin, les régiments prennent possession de ceux qui leur sont destinés, tournant le dos à Saint-Privat, la gauche appuyée au village de Roncourt, la canonnade se fait entendre en arrière de leurs lignes.
Dès les premières détonations, les troupes prennent les armes et se portent sur leur front de bataille.
La brigade Péchot se trouve à l'extrême droite, à cinq ou six cents mètres au sud-est de Roncourt, déployée sur deux lignes (l'une formée du 4% l'autre du 10* de ligne). Un de ses six bataillons est placé, en flèche, à Roncourt même, avec une ou deux compagnies, en avant de ce village, dans la direction de Montois-la-Montagne.
La seconde brigade de la 1" division, sous le commandement du général Le Roy de Dais, a reçu l'ordre de marcher aussitôt au canon. Le 12' et le 100" de ligne, rompant par la droite, traversent leur campement du matin, passent derrière Saint- Privat, et se portent en arrière de ce village et de celui d'Aman^ villers, la droite appuyée au premier.
Cette brigade forme ainsi l'extrême gauche du 6« corps, le reliant au 4% dont la droite (division de Cissey) est à cheval sur la voie ferrée en construction de Verdun à Metz, à sept ou huit cents mètres environ au nord ouest d'Amanvillers, face à Habonville.
Ses deux régiments restent là en colonne par bataillonS jusqu'à cinq heures du soir, le 12« de ligne à droite, le 100« de ligna à gauche, dans la même position, ayant le 4" corps en avant d'eux et à leur gauche, et la division de cavalerie de ce corps d'armée en arrière.
Avec la brigade Péchot, se trouvait le 9^ bataillon de chasseurs à pied, le seul bataillon de cette infanterie légère afférant au 6^ corps.
Ce bataillon a quitté sa première position du hameau de Jérusalem et s'est porté, dès le début de la bataille, vers le village de Saint-Privat-la-Montagne. Il reçoit l'ordre d'aller prendre position, le long de la route de Metz à Briey, en vue de couvrir les côtés Sud et Sud-Ouest de Saint-Privat. Ses six compagnies sont établies sur la route, dans des tranchées-abris et dans les jardins de la partie Ouest du village. Canrobert vien* visiter ce bataillon.
« Chasseurs, dit-il de sa voix vibrante, rappelez-vous que je compte sur vous autres, pour tenir quand même dans cette position! >>
