de ligne 12* de ligne

l'Bataillon l"Bataillon

2« Bataillon 2' Bataillon

3" Bataillon 3» Bataillon

Positions occupées par le 6' corps (maréchal Canrobert), pendant la première phase de la bataille de Saint-Privatla-Montagne (18 août 1870).

1. Brigade Péchot (division Tisier). — 2. Division Bisson (9° de ligne). — 3. Division Lafont de Villiers. — 4. Brigade Le Roy de Da s (division Tixier). — 5. Brigade Gibon (division Levassor-Sorval). — 6. Brigade de Chanaleilles (division Levassor-Sorval). — 1 &4« de ligne. — 8. Division du Barail.

A. 45° brigade saxonne. — B. 46* brigade saxonne. — C. 24' division saxonne. — Z). 1" division de la garde royale. — E. 4' brigade de la garde. — F. Bataillon de chasseurs [Jxger), de la garde. — G. Z' brigade de la garde.

« Oui! oui, comptez sur nous! Vive le maréchal! Vive Canrobert! » répondent les braves « vitriers », en agitant leurs képis au bout des chassepots. Ils devaient héroïquement tenir leur engagement, comme nous le verrons plus tard.

Les quatre batteries de la division Tixier (5% 7', 8" et 12' batteries du 8« d'artillerie) prennent les positions suivajites :

La 5« batterie, d'abord en réserve, reçoit l'ordre de se placer derrière la crête du plateau d'Amanvillers, pour enfiler le débouché du bois de la Cusse.

La 7« batterie est placée en avant de Jérusalem, le dos tourné à la route de Briey.

La 8<= batterie va se mettre en batterie en avant de Saint- Privât, à la droite de la route de Briey, qui conduit à Sainte-Marieaux-Chênes.

La 12" batterie reste en réserve au nord de Saint-Privat.

Dès le début de l'action, deux batteries de 12 (9° et 10= du 13« d'artillerie; chef d'escadron Brunel, capitaines Lequeux et Lippmann), appartenant à la réserve du 6" corps, s'établissent entre la brigade Péchot et la 3" division (Lafont de Villiers) et forment une ligne de batterie, dont l'emplacement est à peu près déterminé par le chemin, qui, du nord-est de Saint-Privat, aboutit au nord-ouest de Roncourt.

— La3« division (Lafont de Vilhers) n'a qu'une brigade (la 2e, général Colin) en première ligne. La 1" (général Becquet de Sonnay) se trouve sur deux lignes (chacune de trois bataillons) \m peu en arrière du front défensif de Saint-Privat, par conséquent à environ cinq ou six cents mètres au nord-est de ce village.

La brigade Colin a bivouaqué, dans la nuit du 17 au 18, à environ un kilomètre au nord de l'auberge deMaréngo : la gauche du 94" avait son bivouac à cinq cents mètres de la droite du 2" chasseurs d'Afrique, qui formait la tête de la division de cavalerie du Barail. Cette division était bivouaquée dans l'angle formé par le chemin de Saulny à Sainte-Marie-aux-Ghênes et celui de Marengo à la voie, allant de Saint-Privat-la-Montagne aux carrières de Jaumont.

Le bivouac du 93% en ligne, comme celui du 94», était à la droite et un peu en arrière de ce dernier régiment.

Le front de bandière de la brigade Colin était presque dans une direction perpendiculaire à la route de Marengo à Saint- Privat et aussi à la direction du flanc droit de la division du Barail. La droite touchait à la lisière de la forêt de Jaumont.

A midi, au bruit de la bataille engagée à notre centre vers Amanvillers, la brigade Colin a pris les armes

A midi et demi elle se met en marche en colonne à distance entière, tantôt par division (c'est-à-dire par front de deux compagnies), tantôt par peloton, suivant le terrain, et va rejoindre le chemin de l'auberge de Marengo aux carrières de Jaumont.

Un chemin qui joint celui de Marengo à Saint-Privat mène la brigade dans ce dernier village, qu'elle traverse en partie.

Le 94', qui marche ce jour-là en tête de colonne (car les régiments alternent quotidiennement entre eux pour l'ordre de la marche) débouche par l'ouest du village et le 93'^ par le nord-est.

Le 93"= marche alors à travers champs, par bataillons déployés, couvert par les pelotons des ailes de chaque bataillon. Le 94" se déploie en avant du village à l'ouest, et le 93° au nord, à cinq cents mètres environ de Saint-Privat.

Là, le 93"= prend position sur la crête du plateau et est placé de la manière suivante :

1° Deux compagnies du 1" bataillon sont déployées en tirailleurs, en avant d'une des quatre batteries de la division Tixier (8° du 8* d'artillerie), placée entre Saint-Privat-la-Montagne et Sainte-Marie-aux-Chênes.

Les quatre autres compagnies de ce bataillon sont placées derrière les murs en pierres sèches, qui entourent Saint-Privat, pour servir de réserve à la division.

Ce bataillon, dont le commandant, M. Seriziat, a été grièvement blessé l'avant-veille à Rézonville, est sous les ordres du capitaine adjudant-major Brissaud, vigoureux officier, qui a fait, comme capitaine au 2« zouaves, toute la campagne du Mexique, où il a eu la poitrine percée de part en part.

2° Deux compagnies du 2" bataillon sont déployées en tirailleurs en avant de la ligne de bataille, les quatre autres compagnies du bataillon servant de soutien aux premières, sous les ordres du commandant Andrieux.

3° Le 3" bataillon reste en entier sur la ligne de bataille.

Les tirailleurs sont établis ainsi : en grande partie, le long du chemin de Sainte-Marie-aux-Chènes à Roncourt, face au premier de ces deux villages.

Bientôt les compagnies disposées en tirailleurs sont rejointes par le régiment, qui est porté à environ cinq cents mètres en avant ; les trois bataillons forment alors une ligne légèrement incurvée en arc de cercle, le front du 2" bataillon un peu en arrière de celui des deux autres.

Quelques sections de tirailleurs seulement de la droite du régiment sont envoyées jusqu'au chemin de Roncourt. Sur la ligne de ces tirailleurs, tantôt le colonel Ganzin, tantôt le lieutenant-colonel Saint-Martin, ancien chef de bataillon au 3<= zoua-

ves, ou quelque adjudant-major, se tiennent achevai, au milieu d'une grêle de projectiles, en fumant leur cigare.

On a beaucoup blâmé la témérité, souvent intempestive, avec laquelle, pendant la campagne 1870-71, tout au contraire de ce qui s'observait dans l'armée adverse, nos officiers supérieurs venaient ainsi s'exposer en pure perte, tenant plutôt le rôle d'exécutants que celui de dirigeants.

En ce qui concerne ceux dont il s'agit ici, il y a lieu d'expliquer que le colonel du 93" venant de prendre le commandement provisoire de la 2' brigade de la 3" division (Lafont de Villiers) par suite de la mise hors de combat du général Colin, qui eut lieu à ce moment-là à Sainte-Marie-aux-Chênes, il élait tout naturel qu'il se portât le plus en avant possible, au besoin même sur la ligne de combat des tirailleurs, pour découvrir plus nettement et la direction de l'attaque ennemie et le terrain à lui disputer. D'autre part, c'était le lieutenant-colonel du 93' qui, à son tour, prenait le commandement de ce régiment et nécessairement accompagnait le commandant de la brigade, partout où celui-ci pouvait avoir des ordres ou des instructions ■ à lui donner.

Il n'en est pas moins vrai, on doit en convenir, que ces officiers montés, au milieu de troupes en station et qu'on avait été obligé de faire coucher, pour les metlre un peu moins en prise au feu violent de l'artillerie ennemie, servaient de point ' de mire et attiraient sur ceux qui les entouraient une grêle de projectiles.

C'est ainsi, par exemple, qu'on voyait littéralement pleuvoir les obus et les balles autour du cheval blanc d'un adjudantmajor, indisponible ce jour-là, et que, sur l'ordre du colonel Ganzin, s'était empressé d'enfourcher le jeune lieutenant Olivier, tout fier de caracoler à cheval, en présence de tous ses camarades à pied; le colonel Ganzin choisit, en effet, le lieutenant Olivier pour remplir auprès de lui les fonctions d'officier d'ordonnance.

' — La 1" brigade de la 3" division (général Becquet de Sonnay, 75^ et 91" de ligne) est formée sur deux lignes, chacune de trois bataillons déployés par échelons; ces lignes sont appuyées à la route qui conduit de Saint-Privat à Sainte-Marie-aux-Chênes et aux bois situés un peu sur la droite de ce dernier village.

Les trois batteries de la division Lafont de Villiers (5% 6« et 7* batteries du 14' d'artillerie (4 rayé) ont pris les positions suivantes :

La 5° batterie (capitaine Grimard), entre Saint-Privat et Saintç- Rfarie-aux-Chênçs.

La 6° batterie (capitaine Heintz) se place en avant de Saint- Privat de manière à protéger les troupes françaises (94'' de ligne), qui occupent le poste avancé de Sainte-Marie-aux- Cliênes.

La 7e batterie (capitaine Delabrousse) s'est également portée en avant de Saint-Privat et s'est placée à droite de la route de Briey, entre Saint-Privat et Sainte-Marie-aux-Chênes.

— Entre la brigade Colin et la brigade Becquet de Sonnay, les reliant, se tient posté, à l'angle Nord-Est de Saint-Privat, le 9» de ligue (le seul existant à Metz, de la division Bisson, 2* du 6* corps).

A onze heures et demie, au moment où le canon s'est fait entendre, le 9^ de ligne a pris aussitôt les armes et a exécuté un changement de front en arrière sur son aile droite, de telle sorte qu'il se trouve placé en bataille, entre Roncourt et Saint-Privatla-Montagne, face à Sainte-Marie-aux-Chênes.

La 2« division (car les troupes du 9« de ligne reçoivent toujours leurs ordres comme division, alors qu'elles ne comptent même pas deux mille hommes) est placée d'abord en seconde ligne, et, sur la demande du général Bisson, est appuyée en avant, par une batterie de 12, de la réserve du 6*= corps.

— La 4° division (Levassor-Sorval) du 6° corps a sa 1"^° brigade (colonel Gibon, nommé à titre provisoire, en remplacement du général de Marguenat, tué le 16 àRézonville, 25«et26° de ligne), en première ligne, au sud de Saint-Privat-la-Montagne, face à Saint-Ail, sa droite à environ six cents mètres

. de la route de Saint-Privat à Sainte-Marie-aux-Chênes.

Le 25*= de ligne occupe la droite de la ligne de bataille. Le 2" bataillon est à l'extrémité droite, sous les ordres du capitaine Marin; le 3" bataillon est au centre, commandé par le capitaine adjudant-major Vivien ; le l" à gauche sous les ordres du commandant Philibert.

Le 26° de ligne prolonge la gauche de cette ligne. A droite règne un grand intervalle dans la direction de Sainte-Marie-aux- Chênes jusqu'à la route qui conduit de ce village à Saint-Privat.

Dans ce vide vient se placer l'artillerie divisionnaire composée de la 12« batterie du 8° d'artillerie et des 7» et 8^ batteries du 18' d'artillerie.

Le 2° brigade de la 4« division (général de Chanaleilles, 28° et 70° de ligne) est placée en réserve sur deux lignes (d'un régiment chacune) derrière Jérusalem, à quelques centaines de mètres en avant de son campement.

Le 70° de ligne se trouve en première ligne, son 1" bataillon, appuyant sa droite à la route de Sainte-Marie-aux-Chênes, avec ordre du maréchal Canrobert de défendre la batterie de 12 en

position, qui se trouve derrière lui, et, dans le cas où il ne pourrait tenir, de se retirer dans le village pour aider à la défense. Enfin, au nord-est de Jérusalem, dans l'angle formé par la route de Marengo à Saint-Privat et celle de Marengo aux carrières de Jaumont, sur deux lignes (formées chacune d'un régiment) et disposées l'une derrière l'autre, comme les éléments d'une colonne dont l'axe serait parallèle à la route de Marengo à Saint-Privat : la division de cavalerie du Barail (2« chasseurs d'Afrique, 2'= chasseurs de France), le 2« chasseurs d'Afrique en première ligne. Avec cette cavalerie se trouve une de ses deux batteries divisionnaires : l'autre, comme nous l'avons déjà dit, a été envoyée en avant de Saint-Privat, pour appuyer la division Lafont de Villiers.

— Comme on le voit, le6« corps forme l'aile droite de la ligne de bataille « défensive » que le maréchal Bazaine a établie obliquement à sa ligne de bataille du 16, sur les hauteurs qui s'étendent entre la Moselle et l'Orne.

Cette aile droite a le centre de sa position à Saint-Privat-la- Montagne, qui doit être le point le plus menacé et où rien n'a été préparé (pas un coup de pioche n'y a été donné, pas une barricaden'y a été élevée), pour suppléer àl' absence d'un point d'appui naturel.

Les troupes du Q' corps sont, il est vrai, arrivées éreintées la veille vers huit heures du soir, à Saint-Privat ; toutefois, elles ont avec elles une compagnie du génie par division.

Il paraît, cependant, qu'on a donné l'ordre au 6® corps de se retrancher, mais on a négligé de lui envoyer des outils. Ce corps d'armée n'a pas non plus son complet de bouches à feu et pas une seule mitrailleuse, La moitié de ses batteries divisionnaires et toute sa réserve d'artillerie sont restées au camp de Châlons.

Toutefois, au moyen d'une répartition, on est arrivé à donner au 6" corps soixante-dix-huit bouches à feu, à savoir : 5% 7% 8' et 12' batteries du 8' d'artillerie ; 5% 6«, 7« batteries du 14« d'artillerie; 7« et 8* batteries du 18^ d'artillerie; 5« et 6« batteries du 19* d'artillerie; 9» et 10' batteries du 13e d'artillerie (ces deux dernières batteries armées de pièces de 12; toutes les autres, de pièces de 4).

Sur ce nombre, soixante-six pièces sont à l'aile droite, au nord et à l'ouest de Saint-Privat, et les douze autres au sud.

— Quoiqu'il en soit, de toute l'étendue du front de bataille de l'armée française, c'est la partie afférente à l'aile droite, c'est-à-dire au 6"= corps, qui est la plus faible. Cette aile a, de plus, le désavantage d'être resserrée, sur la plus grande partie de son parcours, entre les deux ravins de la Mance et de Châtel-Saint-Germain ;

elle offre ainsi peu de profondeur, ce qui est d'autant plus fâcheux que les bois, qui couvrent ses derrières, rendent les manœuvres difficiles.

Une aile doit, en effet, pouvoir disposer d'un champ suffisant pour évoluer, car elle peut s'attendre à ce qu'en générallennemi tente sur elle un mouvement tournant, cherche à l'envelopper ou à la prendre en flanc, l'enveloppement étant le moyen, pour ainsi dire instinctif, qui, de tout temps, s'est présenté à l'esprit de l'homme, pour triompher de son adversaire.

— Toute la matinée du 18 fut employée par l'armée allemande à faire ce qu'on appelle les manœuvres préparatoires de combat, dont le but était de mettre son front parallèle à celui de l'armée française. Cela nécessitait de sa part une immense conversion, qui demandait un certain temps pour être effectuée et d'autant plus que l'armée allemande, ainsi que cela ressort de sa relation même, fut plusieurs heures à tâtonner pour découvrir le véritable point d'appui de l'aile droite française.

Il était essentiel pour les Allemands de bien déterminer ce point d'appui, pour en déduire le rayon du mouvement tournant à exécuter, de manière à ne pas aller se casser le nez sur une partie centrale de l'aile droite.

— En vertu des ordres donnés par le prince Frédéric-Charles, commandant en chef de la II« armée allemande, les différents corps prussiens, conversant à droite, se portent en échelons sur nos lignes.

L'ennemi, nous le répétons, est incertain sur le point précis où s'appuie notre aile droite. Or, c'est ce qu'il lui est capital de savoir, puisqu'il s'agit pour lui d'intercepter vers le nord les routes dont notre armée peut encore disposer, et que cette tâche est plus ou moins facile à accomplir, selon le degré de proximité (ou de rapprochement de notre droite) par rapport à la direction principale de ces routes, c'est-à-dire suivant que notre droite s'étend plus ou moins vers le nord.

Quoi qu'il en soit, Saint-Privatne va pas tarder à devenir l'objectif final de l'armée allemande ; quatre-vingt mille hommes appuyés par plus de deux cents pièces s'apprêtent à assaillir les troupes, déjà bien éprouvées, du maréchal Canrobert, que soutiennent seulement soixante-dix-huit bouches à feu, la plupart d'un calibre et d'une portée bien inférieurs à ceux de l'artillerie prussienne.

Le combat de Saint-Privat forme, en quelque sorte, comme une bataille dans la bataille, mais une bataille où nos soldats luttèrent comme des lions, un contre quatre.

— Tout d'abord les Allemands croient que le peint d'appui de la

droite française est Amanvillers et prennent en conséquence leurs premières dispositions d'attaque; leur plan est le suivant : occuper l'ennemi sur son front par un combat démonstratif et envelopper son aile droite par un mouvement et, par suite, un combat décisif ; mais, si ce plan s'exécute avec l'hypothèse d'Amanvillers comme point d'appui de l'aile droite française, les Allemands vont s'enferrer entre les 4« et 6^ corps de Ladmirault et de Canrobert.

Ce qu'il y a de certain, c'est que les Allemands ne savent pas, au juste, si nous nous retirons sur Briey,' ou si nous avons l'intention de rester sur les hauteurs. S'ils avaient été plus intelliligents, ils se seraient dit que, puisque Bazainè avait accumulé la majeure partie de ses forces à son aile gauche (appuyée à Metz), c'est qu'il craignait avant tout d'être coupé de cette place, et que, par conséquent, il ne tenait pas à s'en éloigner.

Bref, ce n'est que vers midi, c'est-à-dire au moment où l'action est engagée, que les Allemands, à en juger par leurs mouvements, paraissent se douter que l'aile droite française dépasse Amanvillers.

— C'est à onze heures et demie du matin que les troupes du 6^ corps ont entendu le premier coup de canon de l'ennemi. II a été tiré, nous l'avons dit, de la lisière du bois de la Cusse, sur le bivouac de notre 2^ hussards (division de cavalerie du 4c corps) dans la direction d'Amanvillers.

De ce côté-là, entre Amanvillers et Verneville, s'engage un combat d'artillerie, qui devient de plus en plus violent. C'est le corps de Ladmirault, qui est attaqué et qui riposte.

Le bruit court dans le 6« corps, qui prend aussitôt les armes, que les bois qu'on aperçoit au pied des glacis, qui forment le terrain au sud-est de Saint-Privat, sont déjà occupés par les Prussiens.

La canonnade est furieuse sur la gauche, du côté du ¥ corps* L'affaire est, certainement, très chaude sur ce point de la ligne de bataille. On apprend que la lutte a commencé, dès le matin, sur notre centre, et qu'elle ne fait que s'étendre progressivement vers notre aile droite. En sorte que le Gi^ corps ne va pas tarder à être aux prises avec les troupes prussiennes.

— Maintenant, un mot de la situation générale et des mouvements des colonnes allemandes sur la gauche de leur armée.

La garde royale prussienne a continué son mouvement; la 1" division (général-major von Pape) se dirigeant sur Habonville, la 2" (général-major von Brudritzki) marchant sur Verneville. Mais, vers une heure et demie, le prince Frédéric-Charles, qui s'est rendu à Verneville, asbigne ce lieu de rendez-vous aux

deux divisions. Pendant ce temps, les tètes de colonnes du XII* corps (Saxons) atteignent Batilly. Le maréchal Canrobert, qui a aperçu la marche menaçante de ces deux corps allemands, prévient le maréchal Bazaine qu'un combat sérieux va s'engager sur le front du 6^ corps et que la rareté de ses munitions l'obligera à ménager le feu de son artillerie.

Le maréchal Bazaine lui fait répondre qu'il donne des ordres pour que la division des zouaves et grenadiers de la garde aille le soutenir avec son artillerie.

Pendant ce temps, la canonnade augmente et se rapproche. Des batteries prussiennes se dressent en face de la division Levassor-Sorval; les projectiles ennemis commencent à arriver de face et de flanc.

— Le prince de "Wurtemberg, qui commande la garde royale prussienne, a, en effet, reçu l'ordre de soutenir l'action avec son artillerie, en attendant l'entrée en ligne du X' et du III" corps, jusqu'ici placés en réserve. Laissant à Habonville une brigade, qui sert d'appui au IX^ corps, en train de combattre le ¥ corps français, le prince de Wurtemberg établit son artillerie entre Habonville et Saint-Ail.

Les neuf batteries du corps de la garde royale, auxquelles viennent bientôt se joindre les deux batteries à cheval de la divisionde cavalerie de la garde et trois autres batteries de la 2« division, se déploient en angle obtus, à quelques centaines de mètres, à l'est du chemin qui relie Saint-Ail à Habonville, et prolongent ainsi la ligne de batteries du IX" corps*.

Le feu de ces quatre-vingt-quatre pièces converge sur Sainte- Marie-aux-Chênes, poste avancé occupé seulement par le 94"= de ligne français, et sur Saint-Privat que tient vigoureusement le maréchal Canrobert.

Pendant ce temps, les trois auti^es brigades d'infanterie de la garde royale prussienne, défilant derrière cette longue ligne d'artillerie, et utilisant le ravin qui établit une large et directe communication entre Habonville et Auboué, se portent à couvert sur Saint- Ail.

En voyant l'artillerie de la garde royale se former en batterie vis-à-vis de la division Levassor-Sorval, le maréchal Canrobert comprend que l'ennemi va essayer de tourner notre droite. Afin de l'arrêter dans ce projet, le commandant du 6* corps court à l'artillerie de sa 4° division, composée seulement de deux batte-

1. < Le front principal de cette grande batterie était dirigé vers Sa'nt-P:ivat et vers les haateurs, qui sont situées au sud de ce village et qui se dirigent vers Àmanvillers. » (Major Hoflbauer.)

ries à cheval du 18« régiment (7* et 8^), sous les ordres du chef d'escadron Kesner, et la conduit lui-même pour prendre position.

Ces deux batteries se mettent aussitôt en action , afin de donner à notre infanterie le temps de se former, car le nombre des batteries ennemies augmente rapidement ^

Les batteries du commandant Kesner appuient à gauche , pour répondre de face aux batteries ennemies, qui les prennent d'écharpe. Les Allemands accentuent encore plus leur mouvement et démasquent une formidable artillerie.

Écrasées sous ce feu violent qui leur cause quelques pertes, nos deux pauvres petites batteries de 4 rayé, dont les munitions sont, d'ailleurs, totalement épuisées, sont obligées de se retirer derrière Saint-Privat et reçoivent là des munitions de la réserve.

— L'action puissante de l'artillerie de la garde royale prussienne sur les batteries de la division Levassor-Sorval et du 4e corps, et l'arrivée des deux divisions d'infanterie de ce corps d'élite ont donné un instant de répit au IX^ corps allemand, qui a supporté jusqu'ici le principal effort des Français : quinze pièces de ce dernier corps allemand ont été démontées par les batteries de notre 4^ corps : ses munitions sont à peu près épuisées : la division grand-ducale hessoise (25<=), que commande le lieutenant-général prince Louis de Hesse , est cruellement décimée par le feu de nos chassepots.

A deux heures, le X^ et le XII« corps sont déjà en vue. Le X"

1. Le but principal d'une véritable artillerie n'est pas d'engager un duel à coups de canon avec l'artillerie adverse, mais de combattre seulement celle-ci, dès qu'elle peut gêner le déploiement tactique des troupes de son parti, c'est-à-dire de l'infanterie, qui en compose la grande masse. Hors ce cas, elle doit plutôt chercher à combfttt e l'infanterie ennemie.

Le rôle de l'artillerie, par rapport à celui de l'infanterie, n'est que subjectit ou subordonné. Elle ne s'engage, de part et d'autre, avec l'artillerie opposée, qu'autant que cela est nécessaire pour faciliter le déploiement ou la marche en avant des masses respectives de l'infanterie.

Une infanterie est-elle arrêtée par des obstacles difflciles à surmonter, des villages, des bois, mis en état de défense, son artillerie cherche, en les canonnant à outrance à les détruire ou tout au moins à les rendre intenables. — L'artillerie opposée en fait autant à l'égard de l'infanterie de son côté, et c'est ainsi que ces deux artilleries en viennent aux prises, arrivent à se contre-battre.

Une artillerie, même inférieure, sait bien en effet que, si elle peut faciliter aux bataillons de son parti l'approche de son adversaire, jusqu'à la portée des petites firmes, celui-ci sera bientôt mis hors d'état de soutenir la lutte.

Avec quelques salves de mousqueterie, un bataillon ou une compagnie, arrivé à mille mètres d'une batterie, la criblerait tellement, surtout avec notre fusil actuel, que pas un cheval, pas un servant ne resterait debout.

C'est que l'artillerie offre de grosses cibles aux coups du fantassin, tandis que celui-ci, plus aisément dissimulé, embusqué derrière le moindre couvert : un arbre, une pierre, un pli de terrain, voire dans un trou artificiel, est en quelque sorte invisible et partant insaisissable.

Le meilleur moyen donc, pour une artillerie inférieure, de se débarrasser d'une artillerie beaucoup plus forte, c'est de lui lâcher, si l'on peut s'exprimer ainsi, de l'infanterie dans les jambes. '. j

a atteint Batillj', tandis que le XIl" remonte plus au nord, pour exécuter un mouvement contre l'aile droite française : la 24« division (général-major Nehrhoff \qn Holderbeg) tourne à l'est dans la direction de Sainte-Marie-aux-Chênes, tandis que la 23" (lieutenant-général prince Georges de Saxe) poursuit vers Auboué. Quelques batteries du XII' corps, reconnaissables à l'uniforme vert des artilleurs saxons, s'établissent à l'ouest de Sainte-Marie-aux-Chênes, dans le prolongement de l'artillerie de la garde royale, dont les hommes portent la tunique bleue aux parements et collet noirs, ce dernier passepoilé ponceau et orné ainsi que les parements de deux galons jaunes avec rayure noire; sur la patte d'épaule ponceau, une grenade jaune à trois flammes remplace le numéro des régiments d'artillerie de la ligne.

— Devant cet écrasant déploiement de forces , Canrobert s'apprête froidement à résister quand même.

A une heure et demie de l'après-midi, il a fait répondre au maréchal Bazaine par l'officier qui lui a apporté l'ordre de tenir ferme à Saint-Privat qu'il résistera autant qu'il le pourra et qu'il aura des munitions, mais qu'il n'en a pas encore reçu de nouvelles.

A deux heures et demie, il dépêche au maréchal le capitaine d'artillerie de Chalus pour hâter l'envoi des munitions déjà demandées et en ramener lui-même, s'il est possible.

Cet officier , conduit auprès de Bazaine , lui explique en détail, sur une carte, la situation de l'aile droite et ne lui dissimule ni la gravité de la position du 6^ corps, ni les inquiétudes qu'elle cause à son chef. Il obtient et emmène quatre caissons d'artillerie.

— A trois heures, le IIP corps allemand atteint Verneville et son artillerie prend position. Une masse de cent dix-sept mille hommes au moins (corps de la garde, III', X«, XII* corps) va assaillir la droite française, principalement notre 6« corps, le moins complet et le moins pourvu d'artillerie ^

A ce moment, le prince de Hohenlohe-Ingelfengen, colonel des uhlans du Roi S groupe quatorze batteries en face de Saint- Privat et les conduit par échelons jusqu'à la portée de nos chassepots : et alors cette ligne volcanique et l'artillerie tout

1. Chaque corps d'armée allemand se compose de 32,000 hommes, mais la garda royale en comprend 36,255, à savoir : 27 bataillons de ligne, 1 bataillon de chasseurs, 1 bataillon de tirailleurs, 32 escadrons, 1 bataUon de pionniers, 1 bataillon du train; ses bouches à feu sont au nombre de 90. Nous retranchons, bien entendu, les morts et les blessés des jours précédents.

2. Le prince de Hohenlohe-Ingelflngen a beaucoup écrit sur la tactique et l'emploi de l'artillerie dans les armées modernes. ï\ a publié récemment des lettres très remarquables sur l'infanterie et sur l'artilltrie. 11 est actuellement général-major et un des aides de camp de l'empereur d'Allemagne

DÉFENSE DE S AINTE-M A RIE j AUX^CHÊNES 195

entière des IIP, IX« et XII« corps, tonnant à la fois de leurs trois cents pièces, accablent d'une grêle d'obus les batteries françaises de Saint-Privat, d'Amanvillers et de Montigny-la-Grange.

Mais, si les canons d'acier des Prussiens ont une supériorité marquée sur nos pièces de bronze, l'infanterie ennemie, en revanche, est obligée de se tenir surladéfensive, battue qu'elle est par l'averse continuelle de plomb que lancent les chassepoLs. Dans le bois de Ja Cusse, comme nous l'avons déjà dit, la division hessoise ne se maintient qu'en subissant la mort avec une stoïque résignation. Exaspérée enfin , elle s'élance, elle veut traverser la ligne du chemin de fer, mais elle éprouve de telles pertes qu'elle recule ensanglantée.

— Un grand effort est nécessaire pour triompher de nos admirables soldats. Les Français occupent toujours le poste avancé de Sainte-Marie-aux-Chènes, où le maréchal Canrobert a logé le 94e de ligne, en avant de ses positions.

Dès que le commandant du 6« corps a senti s'accentuer le mouvement d'extension des Prussiens vers notre droite, il a pris la précaution de faire occuper ce village (qui forme comme un bastion en saillie sur notre ligne de bataille), par un régiment d'infanterie, avec ordre d'y tenir solidement, en vue d'empêcher l'ennemi d'opérer son mouvement tournant. Il importe, en effet, de ne pas laisser les Allemands prendre pied dans Sainte-Marie-aux-Chênes, car ce village deviendrait pour eux un tremplin, d'où ils pourraient bondir sur Saint-Privat.

Le régiment, qui est désigné pour cette opération, est naturellement celui qui se trouve le plus rapproché de Sainte-Marieaux-Chênes, c'est-à-dire le 94« de ligne.

Peut-être aussi le maréchal Canrobert, qui a du tact, — et la guerre, a dit Napoléon I", est une affaire de tact, — a-t-il choisi de préférence un régiment commandé par un officier originaire de Metz, comme le colonel de Geslin, dont le frère est avocat général dans cette ville, et qui sera d'autant plus stimulé à faire une bonne défense, qu'il se sentira plus connu et partant plus suivi par la population locale.

Ajoutons aussi, d'autre part, que la mission confiée au colonel de Geslin ne peut être en meilleures mains. Le colonel de Geslin est, en effet, très brillant au feu ; de plus, il a du commandement» de l'initiative, ayant été de bonne heure chef de corps (il a commandé le bataillon de chasseurs à pied de la garde) et il- doit être enchanté d'avoir, à lui tout seul, à diriger, en quelque sorte, une affaire presque indépendante dans une action où tous les autres corps sont plus ou moins soudés les uns aux autres.

Il est juste de mentionner que le 94"^ est un magnifique régi-

ment. Le 93« et le 94' sont deux régiments frères ayant été embrigadés ensemble à Paris, où ils ont tenu garnison côte à côte, vécu et manoeuvré dans les mêmes endroits pendant trois années consécutives 1. A tous égards donc, l'envoi du 94° à Sainte-Marieaux-Chênes est très opportun.

Dès le débat de la canonnade, le 94« de ligne s'est porté derrière ses faisceaux, prêt à tout événement. A ce moment le régiment se trouve déployé en avant et à l'ouest de Saint-Privat-la-Montagne.

A onze heures et demie, les troupes prennent les armes et les trois bataillons, formés en colonne double, se dirigent sur le village de Sainte-Marie-aux-Chênes.

Au moment où ce régiment, qui a déjà perdu, le 16, à Rézonville vingt-quatre officiers et cinq cent quarante hommes mis hors de combat, se met en mouvement, le l^' bataillon, qui est en queue, reçoit l'ordre de détacher ses trois compagnies de gauche vers le village de Saint-Privat, pour être mises à la disposition du général Henry, chef d'état-major du 6' corps. Ce régiment n'a donc plus pour défendre Sainte-Marie-aux-Chênes que deux bataiUons et demi, dont l'effectif ne dépasse pas quatorze cent cinquante hommes.

A ce moment on distingue parfaitement à. la jumelle les batteries prussiennes, qui viennent prendre position en avant de Batilly.

Le général Colin, qui est un ancien colonel de voltigeurs de la garde, dirige lui-même la marche en avant du 94* de ligne, accompagné de son officier d'ordonnance, le lieutenant Humbel de ce même régiment. Cet officier, qui a été démonté le 16, monte un cheval de uhlan pris ce jour-là et encore garni de sa schabraque en drap bleu foncé, bordée d'un large galon bleu céleste.

Arrivés à six cents mètres du village de Sainte-Marie-aux- Chênes, les 3' et 2« bataillons du 94« déboîtent de la colonne : le 3^ (adjudant-major Missie) à gauche et le 2« (commandant Froidevaux) à droite et prennent l'ordre en bataille par colonnes de division, précédées de tirailleurs. Les trois compagnies du 1^'' bataillon (commandant Horcat) forment une bonne réserve.

Les tirailleurs ayant fouillé le village et l'ayant trouvé inoccupé, les 3^ et 2« bataillons y pénétrent et en prennent possession, dans l'ordre de bataille : le 2« bataillon est établi à droite dans la partie située du côté d'Auboué; le 3% à sa gauche, fait face au sud-ouest et au sud; sa dernière compagnie a des

I. Entre autres, au camp de Saint-Maur, pendant deux années consécutives (1868 et 1869^

hommes embusqués dans les fossés de la route de Metz ; les trois compagnies restantes du 1" bataillon forment réserve dans l'intérieur du village.

— Sainte-Marie-aux-Chênes est un village important, un gros bourg plutôt, entouré sur presque tout son périmètre d'une double ligne de murs en pierres sèches et de haies.

Rien n'a été fait pour en augmenter la valeur défensive. 11 faut reconnaître, il est vrai, qu'on n'improvise pas des défenses contre une artillerie aussi puissante que celle qui est devant nous. Souvent même, les murs de pierre sont plus dangereux pour les défenseurs en butte aux coups de l'artillerie qu'ils ne leur sont utiles, parce que le canon en a bon marché et qu'en outre les éclats de pierre, s'ajoutant à ceux des obus, causent de grands ravages dans les rangs.

Pendant que le 94e de ligne garnit le pourtour du village ainsi que les divers enclos situés en avant, une batterie de la 3' division (6^ batterie de 14» d'artillerie, capitaine Heintz) vient s'établir à quelques centaines de pas à l'est, afin d'appuyer directement les défenseurs de Sainte-Marie-aux-Chênes.

Cette défense est de fait complétée par le tir des deux batteries (7* et 8« du 18« d'artillerie) de la division Levassor-Sorval , qui , placées au sud du village de Saint-Privat-la-Montagne, peuvent battre en enfilade tous les abords méridionaux de Sainte-Marie-aux-Chênes.

Le colonel de Geslin et le lieutenant-colonel Hochstetter (ce dernier, ancien chef de bataillon au 3° zouaves") se sont placés dans la partie droite du village et calment du geste et de la parole les hommes qui, sans eux, auraient déjà usé leurs munitions à des distances où le tir n'a plus aucune efficacité.

Il est facile, à ce moment, de distinguer de sombres colonnes prussiennes, débouchant de Moineville et de Coinville, qui gagnent le village d'Auboué et la vallée de l'Orne, fort encaissée en cet endroit. C'est le mouvement tournant opéré par une partie du XIP corps saxon, qui arrive en remontant la vallée de l'Orne jusqu'à Jœuf, pour de là se rabattre sur Montois-la- Montagne et Roncourt.

A ce même moment, un officier prussien vient seul reconnaître Sainte-Marie-aux-Chênes : il s'avance jusqu'aux jardins du village qu'il croit inoccupé ; peut-être serait-il facile de le faire prisonnier, si quelques cris et plusieurs coups de feu tirés par des hommes impatients ne l'avertissaient de notre présence. Aussi tourne-t-il bride et s'éloigne-t-il à fond de train sans avoir été atteint.

— Vers une heure de l'après-midi , l'instant semble propice

i98 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

au prince Auguste de Wurtemberg pour attaquer Sainte-Marieaux-Chênes.

Une violente canonnade redouble, dirigée contre ce village (d'après la relation prussienne, treize batteries préparèrent par leur feu l'assaut de ce village). C'est soixante-dix-huit bouches à feu allemandes qui se mettent à tonner avec un fracas épouvantable : leurs obus éventrent les maisons et couvrent de cadavres les positions occupées par le régiment du colonel de Geslin.

La 1" division de la garde prussienne (général-major von Pape:l" brigade, général-major von Kessel: l^'et 3= régiments; 2° brigade, général-major von Medem : 2" et 4' régiments et régiment de fusiliers) marche donc vers Sainte-Marie-aux- Chênes, tandis que le prince héritier Albert de Saxe lance contre ce même point la 24* division d'infanterie (généralmajor Nerhoflf von Holderberg : 47« brigade; général-major von Leonhardi : 104« et 105^ régiments d'infanterie, 12"= bataillon de chasseurs, 48« brigade, colonel von Schultz, iOQ^ et 107« régiments d'infanterie, 13« bataillon de chasseurs).

C'est vingt-quatre mille Prussiens et Saxons qui vont attaquer un détachement français composé tout au plus de quatorze cents hommes, c'est-à-dire lutter seize contre un.

A trois heures et demie, comme nous venons de le dire, commence cette lutte inégale. Les Français pourront-ils contenir longtemps ce flot militaire, cette marée débordante !

Heureusement, le sol entièrement découvert autour de Sain te- Marie-aux-Chênes, est très défavorable aux assaillants, et n'offre aucun de ces abris dont le furor teutonicus sait tirer un si bon parti.

Néanmoins, il faut le reconnaître, c'est avec frénésie, avec un véritable furor teutonicus, pourrait-on dire, si cette vertu guerrière, qui devait être inventée plus tard par un grand homme d'État, eût été connue alors des champions d'outre- Rhin, que les régiments prussiens et saxons se précipitent; mais ils vont trouver devant eux les restes de notre brave 94"= de ligne, qui se préparent à une vigoureuse résistance.

L'instant est critique.

Nos soldats aperçoivent deux fortes colonnes, qui s'avancent au pas de charge, en poussant de nombreux hourras et se préparent à les attaquer de front et à revers *

1. D'après le major Hoffbauer et le capitaine Helmuth, deux historiqueurs prussiens, « aux premiers obus qui éclatèrent au miliea de ces bataillons, Iss musiques des régiments entonnèrent l'hymne national et les troupes se portèrent en avant aux cris de : « Hourra » tout en conservant leur formation réglementaire. »

Au sud, débouchent de Saint-Ail cin(j régiments d'infanterie aux pattes d'épaule blanclies , rouges, jaunes et bleues. A l'étoile d'argent qui orne la poitrine de l'aigle d'or du casque, aux buffleteries blanches, aux doubles galons blancs du collet et des parements rouges, on reconnaît les bataillons de la 1" division d'infanterie de la garde royale. En avant, marche le bataillon de chasseurs à pied [Jceger] de la garde royale, le shako orné d'une étoile d'argent, le collet et les parements rouges de la tunique verte ornés d'un double galon jaune.

Au nord-ouest de Sainte-Marie-aux-Chènes, on distingue aussi deux brigades d'infanterie qui s'avancent sur deux lignes. Les hommes portent sur le casque, au centre d'une étoile d'or, un écusson barré par une couronne d'argent, leur uniforme est bleu sombre à collet et parements rouge ponceau. Ce sont les 47« et 48" brigades saxonnes. Chacune est précédée de son bataillon de chasseurs, reconnaissable aux collets et parements noirs des tuniques vertes, et au panache de crins noirs fixé sur le côté gauche du petit shako à double visière.

— D'abord, les régiments de la i^^ division de la garde royale poussent droit sur yainte-Marie-aux-Chênes, à travers champs, mais la 6= batterie de notre 14'^ d'artillerie leur envoie en pleine figure quelques bordées de mitraille et ils croient prudent de s'étendre sur le flanc du village.

Le colonel de Geslin calcule froidement le temps qu'il leur faudra pour exécuter ce mouvement, que les six pièces du capitaine Heintz contrarient le plus possible et il laisse venir jusque dans le village un régiment d'infanterie, qui arrive devant notre front.

C'est le régiment de fusiliers qui forme la tête de la 1"^^ division de la garde royale. Pour attirer ces soldats d'élile dans ce guêpier, il faut leur faire croire que notre 94" bat en retraite : aussi, à mesure qu'ils avancent, ces Prussiens maudits, nos soldats ont-ils l'air de se replier, en se bornant à leur envoyer quelques coups de fusil.

Un colonel de haute taille, à barbe blonde, monté sur un grand cheval de Westphalie, portant au cou la croix en émail bleu du Mérite, à la boutonnière la croix de fer, et sur les torsades de sa tunique richement galonnée d'argent deux étoiles d'or, marche à la tête de ce régiment de fusiliers. C'est le colo' nel von Eckert ; il dirige la première colonne de la garde, et ses soldats, comptant bien qu'ils vont surprendre nos troupes et les massacrer, se hâtent à sa suite, les reins plies.

Oui, oui, la surprise que leur ménage le brave colonel de Geslin va éclater, foudroyante. Enfin, les Allemands entrent

aCO FRANÇAIS ET ALLEMANDS

ians Sainte-Marie-aux-Chênes, puis ils exécutent un feu de salve, qui balaye toute la Grande-Rue.

Les soldats de notre 9ii:= sont abrités derrière des maisons, dans des trous, ou cachés par des accidents de terrain. Quelques pelotons sont postés, couchés dans un chemin creux et masqués par de vieilles palissades vermoulues.

« Ceux-là, disent nos troupiers, en voyant arriver les fusiliers, n'iront plus boire la bière ni à Berlin, ni à Potsdam ! »

Cependant, il faut le dire, quelques-uns de ces Teutons hésitent à l'entrée du village. Il leur semble extraordinaire de ne voir que quelques soldats devant eux, et encore ceux-ci disparaissent-ils, comme des ombres, derrière des pans de murs à moitié démolis par les obus.

Le colonel von Eckert a reformé tant bien que mal son régiment, désuni par une course assez longue. Il ne s'inquiète pas d'une faible rumeur, qui se fait entendre en ce moment sur ses flancs, et, partant au grand trot, il commande à son régiment de le suivre. Les fusiliers royaux marchent, mais tout à coup cent coups de fusil partent à la fois.

Leur colonel, le premier, tombe le nez dans la poussière. A cette vue, un grand cri s'élève dans leurs rangs : « Eckert est tué ! » Ils ripostent dans le vide.

Un tumulte épouvantable succède à ces décharges, et de toutes les cours, de tous les jardins, de tous les greniers à fourrages, on voit s'élancer des centaines de pantalons rouges. Les fusiliers veulent reculer, mais la rue est étroite; les derniers arrivants, ne sachant pas ce qui se passe, veulent avancer quand même, et poussent devant eux la tête de colonne ; mais barrés par la masse même des leurs, resserrés dans un petit espace, ils ne peuvent ni avancer ni reculer, et s'entremêlent, se pelotonnent dans une terrible confusion ^

Nos soldats n'ont pas besoin de former une colonne d'attaque. Il semble, au contraire, qu'ils se sont levés comme des ombres derrière ces Allemands.

C'est à peine si quelques-uns lâchent leur coup de fusil.

« A la baïonnette ! » crient le colonel de Geslin et ses officiers.

Et les premiers, ils montrent l'exemple à leurs hommes.

Il ne faut pas croire que ces fusiliers royaux tombent sans se défendre; quoique surpris, ils font d'abord bonne contenance, car ils pensent bien qu'ils vont être soutenus, mais leurs premiers rangs tombent comme fauchés.

1. « L'entrée du village ne fut pas facile, et plus d'une maison donna lieu à un combat opiniâtre. » (Major Hoffbauer.}

Un de nos soldats, dont nous regrettons de n'avoir pas retenu le nom, portant les médailles commémoratives des campagnes de Crimée et d'Italie, retire pour la dixième foiig peut-être son sabre-baïonnette de la poitrine des Allemands. Cette arme, terrible, dans sa main exercée, est rouge jusqu'au canon du chassepot.

Lorsque/les derniers fusiliers, qui ont voulu nous tenir tête, sont étendus sur le carreau, ce vieux troupier, tout couvert de sang et de poussière, lisse en riant sa moustaclie fauve et dit à ses camarades :

« Vienne maintenant une balle ou un obus, je m'en soucie comme d'une pipe cassée; pour ma part, j'en ai refroidi dixsept !» — Et il ajoute : « Je n'éprouve qu'un regret, c'est de n'avoir pu faire mieux. »

Comme nous l'avons déjà dit, les Allemands se sont bien défendus, mais notre attaque a été si bien combinée que nos soldats ont perdu très peu de monde pendant cet épouvantable massacre.

Le premier bataillon des fusiliers royaux, qui se trouvait en tête de l'attaque, a été totalement anéanti. Les autres bataillons, en se repliant sur leur division, qui s'est arrêtée à quelque distance du village et s'est couchée à terre, sont également très éprouvés par la mitraille de la 6^ batterie du 14e d'artillerie.

— A cette première attaque, en succèdent bientôt plusieurs autres, qui sont également repoussées.

Nos vaillants soldats du 94» se maintiennent pendant trois heures dans cette position avancée. Faisant alterner avec discernement les feux de salve et les feux à volonté, ils résistent victorieusement aux efforts réitérés des colonnes de la garde prussienne, lesquelles tentent vainement d'assaillir le village, par les routes de Batilly et de Saint-Ail et auxquelles ils font éprouver de fortes pertes.

Sanglant prélude de cette défense épique de Saint-Privat, que les rapports officiels prussiens ont qualifiée depuis du nom funèbre de : « Champ de deuil de la garde royale prussienne l »

Mais l'action de Tartillerie ennemie redouble avec une extrême intensité ; Sainte-Marie-aux-Chênes prend feu ; les tirailleurs de la 24* division d'infanterie saxonne parviennent enfin par un suprême effort à tourner le village par le nord-ouest, malgré l'appoint de résistance apporté par les trois compagnies du l^' bataillon, qui sont en réserve.

La situation devient absolument critique. Le 94^ se trouve exposé à des attaques multipliées de plus en plus pressantes. Isolé dans une position très avancée et très menacée, ce vail-

lant régiment ne reçoit aucun secours, malgré les demandes plusieurs fois renouvelées du général Colin.

Et le nombre des Allemands augmente toujours! Bientôt les deux bataillons et demi du 94" ont à lutter contre trente-trois mille hommes et cent deux bouches à feu, soit vingt-trois soldats allemands contre un Français, et dix-sept canons allemands contre un canon français !

Malgré leur infériorité écrasante, nos admirables troupiers défendent leur poste avec l'énergie du désespoir.

Encouragés par la présence de leur général, par le colonel de Geslin, par le lieutenant-colonel Hochstetter et les commandants Horcat et Froidevaux, qui se multiplient et paient largement de leur personne, les hommes ne songent qu'à faire face aux dangers qui les menacent.

Combien d'épisodes glorieux se produisent dans cette résistance épique! Citons, entre autres, un tambour du 94' de ligne qui, ayant eu la jambe fracassée par un éclat d'obus, s'est adossé à un pa,n de mur et qui, pendant que son sang coule, continue à battre tranquillement la charge sur la place du village, alors que l'ennemi tente un nouvel assaut.

Des soldats, couchés à plat ventre dans le fossé de la grand'route, tirent avec rage sur les colonnes prussiennes, dont on aperçoit les masses sombres, quand le vent parvient à soulever les masses opaques de fumée qui enveloppent Sainte-Marie-aux- Chênes. Par moments, il s'élève un hourivari de clameurs, mais la grosse voix du canon couvre tout. C'est épouvantable.

Enfin, après des efforts désespérés, les chasseurs à pied {Jœger) de la garde royale prussienne finissent par gagner les premières maisons de Sâinte-Marie-aux-Chênes. Pour approcher du village, ces chasseurs n'ont eu d'autre ressource que de courir environ l'espace de cent cinquante mètres, de décharger leurs fusils, de se jeter ensuite à plat ventre, pour recharger leurs armes, puis de faire un nouveau trajet.

— La position n'est plus tenable, car l'attaque de l'ennemi est devenue formidable sur les flancs du village.

Les pertes du 94« de ligne sont déjà sérieuses.

Les capitaines adjudants-majors de Loyac et Missie, le lieutenant Biquenet, les sous-lieutenants Maquet et Mercier, l'adjudant sous-offlcier Bonniol,les sergents-majors Kahn, Quilichini, Lecureuil, et près de trois cents hommes sont frappés, beaucoup mortellement. En outre, les munitions commencent à manquer.

Le général Colin, lui-même, est atteint grièvement de deux balles à la jambe, au milieu du régiment, qu'il n'a pas quitté

depuis le commencement de l'action. A côté de lui, son officier d'ordonnance, le lieutenant Humbel du 94* de ligne, est également blessé *.

En regardant sur ses deux, ailes, le colonel de Geslin s'aperçoit enfin qu'il est temps de se retirer. Estimant qu'il est arrivé à la limite des efforts possibles et ne voulant pas compromettre sa troupe, il donne l'ordre d'évacuer Sainte-Marie-aux-Chênes; il rallie alors rapidement ses soldats, sans attendre la prise imminente du village, qui rendrait la retraite impossible.

Cet ordre de retraite est bien dur : quelques-uns des soldats du 94" veulent s'embusquer et combattre encore, mais le colonel de Geslin donne de nouveau le signal de la retraite, et les débris du 94« se retirent, avec la satisfaction de n'abandonner les décombres fumants et ensanglantés de Sainte-Marie-aux-Cliènes qu'après avoir fait des Allemands un carnage effroyable.

La retraite se fait avec rapidité, mais avec prudence. Les hommes se glissent le long des rues du village et dans les fossés de la route, pour se replier sur les trois compagnies du 1" bataillon, qui se sont portées en arrière, en suivant le fond d'un ravin. Ce ravin s'écoule dans la direction de Roncourt, vers le nordest. Un tel mouvement a démasqué le front occidental du village de Saint-Privat-la-Monlagne.

Rien de plus difficile que cette retraite! A chaque instant, nos soldats voient surgir de nouvelles troupes. Tantôt, c'est de l'artillerie légère de la division de cavalerie de la garde royale prussienne, qui se rapproche au galop du 9i' de ligne, et lui envoie des bordées de mitraille. Puis des uhlans qui, heureusement, ne sont pas assez nombreux pour lui couper sa retraite, puis des Saxons, des Hessois, des Prussiens que l'on distingue à peine au milieu de la fumée. Tout cela serre nos soldats de près. Des casques à pointe, des shakos à double visière, tout cela s'avance pêle-mêle. Tout cela menace de tout engouffrer.

En sortant du ravin, le colonel de Geslin, le lieutenant-colonel Hoehstelter, les commandants Horcat et Froidevaux ^ réorganisent les débris du régiment et font faire, à courte distance, un feu très meurtrier sur les colonnes prussiennes, qui

1. A partir de ce jour, le commandement de la t' brigade de la 3' division du 6° corps fut exercé par le colonel Ganzin, du 93' de ligne, qui le conserva jusqu'au 10 octobre. A cette date, le général Archinard, qui était resté sans troupes à la £" division de ce corps d'armée, prit le coiumandement de la 2" brigade.

2. Ces deux chefs de bataillon étaient d'une très grande bravoure, motamment le commandant Horcat, qui fut splendide au feu. Le commandant Froidevaux devait mourir en 1882, dans un incendie, comme lieutenant-colonel du régiment des sapeurs-pompiers de la Ville de Paris. Le matin de Rézonvi le, le 16 aoiit, quand les premiers coups de canon se firent entendre, le commandant Horcat avait dit à ses officiers : « Ce canon me réveille et me raga'llardit, je ne l'ai pas entendu depuis Solférino t »

20i FRANÇAIS ET ALLEMANDS

débouchent du village de Sainte-Marie-aux-Chènes et sur celles qui défilent d'Auboué à Saint-Privat-la-Montagne, pour tourner le plateau de ce dernier nom. Là, «ont encore blessés le capitaine Basset et le lieutenant Maillot. Le lieutenant Cordier est entouré et fait prisonnier dans cett« retraite.

Lorsque les munitions sont épuisées, le 94° se retire sur Roncourt, où il achève de se rallier. Le colonel de Geslin porte alors le régiment sur la lisière de la forêt de Jaumont, près des carrières de ce nom, et lui fa-it distribuer des cartouches.

Le 94* de ligne, à partir de ce moment, va se trouver jusqu'à la fin de la journée, à la droite du 93% c'est-à dire, comme on disait alors, par inversion (dans l'ordre respectif de bataille de ces deux régiments).

La retraite que nous venons de décrire, et qui s'est effectuée sous une grêle de balles et de mitraille, sur un parcours de deux mille cinq cents mètres environ, a été puissamment aidée par deux bataillons du 91'= de ligne.

Au moment où le 94' s'engageait dans le ravin situé au nordest de Sainte-Marie-aux-Chênes, plusieurs bataillons saxons, sortent de ce village et poursuivent les soldats du colonel de Geslin.

Le 3^ bataillon du 91'= de ligne, commandant de Blondeau, est alors chargé de faire tête à cette poursuite, poujr donner au 94^ de ligne le temps de se remettre en position. Ce bataillon s'avance hardiment sur la route de Saint-Privat à Sainte- Marie-aux-Chènes. Par ce mouvement offensif, il arrête la marche des Saxons et les oblige même à se mettre à l'abri du feu du 91" dans l'intérieur de Sainte-Marie-aux-Chênes.

Le 2"= bataillon de ce régiment, sous les ordres du capitaine Paganaxi, appuie à droite le mouvementdu 3" bataillon, se couvre par des tirailleurs et arrête pendant longtemps la marche des colonnes ennemies.

— Pendant que le 91"= arrête la poursuite des Saxons, le 2e chasseurs d'Afrique, qui est massé entre Saint-Privat-la-Montagne et Roncourt, sur la pente descendant jusqu'à Sainte-Marieaux-Chênes, a assisté au combat de notre extrême dr-oite et s'est tenu, frémissant d'ardeur, prêt à soutenir nos batteries.

Afin d'éviter les balles et les obus ennemis, qui pleuvent sur sa position, ce beau régiment exécute un mouvement en arrière et va se former en bataille en avant de la forêt de Jaumont.

A ce moment, la faible troupe d'infanterie, qui défend depuis le matin le village de Sainte-Marie-aux-Chênes, menacée, comme on le sait, d'être coupée de l'armée, évacue ce village et bat en retraite sur Roncourt, en suivant un ravin.

A.U sortir de cet abri, un léger désordre se produit dans les rangs du 94« de ligne, qui, pour se reformer en arrière de Roncourt, reçoit fort à propos l'appui des escadrons déployés du 2« chasseurs d'Afrique.

— La relation officielle prussienne a fait d« l'enlèvement du village de Sainte-Marie-aux-Chênes une véritable prise d'assaut. Le corps allemand le plus éprouvé dans cette affaire fut le régiment des fusHiers de la garde, qui avait eu surtout à souffrir du violent feu de flanc entretenu de la position principale par les 7' et 8® batteries ,du 18" d'artillerie de la division Levassor-Sorval (4« du 6" corps).

D'après les Prussiens, des soldats de notre 12« de ligne et d'autres régiments furent pris dans Sainte-Marie-aux-Chênes. Or, il s'ensuivit que nos adversaires prétendirent que ce village était défendu par plusieurs d^e nos régiments'.

C'est une erreur des plus graves.

Ces soldats étaient des isolés, car Sainte-Marie fut uniquement défendu par deux bataillons et demi du 94» qui, à la fin de la défense, soutinrent la lutte en proportion d'un français contre vingt-trois Teutons.

Les Allemands, du reste, avouent même qu'il afflua à Sainte- Marie-aux-Chênes une telle quantité de troupes, que les commandants des deux divisions prussienne et saxonne eurent grand'peine à rallier leurs bataillons et à les reformer 2.

Une fois le village de Sainte-Marie-aux-Chênes évacué par les troupes françaises après la résistance opiniâtre que nous venons de raconter, la garde royale prussienne y prend la place de notre 94" de ligne. Le 4« régiment de la garde prussienne est placé en réserve par le général von Pape, à la lisière Ouest de ce village.

1. Le capitaine prussien Helmuth suppose que des avant-postes du 12" de ligne s'étaient glissés au delà de la ligne proprement dite des Français. — « Il se pourrait aussi, dit le major Hoffbauer, qu'une partie de ces hommes se fiît jointe au 94' de ligne. » — Mais, nous le répétons, ces hommes n'éta'cnt que quelques isolés et rien de plus.

2. Sur la place de Sainte-Marie-aux-Chênes, il existe un monument que le général de Geslin a fait élever à la mémoire du 94', son ancien régiment. Ce monument est surmonté d'une statue de la Sainte Vierge avec ces épitaphes : « Virgo potens — Spes nostra. » La principale inscription est celle-ci : « Le colonel comte de Geslin, les officiers, les sous-officiers et soldais du 94» de ligne, à tous les braves du régiment, morts pour la France, le 18 aoiU 1870. »

Lors de l'inauguration de ce monument (en 1872), le général de Geslin, accompagné d'une députation de son ancien régiment, y assista, ainsi que M. Raoul Berger, lils du général de ce nom, alors sous-préfet à Briey et qui depuis a été secrétaire général de la Résidence générale au Tonkin. Ajoutons que M. Raoul Berger a été décoré, comme officier de mobiles, pour sa belle conduite pendant la guerre franco-allemande.

En même temps la réserve de l'artillerie saxonne prend position au nord de ce bourg, et aligne ses batteries, les canons tournés vers Saint-Privat et Roncourt.

Saint-Privat-la-Montagne, dans sa position dominante, devient alors l'objectif^ de l'ennemi, qui dirige une vigoureuse action d'artillerie contre ce village. Bientôt, en effet, le feu des Allemands prend sur nos batteries une supériorité d'autant plus écrasante que nous n'avons à leur opposer qu'un nombre beaucoup moindre de bouches à feu, d'un calibre plus faible et fort mal approvisionnées. La plus grande partie des munitions contenues dans les coffrets des avant-trains et des caissons ont, en effet, été dépensées à la journée du 16.

Néanmoins, nos artilleurs ne faiblissent pas un seul instant et essaient de tenir tête à ce feu infernal.

La 7^ batterie du 8° d'artillerie, placée perpendiculairement à la route de Metz à Briey et appuj'ée par la 5^ batterie du même régiment, établie sur le revers de cette route, prend d'écliarpe une colonne d'infanterie de la garde royale prussienne, qui se porte d'Habonville dans la direction de Sainte-Marie-aux-Chênes. Ses obus ordinaires sont promptement épuisés ; elle emploie alors ses obus à balles comme boulets pleins : cette dernière ressource épuisée, la 7'' batterie se place en réserve auprès de la 5% sur la route de Briey, en attendant les munitions que les caissons de la réserve sont allés chercher à Plappeville.

La 8' batterie, du 8° d'artillerie, placée à droite de la route, qui conduit de Saint-Privat à Sainte-Marie-aux-Chênes, a soutenu la défense de ce dernier village par le 94"= de ligne, en tirani une dizaine de coups par pièce.

Quand cette position a été évacuée par les soldats du colonel de Geslin, la 8* batterie se replie sur Saint-Privat par ordre du maréchal Canrobert, qui la fait mettre en position à gauche des premières maisons de ce village, près de la route de Sainte- Marie-aux-Chênes.

La 12" batterie du S* d'artillerie a été engagée, en avant et à gauche de Saint-Privat, auprès des deux batteries de la 4= division du 6' corps, dans une position abandonnée par une batterie, qui y a laissé un caisson. Ehe contre-bat vigoureusement la nombreuse artillerie qui est devant elle, et tire, avec le plus grand succès, quelques coups rasants dans les dépressions du terrain, où l'ennemi masse ses troupes pour attaquer Saint- Privat.

— La 5» batterie du 14* d'artillerie (capitaine Grimard), placée également en avant de Saint-Privat, prend de flanc plusieurs batteries prussiennes, dont elle parvient à éteindre le feu, mais

elle est, elle-même, bientôt forcée de se replier et elle va se mettre en réserve en avant de ce village.

La 6^ batterie du 14" (capitaine Heintz), soutient, elle aussi, pendant près de quatre heures, ce terrible combat d'artillerie avec les batteries ennemies ; elle va ensuite chercher des munitions du côté d'Amanvillers.

La 7' batterie du 14" (capitaine Delabrousse) s'est, de son côté, portée en avant et a pris position à droite de la route de Briey à Sainte-Marie-aux-Gliênes.

Là, elle tire quelques coups de canon sur des rassemblements, qui se forment à droite de ce dernier village, mais elle ménage ses munitions et c'iange de position lorsque le tir de l'artillerie ennemie est réglé.

L'artillerie ennemie, du reste, tire mal et ses projectiles n'éclatent pas dans le terrain meuble où se trouve la 7« batterie. Le grand mouvement tournant de l'ennemi sur Roncourt, d'ailleurs visible depuis deux heures de l'après-midi, se prononçant de plus en plus, la 7* batterie reçoit l'ordre de se porter en arrière.

— Les 7"= et 8" batteries du 18" d'artillerie à cheval (capitaines Charpaux et Boyet), attachées à la division d'infanterie Levassor-Sorval, après un premier engagement, dont nous avons parlé, se sont, elles aussi, retirées derrière Saint-Privat.

— La 9" batterie du 13" d'artillerie (12 rayé, réserve du 6" corps) a reçu l'ordre du maréchal Canrobert, dès le début de l'action, de prendre position en avant de la ferme de Jérusalem pour contre-battre l'artillerie ennemie, qui s'est abritée derrière la voie ferrée, à droite du bois de la Cusse, et pour écraser les colonnes qui débouchent d'Habonville.

Vers trois heures de l'après-midi, cette batterie est portée en arrière du village de Saint-Privat, pour arrêter le mouvement tournant que l'ennemi dessine déjà vers Roncourt et appuyer en même temps la marche en avant du 9" de ligne.

De son côté, la 10" batterie du 13" d'artillerie, capitaine Lippmann (12 raj^é), appartenant également à la réserve du 6" corps, a pris position, dès l'engagement de la lutte, en face du bois de la Cusse, à droite de l'artillerie du 4" corps, à hauteur d'Annan villers. Là, elle contre-bat l'artillerie de la garde royale prussienne et arrête les colonnes, qui essaient de traverser la voie ferrée.

Vers trois heures, les munitions commençant à s'épuiser, la 10° batterie est rappelée un peu en arrière.

— Les deux batteries à cheval de la division de cavalerie du Barail (5" et 6" batteries du 19" d'artillerie, chef d'escadron Loyer)

ont également pris une part des plus vives à ce violent combat d'artillerie.

Vers onze heures du matin, dès qu'on a entendu le premier coup de canon, la 5' batterie, capitaine Jaubert, qui a été attachée à la division Lafont de Villiers, est allée se placer à sept ou huit cents mètres du campement qu'elle occupait au nord ouest de Saint-Privat. Là, elle ouvre le feu à dix-huit cents mètres contre des batteries qui se sont établies au nord-ouest de Sainte-Marie-aux-Chênes : on lui répond très vivement et avec une grande justesse ; mais les projectiles s'enfoncent dans les terres labourées et ne produisent que peu d'effet.

Quoi qu'il en soit, la position devenant périlleuse, la 5' batterie se porte à deux cents mètres en arrière, en se rapprochant de Saint-Privat, et ouvre le feu. Cette canonnade dure depuis quelque temps, lorsque le maréchal Canrobert, qui a son quartier général dans le village, fait placer une section de cette batterie en observation dans un jardin, tout près de là, et fait passer les deux autres sections du nord-ouest au 'sud-ouest de Saint-Privat sur la route de Briey, dont le talus forme parapet.

L'espace est très restreint, mais la position est des mieux choisies. Aussi la 5^ batterie peut-elle y tenir depuis midi jusqu'à trois heures et demie ou quatre heures, tandis que les batteries voisines sont forcées de quitter successivement le champ de bataille. Mais, plus l'isolement se fait, plus l'ennemi s'acharne à la réduire au silence : vers quatre heures, un obus éclate entre deux pièces (les canons sont forcément très rapprochés) et met huit hommes hors de combat.

A partir de ce moment, les projectiles arrivent en si grand nombre, que les deux sections sont contraintes de renoncer à la lutte. Tous les coffres sont vides. Tous les approvisionnements de la 5" batterie, ceux de la 3« section (laissée au nord du village et qui n'a pas tiré), un caisson cédé par une batterie du 1" d'artillerie, tout est à peu près consommé.

Le maréchal Canrobet't félicite alors la 5^ batterie et son brave commandant, le capitaine Jaubert, de sa valeureuse conduite et l'autorise à se retirer. Cette batterie se replie donc et va camper sous les murs de Metz, où elle arrive vers onze heures du soir. La 5' batterie a tiré environ quinze coups par pièce à la première position occupée, et dix coups à la deuxième position. Les deux sections ont consommé plus de deux cents coups de canon. Cette batterie a eu un cheval blessé à la première position ; un homme et un cheval blessés à la deuxième ; quatre hommes tués, dont un sous-offîcier ; six hommes

blessés, dont un sous-oflicier; et sept clievaux. tués à la dernière position.

La seconde batterie de la division du Barail (6* du '19^ d'artillerie, capitaine Bédarrides) est restée avec cette division et a pris position entre Saint-Privat-la-Montagne et Roncourt ; à trois heures de l'après-midi, elle ouvre le feu, d'abord contre des batteries établies près de Sainte-Marie-aux-Chènes; plus tard elle contre-bat d'autres batteries placées sur le chemin qui conduit de ce village à celui de Montois ; le tir s'exécute à la distance de quinze à seize cents mètres, mais, des colonnes de cavalerie se montrant vers le nord et menaçant de tourner la droite de l'armée, la 6' batterie cherche à arrêter leur mouvement ; elle tire sur ces escadrons à la distance de deux mille à deux mille deux cents mètres.

Vers trois heures de l'après-midi, l'extrême droite de l'armée française perd du terrain. Elle se replie bientôt sur la route de Saulny avec la division du Barail : la 6° batterie ne peut plus conserver une position où elle est exposée à être enlevée: elle exécute des feux en retraite en se repliant dans la direction du village de Bronvaux.

A ce moment (quatre heures et demie), la 6' batterie a tiré environ quatre-vingt-dix coups par pièce. Protégée par le bon choix de sa position et par l'état du sol, dans lequel la plupart des projectiles ennemis s'enfoncent sans éclater, cette batterie n'a perdu qu'un homme et un cheval.

— Comme on le voit, après une glorieuse mais inutile résistance, les treize batteries du 6« corps ont été forcées d'abandonner leurs positions et de se replier en arrière de Saint- Privat.

Malgré la retraite de notre artillerie, les Allemands demeurent encore immobiles. La garde royale rassemble ses troupes et se prépare à une vigoureuse offensive contre notre 6« corps : elle attend pour se lancer que le XII« corps du prince de Saxe ait mieux accentué son mouvement au nord.

Les ennemis entretiennent seulement leur pluie d'obus et de mitraille sur notre infanterie, principalement sur la division Levassor-Sorval. L'artillerie saxonne à elle seule vomit âos projectiles par quatre-vingt-seize bouches à feu.