CHAPITRE XIV

Défense du Point-du-Jour.

Fautes commises par Steinmetz. — La division de cavalerie von Hartmann est portée contre le Point-du-Jour. — Sa composition.

— Uhluns et cuirassiers. — Dans le ravin de la Mance. — Calme de nos soldats. — Marche en avant du 4^ uhlans et de deux batteries. — Une trombe do piojectiles. — Les canons prussiens sont abandonnés. — Effro} able confusion. — Retraite des Alleinands

— Uhlans précipités dans les carrières du Caveau. — Belle conduite de l'artillerie allemande. — Vaillante attitude du 2« corps.

— Le feu se ralentit. — Le 3^ bataillon de chasseurs au Point-du- Jour. — Pertes de ce bataillon. — Von Zastrow prépare une

sixième attaque. — Maivlie des colonnes ciiuemies. — Le 33" allemand dans la sablièfe. — Les Prussiens sont culbutés à la baïonnette. — Le colonel de Waldner-Freundstein, du 55", réclame en vain l'offensive. — Prisonniers ennemis. — Le 32« de li-'ne. — Ses pertes. — La brigade Jolivet repousse plusieurs fois les Prussiens. — Pertes des 76" et 77" de ligne. — Le colonel Février, du 77®, est blessé. — Sa carrière militai' e. — Le Père Bandeau. — Mauvaise situation des VU" et VIII" corps allemands. — Leur découragement. — Arrivée ài II" corps. — Le général von Franzecky se dispose à prendre l'offensive. — La division Fi.uvart-Bastoul se porte en avant. — Ses premières pertes. — Le colonel Haca, du 8" de ligne, est blessé. — Panique des Allemands.

— Ordre de replier les ponts^ de la Moselle. — Le II" corps se porte sur le Point-du-Jour. — État de la route. — Le roi de Prusse et son état-major. — Premiers mouvements du II« corps. — Les Poméraniens. — Ouverture du feu. — Le II" corps est refoulé. — Une nouvelle panique. — Les Allemands sont culbutés dans le ravin de la Maucc. — Von Franzecky rallie ses troupes. — Le roi de Prusse en arrière de Gravelotte. — Arrivée du général de MoUke. — Nouvelle attaque des Po i.éraniens repoussée surtout par le 8" de ligne. — Aspect du combat à la nuit. — Le 3e bataillon du 77" repousse un nou\el effort des Allemands. — Troisième tentative (.es Poméraniens encore arrêtée. — Offensive de Tinfanterie française. — Incend.e du Point-du-Jour. — La fusillade cesse et reprend vers dix heures et demie. — Les clairons idleman.ls jouent les sonneries françaises. — Derniers coups de fusil tirés à onze heures du soir par les Poméraniens. — Pertes du 8" de ligne, du 12" baiaillon de chasseurs. — Le 32", le 55" de ligne et le 3" bataillon de chasseurs s; retirent en deuxième ligne. — Pertes du 55". — Les hommes de la réserve.

— Le 2" corps pa-se la nuit f^ur ses positions. — Belle conduite du général Frossard. — Pertes générales du 2" coips pour la jûur.iée du 18 août.

Maintenant suivons les efforts de l'ennemi, à sa droite d'abord, puis au centre et à gauche, où l'action va bientôt se dénouer. Du côté des Allemands, les divers assauts sont tout d'abord si peu reliés, si décousus qu'il semble qu'il n'y ait pas là une seule bataille, mais plusieurs combats bien distincts.

Ce n'est que plus tard que nous verrons la pensée dominante se dégager, le grand mouvement tournant s'opérer sur Saint- Privat, écraser la droite française et forcer l'armée de Metz à la retraite, alors qu'au centre et à l'aile gauche cette armée peut se croire hautement victorieuse.

Suivons le général von Steinmetz jusqu'au soir.

Nous avons à constater ici un curieux incident.

Le général de Moltke est chef d'état-major général. En réalité, il commande en chef les armées allemandes, dont le vieux roi Guillaume est le généralissime nominal.

Le général von Steinmetz, dans toute cette guerre, a montré une tendance très accusée à porter au delà de toute mesure les idées d'initiative que l'on, autorise en Prusse chez les généraux.

— Cette initiative doitcependant respecter le plan fondamental. Certes, il est permis, dans une circonstance imprévue, de modifier des instructions, de prendre sur soi d'attaquer si l'occasion favorable s'en présente, mais il ne faut pas pour cela que cette attaque dérange les combinaisons du généralissime.

Or, von Steinmetz à Spickeren (G août) a livré bataille un jour trop tôt : sans la trahison de Bazaine, qui a volontairement laissé Frossard livré à ses seules ressources, les Allemands auraient dû être battus.

L'audace de von Steinmetz a été heureuse ce jour-là, mais elle aurait élé qualifiée de témérité présomptueuse, si elle avait abouti à un désastre inévitable, ce qui eut été le cas, si Bazaine avait fait son devoir.

A Borny (14 août), un lieutenant de von Steinmetz, le généralmajor baron von Goltz, commandant la 26" brigade d'infanterie, a attaqué aussi témérairement; mais là il était presque justifié par cette idée, conforme au plan général, de nous retenir en avant de Metz.

Toutefois, c'était beaucoup risquer. Si Bazaine l'eût voulu, une catastrophe eût été la suite de cette hardiesse.

— Comme on le voit, l'armée de von Steinmetz ("VIP et VIII'^ corps) est très surexcitée; on s'y sent entraîné aux pointes les plus risquées. Nous avons vu le "VIP corps et nous verrons le "VHP aller de l'avant quand même.

Il a été prescrit de se borner à occuper le bois de Vaux et à se contenter de démonstrations. Contrairement anx volontés de M. de Moltke et aux ordres du roi Guillaume, von Steinmetz ne rêve rien de moins que de se couvrir de gloire, en culbutant notre gauche.

Il entreprend donc, et nous l'avons raconté, des assauts directs. C'est se mettre en opposition avec le quartier général, . et ce sera plus tard la cause de sa disgrâce.

Ce général a si bien cette idée de nous forcer à gauche, qu'il commet une lourde bévue.

— Vers quatre heures du soir, la 30' brigade d'infanterie prussienne, qui vient d'attaquer la ferme de Moscou, a été repousdiîe avec de telles pertes qu'elle suspend son feu ; l'artillerie française en profite pour éteindre momentanément le sien : une pause produite par la fatigue amène un silence prolongé.

Le général von Steinmetz, qui, à ce moment même, s'est porté des hauteurs à l'est de Gravelotte sur la route, pour faire avancer

l'artillerie de son corps, croit, n'entendant plus le feu de nos troupes, que celles-ci battent en retraite.

En conséquence, il ordonne à la i'*^ division de cavalerie (lieutenant-général von Hartmann : 1" brigade, 2e cuirassiers , 4% 9e uhlans; 2' brigade, 3° cuirassiers, 8% 12'' uhlans) de se porter en avant par le défilé de Gravelotte et de poursuivre les Français.

Toute cette masse de cavalerie, où l'on voit briller l'acier des casques et cuirasses des cuirassiers de la reine et du comte Wrangel, et voltiger les flamm?s noires et blanclies des ulilans de Poméranie, de la Prusse occidentale et de Lithuanie, — toute cette masse, disons-nous, débouche de Gravelotte, par la route impériale de Verdun à Metz, et s'engage ensuit î sur la chaussée qui traverse le ravin de la Mance ou fond des Génivaux.

Les lourds cuirassiers, dont les grands chevaux ébranlent pesamment le sol, forment la réserve. Ce sont deux magnifiques régiments. Les cuirassiers de la reine portent au casque l'inscription commémorative : « Holienfriedberg, 4 juin 1745. »

Les uhlans, plus légers, sanglés dans leurs uniformas bleu sombre, aux couleurs distinctives, rouge ponceau, blanc et bleu clair, ont pris les devants avec deux batteries à cheval.

Tous ces escadrons font halte au fond du ravin de la Mance, à l'abri du feu des Français : puis le 4'= uhlans part au galop avec l'artillerie et débouche, en terrain découvert, sur la droite de la route. Cette colonne gravit la pente opposée, en laissant nécessairement sur sa gauche les carrières du Caveau et la ferme de Saint-Hubert.

Nos braves soldats, qui voient de leurs tranchées-abris l'orage prêt à fondre sur eux, apprêtent leurs chas?epots, pendant que les canonniers tiennent leurs mitrailleuses braquées en avant du Point-du-Jour.

Au moment où la colonne ennemie, se croyant sûre de la victoire, sort du défilé et va déboucher sur le plateau, tout à couj) un feu véritablement infernal de mousqueterie, de mitrailleuses et de canons éclate brusquement de toutes parts et vient aussitôt prouver que les troupes françaises occupent toujours leurs formidables positions sur les hauteurs.

Cette trombe de projectiles fracasse les agresseurs, et les contraint de s'arrêter, en les faisant tourbillonner dans le plus affreux désordre.

En un clin d'œil les deux batteries allemandes voient tomber ainsi la moitié de leurs hommes et de leurs chevaux et, le soir, il fallut chercher des attelages de réserve pour ramener les pièces en arrière du défilé.

Le 4« uhlans se déploie immédiatement au galop au sud de la chaussée, à droite et en arrière des batteries; mais il ne faut pas songer à une attaque.

Ce mouvement des Allemands a été insensé, aussi amène-t-il une débâcle complète. Pour se protéger contre ce tir meurtrier, les uhlans se resserrent davantage, mais bientôt plusieurs pièces des deux batteries, qui ont dû être abandonnées, ainsi que les cadavres des hommes et des chevaux, rendent le passage du défilé encore plus étroit; un avant-train, qui doit rejoindre les batteries, vient encore augmenter les difficultés. Le feu des Français redouble et couvre la chaussée de cadavres; sous ce déluge de plomb et de fer, les uhlans et les artilleurs échappés au feu se précipitent pêle-mêle dans le fond des Génivaux. Un grand nombre de ces malheureux arrivent ainsi vers les carrières du Caveau et sont précipités d'une hauteur de trente à quarante pieds.

Les Allemands tombent les uns sur les autres, pêle-mêle, dans une effroyable confusion. Plusieurs détachements du 4' uhlans disparaissent dans le gouffre. C'est un affreux fouillis d'armes, d'hommes et de chevaux. Dans cette chute, les soldats s'entr'égorgent, précipités qu'ils sont sur les lances de leurs compagnons.

Aujourd'hui le fond de ces carrières, sur un espace de quinze cents mètres environ, a perdu sa couleur terreuse, car l'herbe pousse haute et drue sur les cadavres des Teutons, qui y ont été enfouis.

Savez-vous, chers lecteurs, ce que nous venons de vous raconter? La légende des carrières de Jaumont, que l'on a confondues avec celles du Caveau, quoique les premières se trouvent à l'autre extrémité du champ de bataille, sur la lisière de la forêt de Jaumont, derrière le 6* corps, et en exagérant comme il convient dans toute légende.

— Pendant ce sanglant incident, l'artillerie de Steinmetz, l'héroïne de la journée du côté des Allemands, a combattu avec rage pour seconder la cavalerie, qui se mettait en branle. Les batteries établies en avant de Gravelotte redoublent la violence de leur feu et lancent sur les hauteurs découvertes, qui se trouvent du côté des troupes françaises, une véritable pluie de projectiles. C'est au point que nos soldats ne peuvent sor/ir de leurs positions abritées pour marcher contre les deux batteries allemandes, que les quelques canonniers survivants n'ont pu emmener faute d'attelages. Ces canonniers ont même été forcés d'abandonner leurs pièces sur place, au milieu des cadavres des hommes et des chevaux. En même temps, et à force

d'acharneinent, les obus ennemis incendient celles des fermes situées en avant du front de nos troupes et forcent nos soldats à les évacuer.

La fumée de la poudre, las sombres nuages, qui s'élèvent des bâtiments incendiés, obscurcissent le champ de bataille et ne ]icrmettent plus de distinguer le terrain. Au milieu de ce tumulte, ([uelques-uns des bataillons du VII= corps, qui viennent d'arriver, croyant que la ferme Saint-Hubert est de nouveau occupée par les Français, dirigent leurs feux de ce côté et leurs balles viennent frapper leurs compatriotes. Les autres régiments de la 4« division de cavalerie, qui ont également passé en partie par le défilé de Gravelotte, ont été rappelés en arrière, à la vue de Téchec du 4° uhlans, caries hauteurs Est du ravin de la Mance ne comportent point un emploi efficace des troupes à cheval. Cette cavalerie, battue à revers par le feu de nos troupes, se retire au nord-ouest de Gravelotte et reprend ses formations de combat.

Cet incident des carrières du Caveau se reproduit pendant toute la journée sur notre aile gauche, preuve certaine qiKi notre aile droite serait demeuréo inébranlable, sans les combinaisons perfidement secrètes du maréchal Bazaine.

C'était en effet une perfidie que de ne pas avoir des combinaisons stratégiques et tactiques, auxquelles pussent être initiés des commandants de corps d'armée, comme ceux qui étaient sous les ordres de Bazaine.

— Ainsi Steinmetz, en contradiction avec ses chefs, commet une bévue, qui ne fait que mieux ressortir combien le plan des PrussicTis est opposé à une attaque à fond sur notre gauche inexpugnable !

Et Bazaine ne veut pas le comprendre!

Et il se maintient en arrière de cette gauche!

Et il ne renforce point sa droite!

— 11 peut être alors cinq heures da soir : le feu s'est ralenti sur toute l'étendue du champ de bataille ; la lutte semble se terminer et l'avantage est acquis à notre armée.

Il se fait dans la lutte une sorte de trêve.

Partout, en effet, à ce moment, nous sommes victorieux; partout les Prussiens sont arrêtés. Nous n'avons perdu que quelques positions détachées, de celles qui ne cont considérées que comme des avant-postes, destinés à tenir un certain temps et à coûter du monde à l'ennemi.

En ce qui concerne notre 2^ corps, il a arrêté toutes les entreprises de l'armée prussienne contre son importante jiosition du Poiut-du-Jour, rendue plus forte encore par tous les moyens

accessoires de la fortification ; bien qu'il ait perdu Saint-Hubert, toutes les attaques ultérieures de l'ennemi ont échoué devant son feu terrible et devant ses positions, qui constituent de véritables ouvrages. "L'ennemi n'a pas fait un pas et a grand'peine à repousser nos tirailleurs, qui se jettent sans cesse sur le bois des Génivaux et sur Saint-Hubert.

Les 5" et 10° batteries du 15" d'artillerie (réserve du 2" corps) viennent d'arriver sur le plateau et se sont placées en arrière de la ferme Saint-Hubert, où elles n'ont pas à faire feu ; de nombreux projectiles passent par-dessus leurs têtes, et vont atteindre leurs réserves, où trois conducteurs sont tués.

La compagnie du génie de réserve (2= du 3° régiment du génie), capitaine Bodin, a été également appelée pour construire des Irancliées-abris; mais elle a trouvé en arrivant l'action engagée dans toute sa violence et n'a pu travailler.

— Jamais trêve dans une bataille n'indique mieux un plan chez l'ennemi.

De cinq à six heures du soir, silence et manœuvres.

Et Bazaine ne voit rien ou plutôt ne veut rien voir !

Ce calme relatif n'est pas de longue durée. Un peu après six heures, une très vive fusillade et une canonnade intense recommencent contre les diverses parties de la ligne française.

L'ennemi a repris la lutte. Mais va-t-il faire donner à fond, coiiire notre gauche, les troupes dont il dispose à sa droite?

Non, l'engagement le plus terrible, sur ce point, a lieu autour do la ferme du Pointdu-Jour.

Les deux maisons de cette ferme, qui, depuis le commencement de la bataille, servent de but à l'artillerie ennemie, ont été promptement détruites et rendues impropres à un abri. Elles ont pris feu vers midi, et le soir, à sept heures, elles fument et brûlent encore. Notre artillerie s'est portée un peu à droite et à gauche des jarJins : le S" bataillon de chasseurs à pied se porte en avant, en partie à l'appui des pièces. Les chasseurs conservent cette position toute la journée et contribuent, avec les autres corps de la division Vergé, à repousser les attaques des Prussiens.

Cette journée coûte au 3'^ bataillon de chasseurs le commandant Petit, qui a le bras gauche fracturé par une balle; le capitaine Mignot blessé et cinquante hommes mis hors de combat.

Le Point-du-Jour a été évacué. N'importe: il reçoit la masse des projectiles ennemis, étant seul en vue : il sert de direction, de but de pointage; il est, par cela seul, delà plus grande utilité à la défense.

Notre artillerie a déjà beaucoup souffert ; néanmoins son feu

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n'est, pas éteint. Elle répond peu à l'ennemi, se réservant pour les assauts.

— De deux à cinq heures, nos troupes ont eu à supporter sur ce point cinq assauts successifs, se produisant dans les mêmes conditions, avec les mêmes résultats.

Vers six heures, le général von Zastrow prépare une sixième attaque. Aucune ligne française ne se montre sur le plateau du Point-du-Jour ; seulement les tirailleurs de la division Vergé, embusqués dans les tranchées-abris, lancent une grêle de balles.

Cette attitude passive persuade au général von Zastrow^ qu'il a devant lui de faibles détachements, que Bazaine a porté la plus grande partie de ses forces au secours de son aile droite, tant la situation exige impérieusement cette mesure ! Pour en interrompre l'exécution, il lance, contre le Point-du-Jour, les détachements des 25° et 28^ brigades allemandes, soutenues par quelques compagnies du 33* régiment d'infanterie et bientôt renforcées par deux bataillons du 39*. Von Zastrow est résolu à enlever quand même cette position stratégique, d'où il pourra couper aux Français la retraite directe sur Metz.

Mais nos soldats du 2e corps, bien postés dans leurs tranchéesabris, attendent tranquillement la nouvelle tentative de l'ennemi; ils savent qu'ils ont devant eux les corps allemands qui les ont vaincus à Spickeren, et cette pensée double l'énergie du troupier. Le général Vergé dirige l'action en personne.

La chaîne des tirailleurs prussiens se forme suffisamment compacte à la lisière du bois de Vaux. Les réserves des compagnies ont pu entrer en ligne presque sans danger, à l'abri sous bois. La lisière du bois de Vaux est à trois cents mètres environ de la chaussée de Verdun à Metz, à l'endroit où celle-ci passe devant le Point-du-Jour.

Cette chaîne compacte de tirailleurs peut bien avoir un kilomètre de front. A un signal donné, elle se met en marche simultanément. Les réserves suivent, l'arme à l'épaule.

Soudain et contre l'attente de von Zastrow, au moment où les Allemands sont à une faible distance du Point-du-Jour, le feu de notre infanterie devient précipité, plus violent ; les feux de salve se succèdent, sans interruption, comme un roulement continu de coups de tonnerre ; nos réserves, tenues cachées jusqu'ici, se démasquent : canons, mitrailleuses et chassepots se déchaînent à la fois, enveloppant les Prussiens dans une nuée de projectiles. La masse ennemie, subitement arrêtée, hésite; presque tous nos projectiles portent, de cinquante à quatre-vingts mètres de distance. Bientôt l'ennemi faiblit, lâche pied et rentre précipitamment sous bois, après avoir subi des pertes considérables.

Cependant, dans cette attaque, un régiment d'infanterie prussien, le 33<^, dont les hommes portent les collets et les parements rouge-ponceau, ainsi que les pattes d'épaule blanches, est parvenu, dans la partie du terrain masquée par la sablière aux vues des fossés de la route, à couronner cette excavation. Les plus audacieux s'y précipitent, plusieurs compagnies les suivent, mais le reste du régiment s'arrête et recule.

Presque aussitôt les troupes de von Zastrow^ battent en retraite. Les compagnies du 33° qui se sont jetées dans la sablière, ne peuvent plus en sortir pour suivre le mouvement de retraite, qui a entraîné toute la ligne ennemie.

A ce moment, les 1^"^ et 2'^ bataillons du 55' de ligne, qui se trouvent en face de cette sablière, se précipitent en avant. Entraînés par leur vaillant colonel de Waldner-Freunlstein, qui montre dans cette circonstance la plus grande énergie, et secondés par une partie du 1" bataillon du 76* de ligne (commandant de Brauneck), les deux bataillons exécutent une charge à la baïonnette des plus vigoureuses.

En même temps une compagnie du 3^ bataillon du 77», qui se trouvait placée en grand'garde en avant de notre ligne, et qui a été menacée d'être enveloppée par l'attaque du 33'" de ligne prussien, met la baïonnette au canon sur l'ordre de son chef, le capitaine Girons, et se jette sur l'ennemi, ses clairons sonnant la charge. Les 1" et 2° compagnies du 1*'' bataillon de ce régiment se portent également en avant, avec la plus grande bravoure, en entendant la charge.

Ce mouvement offensif de notre infanterie a un plein succès : nos soldats du 55», du 76* et du 77*^ s'élancent, la baïonnette basse, dans la sablière, dont les parois sont criblées par nos balles et nos éclats d'obus.

Les Prussiens, qui n'ont pu s'en échapper, y sont retenus comme dans une souricière.

Les plus audacieux, qui tentent de résister, sont impitoyablement massacrés à l'arme blanche. Les survivants, au nombre de deux cent cinquante à trois cents environ, jettent leurs fusils sur le sol et se rendent prisonniers.

Dans ce brillant engagement, le lieutenant Santelli, du 55« de ligne, aidé d'un soldat, fait prisonnier un major du 33* pruàsien, le désarme et offre, séanca tenante, le sabre du Teuton au colonel de Waldner-Freundstein^

1. Ce sabre portait sur une des coquilles de la poignée, rectangle allongé en cuivre doré, la marque A'H/33, su;' l'antre deux sabi-es en croix retenus par une couronne de feuillage. La lame damasquinée, très belle et très bonne, était marquée, près de la poignée, d'un coté par les mots « A. r. Wirt >, de l'autre « Solingen ».

Des soldats s'emparent en outre de trois chevaux d'officiers supérieurs, dont les propriétaires ont, sans doute, été tués (un grand et deux petits) et qui portent la scliabraque et le tapis en drap bleu foncé, bordés d'un large galon amarante.

Dans cette action se sont distingués : le commandant Dameï, du 55% le commandant de Brauneck, du 76«, le sous-lieutenant Progin et le caporal Greffier du 77".

— 11 est de toute nécessité d'arrêter ce retour offensif partiel, à très petite distance seulement de nos positions. Les Prussiens, rentrés sous bois, s'y trouvent appuyés; nos troupes peuvent à leur tour être ramenées, pour voir les réserves prussiennes entrer dans leurs propres possessions en même temps qu'elles.

Le général Vergé et le colonel de Walilner-Freundstein arrêtent à temps leurs hommes et les ramènent dans les tranchées-abris de la route de Verdun. Vieux soldats de Crimée, ils savent par expérience que, pendant le siège de Sébastopol, les poursuites j)artielles poussées trop à fond contre les sorties des Russes ont toujours été dangereuses.

Par contre, il est à regretter que l'ordre général d'une attaque des 2" et 3° corps français ne soit pas donné à ce moment; les résultats en seraient incalculables.

— A différentes reprises, dans cette journée du 18, les occasions se trouvent favorables. Ce mouvement général est demandé à grands cris, même par les officiers subalternes les y)lus clairvoyants. Bazaine y répond systématiquement : « Affaire d'avantgarde. »

Le colonel de Waldner-Freundstein, du 55% est forcé de mettre comme conséquence une persistance, une persévérance tout exceptionnelles â maintenir son régiment dans ses positions défensives. Ce brave officier supérieur est navré : il ne cesse d'arrêter le feu par moments et de répéter : <( Si je pouvais entraîner un mouvement offensif général, je n'hésiterais pas; il faudrait pour cela pousser de l'avant sur toute la ligne, à droite et à gauche de la route, et occuper le pont de la Mance ainsi que Saint-Hubert. »

Vers six heures et demie du soir, au moment où le sixième assaut des Prussiens vient d'être si brillamment refoulé, le 3« bataillon du 55" entre à son tour en ligne, mais sur un autre point. Le colonel de ce régiment reçoit du général Vergé, commandant la division, l'ordre de se préparer à se retirer du feu avec ses deux premiers bataillons, attendu qu'il est engagé depuis le matin sans interruption.

Cet ordre est apporté par le capitaine adjudant-major Chapuis,

(In 77* de ligne, cet ot'licier faisLint fonction (rofficiei" d'ordonnance du général Vergé.

Le 55« doit être remplacé par tout le 3,2'= de ligne de la môme brigade, qui est employé ailleurs. Le terrain à parcourir en arrière du 55" est sillonné par le? projectiles ennemis. Le colonel de Waldner-Freundste'n le fait remarquer au capitaine Cliapuis.

« Veuillez, je vous prie, ajoute-t-il, dire au général Vergé que je suis engagé depuis ce matin ; il est vrai que j'ai perdu fort peu de monde ; la position est excellente ; je répomls de la tenir au moins jusqua dix heures du soir; je ne l'évacuerai que de nuit. Répétez tout cela à votre chef. Si de jour je traversais à découvert, avec le régiment rallié, le terrain que vous venez de parcourir, je perdrais pour me retirer plus de monde que je n'en ai perdu jusqu'à cette heure. »

Cette réponse est portée au général Vergé; le capitaine Chapuis ne revient pas.

— Le premier régiment de la 1" brigade de la l'" division du 2^ corps, le 32"= de ligne, qui est adjoint au 55«, a également ses deux premiers bataillons déployés en arrière des fossés de la route de Verdun; il contribue à repousser par son feu les attaques de von Zastrow et perd trois officiers blessés : les capitaines Cotté, Mosnier , le lieutenant Chaumeil, six hommes tués, soixante blessés et vingt disparus.

— La seconde brigade de la division Vergé, 76« et 77"= de ligne, prend, elle aussi, une part glorieuse, sous les ordres du général Jolivet, à la défense du Point-du-Jour.

Les deux premiers bataillons du 76«, laissant leur 3^ bataillon en réserve, se sont établis sur la gauche de la position, ayant eux-mêmes à leur gauche le 77e de ligne.

Retranchés derrière les fossés de la route de Verdun à Metz, ces deux régiments sont attaqués à plusieurs reprises par les Prussiens, lesquels tentent de déboucher en force des bois, qui leur servent d'abri ; mais, accueillis, chaque fois, par un feu bien dirigé, les ennemis doivent battre en retraite ; ceux d'entre eux qui réussissent à s'approcher de nos lignes, sont vivement chargés à la baïonnette et laissent le terrain jonché de leurs morts.

Dans ces engagements, se dislingue le capitaine Férey, qui a pris le commandement du 3^^ bataillon du 76" depuis le 7 août et s'est déjà fait remarquer à Spickeren et à Rézonville.

Pour le 76®, les pertes s'élèvent à cinq officiers blessés : le capitaine adjudant-major Caillot , le capitaine Biset ; les lieutenants Piédana, Crouan, le sous-lieutenant Malick, et à quarante-six hommes tués, blessés ou disparus.

Le 77e compte deux officiers blessés : le colonel Février, le sous-lieutenant Boucherot, et cent quatre-vingt-dix sous-officiers, caporaux et soldats tués, blessés ou disparus.

Le colonel Février, du 77'^ de ligne, bien que jeune encore (il est né à Grenoble en 1823), a fait maintes fois preuve des plus éminentes qualités militaires. *•

En Crimée, capitaine au 1" zouaves (commandé par le brave colonel Bourbaki), au retour d'une reconnaissance, il a eu son cheval traversé par un boulet et a été précipité par le choc dans une tranchée. Sa rotule droite a été fendue, blessure inguérissable qui lui a valu la croix de chevalier de la Légion d'honneur.

Chef de bataillon au 30° de ligne, pendant la campagne d'Italie, il est encore atteint d'un coup de feu et envoyé après la campagne aux zouaves de la garde, où il est choisi pour aller à Nice, avec son bataillon, servir de garde d'honneur à l'impératrice de Russie, qui y passe l'hiver.

En 1863, il est nommé attaché militaire en Danemark. Honoré d'une véritable amitié par le roi Frédéric VII, le commandant Février prend part, l'année suivante, à la campagne du Schleswig-Holstein.

En 1867, lieutenant-colonel au 3° zouaves, il en fait un régiment modèle en lui enseignant, déjà à cette époque, les nouvelles formations tactiques, qui sont adoptées aujourd'hui.

Le 18 août 1870, vers trois heures de l'après-midi, il est atteint, un 3 fois de plus, d'une horrible blessure qui, tout d'abord, le fait considérer comme perdu sans espoir.

Une balle, pénétrant sous l'oreille, à un centimètre de la carotide, lui brise la mâchoire et sort au milieu de la joue. Comme il gît, étouffé par le sang, près de rendre le dernier soupir, son porte-drapeau a la présence d'esprit de lui ouvrir, avec son couteau, la bouche toute contournée et brisée, de la débarrasser des caillots de sang coagulé qui l'obstruent, et de lui insuffler de l'air.

Le jour suivant, il fut transporté chez une dame de charité, à Metz; pendant plusieurs jours on désespéra de lui; il dompta la mort, cependant; mais sa convalescence le laissait dans un état tel, qu'après la reddition les Allemands le renvoyèrent dans ses foyers, comme invalide, sans aucune espèce de condition et en toute liberté.

Et cependant telle était la forte vitalité du colonel Février, qu'en janvier 1871 il reprenait du service; il fut promu général (le brigade à Lyon avec mission d'organiser les légions de mobiles et de mobilisés du Rliône.

Sa blessure n'était pas encore fermée et on Je surnommait dans la ville le Père Bandeau, en raison de celui qu'il portait en travers de la figure.

— Mais revenons à la bataille du 18. Après la sixième attaque inutile de von Zastrow sur le Point-du-Jour, toutes les troupes prussiennes se sont repliées dans le ravin de la Mance ou dans le bois de Vaux.

Cinq batteries allemandes postées près de Saint-Hubert, conservent cependant leurs positions et se taisent bientôt, vu leur inutilité.

L'artillerie française, elle aussi, ne répond plus à l'artillerie allemande : elle borne son rôle à quelques coups enfilant la route destinés à arrêter les colonnes, qui essaient de passer le pont de la Mance pour suivre les tirailleurs, et ne peuvent se déployer, ni à droite, ni à gauche de la route, qui est en remblai près du pont.

Les coups des batteries ennemies, tirés de bas en haut, s'enterrent en avant du Point-du-Jour, ou passent généralement par-d essus la crête, pour se perdre dans le ravin de Rozérieulles ; ils ne peuvent atteindre ni les tranchées-abris, ni la sablière, attendu que les pointeurs allemands ne peuvent avoir connaissance de ces positions qu'au jugé.

Aussi, les Vile et Ville corps allemands, ne parvenant pas à gagner un pouce de terrain, suspendent-ils leurs efforts.

— En présence de ces échecs successifs, von Steinmetz envoie de plus en plus des effectifs et des réserves. Toutes ces troupes, successivement trop agglomérées et disproportionnées à l'étendue du front d'attaque, se gênent mutuellement, se paralysent, ne pouvant s'étendre suffisamment, ni en profondeur, ni en largeur.

Cette situation s'aggravera encore pour les mêmes raisons, vers sept heures et demie du soir, après l'arrivée en ligne du 1I« corps, général von Franzecky.

Cependant toutes ces attaques successivement repoussées ont décidé le général von Steinmetz à tenter un nouvel et suprême effort.

Malheureusement ses deux corps d'armée (VII^ et VIII'^) sont à bout de forces, découragés, décimés, impuissants, mais de nouveaux combattants arrivent.

Le II'' corps, général von Franzecky, parti directement de Berlin, en chemin de fer, et qui se trouvait encore près de Buxières à midi, vient de gravir les pentes du plateau de Gravelotte.

L'effectif des Prussiens réunis au couchanf île A^etz atteint

2iO FRANÇAIS ET A 1,1. KM AN DS

donc, en ce inoment, le cliiffre de deuv cent cinquante mille hommes *.

Von Steinmetz s'adresse aussitôt à ce nouveau corps d'armée dont les têtes de colonne ont atteint les positions au sud de Gràvelotte. Le général von Franzecky refuse tout renfort, et le commandant en chef de la l" armée envoie auprès du roi Guillaume son quartier-maitre, le colonel Wartensleben , pour demander l'entrée en ligne du II" corps : cette demande est accueillie; les YU" et Ville corps s'apprêtent à seconder cetle attaque générale.

— En voyant se masser, en avant de Gràvelotte, les sombres colonnes des trois corps ennemis, le général Frossard se doute du nouvel et suprême assaut qui va lui être livré. Aussitôt, il fait porter en avant toutes les troupes de sa 2^ division, tenues jusqu'alors en deuxième ligne.

Ces régiments, qui ont passé la journée à attendre, l'arme au pied, l'ordre de marcher en avant et à recevoir des obus et des balles perdus, accueillent cet ordre par les cris mille fois répétés de : « En avant! Vive l'empereur! »

Il est sept heures du soir environ.

Le 66® de ligne reçoit l'ordre daller relever, derrière la chaussée de la route de Verdun à Metz, le 55® de ligne, qui se trouve depuis le commencement de l'action à la droite de la ferme du Point-du-Jour.

Ce mouvement est aperçu par l'ennemi et amène une recrudescence dans l'action. Accueilli par une fusillade bien nourrie, le 66' perd, à ce moment, un officier, le lieutenant Demazières deChambon, mortellement frappé par une balle, et une quarantaine d'hommes tués, blessés ou disparus.

Le 67° n'a pris aucune part active à la bataille, ayant seulemeat pour mission d'occuper et de défendre, au besoin, les bois. qui se trouvent derrière l'emplacement des tentes et qui dominent Chàtel-Saint-Germain. Vers la fin de la journée, il se rapprociie de la ligne de bataille et vient occuper, en arrière du

1. Le général von Franzecky avait quitté Poiit-à-Moussoii à deux heures du matin au lieu de quatre heures, qui devait être le moment de son départ pour la bataille, d'après les ordie* doniés au grand quartier général, et à une heure do l'après-mili un or Ire de l'armée l'avait appelé de Mézières à Rézonville, ou il était arrivé sous le^ yeux du roi de Prusse. C'est à cinq heures et demie qu'il reçut l'ordre du grand quartier général de se porter vers Gràvelotte.

K Bientôt un immense cri de hourra! poussé par des milliers de poitrines retentit sur la plaine et vient se niHer au son des trompettes et au bruit des tambours; c'était le H» corpi qui était arri/é près dd Gràvelotte et qui venait d'ajouter sa pnrt dans la balance du combat. »

Major HOFFBAUER.