SS

G6'' de ligne, des tranchées peu profondes creusées à la hâte sur notre front.

— La 2° brigade de la 2« division, en même temps que la l'''^ brigade, s'est mise en mouvement.

Le 23' de ligne d'abord, puis le 8' de ligne reçoivent l'ordre d'aller au Point-du-Jour relever les troupes de la division Vergé qui combattent depuis midi, sans avoir pu prendre un seul instant de repos.

Le 23'= de ligne (ancien Royal sous la vieille monarchie), colonel Rolland, s'avance au pas gymnastique. A ce moment même, l'ennemi tente une nouvelle attaque sur notre gauche, qui est arrêtée par le feu du 3= bataillon de ce régiment.

Quelques instants après la marche en avant du 23' de ligne, le 8« de ligne rompt, à son tour, en colonne par peloton et se met en mouvement, la droite en tête, en longeant le côté droit de la Voie romain?. II débouche bientôt après sur la partie du plateau qui se trouve à l'est des fermes de Leipzick et de Moscou et au nord de la ferme Saint-Hubert.

Le colonel Haca indique la direction à suivre au sous-officier guide de la tête, lorsqu'une balle lui brise la main droite. Tous les officiers supérieurs du 8'= de ligne ayant été tués ou blessés à Spickeren et à Rézonville, le colonel Haca remet le commandement du régiment au capitaine Francot.

Le capitaine adjudant-major Lacapelle prend la direction du 1" bataillon; le capitaine Turc commande le 2", depuis la mort du commandant Avril de Lenclos à Spickeren, et le capitaine Loubeyre, le 3% depuis la blessure du commandant Colonna d'Istria à Rézonville.

r''Peloton 3! r

Le 8'' de ligne se forme vers la gauche en avant en bataille.

Le 1" bataillon est déployé à la droite de la Voie romaine, un

^12 P^RANÇAIS ET ALLEMANDS

peu en arrière de l'angle droit que fait la route de Metz à Verdun, avant de francliir le défilé de la Mance. Les 2<' et 3' bataillons sont placés sur la route de Verdun, au sud de la Voie romaine.

— La situation des Prussiens, à leur droite, est à ce moment des plus critiques. Les VII' et VIII= corps de Steinmetz, lancés hors du bois de Vaux et engagés si mal à propos, comme on l'a vu, par ce général, contre notre gauche, sont à bout de forces et cruellement décimés.

Ces deux corps prussiens ont marché trop tôt, ce dont le roi Guillaume et le général de Moltke sont très mécontents, car, quand le moment psychologique de donner contre Frossard est venu, les VII« et VHP corps sont démoralisés.

A la ferme Saint-Hubert, les deux divisions du VIII' corps sont découragées par les attaques incessantes des Français. Quelques compagnies tentent de déboucher, mais elles sont obligées de se replier en toute bâte, derrière la ferme. Une panique subite s'empare de ses défenseurs. Il y a là un millier d'hommes légèrement blessés ; tous fuient. En même temps, les balles des mitrailleuses et des chassepots ainsi que les obus grêlent sur la chaussée de Metz, qui est encombrée de morts et de mourants : des chevaux de uhlans et d'artilleurs, sans cavalier, les brides pendantes, la selle tachée de sang, s'élancent à travers les bataillons d'infanterie, renversant tout sur leur passage.

La grêle d'obus et de balles, le bruit des mitrailleuses, les chevaux emportés, jettent l'alarme partout: les voitures d'artillerie et du train prennent la fuite.

Les réserves déjà ébranlées vont suivre cette retraite, lorsque la256 brigade entre en ligne. La fusillade reprend avec une nouvelle vigueur et active la fuite des traînards et des voitures. La confusion est si grande qu'elle gagne l'état-major lui-même, qui est bousculé par les fuyards. M. de Bismarck, raconte l'écrivain militaire anglais Archibald Forbes, qui, ce jour-là, assistait à la bataille avec le quartier général allemand, fut obligé de s'enfuir en sautant sur un caisson d'artillerie ; une sorte de déroute commence et Tordre est envoyé en toute hâte de débarrasser les ponts de la Moselle et leurs abords pour permettre la retraite sur la rive droite '.

Le roi Guillaume, qui assiste, en avant de Gravelotte, à cette partie de la bataille, se décide à engager la seule réserve dont l'armée entière dispose, le II' corps, puisquo les premières lignes sont harassées et découragées.

1. Ce renseignement fut confirmé par un houzard du 8" régiment, qui avait été hargé de porter l'ordre en question et qui depuis fut fait prisonnier : c'était un commerçant de Cologne rappelé pour la guerre sous les drapeaux.

Le chef de ce corps d'année, le général von Franzecky, reçoit directement du roi l'ordre d'enlever le terrain où se trouvent les fermes tant disputées de Moscou, de Saint-Hubert et du Pointdu-Jour.

Le commandant de notre 2e corps d'armée va donc avoir à repousser avec vingt-quatre mille hommes l'assaut de trentesept mille Prussiens soutenus par les premières lignes, devenues réserves.

Tout le II* corps allemand (3'= et 4^ divisions, général-major von Hartmann et lieutenant-général Hann von Weihern) va donner. C'est un grand honneur pour Frossard que d'avoir si bien tenu.

Le général von Franzecky prescrit au colonel von Petzel d'adjoindre aux cinq batteries du VI1« corps, qui tonnent déjà depuis midi sur Saint-Hubert, autant de batteries nouvelles de la réserve du 11^ corps qu'il en pourra braquer : deux batteries seulement, faute d'espace, peuvent prendre position sur ce point et ouvrent le feu vers six heures. Le 11'' régiment de dragons (bleu clair à collet et parements amarante) est chargé de défendre cette artillerie. *

On avertit les fantassins de déposer leurs havresacs, puis la 3* division d'infanterie, dont les tètes de colonnes sont formées par le 2° bataillon de chasseurs et par le 54"^ régiment d'infanterie, marche contre le général Frossard.

Il est six heures et demie quand les premiers régiments du lie corps débouchent du ravin de Gorze. Nos soldats, des hauteurs du Point-du-Jour, aperçoivent les bataillons de Franzecky sortant du bois des Ognons par la route de Rézonville et se for-

1. Voici comment le major Hoffbauer raconte le déploiement du II" corps :

i< Le général von Franzecky prescrivit immédiatement à l'artillerie de corps (colonel von Petzel) de se porter en avant au trot et de prendre position à l'ouest du défilé, pour y prendre part à la lutte. Cette artillerie fut protégée par le 11" dragons.

« La 3" division d'infanterie, sous les ordres du général von Hartmain, arriva à cinq heures et demie et fut suivie bientôt par la 4" division, sous le commandement du général von W^eihern. L'avant-garde de la 3° division arrivait déjà à six heures et demie du sud de Gravelotte.

« Sur sa demande, le II" corps reçut l'ordre du général von Steinmetz de se porter contre les hauteurs du Point-du-Jour et de jSIoscou, afin de .pouvoir atteindre le plateau et les fermes. Un combat violent eut lieu bientôt et les projectiles lancés par les mitrailleuses et les chassîpots arrivèrent jus'ju'au village de Gravelotte.

« Le généial von Zastrow fit connaître qu'il n'était pas possible de marcher par le bois de Vaux, mais qu'il fallait prendre par la chaus.sée et ses environs. Afin d'arriver en ligne avec des troupes fraîches, les divisions adoptèrent une marche en échelons et le général von Franzecky alla se placer à l'entrée du défilé pour lancer luimême les bataillons à l'attaque.

« L'artillerie du II" corps atteignit Gravelotte en colonnes serrées par batteries à intervalle normal.

« Pendant ce temps, c'est-à-dire vers six heures et demie, le colonel comte von Wartenslesben avait transmis l'ordre à l'avant-garde du II" corps de se porter en avantj •te, etc. »

2i4 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

mant successivement en colonnes à intervalles très marqués, sur la droite en bataille, face à la position attaquée.

Quand ces troupes ont occupé tout l'espace compris entre le bois des Ognons et Rézonville, cette ligne de bataillons en masse se met en mouvement, pour se rapprocher du ravin de la Mance. Une nouvelle attaque est imminente à tous les yeux, elle doit se produire la dernière.

Le colonel de Waldner-Freundstein, du 55o de ligne français, tire sa montre : c^ Encore une heure de jour, dit-il ; c'est bien long sans boire ni manger. Vingt-quatre heures de repos, je ne demande que cela pour mes hommes. » Ce sentiment est général, car depuis quatre jours, depuis le 14 (bataille de Borny), nos troupes n'ont eu, pour ainsi dire, aucun répit. Encore une heure de jour veut dire que le combat ne pourra cesser qu'à la nuit.

A cette époque de l'année, la nuit arrive à huit heures ; il est donc sept heures.

Les soldats de notre 2^ corps ignorent, d'une façon absolue, ce qui se passe sur les autres points du champ de bataille. Le colonel Waldner-Freundstein, ainsi que les autres chefs de corps, préviennent leurs régiments, les engageant à réserver leurs feux, de se tenir prêts à une dernière action, qui ne doit produire son maximum d'effet qu'une demi-heure plus tard, vers sept heures et demie, vu le temps qu'il faut à ces nouvelles troupes pour entrer en ligne.

Au moment où les bataillons du général von Franzecky se mettent en marche pour se rapprocher de la Mance, les Prussiens ont déjà sur la lisière du bois de Vaux une chaîne trop renforcée par leurs premières réserves. Sous bois, se trouve une deuxième lignederéservescompactes de bataillons. Une troisième ligne des réserves des divisions du VU" corps est hors du bois, mais près de la lisière extérieure du coté de Gravelotte. Une quatrième ligne de toute l'artillerie du VII« corps, plus près de Gravelotte, a été placée depuis midi, comme nous l'avons déjà dit. Enfin une cinquième et double ligne des bataillons en masse des 3'= et 4° divisions du. Il" corps '.

L'attaque, l'assaut, le sturm, se manifestent vers sept heures

1. « Convaincu, dit la relation du grand état-major allemanJ, de l'impossibilité, au déclin du jour, de conduire des troupes déployées à travers bois, dans un terrain qui leur était comiilétement inconnu, le général von Franzecky prenait le parti de faire marcher toute son infanterie par la grande route, puis, parvenu au débouché, de la déployer en échelons très serres, de manièie à jeter, dans le moindre délai, une masse considérable de troupes dans l'action engagée de l'autre cité du ravin de la Mance. »

Mais la réussite de cette attaque n'était pas possible. Le jour commençait à baisser; les troupes françaises n'étaient pas ébranlées, enfin le terrain s'opposait à une attaque de masse.

et demie. La nuit commence à tomber. Le soleil vient de disparaître du couchant, en arrière de Mars-la-Tour, et tout l'iiorizon au-dessus du champ de bataille du 16 est empourpré de lueurs rougeûtres.

A ce moment, la 6' brigade d'infanterie (14^ et 5i^ régiments et 2« bataillon de chasseurs), qui forme la tête de colonne du 11° corps, arrive à hauteur des dernières maisons de Gravelotte, du côté de Metz. A peine les premières compagnies se sont-elles mises en marche vers le défilé de Gravelotte, que déjà elles éprouvent de grosses pertes, par le fait de la vive fusillade que les braves soldats de Frossard dirigent sur elles, à une portée de huit cent cinquante mètres, du haut du plateau opposé, qui les commande d'une centaine de mètres environ.

Le défilé, profondément encaissé entre les versants très fourrés de la Mance, n"a pas plus d'une vingtaine de mètres de largeur ; de l'autre côté du pont et jusqu'à Saint-Hubert, c'est-àdire pendant huit cents mètres, la route est bordée : à gauche par une paroi rocheuse de dix à treize mètres de hauteur, à droite par un ravin, qui, sur certains points, a jusqu'à sept mètres de profondeur; ce n'est qu'à l'est de Saint-Hubert que la route perd ce caractère de défilé, alors qu'elle arrive sur le plateau, doucement ondulé, du Point-du-Jour.

Ainsi, dans sa marche en avant, l'infanterie du 11° corps ne pourra-t-elle donc employer uniquement que la route jusqu'au delà de Saint Hubert.

En voj'ant arriver les troupes de von Franzecky, les bataillons du VI1° corps placés à la droite .essaient d'appuyer leur mouvement, et lancent leurs tirailleurs en avant du bois de Vaux. Mais le feu reprend avec furie sur toute la ligne des tranchéesabris du Point-du-Jour; les tirailleurs ennemis sont repoussés ; des détachements du V1I° corps veulent soutenir ce mouvement, mais le colonel von Frankenbe'rg, qui les dirige, tombe grièvement blessé et les Allemands sont forcés de se retirer dans le bois de Vaux.

La tête de colonne du 11^ corps arrive à cet instant au pont de la Mance.

Si grande est l'importance de cette nouvelle lutte, qu'au moment où le 11^ corps s'est ébranlé le roi Guillaume s'est rapproché du champ de bataille, pour connaître plus tôt le résultat d3 cette lutte, et se porte de sa personne sur la butte de Gravelotte. Le souverain de la Prusse est en tenue de campagne de général et casque en tête. Rigide comme une figurine en bois .sculptée, cet étrange et vulgaire favori de la fortune, tour à tour esclave ou maître, au gré de son puissant ministre, regarde pas-

ser, au pas de course et l'arme à l'épaule, les bataillons de von Franzecky, qui le saluent de hourras retentissants. Il y a en lui du Jupiter et du brasseur, du César et de l'exécuteur des hautes œuvres.

Est-ce bien là cette épée vengeresse, ce fléau de Dieu, celui, enfin, que les deux grandes batailles du 16 et du 18, et bientôt celle de Sedan, vont faire maître des destinées de la France?

A sa droite se tient M. de Bismarck, en petite tenue d'officier de cavalerie de la landwehr et coiffé de la casquette blanche bordée d'un large galon jaune ; à sa gauche, le général von Roon, ministre de la guerre, le grand-duc de Weimar, le prince Charles, etc.. Les correspondants des journaux allemands et anglais leur tiennent compagnie.

Le chef d'état-major général, général d'infanterie de Moltke, grimpe sur la hauteur la plus voisine du défilé de Gravelotte, que doit traverser une partie du II« corps, pour voir l'action de ses propres yeux et instruire immédiatement le roi quand elle sera décidée.

D'après les dispositions communiquées au général von Franzecky, la 6^ brigade d'infanterie (colonel von Decken, 14' et 54» régiments d'infanterie), à laquelle a été adjoint le 2= bataillon de chasseurs, et qui forme la tète de colonne de la 3= division (général-major von Hartmann), doit gravir d'abord le versant Est de la Mance, puis s'étendre à droite, le long de la lisière du bois de Vaux, jusqu'à ce qu'elle ait le Point-du-Jour en avant de son front, et attaquer alors les Français, qui s'y sont retranchés.

La 5« brigade d'infanterie (général -major von Koblinski, 2* régiment de grenadiers et 42' régiment d'infanterie) doit suivre sur la route, en colonne serrée par sections, tandis que la 4° division (lieutenant-général Hann von Weihern) restera provisoirement en réserve de l'autre côté du défilé, avec l'artillerie et la cavalerie divisionnaires des deux divisions du 11'^ corps.

En exécution de ces ordres, le 2' bataillon de chasseurs franchit, à droite du pont du défilé, le fond encaissé de la vallée et, parvenu de l'autre côté, s'étend vers la droite, le long de la lisière du bois de Vaux. Le 54' suit dans la même direction à côté de la route; derrière lui vient le 14' régiment.

Dans la 5' brigade, le régiment des grenadiers, roi Frédéric- Guillaume IV (n" 2) gagne par la route la hauteur de Saint- Hubert, où quelques compagnies se déploient aussitôt à droite et à gauche et occupent le verger clos de murs qui se trouve immédiatement à l'est de cette ferme, à gauche de la route.

A peine ces troupes sont-elles arrivées à un kilomètre des

premiers postes français qu'une pluie de balles fond sur elles. Comme le VU" corps à droite, le VIII' corps appuie à gauche l'attaque du II' corps.

Après que le terrain en avant a été ainsi occupé et assuré, la 7° brigade (général-major von Trossel, régiment de grenadiers de Colberg (n" 9) et 49^ régiment d'infanterie de la 4= division) est portée à son tour au delà du défilé.

Alors les trois brigades du II' corps forment une seule ligne, pour attaquer ensemble les positions du général Frossard. Ce corps d'armée est entièrement composé de Poméraniens, soldats d'élite de haute stature, au caractère brutal et même féroce. A leur teint rougeâtre, à leurs cheveux blond albinos, à leur barbe dure et épaisse, à leur voix rude et gutturale, on reconnaît le type des anciens pirates Borusses de la Baltique, leurs ancêtres.

Toute cette infanterie s'ébranle en une longue colonne serrée, chacun se' presse sur ses voisins : « Serrez, et en avant, coude à coude ! » se crient les rangs les uns aux autres ; les tambours des grenadiers battent la charge, les courts cornets des fusiliers font entendre leurs rauques sonneries.

« Avancez vivement! » commandent les officiers, l'épée haute ; des hourras interminables font retentir l'air.

Calmes et impassibles, les soldats de notre 2' corps laissent approcher cette masse hurlante ù bonne portée. Soudain, les chassepots et les mitrailleuses, établis en haut sur le plateau, dans les tranchées-abris étagées, répondent aux hourras de victoire des Poméraniens et font pleuvoir un feu vraiment infernal sur les bataillons de tête, qui se déploient adroite et à gauche du défilé.

Les projectiles ne labourent pas seulement les bataillons du front d'attaque, qui débouchent de Saint-Hubert, mais ils vont au delà du ravin de la Mance, au delà du défilé de Gravelotte, décimer, trouer la masse' épaisse laissée en réserve, qui accourt pour soutenir la première ligne, et abattent ainsi des morts et des blessés en grand nombre. Les soldats placés en avant des colonnes peuvent seuls faire usage de leurs armes. Les batteries pi-ussiennes tirent par-dessus leurs têtes.

Les pertes que subissent les Poméraniens sont énormes. La •6' brigade d'infanterie, qui tient la tète de l'attaque, est décimée. Cette brigade s'est élancée au pas de course dans le champ de tir des lignes françaises du Point-du-Jour.

Derrière ce corps en marche, on aperçoit une longue traînée noirâtre, c'est une file de morts et de blessés, que la brigade laisse sur sa route; quelques malheureux se relèvent, essaient

de suivre leurs compagnons d'armes, puis retombent, la face contre terre, pour ne plus bouger désormais.

— Ardeur, bravoure, obstination, rien ne sert aux Allemands. Ils tombent comme les moissons couchées par un vent d'orage. Tous les efforts, dix fois répétés, des Poméraniens se brisent contre la résistance acharnée des Français, qui tiennent les abords de la ferme du Point-du-Jour.

Bientôt même la confusion se met dans les rangs ennemis. Sur la route, quelques bataillons du VIII' corps, qui ont combattu sur le plateau, se retirent épuisés, décimés, rompus, pour aller se rallier de l'autre côté du défilé de la Mance. A cette vue, quelques parties du 11= corps croient qu'un mouvement général en arrière a été ordonné, et commencent elles-mêmes à reculer.

Ce reflux, dans des chemins étroits, produit des scènes de tumulte, ralentit les colonnes d'assaut et y fait naître du désordre.

Une nouvelle panique se produit. Les rangs sont rompus, les soldats n'entendent plus leurs chefs : les uns fuient, les autres veulent pousser de l'avant.

La cohue est indescriptible. Quelques bouches à feu de la 1" division de cavalerie, que Ton ramène en arrière, parce (|u'elles ont perdu la majeure partie de leurs servants et de leurs attelages, accroissent le désordre. Le feu des tirailleurs français qui s'avancent, encouragés par ce spectacle, redouble et augmente la confusion. On se presse, on se pousse.

Au nord et au sud, la route est profondément escarpée, comme nous venons de le dire; des broussailles, des taillis épais couvrent les pentes, sans débouchés suffisants pour donner accès à cette foule débandée. Dans cette affreuse bousculade, des officiers à cheval, de nombreux soldats sont poussés du haut des rochers dans le ravin qui borde la droite de la route et y roulent en s'entre-tuant. Ce ravin de la Mance reçoit de nombreux cadavres.

Les tirailleurs français ont pris l'offensive, chassant devant eux les Poméraniens, la baïonnette dans les reins, et arrivent au bord du ravin de la Mance; mais là, le feu des redoutables batteries allemandes, qui grondent sur le plateau de Mogador, situé en face, les arrête à leur tour.

L'effet produit par cette panique du II^ corps allemand est si grand, que les voitures d'ambulance reculent et que le mouvement de retraite se fait sentir jusque dans Gravelotte. Le général von Franzecky a besoin d'une fermeté extraordinaire pour empêcher la panique de se propager, ce qui aurait lieu et amène-

rait une déroute complète, et pour ramener un peu d'ordre au milieu de ce chaos.

Le soleil est couché, l'obscurité déjà forte rend très périlleus3 la situation du II' corps, qui non seulement est battu de front par de meurtrières et d'interminables décharges, mais reçoit encore sur le flanc gauche des feux de mousquelerie, dont il ne peut s'expliquer l'origine. Ces derniers feux proviennent de la méprise de troupes du VIII* corps, établies sur les hauteurs qui couronnent les rochers de gauche, et trompées par les illusions de la brune.

L'armée allemande ondoie, tourbillonne, comme la mer sous l'impulsion furieuse d'un cyclone. Pressé dans les flots de cette tourmente, ne sachant plus comment guider ses troupes ahuries, le général von Franzecky prend une résolution suprême et a recours, alors, au seul moyen pratique dans des moments aussi critiques : il fait sonner, par les clairons, le signal qui commande : « Cessez le feu et arrêt subit! »

Grâce à la discipline allemande, les soldats obéissent à l'instant même. Le silence et l'immobilité remplacent, comme par enchantemmt, le bruit et l'agitation. Les Français, par lassitude peut-être, suspendent également leur feu.

L'attaque des Poméraniens a été brillamment repoussée ; les dernières compagnies de réserve des régiments du 2' corps français sont entrées en ligne.

— Il est huit heures du soir : le moment de tranquillité, si désiré, est arrivé, et, sur ce point du champ de bataille, cent cinquante mille hommes prennent à la fois un moment de repos, les pieds dans le sang et des nuages de fumée sur la tête. Les bataillons poméraniens décimés sont forcés à se reconstituer à portée de nos feux.

Cependant il fait nuit noire. Le roi de Prusse, qui a fait aussi un mouvement rétrograde, est avec sa suite près du mur d'un jardin, entre Gravelotte et Rézonville. A côté de lui, brûle une grande filature de laine, éclairant le voisinage d'une lumière sinistre.

Avec la ridelle d'une charrette on a fait au souverain un siège, en appuyant un des bouts sur le dossier d'une bascule de pesage et l'autre sur le cadavre d'un cheval français, à la robe grise, qui vient de crever.

Autour du souverain se tiennent le prince Frédéric-Charles,

le duc de Weimar, le grand-duc de Mecklembourg, le comte de

Bismarck, le ministre de la guerre, général von Roon, et le

comte von Dœnhoff, qui seul est à cheval à ce moment.

Le comte de Bismarck lit, aux clartés de l'incendia, des lettres

françaises qu'on lui a remises.... peut-être pense-t-il à autre chose. On est silencieux et chacun sent, comme le roi de Prusse, qu'en ce moment critique le sort de la bataille se décide.

Soudain arrive, tout en sueur, le comte de Moltke: « Sire, dit-il, nous avons remporté la victoire, l'ennemi est rejeté hors de toutes ses positions. » Une clameur joyeuse accueille cette nouvelle, heureuse surtout pour les Allemands.

Est-ce un artifice de courtisan pour flatter le roi, ou le comte de Moltke vient-il d'apprendre la retraite du maréchal Canrobert? Son assertion, dans tous les cas, n'est vraie qu'à moitié : deux de nos corps (6" et 4e) flécliissent devant le nombre, mais les deux autres (2e et 3") bravent l'acharnement de l'aile droite prussienne et lui infligent de dures épreuves.

— De ce dernier côté, en effet, la lutte n'est pas encore terminée ; jusqu'à onze heures et demie du soir environ, la fusillade se fait entendre sur le plateau du Point-du-Jour et les Prussiens renouvellent, plusieurs fois, leurs tentatives sur la ferme du Point-du-Jour.

Vers huit heures et demie, les colonnes poméraniennes recommencent leur marche en avant et atteignent Saint-Hubert . Jusque-là tout va bien pour elles. Mais, quand elles veulent pousser au delà de la ferme, les chassepots et les mitrailleuses allument, devant leur front, une si ardente fournaise que celle-ci dissipe les ténèbres de la nuit et illumine le champ de bataille, comme en plein jour ; en même temps des décharges de mousqueterie se renouvellent sur la gauche des Allemands. Il est probable que ces décharges viennent d'un détachement français resté dans la partie méridionale du bois des Génivaux, d'où les Prussiens n'ont pu le déloger.

De leur côté, les batteries ennemies se sont mises de la partie et répondent avec une égale violence. Les hauteurs de Gravelotte, elles aussi, semblent embraséespar les éclairs des canons.

Pendant une demi-heure, le sol du plateau du Point-du-Jour est bouleversé par les obus. Les bataillons des généraux Vergé et Fauvart-Bastoul, couchés à terre, supportent cette rude épreuve, sans être ébranlés; et, lorsque l'infanterie prussienne s'avance à l'attaque de nos positions, marchant principalement sur les 2e et 3' bataillons du 8e de ligne, elle est accueillie par une telle fusillade, qu'elle se rejette vivement dans le ravin de la Mance, en couvrant sa retraite par une vive mousqueterie.

La sonnerie : « Cessez le feu! » exécutée par ordre du général von Franzecky pour suspendre la lutte, arrête de nouveau le feu de part et d'autre, mais deux fois encore il faudra renouveler cette sonnerie, dans les mêmes circonstances.

Vers neuf heures du soir, le reste du 2= bataillon du 77° de ligne est appelé pour soutenir la gauche de Frossard.

A ce moment, les Poméraniens tentent un nouvel effort ; à la faveur de l'obscurité, une forte colonne s'approche de nos soldats vers leur droite et arrive jusqu'à une très faible distance de la route, dans les fossés de laquelle est établi le 3« bataillon du 77^ de ligne, sous les ordres du commandant Lemontagner.

Il y a d'abord de l'hésitation à reconnaître que c'est l'ennemi, mais, dès qu'on peut le distinguer, un feu violent de mousqu(iterie l'accueille presque à bout portant et lui cause des pertes sensibles.

L'ennemi, décimé, doit encore abandonner le terrain et rentrer précipitamment dans le bois de Vaux. Tous les efforts de l'ennemi sur notre gauche ont aussi complètement échoué, grâce à la vigoureuse défense des divisions Vergé et Fauvart- Bastoul.

A ce moment le 3' bataillon du 32' de ligne, resté en réserve, se porte sur la ligne occupée par les deux premiers bataillons de ce régiment, et essuie pendant sa marche un feu très vif, mais n'en continue pas moins sa route, avec une extrême résolution.

La nuit est très obscure. Vers neuf heures et demie, une troisième tentative des Poméraniens se produit devant le front des S" et 77" de ligne et vers la gauche du 76«. Nos régiments ripostent vigoureusement au feu des Allemands et il s'ensuit une fusillade très vive, qui ne s'éteint complètement, sur ce point, que vers dix heures et demie du soir.

Soudain et sans que la situation de nos troupes se soit aggravée en quoi que ce soit, un désordre extrême se manifeste aux abords de la route de Verdun ; plusieurs centaines d'hommes du 2" corps se rejettent vivement vers les lignes françaises, Fort heureusement des officiers énergiques s'élancent au milieu de ces hommes effarés et, afin de les empêcher de tirer les uns sur les autres, font mettre la baïonnette au canon et sonner la charge.

Cette masse confuse s'arrête aussitôt, puis, changeant de sentiment, fait volte-face et s'avance vigoureusement, en poussant de grands cris de : « Vive la France ! Vi.ve l'empereur ! »

Mais déjà les Poméraniens se retirent, fusillés parles troupes, qui ont conservé leurs positions et parmi lesquelles, outre la brigade Jolivet, figurent aussi la plus grande partie des 2' et 3« bataillons du 8» de ligne, ainsi que son 1" bataillon tout entier.

— Pendant que cette dernière colonne d'attaque s'avançait ainsi sur la route, contre le Point-du-Jour, les bataillons allemands

poussés en avant, à droite et à gauche, et principalement ceux des 5ie et 14' régiments d'infanterie, et du 2» régiment de grenadiers du roi, ont gagné du terrain et se sont établis en face de la ferme du Point-du-Jour, alors en feu, dans des carrières qui se trouvent à cet endroit.

Les Français ont profité de l'obscurité pour évacuer les tranchées-abris les plus avancées, mais, ainsi qu'on peut s'en apercevoir par le feu violent et continu des chassepots et des mitrailleuses, ils occupent encore entièrement la position principale.

La ferme du Point-du-Jour, incendiée par les obus allemands, brille seule pendant ces intervalles de la lutte, rougissant d'une sinistre clarté le ciel et la terre jonchée de cadavres.

Vers neuf heures, le feu de notre artillerie s'est complètement éteint. Les 7' et 8"^ batteries du 5* d'artillerie reviennent à leur camp derrière la Voie romaine.

La 7« batterie du 17* d'artillerie, qui est restée jusqu'à neiil heures du soir, exposée au tir des obus et de la mousqueterie sans riposter, se retire un peu en arrière, sous le feu de l'ennemi, pour se mettre en bataille avec toute la réserve d'artillerie du 2^ corps.

Cependant la nuit obscure et silencieuse, épaississant de plus en plus ses ténèbres, conseille aux hommes le repos et enlève aux Prussiens tout espoir d'obtenir le moindre avantage sur notre aile gauche.

Les Poméraniens sont harassés de fatigue. Le général von Franzecky abandonne définitivement la lutte. Les soldats du II« corps mettent l'arme au pied, se tenant prêts à repousser une attaque.

Peu à peu, le feu s'est éteint de part et d'autre. On n'entend plus au loin que des sonneries de ralliement et de temps en temps des coups de fusil isolés ; parfois une décharge de mitrailleuses interrompt, par son grincement sinistre, le calnic de la nuit.

Vers dix heures, le général von Franzecky donne l'ordre à la 4« division poméranienne de relever les troupes de la 3" division fatiguées au delà des forces humaines, et de prendre une position à cheval sur la route, de manière à couvrir le terrain conquis.

En conséquence, la 7' brigade va relever la 3« division d'infanterie. Le bataillon qui occupe la route même, prend une formation particulière d'avant-postes, prescrite par les circonstances, c'est-à-dire que tous les hommes du bataillon déployé se couchent, coude à coude, prêts à tirer, et passent ainsi toute la nuit, dans cette situation dite : « au qui-vive ».

Il est dix heures et demie. La nuit devient de plus en plus silencieuse- Aux lueurs du croissant, qui commence à briller dans le ciel, comme la lampe des morts, à la clarté de lanternes sourdes, les ambulanciers cherchent, ramassent les victimes de la guerre.

Soudain, le camp français se réveille : au milieu du silence de cette nuit profonde, éclate brusquement, comme un orage terrible, un feu général de mousqueterie; nos chassepots dessinent une ligne étincelante et vomissent la mort sur le camp germanique.

Pui?, au bout de quelques minutes, l'immense feu s'éteint, le bruit des dernières salves roule d'écho en écho ; l'ombre et le silence enveloppent, pour le reste de la nuit, les adversaires épuisés.

Les Allemands prétendirent ne pouvoir expliquer ce transport subit de fureur guerrière ; un des assistants donna le mot de l'énigme. Il assura que les clairons prussiens avaient appris nos sonneries françaises : çà et là, pour épuiser les munitions de nos troupes, leurs clairons, d'après l'ordre des officiers, donnaient, en jouant la sonnerie française « Commencez le feu! » le signal do la fusillade. Ce stratagème, peu loyal, mais bien teuton, fut bientôt découvert et fort à propos.

Quoi qu'il en soit, ce fut le dernier feu d'ensemble des Français sur cette aile ; ce furent les dernières détonations de toute la bataille.

"Vers onze heures du soir, Ie8«de ligne échange encore quelques coups de fusil, mais très clairsemés, avec les Poméraniens, puis le calme renaît entièrement.

. Dans le combat du 18, ce régiment, quoique très exposé, n'a perdu que quarante-six hommes tués ou blessés, grâce aux tranchées-abris et aux fossés dans lesquels les 2" et 3' bataillons ont été abrités et à la position couchée employée par le 1" bataillon.

Outre le colonel Haca, les capitaines Turc et Raffarra et le lieutenant Colenna Leca sont blessés. Le capitaine Raffarra, blessé mortellement, meurt la nuit même du 18 au 19 août.

Dans cette affaire, le 8'= de ligne n'a eu aucun homme prisonnier.

Citons parmi les officiers de ce régiment qui se sont fait remarquer ce jour-là pour leur éclatante bravoure:

Les capitaines adjudants-majors Tardieu, Lacapelle, Belladen; les lieutenants Malignon, Aulagne, Robert, Dubois, Colonieu; les sous-lieutenants Colas, Kouhn, Pellerin, Thiebaudot.

Citons aussi, parmi les sous-officiers et soldats :

Les sergents-majors Comlé, Biaise, Argout, Soyer ; les sergents-fourriers Bounifay et Tliomas ; les sergents Riblet, Bourras, Peyras, Fouquet, Aumont, Labst ; les caporaux Bodin, Desronces, Béarl, Arnaud, Parmentier, Pastau ; les soldats Voisin, Migeon, Vauthier, Mathis, Pellec, Bacliman, Paron, Garçon, Marcellin, Scherer, Edoux, Jeansonné, Royer, Raboisson, Ferrand, Ramenatte, Guyot, Kermaran, Leduin.

— Le 12" bataillon de chasseurs qui, dans cette affaire, avait constamment combattu à côté du 8^ de ligne, comptait deux officiers blessés : le lieutenant Goyet et le sous-lieutenant de Trenquelléon, ainsi que plusieurs chasseurs tués ou blessés.

— La brigade Jolivet (2-= brigade de la division Vergé : 76", 77^ de ligne) a reçu Tordre de passer la nuit sur les positions qu'elle occupait, pendant que la 1'^ brigade (3" bataillon de chasseurs, 32^ et 55= de ligne) descend dans le ravin pour y installer son bivouac.

On essaie d'étabUr une grand'garde du 76*^ de ligne dans la ferme du Point-du-Jour, mais l'incendie qui, pendant toute la journée, a dévoré ces bâtiments, éclaire encore de ses sinistres lueurs le terrain environnant, de sorte que nos soldats sont aperçus par l'ennemi, qui se met aussitôt à tirailler et les force de se retirer.

— A onze heures du soir, comme nous venons de le dire, la Ire brigade de la division Vergé est relevée de ses positions par la brigade Jolivet.

Le 32" de ligne se rallie au drapeau, en arrière du champ de bataille, sur la route de Verdun à Metz, en avant de Maison- Neuve.

De son côté, le 55^ de ligne, rallié par son chef, le colonel deWaldner-Freundstein, se retire en arrière de la Voie romaine, sur la crête d'un petit mouvement de terrain, où il était campé le matin même, avant la bataille. En arrivant, il le trouve occupé par le 67" de ligne, commandé par le colonel Thibaudin (division Bataille).

« N'allumez pas de feu, dit le colonel Thibaudin à son collègue du 55% ne bougez pas, ne faites pas de bruit, nous sommes en position.

« En position de quoi? riposte le colonel de Waldner- Freundstein, j'ai passé la journée à dix-huit cents mètres en avant de vous. »

Il faut bien cependant manger, à onze heures du soir, après une journée de combats livrés à jeun.

Aussitôt les faisceaux formés, le colonel du 55' de ligne fait faire l'appel. Quoique engagé pendant douze heures et exposé à

un feu des plus violents, partant du bois de Vaux et de la grande batterie prussienne de Gravelotte, ce régiment n'a éprouvé, grâce à son excellente position, que des pertes minimes; trois officiers: les capitaines Le Caër, Maupret\' et le lieutenant Mathis, ont été blessés, ce dernier mortellement. Une centaine d'hommes de troupe environ ont été mis hors de combat.

Sur un effectif de deux mille deux cents hommes environ présents à Forbach le 5 août au soir, le 55" de ligne avait successivement perdu :

200 Jiommes et 5 officiers à Styring-Wendel. 320 — et S — à Rézonvilie. 100 — et 3 — à Saint-Privat.

Total: 620 hommes et 16 ofiiciers.

Parmi ces derniers, deux officiers supérieurs: le commandant Millot, blessé d'un coup de feu au bras gauche le 16, et le commandant Chanon, mort des suites de blessures reçues le mêine jour.

Le régiment avait reçu, sous Metz, un renfort de trois cents hommes, venant du dépôt, où ils avaient été appelés au moment de la déclaration de guerre, comme faisant partie de la catégorie des hommes des classes libérées par anticipation et maintenus dans leurs foyers, en congés renouvelables. Ces hommes appartenaient aussi à la seconde portion du contingent des classes 1863 et 1864, et s'ils n'étaient pas, à proprement parler, de jeunes soldats, ils pouvaient être, en réalité, considérés comme tels, vu qu'ils avaient été à peine dégrossis dans les deux périodes d'instruction, pendant lesquelles ils avaient été convoqués dans les dépôts, soit pendant une durée totale de c\nc[ mois au maximum. Après le 18, l'effectif du 55"= était de dix huit cents hommes environ.

— Vers minuit, le 8° de ligne est porté plus en avant, sa droite à environ deux cents mètres en arrière de la ferme du Pointdu-Jour, dont l'incendie continue toujours.

Pendant toute la nuit, les tirailleurs des deux camps échangent des balles, dont la plupart vont se perdre dans le bois de Rozérieulles, en passant par-dessus les têtes de nos soldats.

Sur toutes les autres parties de ce vaste champ de carnage, la lutte a cessé à la tombée de la nuit. Les troupes allemandes bivouaquent, çà et là, où elles ont combattu en dernier lieu ; elles placent des avant-postes et s'occupent le plus promptement possible de secourir les nombreux blessés, qui jonchent le

terrain. Un ordre donné par le prince Frédéric-Charles, à onze heures du soir, a prévenu spécialement les Poméraniens du II' corps «de se tenir en garde contre les tentatives qu'un ennemi désespéré pourra chercher à faire pendant la nuit pour percer ». Cette nuit-là, les deux armées ennemies la passent en face l'une de l'autre, les pieds pour ainsi dire dans le sang.

— La journée du 18 août avait été des plus glorieuses pour le 2"= corps français, qui avait maintenu toutes ses positions et avaitvuéchouer, devant sa résistance calme et énergique, toutes les entreprises des II", VII" et VIII« corps prussiens contre son importante position du Point-du-Jour.

Assurément, si le corps d'armée du général Frossard avait plié, notre armée était exposée à un immense désastre, car elle avait derrière elle des bois et le grand ravin de Châtel-Saint- Germain, par où elle n'aurait pu se retirer. En outre, l'extrême gauche de cette armée eût été tournée par la route de Verdun à Metz et la retraite sur le camp retranché de Metz compromise.

— Ainsi, l'ennemi, dans cette bataille du 18, après des retraites très meurtrières, est arrêté au pied du Point-du-Jour. Il occupe quelques tranchées d'avant-postes, il ne peut forcer la position principale, il évacue sur d'autres points le terrain conquis, et, malgré la victoire remportée à droite, il reste impuissant à gauche.

Ces quelques tranchées avancées étaient ce qu'en langue militaire on appelle trop en l'air.

La bataille perdue à droite, devant aboutir à notre retraite définitive, le général Frossard avait dû retirer ses avant-postes, pour ne pas risquer de les engager trop avant, en vue du mouvement en arrière devenu inévitable.

Mais l'avantage de nos troupes à gauche reste éclatant et incontesté.

Malgré la prise de Saint-Privat, que nous allons raconter tout à l'heure, malgré l'accumulation de toutes ses réserves à la gauche de notre armée, si Bazaine avait tenté un vigoureux effort sur le II* corps poméranien, qui avait remplacé en première ligne l'armée épuisée de von Steinmetz, cet effort aurait produit la déroute de toute l'aile gauche ennemie, laquelle se trouvait alors profondément découragée.

De tout ce qui précède, il faut conclure que la position de l'armée française à gauche était inexpugnable ; que Bazaine, prétendant qu'il craignait pour cette aile, invoque un prétexte inadmissible; que Frossard se montra, sur ce point, bon général, et que ce chef qui, dans toutes les batailles de l'armée de

Metz, porta le poids de la trahison du maréchal Bazaine, ne mérite nullement d'être sévèrement jugé, comme on l'a fait jusqu'ici. On voit maintenant combien la conduite de Bazaine, affaiblissant son centre et sa droite, fut injustifiable.

Dans cette journée du 18, le 2'" corps, grâce à ses excellentes positions défensives, avait seulement pei-du vingt-sept officiers et cinq cent quatre-vingt-quatorze hommes tués, blessés ou disparus.