CHAPITRE XVU
Défense de Roncourt
Mouvement du XII» corps (saxon) sur Roncourt. — Marche de la cavalerie saxonne. — Rupture du chemin de fer de Thionville.
— Marche des Saxons. — A Jarny. — Occupation du bois de Ponty. — Marche sur Sainte-Marie-aux-Chênes. — Le mouvement est continué sur Roncourt. — Concentration dans le ravin de Coinville. — Le 108" régiment occupe le bois de Roncourt. — Engagement avec les tirailleurs du l^r bataillon du 7'5<' de ligne français. — Positions occupées par ce bataillon. — Le 9^ de ligne à Roncourt. — Mouvements des 45^ et 48« brigades d'infanterie saxonne. — Le général Bisson demande des renforts. — Envoi de la brigade Péchot et de la 7« compagnie du 3» régiment du génie. — Positions occupées par les deux premiers bataillons du 9° de ligne. — Le 4« de ligne est rappelé à Saint-Privat. — Le 10^ de ligne entre en action. — Positions de la brigade Becquet de Sonnay. — Attaque de Roncourt par les Saxons. — Défense des ler et 2e bataillons du 9^ de ligne. — Leurs pertes en officiers
— Le général Plombln est blessé. — Le 10« de ligne relève le 75".
— L'artillerie du 6e corps est réduite au silence. — Défense du 91" de ligne. — Officiers cités à l'orJre de ce régiment. — Mouvements de la division de cavalerie du Barrail. — Marche des Allemands. — Arrivée du 3^ chasseurs à cheval. — Sa marche pendant la bataille. — La 6e batterie du 19^ d'artillerie. — Le 3^ chasseurs reçoit l'ordi-e de charger. — Le 2* chasseurs à cheval appuie ce mouvement. — Le général de Bruchard conduit la charge. — Pertes du 3» chasseurs. — Un escadron du 2" chasseurs d'Afrique déployé en tirailleurs fait reculer les Saxons. — Pertes du 2^ chasseurs d'Afrique et du 2« chasseurs de France-
— La cavalerie du Barrail se réforme en arrière de Saint-Privat.
— Pertes du 9» de ligne.— La compagnie de sapeurs du génie .«e dirige sur Roncourt et le trouve occupé par les Saxons. — Marche
en avant du lO^ de ligne. — Défense héroïque de ce régiment. — Ses pertes. — Officiers et soldats cités. — Retraite du 758. — Ses pertes. — Retraite du 91®. — Ses pertes. — Retraite des sapeurs du génie. — Retraite des défenseurs de Roncourt. — Envoi de renforts à Saint-Privat. — Les Saxons occupent Roncourt.
La garde royale prussienne attend donc que le XII^ corps (saxon) ait exécuté son mouvement tournant autour de la droite française, pour se porter elle-emême de front sur Saint- Privat-la-Montagne.
On sait qu'en prévision des grandes difficultés qu'aurait à surmonter une attaque de front, exécutée sur un terrain à peine ondulé contre le village de Saint-Privat, le prince Frédéric- Charles s'est décidé à faire accomplir au XII" corps un mouvement de flanc. Appuyé sur le village de Sainte-Marie-aux- Chênes, maintenant occupé par la garde royale et soutenu par les batteries saxonnes, qui sont venues s'établir au nord de ce village, le XII' corps (saxon) doit s'avancer par Auboué > et Montois sur Roncourt, pour y déborder la position du corps de Canrobert et l'attaquer dans son flanc droit.
La 47« brigade d'infanterie (général von Leonhardi, 24^ division), qui a participé à la prise de Sainte-^'arie-aux-Chênes, restera dans ce village; la 48^ brigade (colonel von Schultz, 24* division) doit se joindre aux colonnes tournantes de la 23' division (lieutenant-général prince Georges de Saxe), qui, peu après cinq heures du soir, se met en marche d' Auboué sur Roncourt.
De son côté, l'artillerie saxonne prépare l'attaque de Roncourt par des feux bien dirigés.
1 C'est Auboué qui fut désigné par le commandant de la 23" division, l'une des deux divisions d'infanterie du corps saxon, comme point de rassemblement le plus proche et le moins exposé à l'action des Français. La nécessité de devoir obliquer souvent, à cause d'un terrain défavorable, fit perdre beaucoup de temps aux troupes, qui prenaient leurs formations pour pouvoir tourner l'aile droite de l'ennemi, D'après le capitaine Helmuth, la distance à parcourir, qui avait été fixée par le commandement général pour exécuter le mouvement tournant, était de 14,000 4 15,000 pas (soit 9 kil. 800 à 10 kil. 500) ; il fallait donc trois heures et le mouvement ne pouvait être réellement terminé que vers six heures du soir.
L'extension donnée plus tard à cette manœuvre, près de Montois, causa encore un retard d'une heure. Or, il faut compter 13 kilomètres du Ban-Saint-Martin à Saint-Privat-la-Montagne, ce qui, pour un corps d'armée constitué, nécessite une marche de quatre heures et demie au plus, en comptant le temps qu'il faut pour prendre position ; il eCit donc fallu que notre garde impériale se mit en mouvement pour venir renforcer notre droite ('es deux heures et demie. C'était d'autant pUisindi. que qu'à partir de deux heures, il ne pouvait plus y avoir le moindre doute sur la direction du mouvement tournant de l'ennemi, qui se trouvait sufifsamment dessiné par l'attaque de Sainte-Marie-aux-Chênes,
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Dans la division de cavalerie saxonne, les deux régiments de uhlans n<" 17 et 18 ont été laissés en observation, sur les deux routes qui conduisent à Verdun. Les deux régiments de Leibcavalerie (cavalerie du corps) sont arrivés vers quatre heures et demie sur le champ de bataille ; deux escadrons sont jetés de Coinville, le long de la vallée de l'Orne, vers la vallée de la Moselle, pour couper la voie ferrée de Metz à Thionville.
Ces deux escadrons sont très retardés dans leur marche, car tous les chemins forestiers, qui conduisent vers la Moselle, ont été encombrés d'abatis par les paysans lorrains ; toutefois les cavaliers saxons peuvent accomplir leur mission ; en effet, dans la soirée, peu après la tombée de la nuit, ils parviennent aux environs de Maizières (neuf kilomètres au nord de Metz) et y coupent à la fois la voie ferrée et la ligne télégraphique de Thionville.
— Ainsi le canon ennemi tonnant sur Roncourt annonce le chemin à parcourir par le corps saxon ; ainsi les colonnes s'allongent vers Auboué pour nous tourner ; ainsi le but est clairement indiqué !... Et Bazaine ne lance pas encore la garde impériale que commande le valeureux Bourbaki !
Cependant le mouvement des Saxons continue.
Les trente-sept mille hommes de ce corps vont déboucher contre la droite de Canrobert.
Nous allons décrire dans tous ses détails cette ojDération, qui nous fit perdre la bataille, — détails qui prouvent combien, somme toute, cette marche tournante des Saxons fut longue et combien il eût été facile à notre garde impériale, si elle avait été envoyée à temps, d'arrêter ce XIP corps, qui était harassé par une longue étape.
Prenons ce corps ennemi dès l'heure matinale où il a quitté son bivouac.
L'avant-garde de la 238 division du XII' corps (général-major von* Graushaar, régiment de tiraiUeurs n» 108, régiment de leib- cavale rie de la garde royale saxonne, une batterie légère et une compagnie de pionniers), s'est mise en mouvement à sept heures du matin. Une demi-heure plus tard, le gros de la division suit en deux colonnes parallèles : à droite, la 45^ brigade (colonel von Garten), avec une batterie lourde et une batterie légère ; à gauche, la 46* brigade (colonel von Montbé), avec une batterie lourde et une compagnie de pionniers.
A huit heures et demie, le gros arrive devant Jarny, où il fait une longue halte, pendant que l'avant-garde éclaire le pays à gauche de l'Orne, par Labry et Hatrize vers Valleroy, et occupe Conflans sur le flanc gauche.
Des reconnaissances sont envoyées sur la rive droite de l'Orne, vers Doncourt et Jouaville, et le XII° corps se relie ainsi avec la garde royale prussienne.
A onze heures et demie, les Saxons reçoivent l'ordre de continuer leur mouvement : l'avant-garde doit s'avancer, par les deux rives de l'Orne, jusqu'à Moineville et Valleroy ; la 45° brigade occupera Tichémont et le bois de Ponty ; la 46® brigade restera eu réserve, à la disposition du commandant du XII'' corps, prince royal Albert de Saxe, au nord de Jarny.
A la droite de la 45® brigade, la 24« division doit s'avancer par le château de Moncel, Jouaville et Batilly, sur Sainte-Marieaux-Chênes.
Conformément à ces instructions, la 45« brigade a occupé le bois de Ponty, quand, à une heure trois quarts, un officier d'ordonnance de la garde prussienne vient informer le prince Georges de Saxe, commandant de la 23* division, que le bruit d'un engagement s'entend de plus en plus, au delà de Verneville, qu'un camp français, paraissant contenir une division, se voit à Sainte-Marie-aux-Chênes (il n'y avait dans ce village que le seul 94"= de ligne du colonel de Geslin) et que la l^" division de la garde a commencé à midi son mouvement de Doncourt sur Anoux-la-Grange.
On annonce en même temps que les troupes françaises campées à Saint-Privat et à Roncourt sont en marche sur "Verneville et que des détachements de notre infanterie, peu nombreux il est vrai, se sont montrés entre Batilly et Sainte- Marie-aux-Chênes.
Le prince Georges de Saxe se décide alors à abandonner le bois de Ponty et à s'avancer par Batilly sur Sainte-Marie pour assaillir, si c'est possible, le flanc droit des Français.
Toutefois, comme il faut préalablement rallier la 45« brigade, qui, pour s'assurer le bois de Ponty, a été obligée de s'étendre beaucoup, on ne peut porter tout d'abord sur Sainte-Marieaux-Chênes, que six compagnies du régiment des grenadiers du corps, qui se trouve en tête, et une batterie légère.
A deux heures et demie, cette batterie débouche à l'extrémité nord du bois située au nord de Batilly et ouvre son feu sur Sainte-Marie-aux-Chênes, couverte à gauche par un bataillon et demi du régiment de grenadiers du corps et par des fractions du régiment des houzards rouges de la garde prussienne.
Le combat des tirailleurs contre Sainte-Marie-aux-Chênes, (bataillon des chasseurs [Jaëger) de la garde prussienne) vient de commencer.
Quittant sa première position, trop éloignée pour la portée
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des pièces de 4, la batterie légère saxonne passe le ravin et recommence, à douze ou treize cents pas, un feu très efficace cette fois. Des batteries de la réserve viennent remplacer la batterie légère dans sa position primitive.
Peu après deux heures et demie, le commandant de la 23" division reçoit du commandant du XII' corps l'ordre de s'avancer par Coinville et le bois situé à l'est d'Auboué, contre la position française de Roncourt; on lui affecte, pour ce mouvement, la 46' brigade, qui a été maintenue, à la disposition du prince royal Albert de Saxe, derrière le saillant occidental du bois de Ponty.
L'avant-garde, qui, sous les ordres du général-major von Craushaar, a pris les devants le long de l'Orne, a traversé cette rivière à Hatrize, et, marchant au canon, elle se dirige également par Beaumont vers Sainte-Marie-aux-Chênes.
Le 3" bataillon du régiment de tirailleurs saxons (n° 108), qui fait partie des forces dont dispose le général von Craushaar, a tellement devancé cette arrière-garde, qu'une de ses compagnies peut prendre part à l'attaque de Sainte-Marie-aux- Chênes par la garde royale prussienne.
— Ainsi, de sept heures du matin à trois heures de laprèsmidi, le XII« coi^ps (saxon) a déjà fourni une longue marche et un combat contre Sainte-Marie-aux-Chênes.
Il lui faut continuer à marcher et à combattre, pour déboucher sur la droite de Canrobert, fort avant dans la soirée.
Que le lecteur suive cet itinéraire avec attention et il restera convaincu de ce fait, que le XII» corps allemand devait être exténué en arrivant au but, et que la moindre résistance l'eût arrêté, comme il en advint pour le II« corps du général von Franzecky, à l'autre extrémité de la ligne de bataille.
Nous avons vu, en effet, au Point-du-Jour, ce dernier corps épuisé, contenu par Frossard, avec la plus grande facilité.
De même, de l'artillerie et une division eussent aisément contenu les Saxons, qui n'avaient plus de souffle en arrivant, après une marche de douze heures, sur la droite de Canrobert.
— Mais revenons à la marche des Saxons sur Roncourt. Avant de continuer ce mouvement, il faut d'abord réunir de
nouveau la 23° division, qui est- très disséminée; le ralliement a lieu à Coinville, dans le ravin, qui vient se jeter dans l'Orne, à Auboué ; il demande beaucoup de temps, car certaines fractions de la division se trouvent encore fort en arrière, et notre artillerie, qui a remarqué cette formation, dirige ses obus sur Coinville.
Après l'enlèvement de Sainte-Marie-aux-Chênes par la garae
prussienne, enlèvement qui a eu lieu vers trois heures et demie du soir, le nouveau point de direction assigné à la 23* division est établi, hors des vues des Français, à l'est de Grimoneau, qui se trouve sur la route Sainte-Marie- Verdun, au sud-est d'Auboué.
Afin de protéger cette opération, les trois bataillons du régiment de tirailleurs [schûtzen], n» 108, occupent à quatre heures et quart le bois opposé à Roncourt.
Une batterie lourde s'est établie à côté de ce bois, pour ralentir et détourner de l'infanterie saxonne le feu violent que viennent d'ouvrir les batteries françaises placées près de Saint- Privat.
Le 3« bataillon du régiment de tirailleurs (n" i08), posté à l'extrême lisière est du bois, se trouve en butte au tir incessant de tirailleurs français, embusqués à l'ouest de Roncourt.
Ces tirailleurs appartiennent au 1" bataillon du 758 de ligne (division Lafont de Villiers, 6" corps).
Ce bataillon, placé en potence, d'après l'ordre du maréchal Canrobert en personne, a conservé quatre compagnies en bataille, une cinquième en tirailleurs et la dernière dans la cour d'une maison avancée de Roncourt formant réduit et qui a été mise en état de défense par la 2® section de la 3'= compagnie de sapeurs du 3« régiment du génie, sous les ordres du lieutenant Mangard.
Le feu de ce bataillon du 75« de ligne, très habilement disposé, décime les rangs des tirailleurs saxons et leur fait éprouver de grandes pertes.
A quatre heures, la 48^ brigade d'infanterie allemande (colonel von Schulz), de la 24* division est mise à la disposition du commandant de la 23*^ division ; cela est d'autant plus nécessaire que la 46° brigade n'est toujours pas arrivée et qu'une attaque sur Roncourt, avec la seule brigade dont dispose le prince Georges de Saxe, paraît trop dangereuse.
La 48* brigade arrive à Grimoneau à cinq heures ; pour exécuter son mouvement tournant, elle doit faire usage de la route complètement abritée dans la vallée de l'Orne, jusqu'à Jœuf, puis continuer alors sur Roncourt, par les hauteurs de Montois-la-Montagne. On lui adjoint trois batteries légères de la 23" division, disponibles et qui sont remplacées à l'aile droite par des batteries de la réserve du corps. Elle est, de plus, renforcée par le 1^"^ régiment de cavalerie. Ces troupes sont suivies de deux régiments d'infanterie et d'une batterie de la division de cavalerie.
A cinq heures trois quarts, cette colonne tournante atteint
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les hauteurs de Montois-la-Montagne et peut, dès lors, prendre part à l'attaque convergente sur Roncourt.
Montois, lui-même, n'a pu être occupé par les Français, vu les forces insuffisantes de notre 6« corps : la 48° brigade d'infanterie allemande (colonel von Schultz : 106« et 107<= régiments d'infanterie; 13° bataillon de chasseurs [Jaëger] s'avance donc contre le côté nord de Roncourt et la 45° brigade (général-major von Craushaar: 1" et 2* régiments de grenadiers du corps et régiment de tirailleurs iSchûtzen), n"" 101, 102 et 108) marche contre le côté sud.
— Outre le 1°' bataillon du 75* de ligne, dont nous venons de parler, Roncourt est seulement défendu par les deux premiers bataillons du 9° de ligne, qui ne comptent plus que vingt et un officiers et quatorze cents hommes environ. Ces braves gens se voient cernés par cette masse de vingt-neuf mille Saxons, appuyés par soixante-dix-huit pièces et vont avoir à résister à des forces douze fois supérieures.
Néanmoins ces trois bataillons, vaillamment conduits par le général Bisson, qui est le premier à entraîner ses hommes, se disposent à résister de leur mieux.
— Dès le début de la bataille, le 9° de ligne, dont les trois bataillons sont réduits à vingt-six officiers et deux mille hommes, s'est trouvé placé en bataille entre Roncourt et Saint- Privat-la-Montagne.
Jusqu'à trois heures et demie du soir, ce régiment, déployé sur la pente du plateau, assiste à la première partie de la bataille, voyant en avant et sur sa gauche l'attaque des Allemands sur Sainte-Marie-aux-Chônes.
Quand ce village est enlevé, le XII° corps (saxon) dépasse cette position : en même temps, l'artillerie de réserve saxonne prend position au nord de Sainte-Marie-aux-Chênes, vis-à-vis de Saint-Privat.
Puis, sur le versant opposé à celui occupé par le 9° de ligne nos soldats voient défiler des masses ennemies, dont les longues colonnes leur présentent le flanc droit, tandis qu'une partie descend le ravin, qui les sépare d'eux et échappe ainsi à leur vue.
C'est alors que la batterie de 4 attachée au 9« de ligne veut ouvrir le feu ; mais ses projectiles demeurent impuissants, vu la distance où se trouve l'ennemi ; ils éclatent en l'air avant d'arriver à leur but et leur intervention n'a d'autre résultat, que de faire s'arrêter plusieurs batteries saxonnes, qui délogent, en peu de temps, notre batterie et qui, pendant près de deux heures, criblent d'obus le 9° de ligne, dont les soldats restent immobiles sous ce feu dirigé avec une remarquable justesse.
A cinq heures, la position de ce régiment devient très critique. D'un côté, sur sa droite, les 45» et 48« brigades d'infanterie saxonne continuent leur mouvement tournant et débouchent déjà, de Montois ; d'un autre côté, sur son front et sur sa gauche, la garde royale prussienne monte pour tenter sa première attaque, sur le plateau et le village de Saint-Privat.
C'est alors que le général Bisson, qui n'a sous la main que les deux premiers bataillons du 9^ de ligne, le 3^ étant resté en rjserve, envoie un de ses aides de camp, le capitaine d'étatinajor Avon, exposer au maréchal Canrobert qu'il est indispensable d'aller occuper Roncourt, sans quoi la position de Saint- Privat elle-même sera intenable.
Le maréchal approuve fort et met à la disposition du général Bisson les deux régiments de la brigade Péchot (division Tixier 4« et 10° de ligne), ainsi que la compagnie du génie de la réserve du 6« corps (7« du 3" régiment du génie, capitaine Bel fort), laquelle doit gagner Roncourt par le chemin de crête.
En attendant l'arrivée de ces renforts, le général Bisson dispose les deux premiers bataillons du 9" de ligne de la façon suivante :
Le 1" bataillon se déploie en tiraiUeurs, en avant et sur la droite du côté de Montois, à l'exception de la 6« compagnie, capitaine Dupleit, qui est envoyée dans les premières maisons de Roncourt et qui en utilise intelligemment les haies et les murs, pour y organiser une défense sérieuse. Le 2° bataillon reste sur le plateau entre Roncourt et Saint-Privat. Mais, quand le général Bisson veut appeler à lui son S' bataillon resté en réserve, il ne le trouve plus à sa place : ce bataillon a déjà été employé par ordre supérieur et est venu s'installer dans des enclos bordant le côté nord de Saint-Privat.
Cependant la brigade Péchot a filé au pas gymnastique derrière Saint-Privat et s'établit à la droite de ce village, sur le chemin de Roncourt, face aux positions occupées par l'ennemi di? Sainte-Marie-aux-Chônes vers Montois-la-Montagne.
Ce mouvement s'est opéré au pas gymnastique et dans le plus grand ordre, bien que sous le feu d'une vive canonnade. Mais presque aussitôt le 4* de ligne, comme nous le verrons plus loin, est rappelé à Saint-Privat, pour s'opposer à une seconde attaque de la garde prussienne, attaque qui se dessine déjà au sud du village.
Le 10« de ligne reste seul et prend vivement l'ordre suivant sous la direction du lieutenani-colonel Doléac.
Le 1" bataillon, commandant Gény, contournant Saint-Privat, se déploie en avant de ce village, s'abritant par des plis
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de terrain, des murs crénelés et des pierres de démolition. Trois compagnies du 3* bataillon se forment un peu en avant de la droite du village, à la suite du 1®' bataillon et se couvrent de la même manière. Le 2' bataillon (commandant Morin), déployé, prolonge cette ligne au centre, ayant à sa droite, vers Roncourt, les trois autres compagnies du S** bataillon.
Enfin entre le lO'' de ligne et le 9« de ligne sont établis les deux régiments de la brigade Becquet de Sonnay (division Lafent de Villiers), les 7t>^ et 91« de ligne : le premier à gauche s'appuyant au 10« de ligne, le second à droite au 9^ de ligne.
— A six heures du soir, les Saxons se portent sur Roncourt avec une extrême résolution. Nos troupes leur tiennent tête avec une extrême vigueur.
A partir de ce moment, les deux premiers bataillons du 9' de ligne opèrent isolément , ne recevant d'ordre de personne livrés à l'initiative de leurs chefs et n'ayant aucun secours à attendre, puisque le 9« de ligne était, en cet endroit, la dernière réserve présente sur le champ de bataille.
Le 1" bataillon, commandé par le capitaine adjudant-major Targe, se déploie en tirailleurs sur une ligne partant de Roncourt, bordant la crête du ravin, qui sépare ce village de celuj de Montois et se recourbant sur la gauche pour se relier aux tirailleurs des autres régiments, qui se replient sur Saint-Privat.
De cinq heures à six heures un quart, le !'='■ bataillon du 9' de ligne occupe cette position critique, menacé, à chaque instant, d'être tourné sur sa droite et a, sur un effectif de huit officiers présents : le capitaine Sieffert, tué ; le capitaine Vigne, le lieutenant Tripart et le sous-lieutenant Roux, blessés.
Pendant ce temps, le 2« bataillon, commandé par le capitame Plumejaud (car le commandant de Fuschamberg a été mis hors de combat dès le début de l'action), résiste énergiquement dans la position découverte qu'il occupe.
Ce bataillon a été réduit à cinq compagnies, par suite du départ pour Metz de la 6« compagnie (capitaine Colomb d'Ecotay), chargée d'escorter un convoi de prisonniers. Pour faire face à l'ennemi, qui lattaque à la fois de Iront et sur sa droite, il replie en potence ses deux compagnies de droite et fait un feu terrible, jusqu'à l'épuisement de ses munitions. Sur treize officiers présents, cinq sont blessés. Ce sont : le commandant de Fuschamberg; le capitaine adjudant-major Delamarre; le capitaine de Grammont ; les sous-lieutenants Mellenger, de Bouzonville et Paguet, Le sous-Ueutenant porte-drapeau Marny tombe blessé, mais son aigle est aussitôt relevée par les deux sergents qui veillent sur ce dépôt sacré.
Le général Bisson, toujours au plus épais du feu, encourage ses soldats de la voix et du geste. Auprès de lui se tiennent les généraux Archinard et Plombin, le lieutenant Gantois, du 20« de ligne, officier d'ordonnance, et le capitaine d'état-major Abria.
Le général Plombin, qui a remplacé le général Maurice, que son état de santé a forcé de quitter sa brigade au camp de Châlons, a rejoint isolément à Metz, la veille même de la bataille, (2» division du 6« corps), où il n'a pas trouvé d'ailleurs sa brigade, qui a été coupée de Metz à Dieulouard.
Il n'en assiste pas moins de sa personne à la bataille du 18, où il est grièvement blessé d'u)i éclat d'obus à la tête.
Transporté immédiatement à l'ambulance établie dans l'église de Saint-Privat, où il faillit brûler, des obus y ayant mis le feu, cet officier général fut fait prisonnier par les Allemands et tenu pour mort par nous jusqu'à la fin du siège.
— De son côté, le 10° de lig)je, formé dans une position dominante mais découverte, a immédiatement derrière lui des batteries d'artillerie installées presque sur la crête et supportant une canoimade des plus vives.
En avant de sa droite, presque au bas du coteau, à environ huit cents mètres de distance, se trouve le 1" bataillon du 75« de ligne, dont nous avons déjà parlé (division Lafont de Villiers). Ce bataillon, disposé le long d'une haie en épines e* dans la cour d'une maison avancée de Roncourt formant réduit, crible, de feux de salve, un bois situé en avant et un peu sur la droite, fortement occupé parle régiment de tirailleurs saxons (n° 108) dont on aperçoit, à travers le feuillage, les shakos à longue crinière noire et les tuniques vertes à collet et parements noirs.
Dautres troupes couvrent le village de Saint-Privat, en avant de la gauche du 10« de ligne, couvertes elles-mêmes par des tirailleurs.
Entre ces tirailleurs et le 1" bataillon du 75« de ligne, placé derrière la haie dont on vient de parler, existe un terrain très découvert, formant croupe, et non occupé sur une longueur d'environ trois cents mètres, à cause de l'impossibilité qu'il y aurait à s'y maintenir.
Le 10' de ligne vient d'achever son mouvement de formation en bataille, lorsque le général Lafont de Villiers, commandant la 3*= division du 6« corps, avec l'autorisation du maréchal Ganrobert, donne en personne l'ordre au commandant Morin, du 2' bataillon du 10^ de ligne, d'aller relever le l^"^ bataillon du 75«, qui a épuisé toutes ses cartouches. Ce dernier bataillon, qui a recueilli les soldats du 94« de ligne en retraite de Sainte-Marie-
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aux-Chênes et, ne pouvant plus tenir, recule par le nord de Roncourt, traverse les bois de Bronvaux et rejoint son régiment à Saulny pendant la nuit.
Le 2« bataillon du 10* de ligne, entraîné par le commandant Morin, a couru aussitôt à découvert sous un feu très vif d'artillerie et de mousqueterie sur la nouvelle position, qui lui est assignée et y a remplacé le 1^' bataillon du 75° de ligne.
Le bois occupé par le régiment de tirailleurs saxons débordant en pointe, vers la droite du bataillon, une section de la compagnie Volpajola est détachée de ce côté pour éviter toute surprise.
Le 2' bataillon du 10« de ligne soutient, dans cette position, pendant trois heures, un feu nourri de mousqueterie, partant du bois où les tirailleurs saxons se sont embusqués et dont ils n'osent sortir.
Cependant, les cartouches, que les hommes ont ménagées avec le plus grand soin, s'épuisent. Notre feu se ralentit, tandis que celui de l'ennemi augmente d'intensité.
L'artillerie française, appuyée au village de Saint-Privat, en arrière des 1" et 3e bataillons du 10° de ligne, ne tire plus. Celle qui lui est opposée devient, au contraire, puissante, terrible et couvre le terrain d'obus et de mitraille.
— Longtemps le 75* de ligne a tenu tête à l'ennemi. Dès le début de l'action, deux compagnies du 3' bataillon de ce régiment ont été déployées en tirailleurs, à quinze cents mètres environ de Sainte-Marie-aux-Chênes, dont elles se sont approchées jusqu'à six cents mètres. Le 2* bataillon de ce régiment en a envoyé également trois. Ces cinq compagnies, qui ont vue sur la vallée de l'Orne, ont fait éprouver à l'ennemi des pertes très sérieuses et longtemps l'ont empêché de déboucher de Sainte- Marie, après que celui-ci en a eu refoulé les défenseurs.
Le terrain est très favorable pour la défense de ces cinq compagnies, qui ne reculent que lorsque les munitions leur manquent.
Il est quatre heures et demie environ : des tirailleurs du 9" de ligne les relèvent aussitôt.
— Pendant ce temps, le 1*' bataillon du 91" de ligne, sous les ordres du commandant de Hay-Durand, s'apercevant que de fortes colonnes ennemies se dirigent, à la faveur des bois, de manière à tourner la droite de notre 6» corps, complètement dégarnie de troupes, opère un changement de front oblique en avant sur son peloton de droite.
Cet officier supérieur protège son mouvement, en envoyant, en tirailleurs, la 3« compagnie (lieutenant Bourdon) couvrir le
front du bataillon, mouvement que ce jeune lieutenant exécute avec une extrême vigueur.
Puis, pour garantir le bataillon de toute attaque sur le flanc droit, le commandant de Hay-Durand détache la 4' et la 6» compagnies (capitaines Dupont d'Aisy et Liénard), en observation du côté du taillis situé entre Auboué et Roncourt et occupé par les Saxons.
Ces deux compagnies, ayant, chacune, l'une de leurs sections en tirailleurs et l'autre en soutien, ont reçu pour mission d'observer le fond des ravins où l'ennemi concentre ses forces.
Le capitaine Liénard fait alors preuve d'une grande intrépidité et d'une non moins grande intelligence, en opérant avec sa compagnie (la 6®) sur le flanc dej'ennemi.
Ses tirailleurs, bien placés pour voir le terrain, ouvrent un feu très vif et à bonne portée , sur les premières colonnes saxonnes, qui se montrent et les refoulent dans le bois.
Le capitaine Liénard se fait alors appuyer avec beaucoup d'à-propos de son soutien et sait tirer habilement parti du terrain, pour écraser l'ennemi par des feux de salve bien ajustés.
Malheureusement, ce l" bataillon du 91^ est criblé d'obus et de mitraille par une batterie placée en face de lui; l'ennemi comprenant, en effet, l'importance de la position occupée par lui, veut, à tout prix, en déloger les défenseurs pour pouvoir achever son mouvement tournant.
Ainsi donc, grâce au changement de front, si opportunément fait par le commandant de Hay-Durand, l'ennemi est arrêté, pendant plusieurs heures, dans le mouvement tournant qu'il exécute sur notre droite.
Pendant trois heures, le !'='■ bataillon du 91' de ligne reste inébranlable, sous le feu terrible de l'artillerie saxonne. Le capitaine Souillot vient d'être tué à la tête de sa compagnie; un autre capitaine est blessé, un sous-lieutenant tombe, à son tour, grièvement atteint.
La mitraille fait d'affreux ravages dans les rangs de ce bataillon, qui ne songe pas un seul instant à se replier.
De leur côté, les 2"= et 3^ bataillons du 91«, postés sur la droite de Saint-Privat, soutiennent, eux aussi, une lutte opiniâtre.
Citons comme s'étant le plus particulièrement distingués dans cette terrible journée du 18 :
Le lieutenant-colonel Champion, le commandant de Blondeau, le capitaine Latour d'Affaure, officier d'une vigueur et d'une intelligence remarquables; le capitaine Bourroux; les
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lieutenants Girard et Poix; les sous-lieutenants Gast et d'Anmrzit.
Le sous-lieutenant porte-drai^eau Vial, celui-là même qui a si courageusement défendu son aigle contre les uhlans, dans la soirée du 16, tombe blessé au milieu de l'action ; le lieutenant Blanc relève aussitôt le drapeau du 91« et le porte bravement, pendant tout le reste de la bataille.
• — Pendant cette énergique défense de Doncourt par quatre régiments français, présentant à peine un effectif de huit mille hommes, contre plus de dix-huit mille Saxons ^ la division de cavalerie du Barrail, placée entre Saint-Privat et Roncourt, accourt pour prolonger notre droite et soutenir ainsi le flanc droit du 6^ corps.
Cette cavalerie, composée du 2" chasseurs d'Afrique, des 2" et S" chasseurs de France, par des démonstrations offensives, des charges en fourrageurs et en ligne, aide la brigade Becquet de Sonnay et le 10^ de ligne, à contenir les Saxons, que le général Bisson arrête du côté de Roncourt, avec le 9° de ligne, le seul et unique régiment de la 2« division du 6° corps arrivé à Metz.
Au début de la bataille, la division du Barrail, qui se composait seulement, à ce moment, du 2« chasseurs d'Afrique et du 2" chasseurs de France, s'était établie en bataille, près des batteries en avant de Saint-Privat, faisant face à Batilly.
Bientôt, la quantité des obus, envoyés par l'artillerie alle-
1. Ces démonstrations offensives de nos troupes furent des plus favorables, cap elles coastituent toujours, pour celui qui se défend, une preuve maniîeste de la Vigueur qu'il met dans sa résistance, en ne se contentant pas de recevoir passivement les coups qu' 1 reçoit et en essayant, au contraire, de reprendre le rôle d'assaillant. On n'admet pas, en art militaire, une défense sans retour offensif. — Au reste, le lieutenant-colonel Fay, aujourd'hui général, rapporte, que «la division Lafont de Villiers, dont faisaient partie le 91° et la division de cavalerie du Barrail, avait été chargée de reprendre l'offensive ».
Le major prussien Hoffbauer, professeur aux écoles réunies de l'artillerie et du génie à Berlin, d'accord avec le cnpitaino Ilelmuth, et la relation prussienne dit: « Peu de temps après la prise de Sainte-Marie, de forts détachements ennemis quittaient lo plateau, entre Roncourt et Saint-Privat, pour marcher contre le village de Sainte- Marie. Le colonel von Leonhardi reconnut, dans ce mouvement des troupes ennemies, un retour offensif qui avait pour but de reprendre le village de Saint e-Marie.
« Le combat qui s'ensuivit au Nord-Est de Sainte-Marie, surpassa bientôt en violence et en pertes, celui qui avait donné lieu à la prise du village. Le colonel von Iieonhardi fut blessé et remplacé dans le commandement de sa brigade par le colonel Elterlein. Les Saxons, malgré toute leu? bravoure et leur dévouement, ne purent résister à la supériorité numérique de l'adversaire et furent forcés de contenir leur élan. Cependant, les attaques repétées de l'ennemi, dirigées surtout contre l'aile gauche, vinrent se briser tour à tour devant l'altitude inébranlable des Saxons et devant la justesse du tir de l'artillerie allemande, qui réussit à tenir les batteries snnemies en échec.
«Le général Nehroff von Holde.berg se troivait à Sainte-Marie et fut témoin de Cîtte luttp opiniâtre."
mande, a obligé ces deux régiments de cavalerie à se reporter derrière Saint-Privat; toutefois notre [artillerie ne quitte pas ses positions.
Des masses énormes de troupes allemandes couvrent l'horizon : elles descendent par Auboué et se forment dans la vallée, protégées par le bois situé en avant de Roncourt.
Sainte-Marie-aux-Chênes est évacué, après une résistance liéroïque, par le 94'' de ligne. Les batteries ennemies s'établissent alors sur la route de Briey. Un commencement de retraite se faisant remarquer à cet instant, le lieutenant Cazenave, du 2" chasseurs de France, et le maréchal des logis-chef des Vastines, du 3« escadron du même régiment, sont envoyés en reconnaissance, le premier dans la direction de Morange, le second du côté de Roncourt. Ces deux reconnaissances ne signalent nullement l'approche de l'ennemi.
— Vers deux heures de l'après-midi, le 3« chasseurs de France rejoint la division du Barrail. Dès le commencement de l'action, le colonel de Sansal, commandant ce régiment qui était campé près de la ferme de Leipzick, a reçu l'ordre de quitter le 3* corps pour se porter près du général du Barrail, commandant la division de cavalerie du 6" corps.
Le 3" chasseurs de France doit donc parcourir toute l'étendue de notre ligne de batteries (de la ferme de Leipzick jusqu'au delà de Saint-Privat), c'est-à-diro de l'extrême gaucho à l'exti'ême droite du champ de bataille.
Ce régiment part en colonne par pelotons, essuyant, sur une distance de plus de dix kilomètres, le feu des batteries ennemies, traversant des villages que les habitants abandonnent en toute hâte, laissant, de distance en distance, quelques chevaux blessés. Par le plus grand des hasards, le 3' chasseurs ne perd, pendant ce périlleux trajet, pas un seul homme.
De deux à quatre heures, la division du Barrail, qui compte alors trois régiments de cavalerie, exécute des marches et des contre-marches autour de Saint-Privat, extrêmement gênée dans ses mouvements par le feu meurtrier des Allemands.
De ses deux batteries divisionnaires (5' et 6° du lO" d'artillerie), la 5*^ a été attachée à la division Lafont de "Villiers, du 6^ corps; la 6^, sous les ordres du capitaine-commandant Bédarrides, est restée avec sa division et ne cesse de tirer, suivant les oscillations de la cavalerie du général du Barrail.
Tantôt ses obus frappent au milieu des files profondes de l'infanterie saxonne, gagnant au pas accéléré l'épaisseur des futaies du bois de Roncourt, maudits couverts qui semblent avoir été disposés dans la plaine, tout exprès pour abriter les
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Allemands, tantôt cette batterie doit donner la réponse, sans trop de désavantage, aux nombreuses batteries ennemies; tantôt, enfin, elle doit dissuader les uhlans saxons aux flammes (le lance blanches et vertes, par l'argumentation des boîtes à balles, de venir sabrer ses servants sur leurs pièces.
— Vers cinq heures et demie, les Saxons commencent à déboucher par le bois de Roncourt; à ce moment, notre artillerie faiblit et notre infanterie paraît plier.
Quand les trois régiments de cavalerie du général duBarrail, dont l'attitude a été magnifique depuis le commencement de la bataille, voient les colonnes du prince royal Albert de Saxe noircir les avenues de Roncourt, ils frémissent d'impatience, réclamant la charge à grands cris.
Avant que ce dernier flot puisse l'assaillir, Canrobert veut tenter un eff"ort suprême et donne l'ordre à la cavalerie du général du Barrail de débusquer les tirailleurs ennemis.
Les cinq escadrons du 3'^ chasseurs de France gravissent rapidement les pentes, qui les séparent des tirailleurs saxons.
Les deux premiers escadrons, sous les ordres de leur colonel, doivent être lancés en fourrageurs et soutenus par les 3", 5'^ et 6° escadrons, commandés par le lieutenant-colonel de Puységur.
Le 2« chasseurs de France se porte également en avant et prend position pour appuyer cette charge.
Au signal donné par le général de Bruchard, qui se précipite à la tête des deux premiers escadrons du 3e chasseurs, ceux-ci, enlevés de pied ferme par le colonel de Sansal, partent à fond de train, déployés en fourrageurs. Ils sont aussitôt accueillis par une grêle de balles.
Le généj-al de Bruchard et son officier d'ordonnance, le lieutenant Kiffert, du 3<= chasseurs de France, ont leurs chevaux blessés sous eux. Le lieutenant Rondard est blessé et disparaît; le capitaine Delauzon et le lieutenant Saintotte sont mis hors de combat; le sous-lieutenaut Mériotte est démonté et tombe au pouvoir de l'ennemi. Les capitaines Scheurer et Lanfranchi ont leurs chevaux tués sous eux; les montures du lieutenant-colonel de Puységur et du capitaine du Couëdic sont blessées ; trois hommes de troupe sont tués et treize blessés, parmi lesquels l'adjudant sous-officier de Puységur, légèrement atteint à la tête; cinq chasseurs disparaissent; cinq chevaux sont tués, trente-cinq blessés.
Mais, sans se laisser arrêter par ces pertes, les deux premiers escadrons du 3« chasseurs de France arrivent, rapides comme la foudre, sur les tirailleurs saxons, les sabrent ou les foulent
aux pieds de leurs chevaux, arrêtent les colonnes ennemies et permettent ainsi à notre infanterie de se rallier.
Cependant le feu des Allemands redouble; les deux escadrons de chasseurs, ainsi que les trois autres escadrons de leur régiment, qui ont essuyé de pied ferme un tir de mousqueterie des plus violents, tournent bride et vont se reformer derrière les hauteurs, sur les premières pentes de la vallée.
Le 2' chasseurs d'Afrique envoie alors un escadron, sous la direction du commandant Bossan, du côté de Roncourt et le déploie en tirailleurs à la hauteur de ceux de notre infanterie. Les feux nourris des chasseurs d'Afrique, formés sur un seul rang, font taire rapidement le feu des tirailleurs saxons, mais nos « Africains » sont également obligés de se retirer sous le tir violent de l'artillerie ennemie, ayant seulement eu un sous-officier et deux hommes blessés.
De son côté, le 2^ chasseurs de France, qui s'est, comme on le sait, formé en bataille sur la droite à deux cents mètres et à hauieur de Saint-Privat pour appuyer la charge du général de Bruchard, s'est porté en avant, au galop.
A cent mètres plus loin, il trouve une ligne d'infanterie française couchée à terre et reçoit pendant quelques minutes le feu destiné à cette infanterie.
Les chasseurs Dupont et Dusseau sont blessés; plusieurs chevaux sont atteints.
Comme les deux autres régiments, le 2« chasseurs de France revient au pas à son point de départ.
La division du Barrail, tout entière, se reforme en arrière de Saint-Privat et reçoit du maréchal Canrobert l'ordre formel de se tenir prête à charger toutes les colonnes ennemies qui tenteront de déboucher entre ce village et celui de Roncourt.
— Malgré la vigoureuse résistance de notre infanterie et de notre cavalerie, les colonnes saxonnes gagnent du terrain. De plus, l'ennemi paraît recevoir, vers six heures, de nombreux renforts que l'on voit descendre sur la lisière du bois de Roncourt ; en même temps de fortes colonnes, précédées de tirailleurs, marchent au pas de charge sur ce village.
A six heures et quart, la position n'est plus tenable pour les deux bataillons du 9° de ligne, qui défendent Roncourt.
Deux compagnies du 1" bataillon de ce régiment ont tous leurs officiers étendus sur le carreau. Les troupes saxonnes débordent Roncourt, franchissent le ravin, qui sépare ce village de celui de Montois-la-Montagne et menacent d'envelopper complètement les débris de nos deux bataillons.
Malgré tout, ceux-ci ne se retirent que lorsque les Prussiens
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et les Saxons, déboucliant à la l'ois sur le plateau de Saiut-Privat, vont les envelopper. C'est alors seulement qu'ils commencent leur retraite, qui s'opère par la forêt de Jaumont, les bois de Fevès et la route de Woippy, défendue par les batteries de réserve du 6= corps.
Le 1" bataillon avait perdu un officier tué et ti-ois blessés; seize hommes tués et trente-un blessés. Le 2e comptait cinq officiers blessés, douze hommes tués et quarante-un blessés. En outre, le petit état-major du régiment, qui marchait avec ce dernier bataillon, avait eu un officier blessé, un homme lue et trois blessés.
Au moment où le 9« de ligne évacuait Roncourt, le capitaine d'état-major Avon, aide de camp du général Bisson, que celui-ci avait envoyé demander du renfort au maréchal Canrobert, arrivait vers ce village, précédant la 7« compagnie de sapeurs du 3^ régiment du génie, le seul renfort dont a pu disposer le commandant du Q'^ corps.
Ce capitaine, dont le cheval a disparu avec son ordonnance au milieu des rues incendiées de Saint- Privât, se dirige à pied vers Roncourt, le plus rapidement qu'il puisse, ayant derrière lui les sapeurs du génie.
Il marche obliquement à travers champs, pour gagner la partie la plus déclive de ce deimier village, celle qu'il s'agit d'occuper et de fortifier en toute hâte. Tandis qu'il court assez péniblement dans cette direction et comme il approche de Roncourt, il entend, au milieu du bruit intense et général de la bataille, des balles siffler tout près de ses oreilles.
Ces projectiles sifflent de plus en plus nombreux, à mesure qu'il s'avance. Étant seul à courir dans la plaine, il se demande ce que cela peut bien être, et, s'arrêtant, il prend sa lorgnette et la braque dans la direction de Roncourt.
Aussitôt, il reconnaît qu'il fait fonction de but mobile à l'usage d'une quantité de gaillards coiffés d'un shako à longue crinière noire des tirailleurs saxons, postés derrière les murs du village.
Le capitaine Avon fait aussitôt demi-tour; la fusillade redouble, mais heureusement aucune balle ne vint atteindre ce brave officier, qui peut rejoindre son général.
Un instant après, la compagnie de sapeurs du génie, arrivant par le haut de Roncourt, est reçue de môme et forcée de rétrograder. LesSaxons sont arrivés par un bout de ce village, en même temps que le capitaine Avon et les sapeurs du génie y arrivaient par l'autre.
— - Pendant que le 9° de ligne épuisait ses dernières cartouches
sur les Saxons, une situation trop avancée, partant aventurée, et le manque de munitions rendaient la situation du 2' bataillon du 10'" de ligne, extrêmement critique.
Débordé sur sa droite, attaqué sur son front par les troupes ennemies, qui sortent du bois de Roncourt, ce bataillon est en outre découvert sur sa gauche de plusieurs centaines de mètres, par nos troupes de gauche, qui se replient devant les masses ennemies gravissant le plateau.
Le 2' bataillon du 10" de ligne supporte, de ce dernier côté, un feu croisé auquel il ne peut répondre que par quelques rares coups de fusil, car les cartouchières des hommes sont entièrement vides.
Quelques instants de plus et la retraite de ce bataillon est impossible!
A ce moment, le 1" bataillon et trois compagnies du 3e bataillon du 10'= de ligne, qui ont reçu ordre de rester en avant de Saint-Privat et qui jusque-là n'ont pu tirer un seul coup de feu, bien qu'exposés à un tir très meurtrier d'artillerie, sont portés aussitôt en avant par le lieutenant-colonel Doléac pour faciliter la retraite du 2" bataillon, qui parait compromise.
Leur marche audacieuse à la rencontre des colonnes ennemies s"opère rapidement avec ensemble, sans hésitation. Arrivés à six cents mètres des Allemands, nos soldats exécutent plusieurs feux de salve, qui arrêtent immédiatement les assaillants et les obligent à se couvrir.
Ceux-ci, fortement appuyés par d"autres colonnes, qui accourent sur leurs derrières et les poussent en avant, tentent de reprendre leur mouvement offensif; mais le l" bataillon dii lO'' de ligne et les trois compagnies du 3° bataillon se portent aussitôt et de nouveau à leur rencontre, s'arrêtent et font à petite distance un feu terrible, qui coupe court à la marche des Allemands. Pendant quelques instants, l'assaillant est encore tenu en échec.
En même temps, les trois autres compagnies du 3" bataillon du 10" de ligne ont été, elles aussi, portées en avant et déployées vers la droite, pour contenir l'ennemi et couvrir nos positions découvertes et tournées de ce côté.
Grâce à ces mouvements, le 2*^ bataillon peut enfin effectuer sa retraite, faisant bonne contenance et, se défendant pied à pied, remonte le plateau découvert de Saint-Privat, en brûlant ses dernières cartouches.
Mais alors, toute nouvelle marche en avant est devenue impossible. L'ennemi, très supérieur en nombre, protégé par une artillerie des plus redoutables à laquelle la nôtre ne peut plus
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répondre depuis longtemps, couvre nos positions; d'une grêle de projectiles.
N'importe ! Le 10'' de ligne lutte toujours contre les forces sans cesse croissantes de l'ennemi. A cette rude journée de Saint- Privat, ce régiment, malgré les fatigues des cinq journées précédentes, montre la plus grande fermeté, ne se laissant impressionner ni par le nombre des assaillants, ni par la puissance de leur artillerie.
Citons parmi ces braves combattants: le capitaine adjudantmajor Buisson; le capitaine Jobit; le tambour-major Deligny; le sergent-major Gisselberger ; le sergent-fourrier Damiens; les sergents Boucquemont, Rohem, Guérin, Trochon, Pujol ; le caporal-clairon Béqué ; le caporal Réty ; le sapeur Leroy ; les soldats Legall, Bosc, Le Floch, Boisramé, Dentz, Le Boulech, Jean-Marie.
Le lieutenant-colonel Doléac, qui commande le 10« de ligne, et le commandant Geny, du 1" bataillon, tombent blessés et restent tous les deux sur le champ de bataille, où ils sont faits prisonniers de guerre.
Le médecin-major Hanès est blessé en pansant les soldats atteints par le feu de l'ennemi. Le capitaine Courvoisier est tué.
Sont encore blessés : les capitaines Rigail, Jobit, Volpajola ; les lieutenants Guichard, Leclerc ; les sous-lieutenants Covilie, Baigneux.
Sont en outre tués ou blessés et restent sur le champ de bataille : le lieutenant Velsche, tué ; le capitaine Doumergue et le sous-lieutenant Gardien, atteints mortellement ; le capitaine Troisrieux; les lieutenants Tessier, Varennes, de Laidet, Petot, Lapeyre, Fiejdel ; les sous-lieutenants Dumareix, Berthelot, blessés. Le sous-lieutenant Villemin est entouré et fait prisonnier, malgré sa défense désespérée.
Le village de Saint-Privat est en feu, l'ambulance du 10" de ligne, qui y est établie, n'est pas même respectée par l'ennemi et devient la proie des flammes.
Le 10® de ligne soutient la lutte jusqu'aux dernières limites du possible; il a une belle et glorieuse part dans la défense des positions de droite du village de Saint-Privat, qu'il a occupées, pendant plus de trois heures, sous le feu de la plus formidable artillerie.
Cependant ces positions sont envahies peu à peu ; ce brave régiment, ayant brûlé toutes ses cartouches, ne se retire qu'après épuisement complet des munitions, effectue sa retraite pied à pied et va se rallier en arrière de Saint-Privat.
Le coiuniaiidant Morin, le seul ollicier supérieur resté debout, en a jjris le commandement et les bataillons, à la fln de la journée , sont sous les ordres : le 1", du capitaine adjudant-major de Clermont ; le 2", du capitaine adjudant-major Buisson; le 3", du capitaine Bernard (jeune), commandant la S" compagnie.
Le 10® de ligne a perdu dans cette rude journée : quatre officiers tués, dix-neuf blessés et un disparu. Quatre cent seize hommes de la troupe ont été mis hors de combat.
— La brigade Becquet de Sonnay (division Lafont de Villiers) n'a pas opposé, sur la droite de Saint-Privat, une résistance moins vigoureuse que les 9= et 10= de ligne.
Les 2« et 3^ bataillons du 75^ de ligne, après une défense acharnée en avant de Roncourt, hachés par les obus, décimés par la mitraille, auxquels ils ne peuvent répondre, sont obligés, ainsi que Ta déjà fait leur 1"^'' bataillon, de se retirer.
Ces débris marchent en retraite, comme à l'exercice, avec le drapeau déployé, en passant par lintervalle compris entre Roncourt et Saint-Privat, et n'ont un peu de répit qu'après avoir Iranchi la crête.
Grâce à l'heureuse disposition du terrain sur letiuel il a combattu , le 75e de ligne perd seulement quatre-vingt-dix-neuf hommes mis hors de combat. Un seul officier, le sous-lieutenant Mathieu, est tué; le lieutenant Acquier et le sous-lieutenant Loriferne sont blessés. Le médecin-major Judée et l'aide-major Dessaux sont portés disparus.
— Le 1er bataillon du 91^ de ligne a dû également se résigner à battre en retraite, aucun soutien, aucun renfort n'apparaissant. II le fait en bon ordre, couvert par ses tirailleurs, et vient prendre position, en arrière de la crête de Saint-Privat, à gauche de ce village.
Déjà les deux autres bataillons de ce régiment, après une lutte opiniâtre et l'épuisement de leurs munitions, se sont vus contraints d'opérer le même mouvement rétrograde, le 2" bataillon, sous la direction du capitaine Rey, en remplacement du capitaine Paganaxi, blessé.
Le 1" bataillon vient alors opérer sa jonction avec les deux autres.
Le 91* perd ce jour-là : deux officiers tués : le capitaine Souillot et le lieutenant Jaillet. Huit officiers blessés : les capitaines Paganaxi, Latour d'Affaure, Savornin ; le lieutenant Mossou; les sous-lieutenants Bonneton, Perard, Pentre ; le sous-lieutenant porte-drapeau Vial.
Cent quatorze hommes de la troupe sont tués, blessés ou disparus.
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En outre, tous les bagages des officiers restent au pouvoir de l'ennemi.
— N'oublions pas de mentionner la biillante conduite de la 2' section de la 3« compagnie de sapeurs du 3" régiment du génie (division Tixier), cbargée de mettre Roncourt en état de défense. Cette section, commandée par le lieutenant Mangard, ne se retire que lorsqu'elle voit la tranchée, qu'elle occupe, débordée et près d'être tournée. Elle se replie en bon ordre, tout en continuant à combattre.
Le 94« de ligne, après sa vigoureuse défense du village de Sainte-Marie-aux-Chênes, s'est replié sur Roncourt et se retire avec les défenseurs de ce village, dirigés par le colonel de Geslin et le lieutenant-colonel Hochstetter.
— Il faut dire qu'en évacuant Roncourt, le général Bisson a eu soin d'amuser l'ennemi par une petite arrière-garde, fournie par quelques compagnies appartenant au 10= de ligne et au 91". Ces compagnies ont rouvert, sur tout le pourtour de ce village, un combat de tirailleurs, à la suite duquel elles laissent quelques prisonniers entre les mains de l'ennemi.
Pendant ce temps, les troupes qui ont défendu Roncourt et ses abords reculent lentement.
— Les débris du 75° de ligne se retirent, réunis à ceux du 91* et du 94' de ligne, quand, à un demi-kilomètre en arrière de cette position, ils sont arrêtés par le général Becquet de Sonnay, commandant la i"''^ brigade de la division Lafont de Villiers (75« et 91' de ligne).
Ces trois régiments, qui viennent de la crête, reçoivent de C9 général l'ordre de se former en carré avec trois faces en bataille, la quatrième devant recueillir, en colonne, tous les hommes de la 3° division du 6« corps, qui rejoindront isolément.
Ce carré doit, en outre, être prêt à repousser toutes les tentatives que pourrait faire la cavalerie prussienne, pour inquiéter la retraite du 6' corps.
Une batterie, qui n'a plus que quatre ou cinq coups à tirer par pièce, opère avec cette arrière-garde et se place près de l'embranchement situé à douze cents mètres environ au sudouest du château de Jaumont, sur la lisière de la forêt de ce nom.
A peine ces troupes se sont-elles formées en carré, qu'un officier d'état-major vient demander du renfort au général Becquet de Sonnay, pour le porter sur Saint-Privat. Le général envoie la moitié des troupes groupées autour de lui ; puis, la garde, qui est annoncée, n'étant pas encore arrivée, il continue lentement son mouvement de retraite avec l'autre moitié,
presque entièrement composée d'hommes du 94« de ligne, qui sont mis rapidement en ordre par le colonel de Geslin et le lieutenant-colonel Hochsielter.
Cette fraction vient border la lisière de la forêt de Jaumont entre Roncourt et Saint-Privat, accompagnée par la batterie d'artillerie, la seule, qui depuis quatre heures du soir opèi^e au sud-ouest de Roncourt, et qui vient d'épuiser complètement ses dernières gargousses.
En ce moment, les batteries ennemies, massées sur les hauteurs d'Auboué, tonnent sur nos derniers bataillons déployés en avant de Saint-Privat et les écrasent sous leurs obus. Ce village et celui de Roncourt, où déjà les Saxons commencent à se montrer, sont en feu.
A l'entrée des bois de Saulny, de Jaumont et de Plesnois, l'encombrement sur la route de Briey à Metz est considérable. Hommes, chevaux, fourgons, voitures, tout s'y précipite avec une grande confusion, parce que, en réalité, on ne connaît pas la ligne de retraite.
A chaque instant, les Allemands concentrent de nouvelles forces sur les hauteurs, afin de rendre la retraite de nos troupes plus difficile.
— Sur ces entrefaites, Roncourt, qui a été évacué par nos troupes, est occupé à six heures et demie par les colonnes du XII'= corps (saxon). Celles-ci se mettent aussitôt en mesure de marcher sur Saint-Privat, afin d'appuyer, en flanc, l'attaque suprême que la garde royale prussienne va tenter de front sur ce village embrasé, ([ue :les fractions :1e notre 6' corps continuent à défendre avec toute l'obstination du désespoir.
Dernière défense de Saint-Privat,
Combat devant les ruines
de l'église.
(18 août 1870.)
