CHAPITRE XVIII

Dernière défense de Saint-Privat.

L'action décisive s'engage. — Marche des Saxons de Roncourt sur Saint-Privat. — Forces allemandes et forces françaises. — Lo 100« de ligne en réserve. — Canrobert. — Sa glorieuse conduite.

— Rage de nos soldats. — Saint-Privat est attaqué de tous côtés.

— Attaque des grenadiers saxons du coprs contre le 93e de ligne.

— Un stratagème allemand. — « Cessez le feu! » — Reprise de l'attaque. — « Pas de quartier! » -- Le colonel Ganzin retient un mouvement offensif de ses hommes. — Le sergent Fouché. — Attaque de la face ouest de Saint-Privat. — Le 4^ de ligne se porte en avant. — Attaque de la 4« brigade de la garde prussienne. — « Laissez-les venir! » — L'ennemi est repoussé. — Le dernier assaut des Allemands. — Incendie du village. — L'église enflammée s'écroule. — Courage de nos soldats. — Les trmr/lots sous le feu. — La musique du 93^ joue la Marseillaise. — « Voici la garde ! » — La charge. — Un assaut très exagéré par les Allemands. — Retraite de nos troupes. —Le 93^ se retire le dernier et traverse Saint-Privat. — Perte des bagages. — Traits de courage d'officiers et de soldats du 4^ de ligne. — Défense du 9« bataillon de chasseurs. — Ses pertes. — Pertes de la 3° compagnie du 3« du génie.— Le 3" bataillon du 100'! de ligne.— Pertes de ce régiment. — Pertes du 12^ de ligne. — Officiers et soldats cités à l'ordre de ce régiment. — Pertes du 3» bataillon du 90 de ligne. — Pertes des trois compagnies de gauche du 1" bataillon du 9i<= de ligne. — Défense de la division Levassor-Sorval. — Le 25» de ligne tente un retour offensif. — Le colonel Gihon et son cheval blanc. — Pertes du 25^ de ligne. — Le colonel Hanrion du 26e est blessé. —Sa carrière militaire. — Pertes du 26" et du 28^ de ligne. — Retrai;e du 70°. — Ses pertes. — Lrs Allemands entrent dans Saint-Privat. — Mort du général von Crausliaar. — Défense de la 6<= compagnie du 3" bataillon du 93". — Ses perets. — Sa

retraite. — L'ennemi suit de près. — Combat acliarné da' s les rues et les maisons. — Canrobert veut tenir quand même et est entraîné. — Horrible tuerie. — Dernière défense du cimetière de Saint-Pi'ivat. — Le sous-lieutcnant Coumès du 93" et son détachement sur la place de l'église. — Défense dans une maison.

— Blessés misa l'abri. — Combat sur la place. — Le capitaine du génie Audier. — Sa mort. — « A la baïonnette! » — Un dernier combat. — Le sous-lieutenant Coumès est blessé, fait prisonnier et conduit à l'ambulance. — Officiers français blessés. — Un véritable charnier. — Mort du lieutenant Sageran du 93". — Relations allemandes sur le combat intérieur dans Saint-Privat. — Une odieuse i:nputation. — Pertes du 93^ de ligne. — « La bataille du désespoir ». — L'aumônier de la division Lafont de Yillieis va audevant des Allemands, le crucifix à la main. — Mort héroïque du sapeur Bégoy du 93". — Ridicules fanfaronades d'un jeune officier ])russien dans i'anibulance française. — Pri-onniers français réunis sur la place. — Les grenadiers prussiens devant les obus.

- « Sa'uez .' Saluez donc ! » — Lazzis de nos soldats. — Réflexion d'un officier français. — Borusses et Germains. — Les ruines de Saint-Privat. — L'église et le presbytère. — Cadavres dans les rues. — Le commandant Leroux. — Pas d'eau à Saint-Privat. — Relèvement des blessés. — Dévouement de nos soldats pour leurs olfîciers. — Le sapeur Chabas veille sur le cadavre de son capitaine. — Un loyal ennemi. — Pertes du 6" corps français.

— Pertes oiï'royablcs de la garde prussienne et des Saxons. — Le tombeau de la garde royale. — Courage des troupes du 6" corps.

— Réflexions du colonel Derrécngaix.

Comme on vient de le raconter, le XII" corps (saxon) a terminé son mouvement tournant, un peu après six heures et demie du soir et a atteint le village de Roncourt, abandonné par nos troupes, qui se sont repliées sur la forêt de Jaumont et la route de Saulny.

La lutte décisive va éclater! A sept heures et demie, l'action générale s'engage enfin.'

Les Saxons y prennent part au nord et au nord-ouest. Ils complètent ainsi le projet de Frédéric-Charles d'aborder notre position de Saint-Privat sur cinq colonnes, qui ont été longtemps trop éloignées les unes des autres, pour frapper un coup décisif.

Aussitôt que nos soldats ont évacué Roncourt, une partie de

1. D'après le capitaine Helmulh, «il était sept heures trois quarts, quand un moment de répit se déclara dans les mouvements, sur toute !a ligne du corps saxon et de la garde: les troupes avaient besoin de respirer, pour pouvoir ('onner le dernier assaut, au vidage de Saint-Privat». Canrobert a dit la même chose dans sa déposition du procès de Bazaine : « I,a bataille sommeillait, dit-il, quand, etc.». Par conséquent, il pouvait bien être sept heures quand le mouvement décisif s'est prononcé.

la gauche de la 45^ brigade d'infanterie allemande (XII'= corps) a occupé cette position, tandis que la droite de cette brigade (2" et 3e bataillons du 2° régiment de grenadiers saxons et partie du 2' bataillon du régiment de grenadiers saxons du corps) se porte, sous les ordres du général von Crausliaar, contre la gauche de Saint-Privat, d'où part un feu meurtrier qui décime ses rangs.

Les batteries légères attachées à la colonne tournante débouchent au sud de Roncourt et, se mettant aussitôt en ligne, ouvrent le feu, pour soutenir le mouvement offensif de la 45» brigade, qui s'apprête à fondre sur Saint-Privat.

En même temps les batteries de la 23' division et la réserve d'artillerie saxonne canonnent vigoureusement ce dernier village de sept heures un quart à sept heures trois quarts et y propagent rapidement l'incendie.

Dans la 48« brigade, deux bataillons {i^'' et 2" du 107"=) sont également dirigés sur Saint-Privat, tandis que le reste (3« du 107% 1" et 3'= du 106e et le 13« bataillon de chasseurs) reçoit l'ordre d'étendre le mouvement tournant, en s'avançant entre Roncourt et Saint-Privat, pour prendre à dos Saint-Privat, qui constitue la clef de cette partie du champ de bataille.

En même temps la garde royale prussienne s'avance par l'ouest et par le sud et renouvelle l'attaque dans le même ordre que précédemment: deux brigades au sud de la route de Sainte- Marie à Saint-Privat; une brigade sur la route même.

A la gauche de la garde marchent deux brigades du X° corps (20^ division).

La 47^ brigade (XII^ corps) et la 19" division, général von Schwarzkoppen, du X" corps, forment la réserve avec la division de cavalerie Rheinbaben.

La 46« brigade du XIP corps, retardée dans sa marche, est restée bien en arrière et se trouve seulement à Moineville, au moment où la grande attaque va commencer.

— Les incidents de la marche des Saxons sur Roncourt, sa lenteur, la prise de ce village, sont autant de faits qui, parvenus à la connaissance de Bazaine, ont dû l'éclairer sur le but de l'ennemi, et témoignent de la faute volontaire, calculée, que celui-ci commet en n'envoyant point, à temps, la garde impériale au secours de Canrobert.

— Pour achever cette lutte inégale et acharnée, les Allemands ont donc enfin concentré sur Saint-Privat l'effort de vingt-six batteries et de cent mille hommes environ.

La garde royale prussienne (trente-sept mille hommes, réduits déjà de près de sept mille, il est vrai, pendant la première

attaque), le XII^ corps saxon, et les trente-cinq mille hommes du X' corps, ces derniers formant réserve, s'avancent contre Saint- Privat, sous la protection de cent cinquante-six pièces de canon, qui tonnent en même temps sur ce village. Nos braves artilleurs tiennent tête à cette formidable artillerie avec une extrême vigueur, et nos petites pièces de 4 tirent presque aussi vite que les Krupp allemands. Malheureusement, beaucoup de nos servants sont mis hors de combat et notre tir se ralentit, l'ancienne manœuvre nécessitant plus de monde que la nouvelle.

— Canrobert, pour tenir tête à ces cent mille adversaires et défendre Saint-Privat, ne dispose plus que d'une vingtaine de mille hommes environ, à savoir : le 93« (3« division) sur la face nord du village, le 4* de ligne (1" division) sur la face ouest; le 9e bataillon de chasseurs à pied (!"■'' division) et trois compagnies du 94° de ligne (3' division) retranchées dans le cimetière et ses abords ; le 3' bataillon du 9'^ de ligne (3"^ division) ; le 12"= de ligne (1" division), plus des fractions du 75" et du 91« de ligne (3« division). A gauche et au sud de Saint-Privat, se tient la 4'= division : 25% 26% 28* et 70° de ligne.

Enfin, le 100'' de ligne (1" division) a été placé en réserve, derrière le 12^ de ligne, ayant à sa gauche le village de Saint-Privat et à sa droite les bois de Jaumont.

^e 1" bataillon, commandant Née-Devaux, a pris position à l'extrême droite de toute la ligne en face de Roncourt. Lors du mouvement tournant des Saxons, après avoir lutté avec acharnement, ce bataillon s'est replié lentement, en défendant pied à pied' sa position, et a gagné la route de Metz par les carrières de Jaumont, profitant de tous les accidents pour retarder la marche de l'ennemi.

Le 2° bataillon, commandant Pernot, chargé de relier le 1" au 3" bataillon, a pris position en avant de Saint-Privat, sur la face nord, en profitant d'une petite élévation, qui lui donne commandement sur le terrain en avant.

Le 3" bataillon, commandant Poilloue de Saint-Mars, est resté en réserve en arrière du village.

— Trop faible en infanterie pour refouler l'ennemi, écrasé par l'artillerie dès qu'il prend l'offensive, Canrobert attend...

Il attend la garde française, et c'est le corps saxon, qui paraît à sa droite.

Dès que ce dernier corps est arrivé en vue, la garde prussienne a poussé des hourras, puis, reprenant courage, s'est élancée de nouveau en avant.

Nos soldats, abandonnés par Bazaine, n'ont plus qu'à mourir! Il ne leur reste plus qu'un dernier point d'appui : le centre même

de la défense. Leur artillerie est muette; depuis huit heures, ils combattent sous une grêle de balles et de projectiles qui ont éclairci leurs rangs et mis hors de combat un grand nombre d'officiers de tous grades.

Mais Canrobert est au milieu d'eux, solide comme un roc, sur sa grande jument bai brûlé.

Ses yeux gris clairs voient tout, et, s'il commandait en chef, il ne se bornerait certes pas à visiter le plateau du fort Saint- Quentin.

Tourné, menacé de tous côtés, ce vaillant homme de guerre va encore longtemps opposer une résistance indomptable à cette armée immense, qui l'enveloppe et le presse de ses cent mille baïonnettes.

Jamais peut-être, dans sa longue et glorieuse carrière militaire, même sur la brèche de Zaatcha, dans le ravin d'Inkermann ou dans les rizières de Magenta, Canrobert ne fut aussi sublime que ce jour-là, sur les décombres fumants de Saint- Privat.

Encouragés par la présence d'un tel chef, les soldats du 6* corps ne songent qu'à se battre avec acharnement et résistent avec une obstination inouïe.

D'instant en instant, leurs rangs se resserrent. A tout moment on entend des cris de : « Vive la France! Vive l'empereur! ))

Presque toujours, c'est le dernier adieu d'un soldat ou d'un officier à sa patrie malheureuse!

Et pourtant, quoique bien éprouvées, nos troupes ne sont pas encore vaincues. Au milieu du grondement de la canonnade et du tumulte de la bataille, nos soldats espèrent encore. Oui, ils . espèrent que la garde impériale ne sera pas immobilisée; ils savent que l'apparition f^eule de ces vigoureux zouaves, grenadiers et voltigeurs peut changer la- situation; mais, hélas! la garde ne vient pas, et les débris du 6e corps sont de plus en plus enveloppés dans Saint-Privat.

Alors l'inquiétude gagne les soldats de Canrobert. Depuis hongtemps déjà, ils luttent vainement un contre six et maintenant ils sont sur le point de brûler leur dernière cartouche. Ils se battent encore, mais, pour le plus grand nombre, c'est avec la certitude de succomber ce jour-là.

11 se produit un moment de tristesse profonde, un moment de désespoir, qui court comme un éclair du grand au petit.

C'est à l'heure où ces braves gens se voient complètement abandonnés à eux-mêmes, où, privés de cartouches, ils ne peuvent plus rendre aux Allemands les balles, que ces derniers

leur envoient, où les artilleurs français se retirent, n'ayant même plus de gargousses pour charger leurs canons.

Déjà, nos troupes, qui ont voulu tenter un dernier mouvement offensif, ne sont même pas parvenues à joindre l'ennemi et, arrêtées par les obus et la mitraille, ont été rejetées dans Saint- Privat. On voit alors de pauvres soldats sangloter de rage, n'ayant plus une cartouche à brûler contre les Prussiens.

Et, tandis que l'ennemi fait feu de tous les côtés, que le bruit de son artillerie ressemble au tocsin du dernier jour, plusieurs de nos troupiers, saisissant leur arme, désormais inutile, par le bout du canon, s'élancent vers l'ennemi et tombent foudroyés par des feux auxquels ils ne peuvent plus répondre.

— A sept heures, les débris du 6« corps sont gravement compromis.

Ladmirault, qui voit leur fausse position, se trouvantattaqué lui-même par des forces supérieures, ne peut songer à prêter secours à Canrobert, qui demeure en prise à tous les coups des Allemands.

Saint-Privat est assailli à la fois au sud, au nord, à l'ouest. Les troupes saxonnes, qu'on a vues primitivement se diriger sur Roncourt, comprenant sans doute que nos troupes ont pris le parti de ne pas leur disputer ce point et même de l'évacuer et que, par conséquent, il est inutile d'y amener beaucoup de forces, refluent maintenant sur le front nord de Saint-Privat.

Neuf bataillons d'infanterie saxonne marchent sur le saillant nord-ouest de Saint-Privat, où se tient le 93°, abrité deri-ière les murs de clôture. Ces bataillons se rapprochent ainsi de l'extrême gauche de la l''^ brigade de la garde prussienne.

Cette masse d'infanterie comprend à la fois, intercalées ou interposées dans l'intervalle des bataillons, des compagnies de la garde prussienne, des grenadiers du corps et des fusiliers saxons.

Ces grenadiers du corps de la garde saxonne, véritables géants, portent un uniforme à peu près identique à celui de la garde prussienne, à cette différence que la patte d'épaule de leur tunique est bleue avec un large passcpoil rouge.

Le 93'' de ligne ouvre alors le feu, en commençant par quelques salves, qui ne tardent pas à dégénérer en un feu à volonté des plus nourris.

Les hommes ont, en effet, une grande difficulté à entendre les commandements dans l'inexprimable vacarme, qui se fait et auquel les constructions de Saint-Privat donnent la plus grande répercussion.

Les bataillons ennemis sont à environ sept cents ou sept cent IV 22

338 FRANÇAIS ET ALLEiMANDS

cinquante mètres du saillant nord-ouest du village et l'on n'a pas idée de la fusillade meurtrière qu'ils subissent déjà.

Mais ces bataillons, sans riposter autrement que par le feu des quelques tirailleurs qui les précèdent, et marchant dans un excellent ordre (en colonnes de compagnie), précédés d'une chaîne de tirailleurs s'avançant par bonds successifs, les capitaines à cheval sur le flanc de leur compagnie, n'en poussent pas moins en avant. Ils s'avancent avec assez de rapidité vers le saillant, mais, arrivés à moins de quatre cents mèti^es, on les voit s'arrêter, hésiter.

Pourtant derrière eux, les renforçant, marche le régiment des grenadiers da corps, qui se trouve, en un clin d'œil, en ligne avec eux. Mais ces grenadiers hésitent comme les autres, ainsi que les compagnies de la garde prussienne qui tiennent la droite de cette colonne d'attaque.

Alors se passe un fait inouï. Des officiers ennemis se portent en avant des colonnes de compagnie et, ôtant leurs larges ceintures d'argent, les agitent en l'air devant le 93° de ligne : en même temps, quelques-uns lèvent leur épée la pointe en bas.

Derinère ces officiers et aussi sur la chaîne de leurs tirailleurs, des soldats mettent genou en terre et élèvent leurs fusils, la crosse en l'air.

Nos soldats ne comprennent rien à ces signaux; cependant, voj'ant le feu cesser du côté des Prussiens, ils croient à une reddition : immédiatement nos officiers font sonner : « Cessez le feu » par tous les clairons du régiment.

Mais un feu aussi violent que celui que font nos hommes à ce moment, vu surtout que beaucoup d'officiers n'ont pas résisté à la tentation de prendre un fusil, ne cesse pas instantanément.

Alors, pour faire mieux comprendre aux Français leurs intentions ou peut-être pour garantir un peu leurs hommes par une barrière improvisée et, en même temps, les mieux retenir au devoir; sans doute aussi pour prévenir un affolement, une panique, qui pourrait être imminente devant une fusillade aussi meurtrière que la nôtre S les compagnies allemandes, arrêtées sur le front de notre 93^ de ligne, forment les faisceaux, oui, les faisceaux, sous le feu, et leurs officiers font coucher les soldats à plat ventre, en arrière de ces faisceaux, que nos balles renversent, faussant les canons et brisant les crosses.

Un grand cri s'él/Jve alors dans nos rangs : « Ne tirez plus!

1. On a pensé également que les Allemands avaient dû arrêter cette attaque de front nn peu prématurée et trop en l'air, pour donner à V attaque de flanc de leurs colonnes débouchant par le chemin des carrières de Jaiimont, le temps de se produire à la portée nécessaire pour se conibir.er avec Xaticique de frod.

DERNIÈRE DÉFEiNSE DE SAINT-PRiVAt 339

Cessez le feu! Nous les tenons, ils se rendent. » Nos soldats pensent, en effet, que, n'ayant plus de munitions et ne pouvant plus avancer, ces Allemands se mettent à notre discrétion.

Le feu est enfin arrêté de notre côté, mais non sans peine. Les ennemis, croyant alors que si le feu cesse, à son tour, chez nous, c'est faute de munitions, se précipitant sur leurs faisceaux en criant : Hourra! Vorwœrtz! » et ils reprennent vivement la marche en avant, une marche qui, il faut le dire, ressemble à une charge à la baïonnette, en ordre compact.

Acette vue, nos soldats sont pris de rage. « Ce sont des traîtres, crient-ils, c'est pour nous tromper en nous amusant, pas de quarlier 1 pas de pitié ! ' », et le leu reprend avec une intensité telle que les Allemands sont obligés de s'arrêter de nouveau ; mais cette fois leurs tirailleurs ripostent.

Pendant ce temps, nos hommes ramassent par terre toutes les cartouches des morts et des mourants, à qui on retourne les poches, les cartouchières et les musettes.

Le 93« de ligne tient ainsi en respect plus d'un quart d'heure encore les assaillants, qui ne sont pourtant pas à plus de trois ou quatre cents pas des Français, c'est-à-dire à une portée d'assaut.

Nos troupiers ajustent chacun de leurs coups avec un sangfroid imperturbable et combattent avec un entrain extraordinaire. Quelques tirailleurs ennemis s'étant repliés dans les intervalles de compagnie pour démasquer la charge, les hommes du 93" croient que ces Allemands tournent le dos pour battre en retraite. Beaucoup d'entre eux, impatients, sautent par-dessus les murs de clôture, qui les abritent jusiiu'à hauteur de la poitrine et s'élancent à leur poursuite en criant : « A la baïonnette ! »

Les officiers ont beaucoup de peine à les arrêter. C'est surtout le colonel Gunzin qui retient cet élan, en clamant : « Restez, ne bougez pas, ne quittez pas la position. » 11 avait des raisons pour cela, le brave colonel. Déjà; en effets il a reçu du maréchal Canrobert l'ordre de la retraite.

Toutefois, il appelle un sergent du nom de Fouché, qui est sorti tout récemment de l'école de tir avec un excellent numéro et lui demande: « A quelle distance sont-ils? » Ce sous-officier répond : « En prenant la hausse de deux cents ou deux cent cinquante mètres, et en tirant bas, car le terrain est incliné, tous nos coups doivent porter. »

Les commandants des bataillons crient alors : « Prenez la

1. Quelques jours après la bataille de Saint-Privat, il parut un ordre de l'armée da Rhin, signalaat les manœuvres « déloyales » de nos ennemis et invitant les troupes à ne plus s'y laisser prendre.

hausse de deux cents mètres ! » et Fou prend cette hausse (qui donne à nos sokiats le bénéfice des ricocliets), puis on fait un feu d'enfer.

Mais, au bout de quelques instants, les munitions du 93' sont épuisées.

Ce qui a permis à ce régiment de tenir jusque-là, ce sont d'abord les cartouches des morts et des blessés, et ensuite une aubaine inespérée qui lui est venue du 2" chasseurs d'Afrique, lequel est en position d'atteote avec les 2^ et 3^ chasseurs de France derrière le village.

Cette aubaine, c'est un caisson dit de bataillon, comme le maréchal Niel en avait fait mettre en service un certain nombre dans les corps de troupes (pour les manœuvres d'ensemble ou la campagne).

On profite de ce dernier ravitaillement pour reprendre haleine pendant la distribution des cartouches qui, comme bien l'on pense, est faite très sommairement. On les jette dans les rangs par paquets, attrape qui peut, en disant : « Qui est-ce qui en veut ? »

Comme on le voit, notre infanterie, si dévouée et dont on ne peut trop redire la belle attitude, quoique se trouvant livrée à elle-même devant un ennemi dont les feux redoublent d'activité, a encore maintenu les Allemands à distance devant la face nord de Saint-Privat.

Bientôt Frédéric-Charles s'aperçoit qu'il n'a devant lui que de l'infanterie ; alors il porte ses troupes en masse compacte sur notre droite et essaie de nous tourner en passant entre Saint- Privat et la forêt de Jaumont. Déjà nos troupes, qui le matin s'étendaient près des bois de Montois, se sont rabattues vers le sud et sont à cheval sur la route de Briey. Mais les débris des troupes, qui ont défendu Roncourt et que le général Bisson a placés sur la lisière de la forêt de Jaumont, parviennent encore à arrêter cette tentative de l'ennemi.

— Au même instant de fortes colonnes de la garde prussienne marchent sur la face ouest de Saint-Privat et principalement sur le cimetière où s'est retranché le 9" bataillon de chasseurs à pied. La masse des assaillants semble devoir écraser, sous le nombre, ce bataillon ainsi que quelques fractions du e^ corps qui défendent cette partie du village.

Le maréchal Canrobert voit aussitôt le danger et donne l'ordre au général Péchot de se porter avec le 4° de ligne au secours des chasseurs à pied. Ce général, qui se multiplie depuis le commencement de la bataille, court à ce régiment.

Certains croient que cette brave troupe a épuisé toutes sea

forces; mais, quand la charge est battue, on comprend que le régiment du colonel Vincendon est solide encore et que, sur ce point, le sort d'une partie de l'armée française est en jeu.

A l'instant, le 4^ de ligne s'élance au pas gymnastique, traverse Saint-Privat et se répartit à la gauche du 93«, sur la face ouest, sous la direction de son jeune et vaillant colonel, qui fait garnir les clôtures d'un nouveau rang de défenseurs. En quelques minutes, le régiment a occupé tous les points susceptibles d'être défendus.

A peine le mouvement du 4« de ligne s'est-il achevé qu'un feu terrible s'engage entre l'ennemi et le 9" bataillon de chasseurs.

Une épaisse et profonde colonne de la garde royale, composée des régiments de grenadiers Empereur-François et Reine- Augusta (n°^ 2 et 4: 4* brigade de la garde), s'avance au pas de charge sous les ordres du général-major von Berger.

Le colonel Vincendon, qui est monté sur un pan de mur écroulé, afin de mieux reconnaître le terrain, aperçoit cette troupe qui se dirige droit sur le point occupé par son régiment. Du geste, i maintient ceux de ses soldats, qui s'apprêtent déjà à faire feu, en leur disant : « Laissez-les venir, nous les tenons. »

On lui obéit, et, quand les gardes royaux sont arrivés seulement à quelques mètres des murs, une fusillade d'une vivacité vertigineuse éclate sur les assaillants.

Une épaisse fumée s'amasse entre les maisons en ruine et les Allemands : des tas de morts s'amoncellent devant le village et retardent la marche des vivants.

En même temps, nos soldats regardent, quand la fumée s'élève un peu, l'effet de leurs coups de fusil. L'ennemi s'est de nouveau reculé jusqu'à trois cents mètres, pour se reformer, puis s'est couché, afin de permettre à son artillerie de redoubler ses feux.

Bientôt les grenadiers allemands se relèvent, car des brèches ont été pratiquées dans les enclos, et s'avancent au pas de charge. Ah! si nos troupes avaient en ce moment quatre ou cinq pièces de canon bien placées, combien il leur serait facile d'écraser les assaillants et de démonter au moins une partie de leur artillerie. Mais nos soldats n'ont aucune pièce à leur disposition ; aussi laissent-ils les assaillants approcher à bonne portée.

Ceux-ci poursuivent leur route en redoublant de vitesse. Tout à coup, un feu terrible de mousqueterie les accueille ; on en voit tomber des centaines, comme des châteaux de cartes.

Presque aussitôt, il se fait un grand mouvement. Les officiers du 4« de ligne brandissent leurs sabres. Nos soldats se lèvent

comme des ombres de derrière les clôtures. On n'entend qu'un immense cri. Il domine le bruit du canon ennemi, qui tonne avec force sur notre front et le 1" de ligne s'élance à la baïonnette sur les Prussiens.

C'est un vacarme épouvantable. Un coup de baïonnette n'attend pas l'autre ; on n'entend plus rien, on ne voit plus rien que des uniformes sombres couchés sur le sol.

Les coups de feu suivent ce premier effort, et la mousqueterie se remet à gronder de plus belle.

Mais déjà sur la face nord et sur la face sud deSaint-Privat, il s'élève une grande rumeur.

Ce sont des canons, des caissons, de l'infanterie, de la cavalerie qui s'avancent de toutes parts. Nous touchons au dénouement.

L'assaut final ne va pas tarder à être donné par les Allemands.

Canrobert, nous le rappelons encore, a constamment demandé du renfort au commandant en chef, qui, péniblement et comme à contre-cœur, a enfin permis à la division de zouaves et grenadiers de la garde impériale de marcher. Mais ces braves gens n'arriveront pas à temps.

Canrobert sent le terrain manquer. Il a donné l'ordre de la retraite, mais on l'exécutera seulement, quand on aura disputé, pied à pied, à l'ennemi les ruines ensanglantées de Saint- Privat.

Frédéric-Charles prévoit déjà la victoire mais il devra l'acheter au prix d'énormes sacrifices. Le village de Roncourt, dont les abords lui ont été si violemment disputés, il l'a laissé de côté; il concentre toutes ses batteries sur Saint-Privat. Il appelle successivement la garde prussienne tout entière, le XII' corps (saxon) et la moitié du X^.

Les généraux allemands, les colonels, ontmisl'épée à la main, car les nôtres, réduits au désespoir, font rage.

Le rapport allemand affirme que tout le monde fit son devoir, mais la façon, dont il décrit cette mêlée suprême, fait comprendre que les officiers supérieurs furent obligés de prendre la place des sous-officiers et qu'à cette condition seule les troupes du roi Guillaume ne se débandèrent pas. « Les soldats allemands se cramponnèrent au sol »: le mot est du rapport.

En voyant tomber tant d'ennemis, les nôtres doivent se croire vainqueurs ; mais plus ils en tuent, plus il en vient, et à la fin il en vient tant, qu'il y en a trop.

— Le prince royal de Saxe presse les régiments qui arrivent et lance la 45' brigade, puis la 20® division. Les chemins, qui conduisent de Roncourt à Saint-Privat, sont noirs de colonnes

hérissées de baïonnettes. Sur nos flancs, Saxons et Prussiens de la garde, protégés par une formidable artillerie, marchent contre Saint-Privat.

De toutes parts, les troupes assaillantes se rallient et remettent de l'ordre dans leurs rangs confondus surtout devant le front nord et le nord-ouest du village. Là, en effet, les bataillons allemands sont mélangés de compagnies de la garde prus-

DERNIÈRE ATTAQUE DES ALLEMANDS SUR SAINT-PRIVAT (18 août, sept hetires trois quarts du soir.)

1. Division du BarraiL — 2. Brigade Pecquet de Sonnay (3« division). — 3.9° bataillon de chasseurs à pied. — 4. Brigade P^'^chot (1'" division). — 5.93' de ligne (3" division). — 6. 9" de ligne (2* division), — 7. Brigade Le Koy de Dais (1" division). — S. Briga^le Gibon (4» division). — 9. Bri :ade de Cbanaleilles (4° divis on).

A. 45" brigade (XIl* corps). — B. 46» briga'le (XIl» corps). — G. 48» brigade (XII« corps). — D. Artillerie du XII' corps. — E. 47' brigade (XII* corps). — F. Bataillon des chasseurs de la garde. — G. l" division de la j^arde. — H. 4' brigade de li garde. — 1 20» division. — K. Artille ie de la garde. — L. Artillerie du X* corps. — M. 3* brigade de la garde et bataillon des tirailleurs de la garde.

sienne, des grenadiers du corps, de fusiliers et de la ligne (Saxons), que des changements de direction subits, des marches et contremarches, résultant de formations successives et de sens opposé, ont fort emmêlés et confondus.

De leur côté, nos soldats, déjà débordés de plusieurs côtés et de plus en plus acculés, tentent des efforts désespérés pour conserver à tout prix la clef de la position.

Une violente fusillade, exécutée à courte portée, prélude sur le front nord de Saint-Privat à la lutte suprême.

Pendant que les Saxons sont tenus en échec à une portée d'assaut, le régiment de grenadiers n° 4 de la Reine-Augusta (4^ brigade de la garde prussienne), qui a été repoussé par le 4' de ligne du colonel Vincendon, est venu se poster dans une dépression de terrain, à six cents mètres environ de l'angle nord-ouest de Saint-Privat. Le 93' de ligne ouvre sur cette troupe une vive fusillade et lui fait éprouver de nouvelles pertes.

— Le feu combiné de Tartillerie saxonne et de dix batteries prussiennes (dont huit de la garde), portées au sud de la chaussée de Metz à Verdun, ne tarde pas à témoigner de la puissance de son action sur le village encombré de troupes françaises.

Les projectiles allemands sifflent de tous côtés, s'abattent comme une grêle de fonte sur Saint-Privat, dont les murs semblent voler en éclats; et pourtant nos tirailleurs tiennent dans leurs positions.

Les maisons s'écroulent, successivement, sous les coups répétés des obus, et sur plusieurs points, de hautes colonnes de fumée s'élèvent à la fois au-dessus des ruines. Tous les toits s'effondrent et tombent, avec un bruit sourd, dans une fournaise ardente, car le village tout entier est enveloppé d'une immense vague de flammes.

En même temps, Frédéric-Charles établit une nouvelle batterie de la garde prussienne sur la gauche de Saint-Privat, à très courte portée, et en prend d'enfilade la rue principale. Un torrent de mitraille et d'obus balaie tout ce qu'il rencontre dans cette rue.i

Au commencement de l'action, qui s'était engagée loin du

1. D'après le ma;or HofFLiauer, professeur aux écoles réunies de l'artillerie et du génie à Berlin, « au dernier moment, avant l'assaut, trente-deux batteries, c'est-i-dire cent quatre-vingt-douze pièces (y compris celles qui avaient été démontées par les I'"ranç.ais), étaient en position: elles exécutèrent un feu concentrique contre le village et les batteries avoisinantes. L'action de ce feu d'artillerie était formidable. Le hameau de Jérusalem et le villaije de Saint-Privat étaient en flammes : leurs constructions massives s'écroulaient sous les coups des obus allemands, et les batteries ennemies, anéanties par ce feu écrasant, abandonnèrent en toute hâte ce lieu de désolation.

i< H était sept heures trois quarts, lorsque l'attaque finale, préparée si efficacement par l'artillerie allemande allait avoir heu.

<i Le prince Auguste de Wurtemberg, qui avait observé de Sainte Marie la marche de l'aile gauche et l'attaque des Saxons, donna l'ordre de marcher à l'assaut.

« Le prince héritier de Saxe venait de communiquer un ordre analogue; mais avant qu'il fût parvenu aux troupes, toute la ligne de bataille qui enveloppait Saint-Privat au nord, à l'oued et au sud-3St se mit en marche, comme un seul homme, et se porta à l'assaut. »

village, deux ambulances s'étaient établies dans cette localité, espérant être en sûreté et avaient recueilli successivement nos blessés.

Mais, quand l'action s'est rapprochée de Saint-Privat, la situation de ces malheureux devient excessivement critique. Un grand désordre règne à ce moment dans le village, par suite de l'encombrement des troupes, qui se retirent et qui cherchent à établir sur ce point, comme nous l'avons dit, un nouveau centre de résistance; dans le désordre, qui accompagne toujours une retraite, on n'a pas eu le temps d'évacuer nos blessés.

Quand la canonnade terrible des Allemands s'abat sur Saint- Privat, bien de nos soldats, transportés dans ces ambulances, sont frappés à mort par les obus ennemis.

L'une des deux ambulances est incendiée par les projectiles et on est obligé de transporter, à la hâte, les blessés dans des locaux voisins; l'autre ambulance est dans l'église, qui regorge de mourants.

Bientôt la toiture de cet édifice s'enflamme; une épaisse fumée en remplit l'intérieur : les blessés atteints peu grièvement ou qui ont conservé l'usage de leurs membres, entre autres le colonel Hanrion, du 26'' de ligne, peuvent s'en échapper, et encore quelques-uns tombent-ils asphyxiés par la vapeur acre qui se dégage delà charpente en combustion.

Mais les infortunés, que leurs jnembres brisés ne peuvent plus servir, voient, épouvantable agonie! cette voûte ardente suspendue sur leur tête; elle cède lentement, laissant tomber sur eux, comme autant de morsures à travers la fumée, quelques débris brûlants, avant-coureurs de sa chute; elle s'effondre enfin pour mettre un terme à cette torture sans nom, et les cendres de ces martyrs se mêlent aux cendres de l'autel et des objets sacrés.

La plume est impuissante à traduire ces angoisses, heures d'agonie plus longues que des siècles, et l'esprit s'en détourne avec une respectueuse horreur.

Ajoutons que, lorsque les Allemands prirent possession du village, ils y trouvèrent le personnel et le matériel de ces deux ambulances, et, contrairement aux conventions de Genève, .ils gardèrent personnel et matériel, que le 6' corps ne retrouva pas de toute la campagne.

— Il faut avoir été à cette sublime défense de Saint-Privat pour juger du courage et de l'abnégation de tous nos soldats : jeunes et vieux, qui, presque sûrs de mourir, restent à leur poste, le fusil à l'épaule et le doigt sur la détente, au milieu de ce brasier incandescent, traversé par la mitraille ennemie.

Alors on comprend les victoires de la campagne de 1813, où nos jeunes conscrits, entraînés par l'exemple, égalèrent en bravoure nos plus anciens soldats.

Il faut avoir été à cette résistance héroïque du 6« corps, pour voir avec quelle ardeur les officiers prussiens essaient d'enlever de la voix et du geste, pour les précipiter sur ces terribles décombres, leurs soldats encore hésitants.

— A ce moment, se place un épisode digne d'être signalé. Les. musiciens des régiments du 6e corps ont été employés pendant le combat au relèvement des blessés sur le champ de bataille, et ont aidé, conjointement avec nos intrépides tringlots (qui. eux, conduisaient les mulets de cacolets et de litières, jusque sur les lignes de tirailleurs, le brùle-gueule à la bouche, calmes et impassibles sous la grêle des balles ennemies), au transport de ces blessés, aux ambulances ou aux postes de secours; en un mot, ils ont fait le service de brancardiers.

Or, quand le chef de musique Déplace, du 93» de ligne, entend résonner la charge prussienne, qu'il croit, aux hourras qui retentissent de toutes parts, tandis que nos bataillons commencent à évacuer Saint-Privat, que cette évacuation est le fait d'une déroute et non d'une retraite calculée, il a l'idée de réunir la plupart de ses musiciens sur la place du village. Là, jugeant qu'il doit s'efforcer de contribuer, pour sa modeste part, au ralliement des défenseurs de Saint-Privat, ce brave chef de musique, vaillamment secondé par son sous-chef Pelletier, fait jouer à ses hommes la Marseillaise, sous une grêle de projectiles.

La musique du 93' se joint donc au fracas des écroulements des maisons, au sifflement des balles et aux détonations de toutes sortes. Cela fait un effet saisissant. Les blessés se soulèvent aux sons de l'hymne patriotique, et le sentiment de la patrie, ainsi ravivé, ranime tous les courages. Quelques musiciens sont même tués ou blessés pendant qu'ils jouent.

C'est là, il faut le reconnaître, une pensée louable à laquelle nous devons rendre hommage, que celle d'avoir invoqué, à cette heure suprême, l'hymne qui, tant de fois, a été entonné sur les champs de bataille et a conduit nos armées à la victoire.

Cet « hymne de derrière les fagots », comme l'appelait le maréchal Bugeaud dans son pittoresque langage de soldat, il ne faut pas le prodiguer, le vulgariser, si on veut qu'à un moment donné il fasse sauter le bouchon.

— Un instant on croit que des renforts arrivent et qu'on va reprendre ses positions : « C'est la garde! » disent les uns. — « C'est le combat qui va recommencer avec le 4' corps! », prétendent- les autres.

Un bruit a couru, en effet, que le 4" corps se rallie au 6*. — Ce n'est rien de tout cela. Les sonneries qu'on entend du coté des carrièies de Jaumont, à la lisière de la forêt, ce sont encore de nouveaux tambours et clairons, que le maréchal Canrobert, qui s'est montré, ce jour-là, solennellement calme et ferme, comme toujours, a envoyé battre et sonner la charge sous bois, pour faire croire à l'arrivée d'un renfort *.

— La situation a atteint son maximum de tension dans ce long engagement à petite distance; elle est mûre désormais pour une solution.

Le jour tombe, il faut en finir. Quand les Allemands sont si nombreux qu'ils croient n'avoir plus rien à craindre, leurs chefs de corps donnent l'ordre de l'assaut.

Mais, avant que cet ordre soit parvenu jusqu'à la première ligne de bataille, les généraux, qui s'y trouvent, jugeant l'attaque suffisamment préparée, ont résolu eux-mêmes de l'entreprendre.

Obéissant à leur signal, les bataillons prussiens et saxons fondent, aux derniers rayons du soleil couchant, sur ce boulevard de l'adversaire, si longtemps et si opiniâtrement défendu.

Sur toute la ligne allemande, les tambours battent, les clairons sonnent la charge. Les troupes, drapeaux au vent (et quelques-uns ont- déjà changé de mains jusqu'à cinq fois), s'élancent sur les traces de leurs officiers et d'un commun élan, les Saxons au nord et au nord-ouest, la garde prussienne à

1. Un peu plus tard, on verra le maréchal Canrobert faire aussi jouer la Mav' seillaise au-flessus des carrières de Jaumont.

Voici en effet ce que je lis dans les notes manuscrites d'un officier du 93" de ligne s

« Pour gagner la route de IMutz, il fallait, en ligne droite, passer par une grande excavation, les carrières de Jaumont. Nuus les traversons ensemble, les hommes du rég ment du 2« bataillon, ce qui reste de la compagnie Corne nous suivent. Au bout de la cari'ière est une prairie, longue bande de terre resserrée entre la route et un buis.

<( Là, le maréchal Canrobert, très entouré d'officiers, arrête tout ce qui bat en retraite. Une mi^sique est près de la route ; elle joue la Marseillaise, des tambours battent 1 > charge. Mais le village est bien pris cette fois, et malgré le maréchal, un ret iiir off-insif n'est pas dessine. »

Je ne crois pas, comme cet officier, à un retour offensif bien intentionnel; je crois ginip'ement qu'en faisant louer la Marseillaise et battre la charge à ta lisière iu bois, Canrobert a voulu ralentir la marche en avant et surtout la poursuite éventue'le des Prusiens, en leur faisant croire à l'arrivée des renforts; il a pu aussi évidemment Touloir. arrêter quelques groupes et les reformer pour ,)eter des bâtons dans les rones de l'assaillant, à l'ertet de le tenir à distan'-e et de pouvoir ainsi faciliter l'écoulement, sur la route de Metz, des troupes du 6" corps en retraite.

Il a sans 'toute encore voulu, pour le principe, arrêter des soldats qui se retiraient un peu irop vite. Peut-être enfin, infomié que la garde imi ériale approcha t, a-t-il eu l'idée qu'il fallait tenir encore et quand même, pour couvrir son front de déploiement.

Quoi qu'il en soit, si tant est, qu'à ce moment, Canrobert ait tenté un dernier retour offensif, sa tentative a avorté, car il était trop tard.

l'ouest et au sud, atteignent à peu près en même temps les maisons de Saint-Privat en flammes.

Il y a une remarque à faire qui est essentielle. Les Allemands ont fait grand flafla de l'assaut (?) de Saint-Privat, précédé d'une attaque fort laborieuse; tous leurs journaux illustrés de cette époque ont représenté les soldats de la garde royale prussienne et les Saxons escaladant à la baïonnette les murs de ce village et faisant fuir nos valeureux soldats, terrifiés devant cette soit-disant furor teutonicus^.

Toutefois cette phase finale de l'attaque ne doit pas représenter à l'esprit du lecteur ce qu'un assaut donné, par exemple, par un régiment de zouaves, ou autre, pourrait représenter. Évidemment les bons Teutons ont été dupes de leur imagination trop exaltée par un succès dû uniquement à l'ineptie de Bazaine.

A Constantine^ à Zaatcha, à l'Aima, à Malakoff, à Solférino, à Puebla, à Sontay, à Formose, sans remonter plus haut, il y a eu des assauts; mais ces assauts ont été donnés contre des obstacles ou des positions encore garnies de défenseurs, tandis qu'à Saint-Privat, quand les Allemands ont donné leur assaut, c'était en réalité contre des murs de clôture (contre une enceinte extérieure si l'on veut), qui n'avaient, pour ainsi dire, plus de défenseurs, ceux-ci s'étant retirés, de propos délibéré, après avoir toutefois contenu l'attaque de l'ennemi jusqu'à ses dernières limites.

En sorte que tout cet élan, dont fait mousse la relation prus-

1. C'est à telles enseignes que beaucoup d'écrivains militaires allemands affectent même de considérer Sa'nt-Privat comme une sorte de position fortifiée. Voici, en effet, ce qu'on lit dans l'important ouvrage du major Hoffbauer:

« L'ennemi, qui s'était retranché en avant du village de Saint-Privat, fut repoussé et Bon feu rapide d'infanterie et d'artillerie, exécuté à des distances très rapprochées, ne parvint pas à arrêter l'élan des troupes allemandes.

« Le village de Saint-Privat fut envahi à la fois au nord, à l'ouest et au sud par les gardes saxons et prussiens. A l'intérieur du village, les troupes se battirent avec acharnement, à coups de crosse et de baïonnette , les grenadiers n'hésitèrent même pas à lancer des pavés et de lourdes pierres. La poursuite de l'ennemi se fit aussitôt, avec beau, coup de vigueur, ET SUR CES FIERS REMPARTS (!!!), qui avaient toiîté tant de sang, l'on vit flotter maintenant le drapeau prussien à coté du drapeau saxon! » Au fait, considérer la défense d'un simple village, essentiellement ouvert, entouré seulement de quelques muis de clôture et dont toutes les maisons ne sont pour ainsi dire que des p;ranges facilement combustibles, comme celle d'une plai-e forte; n'est-ce pas reconnaître implicitement la vigueur et la ténacité des soldats chargés d'en disputer l'occupatioa.

2. Les étrangers, qui" viennent encore visiter les gorges et les épouvantables précipices défendant la position de Constantine, l'ancienne Cirta des Numides, le gouffre du Rummel, etc., ne peuvent pas croire que les Français aient pu emporter d'assaut une place, dont les Romains (t les Vandales ne p'irent jamais s'emparer que par capitulation.

IJEUNIÉKE DÉFENSE DE SAINT-PKIVAT 349

sienne, s'est dépensé contre des niui-s ou des pierres, d'où, ne partait plus aucun coup dangereux.

Ce qui le montre bien du reste, c'est, qu'étant maîtres de cette lisière extérieure du village, les Prussiens n'en ont pas eu pour cela la possession immédiate et qu'ils ont dû mettre encore deux bonnes heures au moins, pour que leur assaut leur eût assuré l'occupation définitive da la position de Saint- Privat.

11 est pitoyable, pour des troupes si pleines d'élan, qui sont arrivées d'un bond jusqu'à l'enceinte d'une position, comme Saint-Privat {un village, dont la défense n avait pas même été organisée] et qui l'ont même conquis presque sans coup férir, pendant la dernière période de l'attaque, c'est-à-dire l'assaut, — il est pitoyable, disons-nous, que ces troupes droguent encore deux heures, dans un village à moitié détruit et rendu intenable aux défenseurs, tant par l'incendie que par les feux d'une formidable artillerie.

— Ce qui prouve bien la vérité de ce que nous venons de dire, c'est que les Allemands reconnaissent que c'est sur les faces noi'd et nord-ouest que se produit la résistance la plus acharnée, et nous convenons, nous, que le 93« de ligne, établi sur ces points, leur a abandonné ces faces, avant même qu'ils les aient abordées. Et ce régiment a agi ainsi par ordre.

Quoi qu'il en soit, nous allons expliquer comment le 93»= de ligne quitta Saint-Privat, qu'il avait le plus contribué à défendre, avec une solidité qu'il est impossible de contester.

Ce régiment, qui a été réduit à un millier d'hommes par suite des pertes subies le 16 et le 18 (dans cette dernière journée, il a perdu neuf officiers et cinq cent dix-huit sous-officiers et soldats mis hors de combat), — ce régiment a reçu du maréchal Canrobert l'ordre de battre en retraite, mais avec cette condition qu'il devra, au préalable, tenir assez pour permettre aux régiments du G« corps les plus rapprochés de la ligne de retraite (route de Saulny — c'est-à-dire à ceux des 1'" et 4° divisions), de prendre cette ligne, en bon ordre, et sans avoir l'ennemi sur leurs talons.

Le 93» continue donc la lutte avec ténacité. Pendant ce temps, mais alors seulement, en voyant que toute résistance est devenue impossible, les régiments du G<^ corps effectuent leur retraite, au milieu des ruines et des décombres, de la mitraille et des obus. Et pourtant nos vaillants soldats ne reculent que pied a pied, et n'abandonnent Saint-Privat qu'au fur et à mesure des progrès de l'incendie.

Quand ces troupes se sont retirées, le colonel Ganzin, du 93%

juge le moment venu de faire quitter à ce régiment son emplacement et ordonne la retraite.

Mais quelle voix, quel tonnerre pourrait se faire entendre au milieu de ce fracas épouvantable ! Et combien de nos braves ne peuvent-ils se retirer à temps, pour avoir voulu altendie encore !

Le 93° de ligne, au commandement de son colonel, dont les trois chevaux ont été tués sous lui, s'est mis en mouvement de la façon suivante: quelques tirailleurs sont laissés en position, pour masquer le mouvement, pendant que le régiment se replie par l'intérieur du village. On fait par le flanc droit pour sen aller, mais le passage par lequel doit filer le régiment est fort étroit. On peut à peine y tenir sur deux files de front, c'est-àdire les files dédoublées : il y a surtout une petite issue (sorte de porte ou d'ouverture barrée pratiquée dans un des murs de clôture), par où tout le monde veut passer en même temps, parce qu'en cet endroit les projectiles font furie.

Un encombrement, un entassement plutôt, se produit qui occasionne d'assez fortes pertes, car plusieurs obus tombent, à peu d'intervalle l'un de l'autre, sur cette masse humaine. Quelques pelotons se jettent à travers champs pour gagner la route de Saulny, mais le gros du régiment, avec sa tête de colonne, traverse la grande rue du village, par où les Saxons entrent en colonne, suit la rue qui mène à Jérusalem et, à hauteur de ce point (Jérusalem), change de direction à gauche et continue sa route jusqu'au pied du Ban-Saint-Martin, au Sansonnet, où il bivouaqua jusqu'à la fin du blocus de Metz. Il fallut qu'une partie du régiment, notamment la queue, franchit la grande rue de Saint-Privat, à la course, car, outre qu'elle était enfilée par des feux de peloton, on risquait d'être coupé par l'ennemi.

Le sous-lieutenant Kussler, du 3° bataillon, parvient à faire filer une partie des bagages du régiment. Malheureusement, une partie du convoi de la 3° division, (dont faisait partie le 93° de ligne), où se trouvaient d'autres bagages appartenant à ce régiment, fut enlevé par la cavalerie prussienne, parce que les convoyeurs, qui étaient des paysans, lâchèrent tout et coupèrent même les traits de leurs chevaux, pour se sauver avec eux.

Dans cette journée du 18 août, le 93' perd deux officiers tués : MM. Bareit et Sageran, lieutenants ; sept officiers blessés : MM. Saint-Mariin, lieutenant-colonel; Paon, chef de bataillon; Emonet, capitaine adjudant-major; Martin, capitaine; Lambert, lieutenant; Coumès et Seuret, sous-lieutenants. Cinq officiers en outre (Milhau, Salomé, Barberet, Lapeyre, Couturier, capitaines) sont faits prisonniers avec six officiers blessés.

La troupe compte, coidiisb nous l'avons déjà dit, cinq cent dixhuit liommes hors de combat '.

— Du reste toutes les troupes du 6' corps ont rivalisé de courage et de dévouement dans cette dernière phase de la lutle.

Le 4° de ligne ne quitte la défense de Saint-Privat que sous le poids de toute la gauche ennemie et sous l'action d'un feu écrasant, en franchissant les ruines des maisons, qui croulent autour de lui et le cercle de flammes qui menace de l'engloutir.

Dans cette rude et sanglante journée, officiers et soldats du 4c de ligne, ont fait leur devoir.

Le commandant Richard du 1" bataillon par son énergie, son sang-froid et sa vigueur habituelles, sait tenir son bataillon dans le plus grand ordre, jusqu'au signal de la retraite, pendant le combat acharné du village.

Le capitaine adjudant-major Maurel, commandant le 2° bataillon, tente plusieurs retours offensifs au pas de charge et en tête de ses hommes, dans la rue principale de Saint-Privat sous une pluie de balles et d'obus.

Le capitaine Caillière (4° corwpagnie, 2« bataillon) déploie beaucoup de calme, d'entrain et de vigueur dans cette défense acharnée. Le lieutenant Hourné (3* compagnie, 2« bataillon), bien que grièvement blessé au pied, reste pendant plus de quatre heures sur le champ de bataille et ne consent à entrer à l'ambulance qu'après le combat.

Le lieutenant Demogue (l" compagnie, 3" bataillon), est un vigoureux officier, qui dirige et maintient sa ligne dans les positions les mieux choisies, avec le plus grand calme et une rare énergie.

Le sous-lieutenant Duban, porte-drapeau, est admirable de sang-froid, tenant le drapeau sous une pluie de balles et restant dans cette position périlleuse jusqu'au moment de la retraite. Le I rave tambour-major Ours dit Lafaveur, vigoureux soldat s'il en fut, ne quitte pas l'aigle du 4" de ligne, un instant compromise dans le village et aide à repousser le groupe des

1. Citons, comme s'étant particulièrement fait remarquer dans ce légiraent, par !eur biillante condu te, aussi bien pendant cette retraite que pendant toute la durée de l'engagement : le capi aine Aloreau, « le grand Moreau » (comme on l'appelait au 93% parce qu'il avait deux mètres de taille). Durant une grande partie de la bataille, on vit se dresser, tel qu'un drnpenu vivant, au-dessus de la ligne 'le tirailleurs, cette haute stature, qui semblait défier la tempête des pi'ojectiles; le capitaine Corne, dont l'énergique et super'^je attitude au feu, contribua beaucoup à empêcher qu'à certain moment la retraite de quelijues fractions du régiment ne dégénérât en débandade ; enfin les capitaines adjudants-majors Emonet et Brissaud. Le premier, soldat vaillant entre les plus v nllants, eut la poitrine percée de part en part, en essayant d'entrainer son bataillon dans un retour offensif; le second, dont la poitrine avait déjà été perforée au Mexique, conduisit son lataill -n toute la journée avec un véritable 6no.

352 FKANÇAIS ET ALLEMANDS

Pi'ussiens, qui cherclie à enlever reniblème de l'honneur du 4' de ligne.

Signalons aussi la belle conduite du lieutenant-colonel Lombardeau; des chefs de bataillon Brocai'd; des capitaines Livré, Poirier, Bernard (Joseph), Digo ; des lieutenants Hourné, Riveron ; des sous-lieutenants Creutzer, Bonneau.

Le sergent Lacrique, bien que blessé, reste courageusement à son poste de combat et continue de servir d'exemple à ses hommes.

Le caporal Dautriche a le bras emporté, en s'élançant à la tète de ses hommes et en cherchant à les entraîner.

Le soldat Hutin va chercher et rapporte sur son dos, sous une grêle de balles et d'obus, le soldat Autissier, le doj^en d'âge de sa compagnie, qui est tombé blessé, et, après l'avoir abrité, revient aussitôt faire le coup de feu.

Le soldat Louise, atteint au bras gauche par un éclat d'obus, ne daigne même pas y prendre garde, reste à son poste, et se bat avec un tel acharnement, qu'au moment de la retraite il est sur le point de rester prisonnier.

Le soldat Vogel, blessé grièvement au bras à Rézonville, a continué son service et de nouveau se conduit très bravement à Saint-Privat, où il reçoit une seconde blessure. Il ne se décide à entrer à l'ambulance que sur l'ordre formel de son colonel.

L'adjudant Carbon ; le sergent-major Gusté ; le sergent Chippel; les caporaux Breton, et Garnier; les soldats Heche, A vendre, Lutrat, Pénicaud et Laurent, toujours les premiers au feu, donnent constamment l'exemple à leurs camarades.

Peu à peu cependant, le mouvement de retraite du 4° de ligne s'accentue : les troupes sortent de Saint-Privat, dans toutes les directions. Les officiers du 4e de ligne, qui restent debout, rallient autour d'eux les soldats qui ont été épargnés par la mitraille.

Le brave colonel Vincendon n'abandonne ce champ de carnage qu'un des derniers.

La journée a été rude pour ces braves gens. Le 4» de ligue perd treize officiers dont six morts connus, six dont on ignore le sort et un blessé qui a pu suivre le régiment.

Les morts connus sont: les capitaines Francescliini, Latapy, Lonclas; les sous-lieutenants Fournier, Faravel, Zahner.

Les disparus sont : le capitaine Bernard d'Egbert ; les lieutenants Estore, de Vidau, Mourey ; les sous-lieutenants Bourgine et de Bouteiller.

Le lieutenant Hourné a été blessé.

Le régiment perd, en outre, cinq cent cinauanle hommes dont

soixante morts connus, une soixantaine de blessés qu'on a pu évacuer sur Metz et quatre cent trente disparus, dont on suppose la plupart tués ou grièvement blessés.

Sur la fin de la bataille, les bagages des officiers du 4' de ligne et la caisse de fonds de l'officier payeur tombent au pouvoir de l'ennemi, dans les circonstances suivantes :

Le 18 au matin, par ordre du général Tixier, les voitures a bagages du régiment ont été envoyées à vide, d'abord à Plappeville, puis à Metz, pour y rassembler, si faire se peut, une journée de vivres pour toute la brigade Péchot, car, depuis l'avant-veille, le 9« bataillon de chasseurs à pied et le 10= de ligne, qui forment cette brigade avec le 4e de ligne, n'ont pas vu leurs voitures.

Pendant l'absence des voitures de ce dernier régiment, les bagages des officiers du 4' de ligne et la caisse de fonds de l'officier payeur, ainsi que la comptabilité du corps, ont été déposés près du campement sous la garde de quelques hommes.

Les voitures, envoyées à Metz, ne sont pas encore de retour, lorsque, sur la fin de la journée, le 4' de ligne est obligé, faute d'artillerie, de céder à l'ennemi le terrain sur lequel il était campé le matin. Les hommes de garde aux bagages enlèvent à la hâte quatre ou cinq cantines, qui se trouvent être celles de l'état-major ainsi que celles contenant la comptabilité, et réussissent à trouver une voiture de paysan, qui les rapporte à Metz. Tout le reste est perdu, notamment la caisse de l'officier payeur, qui contient la somme de trois mille deux cent quinze francs trente-un centimes.

— A sept heures du soir, le 9" bataillon de chasseurs à pied résiste encore dans le cimetière de Saint-Privat, encouragé par son chef, le brave commandant Mathelin. Plusieurs assauts des Prussiens sont repoussés après de furieuses mêlées corps à corps. Tout autour des murailles noircies de ce champ de repos, gisent des monceaux de cadavres à Tuniforme sombre relevé par l'éclat du col et des poignets rouges, ornés de larges galons blancs. Sur les tombes, il est vrai, s'amoncellent aussi les tuniques bleues à passepoils jaunes et les épaulettes vertes de nos « vitriers ».

Enfin, complètement tourné par sa droite, presque cerné, le 9' bataillon de chasseurs à pied doit se résigner à une retraite, dont l'ordre vient d'être apporté par le général Péchot luimême.

Le bataillon perd les capitaines Delaire, Martre et le lieutenant Favereau, qui sont tués ; le commandant Mathelin ; le capitaine Mariné (mort le 3 octobre suivant) ; le lieutenant Thérouanne ; les IV 23

sous-lieutenants Durand et Granrljean ; le médecin-major Ser vent, l'aide-major Jeunnehomme, qui sont blessés.

Cent cinquante-six. sous-offlciers et cliasseurs sont tués, blessés ou disparus. La caisse du corps, tout le campement et les bagages restent aux mains de renn?mi.

— La l'^« section delà 3' compagnie de sapeurs du 3" régiment du génie (division Tixier), après avoir défendu à outrance le village de Saint-Privat, se retire sous les ordres du capitaine en second Lamiral, ayant perdu le capitaine en prenier Audier, dont nous raconterons plus loin la mort héroïque, le sergent Guyon, deux sapeurs tués, sept blessés et six disparus.

— La 7^ compagnie de sapeurs du même régiment (division Lafont de Villiers) déploie un égal courage, conduite par le capitaine en premier Belfort, et se retire une des dernières, après avoir eu quelques hommes blessés ou disparus.

— Le 3« bataillon du 100"^ de ligne, après avoir tenu jusqu'à la dernière extrémité dans Saint-Privat, va se joindre au 2' bataillon de ce régiment. .

Dans cette journée, le 100' de ligne perd le sous -lieutenant Descharrières, tué ; le chef de bataillon Poilloue de Saint-Mars; le capitaine Belvaux ; le lieutenant Girard ; le sous-lieutenant Moqué blessés. Le lieutenant-colonel Hulot et le capitaine Fraise disparaissent.

La troupe compte cinq hommes tués, soixante blessés et quarante-cinq disparus.

—Le colonel Lebrun du 12' de ligne et le lieutenant de Sainte- Croix, que le général Le Roy de Dais a bientôt rejoints, ont organisé la résistance à l'entrée de Saint-Privat, du côté de Sainte- Marie-aux-Chênes, et ont réuni à leurs bataillons les débris de plusieurs régiments.

Ces troupes dirigent un feu meurtrier contre les assaillants jusqu'à complet épuisement de leurs cartouches et n'abandonnent Saint-Privat que vers huit heures du soir, alors que le village en feu est complètement tourné par des forces considérables.

Le colonel Lebrun, pendant cette défense opiniâtre, a eu son cheval frappé de deux balles au poitrail ; celui du commandant Limayrac est tué.

Le 12"^ de ligne perd dans cette sanglante affaire six officiers tués : les capitaines Menet, Lerebours ; le lieutenant Dinther et les sous-heutenants Fleury, Desormeaux et Fillebois.

Les chefs de bataillon de Gislain et de Brunier ; les capitaines Zédé, Graverand, Lafage ; les lieutenants Barthélémy, Vinon. Besson, Krel, Chassin (Camille), Sabouré ; les sous-lieutenants

DERNIÈRE DÉFENSE DE SAINT-PRïvAT 355

Imbert, Devailly, Plée, Jullien, Hallo, Rosée d'Infreville, de Saint-Maurice et le sergent-major Daumas (depuis sous-lieutenant) sont blessés dans cette glorieuse journée.

Les médecins-majors de Launay et Moussu disparaissent dans la mêlée.

Soit six officiers tués, dix-huit- blessés, et deux disparus. Six cent cinquante-cinq hommes de troupe sont hors de combat.

L'étendue tle ces pertes témoigne assez de l'opiniâtreté, avec laquelle le régiment a défendu ses positions.

Se sont en outre signalés dans cette défense : le commandant Limayrac, le capitaine adjudant-major Fourquemin; les lieuten«tnts Picard, Abadie, Fuerbach, Pezeu; les sous-lieutenants Florewt, Gouzou, Voisin, Sicre; les adjudants sousofflciers Rialland et Banès ; les sergents-majors Milhe, Potingon, Delagarde, Juvenel, Combes, Belfort, Marasse, Sépult, Daumas, Maridle, Barrière, Denizot; les sergents Dervo, Dreyfus, Ruge't, Lefeuvre, Chinié, Bontoux, Ecochard; les caporaux Collin, Gierc, Dumor, Durand; les soldats Paulze, Martin, Guilbert, Toinard, Wertz (mort de ses blessures).

— Le 3* bataillon du 9« d-e ligne, commandé par le capitaine Aragon, occupait, dans des enclos au nord de Saint-Privat, des positions très fortes. Il ne les abandonne qu'après avoir épuisé •ses munitions et contribué largement à la défense de ce village, dont la prise coûte tant à>è sdmg à l'armée ennemie. Il ne se retire qu'au moment où les Prussiens de la garde royale entrent dans Saint-Privat par le côté sud et menacent de le couper de la route de Saulny.

Ce bataillon perd, ce jour-là, dix hommes tués et trente-quatre blessés.

Le médecin-major Poupelard, qui, dès le début de l'action,

s'est rendu aux ambulances de Saint-Privat, est fait prisonntëf

pendant qu'il soigne les blessés. ■■'''

■ Le 1^, le 9" de ligne perd un officier tué, neuf -blessés et ceirt

cinquante hommes mis hors de combat. ■. ' " ' .inov

Dans les deux journées de Rézonville et de Saint-Pri^^^, 'ce régiment a eu quatorze officiers tués et vingt-trois blessés, Sbit trente-sept d'atteints sur cinquante-neuf présents.

Cent dix-huit sous-officiers et soldats tués et deux cent quarante-neuf blessés, soit trois cent soixante-sept sur quinze cent soixante-quinze présents, ce qui donne une proportion d« soixante-trois pour cent pour les officiers et de'Vmgt-trois potif cent pour la troupe. '^^l ^^'■''i" "' ' ■'

-^ Les trois compagnies de gauche du t'"" bataillon du 94^ dé

ligne, qui ont coopéré à la défense de Saint-Privat, y subissent des pertes assez sensibles : le lieutenant Huard est tué en combattant et le capitaine Damiens tombe au pouvoir des Prussiens. Plusieurs sous-officiers et soldats y laissent également la vie ou la liberté.

Le médecin-major Bilbuyck et le capitaine Rocli, qui a été attaché à l'intendance, sont pris en même temps que les ambulances établies dans ce village.

— Au moment où l'attaque générale des Allemands s'est produite sur Saint-Privat, la division Levassor-Sorval (4^ du 6° corps), établie au sud de ce village, a fortement aidé à sa défense.

De nombreuses troupes d'infanterie, traversant les batteries de la garde royale, qui, à cet instant, redoublent leur feu, ;8e portent résolument sur la division Levassor-SorvaL. , , ?:-iMoiVln

Les nombreux tumulus allemands, élevés depuis aux lieux mêmes où les assaillants sont tombés, marquent aujourd'hui la place où succombèrent, en si grand nombre, ceux qui avaient résolu de faire abandonner à nos troupes leurs positions.

Tous ces tumulus se dressent dans la plaine au milieu de ce vaste glacis qui, pendant toute la journée du 18 août 1870, sépara les soldats du général Levassor-Sorval des batteries ennemies.

Les troupes allemandes franchirent ce glacis avec vaillance, et leurs pertes, attestées aujourd'hui par ces innombrables tombes, disent assez la façon vigoureuse, dont ils furent reçus.

La réussite du mouv^çnent enveloppant des Saxons, qui a commencé, on le sait, à l'extrême droite du 5"= corps, gagne peu à peu vers la gauche et La 4'^ division se replie sur Saint- Privat.

— Le 2^ bataillon du 25^ de ligne dispute, pied à pied, le terrain à l'ennemi, qui s'avance sur la route de Sainte-Marie-aux- Ghênes à Saint-Privat jusqu'à une centaine de mètres de ce d,e.rnier village, où le bataillon ne s'abrite qu'après épuisement complet de ses cartouches.

Pendan,t que cette retraite s'opère, un détachement d'une centaine d'hommes environ du 25^ de ligne, (réunis par le commandant Philebert), ravitaillé par un caisson d'artillerie, va soutenir une batterie d'artillerie, qui essaie de se mettre en position et de tirer quelques coups. Après le départ de la batterie, les hommes du 25' de ligne, écoutant la voix de leurs chefs, se rallient autour du colonel Gibon et de leur drapeau déchiré et mis en lambeaux par la mitraille ennemie. Tous ces braves gens se reportent en avant et veulent tenter un retour offensif,

en s'animant par le chant de la « Marseillaise », que les musiques des régiments jouent en ce moment. Après avoir parcouru plusieurs centaines de mètres, ils sont arrêtés dans leur mouvement par le maréchal Canrobert et le général Levassor- Sorval.

Pendant ce temps, l'artillerie ennemie tire toujours très vivement et ces deux efforts successifs, pour se maintenir dans Saint-Privat, ne peuvent réussir, vu les forces toujours plus considérables qui attaquent. Le 25» de ligne, d'après l'ordre du maréchal et du général Levassor-Sorval, abandonne, un des derniers, ce village et se retire dans la direction de Metz.

Dans cette journée, le colonel Gibon, qui commande provisoirement la 1" brigade de la 4« divison, monté sur un cheval blanc, déjà légendaire dans les deux armées, a été splendide de folle audace.

Un de nos officiers supérieurs, qui est resté blessé à Saint- Privat, reçoit dans la soirée, à l'ambulance allemande où il est soigné, la visite de nombreux officiers allemands, qui l'interrogent sur le général ou colonel, qu'ils ont aperçu toute la journée, galopant constamment au milieu des lignes de tirailleurs et dont ils ont admiré la bravoure.

C'est du colonel Gibon, dont ils veulent parler.

Le 25" de ligne perd, dans cette journée, un officier tué : le lieutenant Lescure, et quatre blessés : le capitaine adjudantmajor Druillet; les capitaines Orth et Latour ;. le lieutenant Binechen.

Le capitaine Orth, atteint à la tête, est fait prisonnier par les Prussiens; mais il parvient à s'échapper quelques jours après pour rentrer en France.

Les capitaines Boissier (Pierre), Boissier (Auguste), Mercier ; le lieutenant Robaglia sont faits prisonniers dans le village de Saint-Privat. Le médecin-major Fretin est également pris dans les ambulances.

Le régiment, en tués, blessés ou disparus, compte deux cent soixante-quatorze hommes hors de combat, sans compter les dix officiers mentionnés ci-dessus.

Le colonel Gibon a son cheval blessé sous lui. Le lieutenantcolonel a perdu encore le sien tué.

— Après avoir rejeté plusieurs fois les tirailleurs ennemis au pied du glacis de Saint-Privat, le 26« de ligne suit le mouvement de retraite du 25» régiment, qui est à sa droite, et vient prendre position momentanément au village de Saint-Privat.

Ce régiment est commandé par un officier des plus énergiques, le colonel Hanrion, à peine âgé de quarante-cinq ans.

D'origine lorraine, il est né à Perpignan de père et mère messins.

Nommé officier à dix-neuf ans et demi au 19' léger, où son frère est lui même sous-lieutenant, le jeune Hanrion débute par la vie de campagne en Algérie et fait, avec son régiment, les campagnes si dures de 1844 à 1848.

Chef de bataillon à trente-quatre ans au 21^ de ligne, il fait avec ce régiment la campagne d'Italie, est blessé d'un coup de feu à la tète à Solférino et reçoit la croix de la Légion d'honneur. Lieutenant-colonel en 18G6, il est nommé colonel du 25° de ligne, le jour même de la déclaration de guerre, et prend part avec son régiment aux batailles de Rézonville et de Saint-Privat.

Pendant toute la journée du 18 août, le 26« de ligne éprouve les effets meurtriers d'une canonnade incessante et la fusillade, qui signale les derniers instants de la lutte, produit dans ses rangs des vides considérables.

Le colonel Hanrion est blessé au moment où, la retraite se prononce, vers sept heures et demie environ. Les bataillons se retirent en bon ordre et à une allure modérée. Resté le dernier sur la ligne avec le dernier noyau de défense, (dirigé par le commandant Fain), le colonel, Hanrion est frappé à ce moment d'une balle, qui, prenant par le travers la paume de la main droite, en fracture les doigts.

Transporté dans l'église de Saint-Privat, où s'installe l'ambulance, il assiste, impuissant, aux combats meurtriers, qui, dans la soirée, s'engagent dans les rues du village. Le feu, comme on le sait, s'étant déclaré dans l'église, le colonel Hanrion est du nombre de ceux qui peuvent éviter d'être brûlés et ensevelis sous les décombres de cet édifice.

Emmené prisonnier à Sainte-Marie-aux-Chênes et conduit dans les ambulances prussiennes de Doncourt-en-Jarnisy, il est, le 24 août suivant, l'objet d'un échange avec un officier supérieur allemand et reconduit immédiatement dans Metz, qu'il lui faudra quitter, une seconde fois, à la capitulation, pour aller subir à Mayence une longue et cruelle captivité.

Dans cette journée du 18 août 1870, le 26' de ligne perd deux officiers tués : le capitaine Benielli et le lieutenant Andreu, et six blessés : le colonel Hanrion; le commandant Verrier; les capitaines Avril et Riger; les lieutenants Picot et Grisard; et un disparu, le lieutenant Gilbert. Total, neuf officiers.

La troupe compte neuf hommes tués, cent trentre-quatre blessés et quatre-vingt-sept disparus, total : deux cent trente.

— De son côté, le 28' de ligne, après une résistance acharnée,

se replie sur Metz. Ce corps a à regretter dans cette journée vingt-cinq officiers tués ou blessés dont quatorze disparaissent et six cent cinquante-deux sous-offlciers et soldats tués ou blessés, dont quatre cent-un ne reparaissent pas. Citons, parmi les officiers tués, MM. Lajouanie, Bouchu, Cattelin et Champy.

— Le 70« de ligne, forcé à la retraite, se rallie autour de son drapeau, en arrière du village de Saint-Privat, près de la lisière de la forêt de Jaumont. A ce moment, ce régiment s'empare du contenu de quelques voitures de munitions, qui passent, et se reporte en avant, avec un remarquable entrain.

Mais ce mouvement offensif n'aboutit pas et le régiment se replie par Saulny, jusque sous le canon de Metz, après avoir perdu, ce jour-là, six officiers tués : les commandants Berbegior et Mackintosch; les capitaines Tardy et Fouille; le lieutenant Garcin et le sous-lieutenant Michel.

Douze officiers du 70« sont blessés. Ce sont: MM. Chambeau, chef de bataillon; Lemasson et Compin, capitaines; Bougie, Basquin, Bordeaux, Moreau et Stenus, lieutenants; Cotillard, Vautour, Novion et Lieutard, sous-lieutenants.

Le médecin-major Villalon disparaît dans Saint-Privat. La troupe perd cinquante-trois hommes tués, deux cent cinquantesept blessés et cent cinquante-huit disparus. Total, quatre cent soixante-huit.

— Dans cette journée, la division Levassor-Sorval avait perdu soixante-deux officiers et seize cent vingt-quatre sous» officiers et soldats tués, blessés et disparus.

— Enfin les cent mille Prussiens et Saxons abordent Saint- Privat de tous côtés. Les bataillons du prince de Saxe se précipitent à l'assaut, conjointement avec les détachements prussiens du prince Auguste de Wurtemberg. A l'extrême gauche, la 4* compagnie du régiment des grenadiers du corps et la majeure partie de la 2» du 4"- régiment de la garde, venue sur ce point, attaquent la face nord-est du village.

La première ligne du 107^ saxon, chargeant à leur droite sous la conduite de quelques officiers encore valides, se dirige sur l'église.

Tout un bataillon du corps d'élite des grenadiers royaux de Saxe est obligé de s'engager pour enlever une habitation isolée en avant du village, qui n'est défendue que par quelques hommes du 2« bataillon du 93" (commandant Andrieux) et quelques chasseurs du 9^ bataillon, puis, après une courte pause, ce bataillon reprend son élan dans la direction de l'église et rencontre encore une résistance désespérée.

La 1" division de la garde prussienne se porte contre les flancs ouest et sud de la position.

Les deux bataillons de la 48" brigade, qui prennent part à l'attaque par la route de Roncourt, arrivent également devant le village, où ils éprouvent des pertes très fortes par le feu de nos tirailleurs, embusqués derrière les murs étages des jardins.

Le lieutenant-colonel von Schweintz, commandant le 107« saxon, tombe sur la première ligne des tirailleurs, frappé de six balles. Les deux bataillons engagés de ce régiment perdent leurs majors et quatorze officiers; les perte's en hommes sont si fortes que, dans la matinée du lendemain, ces deux bataillons devront être reformés en un seul. Les drapeaux du l'^' et du 2« bataillon sont rapportés de Saint-Privat, le premier par le septième homme, le second par le sixième de ceux qui s'en sont saisis, à mesure que leurs prédécesseurs sont tués ou blessés.

Cependant devant le courage subhme des derniers défenseurs de notre 6= corps, les hordes teutonnes s'arrêtent haletantes et hésitent de nouveau.

Il faut que le commandant de l'une des avant-gardes, le général saxon von Craushaar, se mette à la tête des grenadiers du corps et du 2" régiment de grenadiers saxons, pour les entraîner de nouveau. Une balle le renverse sans vie de cheval et il tombe dans les bras d'un schûtzen.

Cette fois l'élan est donné, la marée tudesque entre dans les rues du village.

— A ce moment plusieurs compagnies et sections du 6" corps, qui ont tenu jusqu'au dernier moment, ne peuvent se retirer à temps et sont contraintes de rester dans Saint-Privat.

Au nombre de ces troupes se trouve la 6" compagnie du 3"= bataillon du 93" de ligne, qui faisait partie — étant la compagnie de l'extrême gauche — des tirailleurs laissés en arrière, pour masquer le mouvement de retraite de ce régiment. Cette compagnie est commandée par le sous-lieutenant Coumès. Le capitaine Milhau, contusionné, a dû quitter son poste de combat. Le lieutenant Goudet a reçu deux balles le 16, à Rézonville; le sergent-major Rossi a été tué; le sergent-fourrier Bergerot vient de recevoir une balle dans le flanc ; un sergent aété mortellement frappé; un autre, nommé Duguet, a été blessé grièvement l'avant- veille, et n'a pas voulu quitter le champ de bataille ; cinq caporaux sont tués et soixante-dix-sept hommes hors de combat, dont une trentaine de morts.

En un mot, des cent vingt-sept hommes que comptait la O" du 3", le 16 au matin, quarante-un seulement restent debout au moment de l'évacuation de Saint-Privat.

Une autre compagnie, postée à l'aile droite du 93° par le commandant Andrieux du 2^ bataillon, a contenu longtemps encore le débouché des Saxons engagés sur le chemin qui, des carrières de Jaumont, conduit à Saint-Privat et a facilité ainsi l'écoulement de la majeure partie du régiment.

Le 93' ayant traversé Saint-Privat, la compagnie de l'aile droite, laissée en tirailleurs jusqu'au dernier moment, rallie son bataillon, sur la route de Saulny, partie par le village, partie à travers champs.

Le sous-lieutenant Coumès, sachant que cette compagnie s'en est allée, veut à son tour suivre le mouvement avec les débris de la sienne et se dirige, avec ses hommes, vers l'issue où le régiment a commencé à s'écouler. Mais le passage de cette compagnie nécessite quelque temps, car les soldats de la garde prussienne s'élancent vers le mur abandonné par le 93» de ligne, en poussant de grands cris et les soldats de la 6« compagnie du 3° bataillon de ce régiment doivent encore, par ci, par là, faire le coup de feu pour ralentir l'élan des Allemands et ne pas tomber entre leurs mains.

Le sous-lieutenant Coumès fait passer ses hommes par une petite porte, se tenant à quelques pas en arrière d'eux et regardant du côté de l'ennemi, qui accourt au pas de course, les officiers en tête et sabre haut. En avant de lui, derrière un autre mur faisant saillie sur la ligne des clôtures immédiates, quelques troupiers du régiment fusillent à bout portant les assaillants, dont quelques-uns ont déjà une main posée sur le mur, prêts à le franchir.

Le sous-lieutenant Coumès se demande alors s'il ne doit pas rallier ou soutenir cette petite poignée d'hommes (ils sont quatre ou cinq tout au plus). Cela retarde un peu cet officier dans son mouvement de retraite, mais il peut rejoindre cependant sa troupe à l'entrée de la place de l'Eglise.

Au moment où il arrive à cet endroit, des hommes de différents régiments, qui ont perdu leur compagnie, ou qui en ont été coupés, viennent se rallier autour de lui. Il en forme rapidement un peloton. Mais déjà les Allemands débouchent sur la place.

Les actions partielles, qui s'engagent alors sur la lisière et dans l'intérieur du village, échappent à toute analyse exacte; car, au milieu de l'obscurité naissante, les troupes allemandes, qui débouchent par masses, se mélangent bientôt complètement. On ne peut donc que retracer à grands traits la marche générale de ce combat de rues aux dernières lueurs du crépuscule.

Les soldais français restés dans le village sont donc coupés

de leur ligne de retraite; ils n'ont plus d'autre alternative: ou d eire pris par l'ennemi, ou de regagner cette ligne de retraite, en combattant.

— Il fait presque nuit, quand, vers huit heures du soir, les Allemands occupent Saint-Privat et arborent l'aigle noir sur une vieille tour du village. Ce village n'est plus qu'une ruine et l'on voit encore déboucher, de tous côtés, des masses d'Allemands, semblables à un torrent qui, ayant brisé ses digues, descend furieux dans la plaine et entraîne tout dans un gouffre sans fond.

C'est en vain que Canrobert se multiplie et qu'il anime par sa présence le faible rideau de tirailleurs qui couvre la retraite, en envoyant ses dernières cartouches aux envahisseurs.

L'épée à la main, le premier en ligne, à la tète des débris de ses troupes, le maréchal soutient le courage et donne à tous l'exemple de l'intrépidité. Mais le torrent germanique afflue sans relâche, débordant par toutes les rues.

Une plus longue résistance devient impossible. Les Français doivent quitter le village par les issues restées libres du côté de l'est. Seul, Canrobert, le brave des braves, veut tenir encore, ses aides de camp sont obligés de l'entraîner, malgré lui, loin des débris fumants, qu'il veut disputer quand même aux Allemands.

Un instant même, le colonel Gibon du 25« de ligne, qui a pris le commandement d'un détachement d'une centaine d'hommes de son régiment, renforcé de tous ceux que leurs officiers réunissent, est obligé de revenir au village pour dégager le maréchal lui-même, qui s'est obstiné à rester le dernier à Saint- Privat courant même le danger d'être pris.

— Une nouvelle et dernière lutte s'engage encore dans Saint-Privat entre les assaillants et les détachements français, qui s'y sont trouvés coupés de leurs régiments et essaient de se faire jour à la baïonnette, afin de ne pas tomber entre les mains des vainqueurs.

C'est une véritable tuer-iel >

Les Français font une résistance magnifique: nos soldats ne cèdent, en effet, le terrain que pied à pied et maison par maison. Le désespoir surexcite leurs derniers efforts. Tandis que les régiments du 6' corps, convaincus de leur impuissance, commencent leur retraite vers les bois de Jaumont, des groupes de défenseurs s'acharnent contre les Allemands, qui les débordent de toutes parts, et combattent jusqu'à ce qu'ils soient tués ou faits prisonniers.

Alors a lieu une scène d'horreur, que la plume ne peut décrire,

mais qu'un artiste de génie, Alphonse de Neuville, a seul pu peindre dans son célèbre tableau : le Cimetière de Saint- Pricat.

La moitié du village est en feu, comme nous l'avons déjà dit, mais nos vaillants troupiers n'en combattent pas moins avec une bravoure désespérée.

Chaque maison devient une forteresse, qu'il faut prendre d'assaut, au prix de pertes considérables et dont souvent l'incendie seul peut venir à bout.

Chaque pan de mur, chaque parcelle de terrain, défendu, enlevé, repris encore, offre l'image de la destruction.

Les habitations isolées, la face est du village et enfin le cimetière deviennent le théâtre de combats isolés, sanglants et opiniâtres.

Saint-Privat n'est plus 1

Et, au milieu de ses ruines. Français et Allemands se battent corps à corps, dans la fumée des incendies et à la clarté des flammes, que l'approche de la nuit rend de plus en plus vives. Les adversaires s'entre-tuent avec une rage qui tient du délire. Dans maints endroits, nos soldats, accablés, à bout de munitions, après avoir même usé le contenu des cartouchières des morts et des blessés, refusent de se rendre et luttent éperdument à coups de crosses et de baïonnettes.

La voix grave du canon, le sifflement des balles et des obus se mêlent aux craquements des poutres embrasées, au fracas horrible des toits, qui s'affaissent et des murs qui croulent, aux détonations de la mousqueterie, aux clameurs des combattants, aux plaintes et au râle des blessés : tout cela fait, des rues du village, un enfer à la fois affreux et splendiile.

Les morts s'entassent toujours, formant de sinistres barricades. Jamais, peut-être, bicoque n'a été si âprement disputée ni rougie de tant de sang.

— Quelques obstinés chasseurs du 9* bataillon, presque tous blessés, dont plusieurs officiers, se sont barricadés dans le cimetière, après le départ de leurs camarades, et continuent la résistance avec la dernière énergie.

En vain l'ennemi les enveloppe-t-il de tous côtés; en vain le général von Pape, commandant la 1" division de la garde, leur donne-t-il l'assaut à la tête de tout un régiment; en vain les maisons environnantes sont-elles tombées au pouvoir des gardes roj^aux, qui, saignants, le visage couvert de balafres, attendent l'arme au pied, devant les habitations enlevées, la fin de cette lutte suprême!

Les défenseurs du cimetière tiennent toujours et amoncellent

les cadavres ennemis au pied des murs criblées de balles, derrière lesquels il se sont retranchés.

Enfin, ils ne laissent approcher l'état-major du général von Pape, que lorsqu'ils n'ont plus de munitions et que la petite église, au pied dd* laquelle ils luttent, va les ensevelir sous ses ruines embrasées.

Aucune détonation ne jaillit des murs du cimetière. Il n'y a plus une seule cartouche. Les soldats de la garde royale, enhardis, s'avancent, mais lentement. Les précautions qu'ils prennent pour aborder cette poignée de chasseurs prouvent que le silence des vaincus a encore quelque chose de redoutable. Enfin une violente pesée se produit sur le battant vermoulu

de la pointe du cimetière, que nos soldats ont étayée avec des pierres tombales et que plusieurs d'entre eux soutiennent en s'arc-boutant contre le sol.

Sous la masse des assaillants, la porte, arrachée de ses gonds, est projetée à l'intérieur, entraînant nos soldats dans sa chute et livre passage au flot des Allemands. Ceux-ci se ruent dans le cimetière , la baïonnette en avant ou le revolver prêt à faire feu.

Là, les soldats de la garde royale ne trouvent que des morts et des mourants, étendus sanglants au milieu des débris de croix et de tombes fracassées par la mitraille ennemie.

Dans un coin, quatre officiers et deux soldats, échappés au massacre, le front entouré de linges sanglants, le bras en écharpe, se tiennent adossés à la muraille, regardant fièrement les vainqueurs, qui s'arrêtent devant tant de vaillance et que leurs officiers saluent de l'épée.

— Le sous-lieutenant Coumès, de la 6° compagnie du 3° bataillon du 93e de ligne, qui a pu former un peloton des débris de sa compagnie et auquel se sont joints quelques soldats du 4' et du 12" de ligne, séparés de leur régiment, s'est trouvé isolé, nous l'avons déjà raconté, sur la place de l'Église.

Porte du cimolière de Saint-Privat.

Voyant le village entouré, cerné de tous côtés par les masses

PLAN DU VILLAGli DK SAliNT-PUlVAT ET DE SES ABORDS

prussiennes, dont les hourras retentissent jusque dans de petites rues adjacentes, cette poignée de combatlants prend le

parti de résister encore et dans tous les cas de s'ouvrir un passage, les armes à la main.

Nos soldats commencent, à cet effet, par se jeter dans une maison, d'où par les fenêtres ils tirent sur les assaillants. Mais la toiture de cette maison flambe; il fait une chaleur et une fumée étouffantes; les murs craquent et menacent de s'effondrer. On évacue d'abord le premier étage, après avoir eu toutefois la précaution de garer, du mieux qu'on peut, dans les coins ou dans les alcôves, les hommes blessés durant cette défense ; on ne néglige pas de placer quelques cruches d'eau, prises dans une cuisine, à côté des plus grièvement frappés, pour étanciier leur soif.

Les assiégés parviennent alors à forcer la sortie du rez-dechaussée, dont les soldats ennemis, ruisselants de sueur, essoufflés, cherchent à enfoncer la porte à coups de crosse, moins pour s'emparer d'une habitation dont ils n'ont que faire, que pour se mettre à l'abri des projectiles, qui ne cessent de pleuvoir et d'éclater sur la place. Une véritable boucherie s'engage dans l'escalier, dont les marches ruissellent de sang, les uns voulant entrer, les autres voulant sortir.

Bref, nos soldats peuvent se dégager de cette fournaise et, toujours groupés, s'avancent de quelques pas dans la direction de l'église: mais à ce moment-là, pressés, fusillés de tous côtés, toutes les maisons flambant, ils ne savent plus où aller.

Toutefois, l'instinct appelle ces obstinés combattants vers les jardins et clôtures où ils ont déjà combattu, parce qu'au moins ils y trouveront de l'air et peut-être aussi une échappée vers la campagne, où, à la faveur de l'obscurité, il sera plus facile de se tirer d'affaire.

Mais ces jardins et ces clôtures sont envahis ; l'ennemi commence même à en déboucher sur le centre du village. Force est à nos soldats de rester en cet enfer.

Réunis de nouveau dans une encoignure de la place, soustraits à l'attention générale par un charriot à grandes ridelles et quelques cadavres de chevaux, qui forment un amoncellement près d'eux, ces braves gens se consultent une minute et tous pensent alors, qu'en contribuant à retenir les efforts de l'ennemi sur la résistance du village, ils concourent à faciliter la retraite de leurs régiments. En conséquence, tous décident, d'un commun accord, de combattre jusqu'à la dernière extrémité.

A ce moment, ils sont rejoints par un capitaine du génie suivi d'un sergent et de quelques sapeurs, qui cherchent à se frayer un chemin à travers les rues embrasées de Saint-Privat.

C'est le capitaine Audier, commandant la 3' compagnie de sapeurs du 3' régiment du génie, attachée à la division ïixier.

Cet officier, à la tête de la l" section de sa compagnie, a longtemps défendu à outrance la tranchée, que ses sapeurs ont établie sur la droite du village. Voyant le soleil à son déclin et nos régiments en retraite, il commande de battre en retraite pour se repher sur Metz, par la route de Saint-Privat.

Audier, qui marche à la gauche de sa section, et qui ne se résout pas sans JDeine à cette retraite, s'arrête, quand il est arrivé à l'entrée de Saint-Privat. La compagnie traverse ce village, et bientôt le capitaine se trouve seul avec le sergent Guj'on et une poignée de sapeurs.

L'ennemi s'avance rapidement pour s'emparer de la position. Un feu bien entretenu en défend l'approche. Après une heure d'une lutte plus qu'inégale, le capitaine Audier se replie sur la place avec les quelques hommes que la mort a épargnés, et là lencontre la troupe du sous-lieutenant Coumès, à laquelle il se joint.

Ces derniers défenseurs de Saint-Privat se mettent alors en Ijataille sur deux rangs, contre une maison située au sud-est de léglise et dont la muraille est déjà criblée de balles, de manière à enfiler les débouchés des jardins du nord sur le centre du village.

Ce groupe de Français se compose de trente à quarante hommes dont six officiers. Tous attendent pendant quelques instants, i-mmobiles, la baïonnette croisée, le fusil chargé, l'œil fixé sur le débouché des jardins d'où ils sont venus et où on entend l'approche bruyante des assaillants.

Entre temps, le sous-lieutenant Coumès du 93' de ligne, avisant le capitaine du génie Audier, se dirige vers celui-ci et lui dit : « Mon capitaine, vous êtes ici l'officier le plus élevé en grade, nous nous mettons à votre disposition. — Vous avez plus que moi l'habitude de votre arme, répond le capitaine, gardez le commandement. » Et il se place à la droite de cette poignée d'hommes. Là, il rajuste tranquillement son lorgnon sur le nez, et, armé de son revolver, il attend quelques instants ainsi que S3S compagnons le dernier assaut de l'ennemi.

Enfin , voilà les Prussiens qui débouchent des jardins : « Attention ! » crie le sous-lieutenant Coumès, mais avant qu'il ait le temps de commander « feu! » une décharge à bout portant dans la cohue ennemie — c'est en effet une véritable cohue en fait rouler quelques-uns par terre, et le feu continue entre les Allemands et nos soldats tant que ces derniers possèdent encore des cartouches.

Le capitaine Audier a commencé avec son revolver un tir ajusté : il vise avec le plus grand soin, tout en criant aux nôtres : « Courage, mes amis, courage ! » Bientôt une balle frappe dans le flanc droit ce courageux officier, qui chancelle. Le sergent Guyon, de sa compagnie, se précipite vers lui, le reçoit dans ses bras, mais, au même instant, ce sous-officier est atteint, lui aussi, d'un coup de feu, qui le tue sur le coup. Tous deux roulent à terre. Le capitaine Audier tombe sur les pieds du sapeur Chabas; son sang coule à flots et ruisselle sur les guêtres blanches du soldat.

Cependant il peut encore prononcer plusieurs fois, distinctement : «Mon Dieu ! Ma femme, ma chère femme! » L'ambulance n'est pas éloignée. Le sapeur Chabas y transporte aussitôt son clief, aidé d'un soldat du 12« de ligne.

Cette ambulance est remplie de blessés. Les deux soldats réussissent néanmoins à se frayer un passage quand une balle, traversant la croisée, vient frapper un jeune capitaine qu'un médecin est en train de panser.

Une forte panique se produit aussitôt. Tous les blessés, qui ont encore conservé quelques forces, essaient de se sauver en se traînant vers la porte.

Le sapeur Chabas et le soldat du 12« de ligne sont eux aussi sortis de cette ambulance, emportant leur précieux fardeau. Avisant à quelques pas de là une maison abandonnée, ils en enfoncent la porte, déposent le mourant sur un lit et restent pour le garder quand même.

— Pendant ce temps, trois autres officiers du détachement français sont également tombés, frappés à mort. L'un d'eux, un sous-lieutenant, est si horriblement défiguré et haché par un éclat d'obus que le sous-lieutenant Coumès lui jette sur le visage un manteau roulé en sautoir, comme le portaient alors tous nos officiers.

Le sous-lieutenant Coumès, le chassepot à la main, continue à diriger la défense de sa poignée de soldats, ayant à ses côtés le sous-lieutenant Seuret, l'adjudant de Faucher, et le sergent Lartigue, tous trois appartenant au 93* de ligne.

Les Français sont bientôt réduits à une quinzaine d'hommes.

Les soldats prussiens delà garde royale les entourent de tous côtés, en poussant des hourras féroces, tout en se tenant à dis-

1. Des deux autres adjudants sous-officiers du 93", MM. Gaozin et Aubesquier (2* et 3' bataillons), le premier avait déjà été blessé l'a v an t-v aille à Rézonville, où il B# fit remarquer par sa bravoure et son sang-froid ; le second s'était également diâ« tin^ué dans cette jouméei où il eut le poignet fracassé par un éclat d'obus.

tance. A cette vue, le sous-lieutenant Coumès s'écrie : « La baïonnette est l'arme des Français, à la baïonnette ! »

Ces braves gens s'élancent alors, la baïonnette baissée dans la direction des jardins, espérant se faire jour à l'arme blanche. En effet les premiers groupes prussiens qu'ils rencontrent sont bousculés et nos troupiers atteignent le mur de clôture, quand, à ce moment, plusieurs d'entre eux reçoivent des coups de feu. Coumès, au même instant, reçoit sur le bras droit une balle qui lui fait tomber son fusil des mains. Comme il se baisse pour le ramasser de la main gauche, deux soldats prussiens sautent sur lui et le conduisent à l'ambulance installée au nord-est de l'église.

Des fenêtres de cette ambulance (un rez-de-chaussée d'auberge), les médecins et nos blessés ont suivi, avec une morne anxiété, la dernière résistance de cet héroïque détachement.

Sur six officiers de cette équipée, quatre, dont le capitaine Audier, ont été tués; les sous-lieutenants Seuret et Coumès sont blessés.

Ce dernier, escorté par les deux grenadiers de la garde royale qui l'ont fait prisonnier, entre dans l'ambulance où le médecin chef lui serre chaleureusement la main gauche en lui disant : « Vous avez fait votre devoir. »

Pendant qu'on le panse, le lieutenant-colonel Saint-Martin du 93« de ligne et son propre chef de bataillon (3'), M. Paon, tous deux blessés dans un retour offensif et qui se trouvent étendus par terre sur de la paille, essaient de se redresser, pour accueillir leur jeune camarade. Le commandant Paon avait déjà été blessé le 4 juin 1839, à la bataille de Magenta, où il avait été laissé pour mort.

Là aussi se trouvent le sergent-fourrier Bergerot, de la compagnie du sous-lieutenant Coumès (6" du 3«), le flanc droit percé d'un coup de feu', et le sergent-major Morel avec une balle au poignet. Le lieutenant-colonel Saint-Martin tend la main au jeune sous-lieutenant et lui dit tristement : « C'est dur d'être pris ainsi. »

Dans une grange, en face l'église, grange qui a été transformée aussi en ambulance, gît le capitaine adjudant-major Émonet du 93% la poitrine traversée de part en part par une balle; un vrai lion que cet officier-là^.

1. Le sous officier Bergerot s'évada d'Allemagne, ou il avait été interné après la giiérison de sa blessure et fit partie de l'armée de l'Est.

2. Le capitaine Émonet fut évacué dans une ambulance de Nancy. Il était fort malade, réputé incurable.

Un jour les médecins prussiens lui offrirent de lui faire donner un sauf-conduit

Dans une pièce à côté, le sous-lieutenant Seuret, blessé, est en train d'apostroplier, furieux, un officier prussien, parce qu'un soldat allemand, faisant semblant de lui porter secours, vient de lui voler sa montre.

Il y a là aussi le lieutenant Lambert, le poignet fracassé; le très grand, l'immense capitaine Martin est aussi blessé.

Près de la fenêtre de la première ambulance se trouve assis par terre et la chemise rabattue jusqu'à la ceinture, le lieutenant Bareit avec le sein gauche percé d'une balle. Lui aussi, il a suivi des yeux les péripéties de la dernière lutte, et on le voit sourire mélancoliquement à ses voisins, avec un signe de tête qui semble un adieu. Le soir même, en effet, il n'existait plus.

Cette ambulance est un vrai charnier; la sueur, le sang, l'acide phénique composent une odeur à la fois fétide et grisante. On y manque d'eau, de charpie, de linge, de tout enfln.

Un blessé arrive-t-il? Il est obligé de gagner une table où se font les pansements, en marchant sur 'les bras et jambes brisés, tellement on y est entassé, soulevant ainsi des hurlements de douleur et des cris de colère.

Un mouchoir, un pan de votre chemise, c'est tout le pansement.

— Sur la place de l'Église de Saint-Privat, au moment de la dernière résistance du détachement du 93* de ligne, est tombé aussi victime de son courage le lieutenant Sageran de ce régiment, un très vaillant officier, d'une des meilleures familles de Nantes qui a fourni plusieurs officiers, dont un lieutenant de vaisseau, mort à l'ennemi.

En voyant un gros de Prussiens qui débouchaient par une petite rue sur la place, le lieutenant Sageran, fou de rage, se tourne vers le sous-lieutenant Seuret en s'écriant : <c Ça va trop mal, je vais me faire tuer! » A quoi ce dernier répond : « Sageran, pas de bêtises ! »

Mais, déjà, le lieutenant, à la tète d'une poignée de soldats de sa compagnie, s'est jeté sur les casques à pointe, et croise le fer avec un officier prussien ; mais un de ses hommes le voyant ainsi aux prises tue l'Allemand d'une balle en pleine poitrine. L'ennemi riposte par une décharge généi^ale. Sageran tombe frappé de plusieurs balles dont une lui casse l'épine dorsale.

pour le faire envoyer à Belfort (sa ville naUile) ou ailleurs, à Nice, par exemple, s'il le pi-éféi'ait, mais à une condition, c'est qu'il signerait, ne tvit-ce que pour la forme, un engagement de ne pa^ resservir contre l'Allemagne, s'il venait à recouvrer !a santé ou la validité au cours de la campagne.

IjB capitaine Émnn' t se leva furieux, mil les médecins allemands à la porte, refusant leurs soins et déclarant qu'on pouvait le faire crever {sic), mais que jamais il ne se déshonorerait en souscrivant un pareil engagement.

Échangé quelques jours après, il vint mourir à l'ambulance établie au grand séminaire de Metz, à Montigny.

— Comme on le voit, le combat n'est pas encore terminé dans l'intérieur de Saint-Privat.

« Le capitaine d'Esbeck à la tête de la 5« compagnie, dit la relation prussienne, parvient cependimt à forcer l'entrée d'une cour intérieure, d'où, bien qu'atteint de plusieurs blessures, il emporte les maisons adjacentes.