BLESSÉS

6« batterie (19» d'artillerie)

5« — (8° d'artillerie)..

7e — (14e d'artillerie).

6e — (13e d'artillerie).

La vigoureuse contenance du 94e ^q ligne dans sa défense de Sainte-Marie-aux-Chênes, où il a infligé à la garde prussienne de si rudes pertes, son prompt ralliement à Roncourt , enfin sa brillante attitude en se retirant de ce village, l'ont fait remarquer des meilleurs juges et lui valent, à la fin de la journée, l'honneur d'être chargé par le maréchal Canrobert de protéger la retraite de l'artillerie et de tout le convoi du 6e corps, dont la plus grande partie des convoyeurs ont abandonné leurs attelages. Le 3e escadron du 3« chasseurs de France est également resté, dans ce but, à l'extrême arrière-garde.

Tout en s'acquittant de la mission, aussi glorieuse que délicate qui vient de lui être confiée, le 94* s'est imposé la tâche de faire rejoindre tous les traînards et de recueillir tous les hommes égarés de leurs corps, qui se sont répandus dans les couverts avoisinant la route.

L'obscurité est complète. Le tonnerre de la bataille ne ré-

veille plus les échos. Un calme profond a succédé même au fracas terrible de la journée.

Nos colonnes longues et étroites se portent, par la nuit la plus obscure, dans la direction deWoippy, sur une route insuffisante, dans laquelle les différents corps sont plusieurs fois coupés. Des fractions de troupes s'égarent même.

Tous les chemins sont trop peu larges pour ces masses, qui se pressent ; et, en marchant dans les ténèbres, tantôt sur la route, tantôt par de petits sentiers, on se heurte, à chaque pas, à des tas de débris, ou l'on butte contre des voitures renversées.

La nuit sombre n'est éclairée, de loin en loin, que par la clarté des hameaux en flammes brûlant à la ronde, et qui aide à retrouver les blessés et à guider les compagnies momentanément égarées.

Le spectacle, qu'on entrevoit alors sur les bords de la route, contribue à augmenter la tristesse de la situation et serre fortement le cœur : partout, dans les fossés, des chariots renversés; les bagages semant les champs; les chevaux, éclopés, sans maîtres. A l'entour l'incendie, propagateur de la misère.

De loin en loin, des familles de paysans en fuite : les femmes chargées d'enfants et de bardes, les hommes courbés sous les dépouilles de leurs chaumières, les vieillards eux-mêmes pleurant à chaudes larmes ! Toutes les horreurs de la guerre couvrent la route de leur hideuse réalité !

A l'extrême arrière-garde, pendant les haltes multiples que le 94^ est obligé de faire, afin de permettre l'écoulement de tous les convois, les hommes et les officiers tournent en arrière leurs regards attristés par les incendies de Sainte- Marie-àux-Chênes, de Roncourt, de Saint-Privat, d'Amanvillers, etc..

Quel soulagement pour nos troupes, si on avait pu leur faire savoir qu'à la même heure environ, une véritable panique s'emparait de leurs adversaires et que nos régiments de la garde avaient contenu et arrêté l'ennemi.

Mais l'ignorance la plus cruelle des événements de la journée redouble les perplexités de nos soldats, plus encore peut-être que les illusions d'optique inévitables par l'obscurité du soir.

Dans la pénombre de l'horizon, on aperçoit, non loin sur la chaussée, s'agitant, comme avant de charger, des escadrons que les meilleurs yeux de notre arrière -garde s'apprêtent à prendre pour des uhlans.

Soit que la cessation graduelle des bruits de combat justifie la crainte d'un insuccès final, soit que l'extrême lassitude de

la journée rende les plus froids impressionnables, le bruit d'un danger imminent s'accrédite parmi nos soldats et tous s'acheminent vers Metz processionnellement, persuadés que les coureurs ennemis ne tarderont pas à leur tailler des croupières, résignés à leur sort, comme des gens qui ont fait leur devoir.

A la vérité, si un parti ennemi se fût à l'aventure jeté sur les traces du 6« corps, il aurait pris sans effort le plus beau butin (le la campagne : immense matériel d'artillerie et d'administration, myriades d'hommes et de chevaux; car ceux qui auraient voulu se défendre, n'auraient pu même dans la presse ni dégainer, ni croiser la baïonnette.

Autant la cavalerie allemande s'est montrée, le 16 août 1870, entreprenante, bonne éclaireuse et audacieuse, autant, le 18 août 1870, elle a été d'une insigne faiblesse.

Il s'agissait pour l'armée allemande d'agir contre notre aile droite, puisqu'on coupait ainsi nos communications et que notre gauche s'appuyait aux fortifications de Metz; mais il fallait, pour assurer cette action, bien reconnaître l'extrémité de notre droite, ou plus simplement le point d'appui qui la constituait.

Or, c'était à la cavalerie allemande à éclaircir ce point; nous croyons qu'elle ne sut y parvenir que très tardivement, ce qui fit engager prématurément et écraser, par suite, l'attaque de l'infanterie prussienne.

Cette même cavalerie teutonne' ne sut pas non plus ou n'osa pas se lancer, carrément et à fond, à la poursuite de notre 6° corps, dès que celui-ci fut obligé de se mettre- en retraite. Lorsque, accablé, ce corps d'armée se replia sur les bois de Saulny, une cavalerie audacieuse eût pu nous infliger un désastre, malgré même le feu violent des cent huit pièces d'artillerie, qui, sous la protection de la division de grenadiersdu général Picard, avaient pris position entre la ferme de Marengo et les carrières d'Amanvillers, pour contenir l'armée assaiUante.

Mais revenons à notre 6" corps.

Cette marche nocturne, qu'il effectue, est des plus fatigantes. Cependant, après les premiers kilomètre^ parcourus, l'émotion des masses s'apaise ; les plus surexcités cessent de regarder convulsivement en arrière, pour voir si l'ennemi ne vient pas encore sur leurs pas.

On se convainc que, si les Allemands négligent roccasion d'une prise extraordinaire, cela prouve de leur part que leur armée a dû souffrir à l'excès, et que Saint-Privat sera une contre-partie, fort insuffisante, de Rézonville.

Toute chance de péril disparue, mais sous l'empire des sentiments qu'inspire la fatigue d'une marche nocturne, après trois

jours de labeurs sans pareils à la guerre^ chacun se laisse aller à l'amertume de la situation ! Les plus vigoureux sont à bout de forces. Les cavaliers s'accroupissent sur leurs fontes servant d'oreillers; les fantassins sommeillent, tout en marchant, et, aux fréquents à-coup des colonnes, vont donner du nez dans le sac des camarades qui les précèdent.

Quelques soldats, encore éveillés, causent des tristes choses de la guerre, des ambulances en feu, de la félonie de certaines troupes allemandes qui, dans l'action, ont levé la crosse en l'air, comme en signe de reddition, à l'approche des baïonnettes françaises, puis ont tiré sur les nôtres à bout portant! Et les conteurs font à ce propos, au nom de tous, le serment d'être désormais impitoyables pour les chiens d'Allemands.

Ces échos du 18 août relatent aussi la brutalité des brancardiers ennemis, foulant aux pieds nos blessés, pour ramasser les victimes prussiennes, et la sauvagerie des soldats « sbires de Bismarck >> {sic), assassinant les prisonniers désarmés.

Çà et là des rieurs, interprètes de l'étonnement général, se demandent pourquoi le maréchal Bazaine n'a pas été aperçu sur le champ de bataille : « Eh! L'as-tu vu? » crient-ils aux camarades, et ces mots allaient devenir le sobriquet par lequel nos troupiers désignèrent Bazaine, pendant le blocus de Metz.

Mais peu à peu ces dernières rumeurs de bavardage s'éteignent, grâce surtout à la lenteur de la marche rétrograde, qui engourdit à leur tour les plus éveillés, et, avant minuit un quart, le 6' corps présente du Plénois au fort Moselle le singulier phénomène d'une troupe, qui, bêtes et gens, se meut sans avoir la perception de la vie.

Tout le monde est à bout d'efforts, lorsqu'on atteint enfin le village de Woippy, qui se trouve à deux kilomètres au nordouest de Metz, sous la protection des forts de cette place.

Les hommes bestialement s'endorment par terre, en mâchant du biscuit, les chevaux, sans pâture depuis vingt-quatre heures, se mangent entre eux les queues et les crinières. Le jour commence à poindre; on a donc mis près de douze heures pour faire quatre lieues.

Dans la journée du 19, comme nous le verrons tout à l'heure, l'armée entière du maréchal Bazaine vient s'établir dans le camp retranché autour de Metz.