CHAPITRE XIX

Retraite du 6= corps.

Éva'^uation de Saint-Privat. — Retraite par échelon. — La cavalerie du Barail, le 94« et le 100' de ligne à l'arrière garde. — La brigade Péchot. — Marche en bon ordre de l'infanterie et de la cavalerie. — Le 9" bataillon de chasseurs, le 4^ et le 12^ de ligne arrêtent les escadrons allemands. — Canrobert et le tirailleur.

— « Le lOO" de ligne laisserait-il enlever un maréchal de France? »

— Panique des convoyeurs du 6«corps. — Lacoldne des carrières de la Croix. — Les batteries du 6' corps prennent position sur cette colline. — Les 6'^ et T^ batterii-s du 13e d'artillerie. — Une nouvelle canonnade s'engage. — Notre artillerie décime les masses allemande-. — ^La division pru-sienne de von Ktheinbacheii est refoulée. — Énergie de nos artilleurs. — Le lieutenantcolonel de Montluisant. — Calme de nos troupes. — Aspect du combat d'artiller e à l;i nuit. — Incendie des villages. — Cessation du feu. — Pertes de notre artillerie. — Le 94e protège la retraite de l'artillerie, avec le 3» escadron du 3" chasseurs. — Marche dans l'obscurité. — Ralliement des hommes égarés. — Les horreurs de la guerre. — Fuite des paysans de la contrée. — Illusions d'optique. — Insign'! faiblesse de la cavalerie allemande, le 18. — Fatigues de la marche. — Le sommeil. — Échos du 18. — Félonie des Allemands.— Inhumanité des brancardiers ennemis.

— Les « sbires de Bismarck ». — « L'as-tu vu ? ». — De Plesnois au fort Moselle. — A Woippy. — Un sommeil de plomb. — Concentration de l'armée française dans le camp retranché de Metz.

Quand les débris du 6" corps ont évacué Saint-Privat et ses abords, l'ennemi ne les a poursuivis qu'avec sa mitraille; il n'a pas même tenté, par un sentiment de prudence, qu'on peut trouver exagéré, de leur faire une conduite à la baïonnette ou

à la lance dans les reins ; il s'est arrêté à ce village, sans tenter aucun effort sérieux pour inquiéter notre retraite.

Saint- Privat-la-Montagne n'est plus qu'un immense brasier. Les feux de l'artillerie et de la mousqueterie allemandes, partant de la demi-circonférence formée par les ennemis autour de cette position, se réunissent et se croisent sur ce malheureux village.

Écrasé par ces feux concentriques, le 6« corps, après avoir épuisé ses munitions, n'ayant pas de réserve en arrière de lui et après avoir résisté pendant plus de dix heures aux efforts d'un ennemi sans cesse renforcé par des troupes fraîches, le 6« corps, disons-nous, a été forcé d'évacuer le village en feu de Saint-Privat, qui n'est plus tenable,etde battre en retraite vers Metz, par la forêt de Jaumont et la route de Saulny.

Déjà, nos batteries ont abandonné la partie, les coffres vides ; les escadrons de la division du Barail rétrogradent, sauf le 5" escadron du 2' chasseurs, qui, sous les ordres du commandant Pinochet, est envoyé en avant pour soutenir l'extrême arrière-garde.

Les lignes de tirailleurs, ne se sentant plus soutenues par l'artillerie, se recourbent en arrière; de leur côté, les batteries allemandes n'étant plus maîtrisées, avancent de toutes parts en fulminants échelons. Heureusement les nombreux projectiles ennemis éclatent peu dans les terres labourées, qui se trouvent en arrière de Saint-Privat.

La retraite s'effectue par échelon au centre, la droite appuyée par les mouvements de la cavalerie du général du Barail, par le 94®, ce brave régiment qui s'est si longtemps maintenu seul à Sainte-Marie-aux-Chênes, et par le 100^ de ligne, posté au bord des talus sur la lisière des bois des Fèves et de Saulny.

Le 3® bataillon de ce régiment est venu se joindre au 2". Ils sont divisés par demi-bataillons et formés en échelons pour protéger la retraite, qui s'exécute avec beaucoup d'ordre.

Le général Péchot, avec le 9« bataillon de chasseurs et des bataillons du 4® et du 12» de ligne, tient l'arrière-garde.

Au sortir de Saint-Privat, ce général a promptement rallié les débris de sa brigade dans les carrières voisines, ainsi que dans les ravins qui précèdent la forêt de Jaumont et en a formé un solide noyau, auquel viennent se joindre de nombreux soldats égarés et coupés de leurs régiments.

La retraite se fait en bon ordre, à une allure très lente : l'arrière-garde suit à regret, avec calme, le flot de troupes de toutes armes qui s'engouffre à l'entrée de la route de Saulny, en arrière du village de Saint-Privat, sous les éclats des obus allemands.

La chaussée de la route est envahie par l'infanterie ; la cavalerie marche sur les accotements.

Le 2« chasseurs d'Afrique suit, à gauche, la lisière de la forêt de Jaumont; les 2e et 3« chasseurs de France longent à droite, celle du bois de Saulny.

Arrivés auprès de l'auberge de Marengo, située au bas de la côte de Saint-Privat, les chasseurs de France font halte, s'adossant à cette maison et attendent que l'infanterie se soit écoulée devant eux pour la suivre à leur tour. A cette cavalerie s'est jointe la brigade de dragons du 4^ corps.

Un moment la cavalerie saxonne et les escadrons du lieutenant-général baron von Rheinbaben font mine de vouloir harceler notre retraite, mais ils sont aussitôt arrêtés par les soldats du général Péchot, qui brûlent ainsi leurs dernières cartouches.

— Canrobert, l'héroïque soldat, est resté près de nos tirailleurs, tout à fait à l'extrême arrière-garde, dirigeant lui-même la retraite des débris de son corps d'armée. Il est presque seul, car il est tombé tant de braves à ses côtés !

Cette noble et vaillante figure est abattue. Des balles ont troué sa selle et ses habits. Il est triste et sombre et semble marcher sans regarder.

Tout à coup, son attention est attirée par un vieux troupier qui tiraille encore :

« Que fais-tu là, mon brave? lui dit Canrobert. — Monsieur le maréchal, répond le tirailleur, c'est une dernière salve que je tire en l'honneur de la France. »

A un certain moment, Canrobert s'est arrêté pour voir défiler le 100** de ligne sur la route de Saulny. Or, tandis qu'il cause tranquillement avec le colonel Grémion, derrière le dernier bataillon de ce régiment, un moment d'émotion se produit. On reçoit des balles dans le dos et le bruit court que les Prussiens arrivent en masse sur les derrières de la colonne.

Le maréchal Canrobert se redresse alors sur ses étriers dorés et s'écrie d'une voix vibrante, s'adressant aux soldats qui marchent devant lui :

« Le 100" de ligne laisserait-il enlever un maréchal de France! «

— Non, monsieur le maréchal, non! — répondent tous ces braves gens.

— Eh bien, alors, ajoute Canrobert avec un geste superbe, tous les Prussiens du monde peuvent venir, je ne risque rien! » Et il reprend tranquillement sa conversation avec le colonel.

— Cependant, après son succès définitif de Saint-Privat, Frédéric-Charles, certain que désormais le général en chef français

ne pourra l'inquiéter avec la garde impériale, car la nuit arrive et la distance à parcourir par elle est trop grande, pousse vigoureusement en avant son corps de bataille, afin de compléter sa victoire. Une forte colonne allemande marche sur Jérusalem, dans le but de couper la retraite à notre 6« corps.

Ace moment beaucoup d'hommes ont pris les devants et présentent, dans le fond, à l'entonnoir que forme le terrain à l'entrée de la route de Saulny dans les bois, une masse compacte. Mais tous les corps, hâtons-nous de le dire, sont encore représentés par de solides éléments, réunis autour de leurs officiers et de leurs drapeaux, qui reculent lentement, en continuant le feu.

A cette heure tardive du coucher du soleil, ce coin du champ de bataille offre un tableau affligeant. Des convoyeurs, interprétant, comme l'indice d'un revers, le reploiement successif et prudent qu'exécutent les colonnes du 6^ corps, se dirigent au galop sur Melz. Dans leur course affolée, ils entraînent quelques restes de compagnies sans chefs, qui, ayant brûlé leur dernière amorce, croient avoir rempli leur tâche.

Cette cohue de voitures et de piétons s'accroît, en avançant, d'une foule de traînards, de cette lie de poltrons et de lâches, qui souille les plus vaillantes armées, de la multitude des mercantis (marchands) et de quelques braves gens de bonne foi s'imaginant que tout espoir est perdu : bientôt cette débâcle de comparses prend les proportions d'un vaste sauve-qui-peut.

En vain des officiers, lerevolver au poing, barrent la chaussée et rappellent les égarés à la raison, les peureux au sentimeni de leur dignité.

En vain, des rangs de ceux qui, au voisinage, tiennent tète à l'ennemi, s'élèvent mille voix de crieurs émus annonçant aux fuyards l'arrivée de la garde impériale. Vainement enfin, retentissent, comme un cri de triomphe, ces mots : « La garde arrive! Vive la garde!» dont le nom seul semble devoir relever le succès sur l'unique point où il demeure incertain. Les exhortations ne réussissent pas mieux que la force, et le flot, de plus en plus rapide et houleux, des fourgons, des cavaliers, des fantassins, roule vers la ville.

La situation commence à devenir critique. II ne reste plus d'autre parti que celui de masquer en la protégeant cette sorte de déroute partielle.

— Au sud lie la route de Briey à Metz, le terrain se relève brusquement juscju'à une altitude supérieure d'une trentaine de mètres à celle de Saint-Privat, à quinze cents mètres environ en arrière de ce village et à l'entrée des bois de Saulnv,

dont elle en défend les débouchés. Cette hauteur est connue dans le pays sous le nom de colline des carrières de la Croix.

C'est sa crête que viennent couronner dix batteries du 6' corps que le maréchal Canrobert a gardées comme dernière réserve. Huit de ces batteries, (5% 7% 8' et 12" du 8« régiment; 5% 6" et 7e du 14» et 6« du 19°) sont armées de canons de 4. Deux seulement, les 9« etlO« batteries du 13« d'artillerie, ont des pièces de 12.

Ces batteries ont accouru s'étager sur cette colline, avec un entrain des plus remarquables, bien que les hommes aient marché et combattu depuis six jours consécutifs, n'ayant touché qu'une ration de viande dans la nuit du 17 au 18 et deux jours de pain, de sucre et de café qu'ils ont apporté du camp de Ghâlons.

L'effort de ces dix batteries va être secondé par celui de deux batteries de 12 (6» et 7« du 13" d'artillerie) de la réserve générale, sous les ordres du chef d'escadron de Contamine, des capitainescommandants de Reynaud et Bellorger.

Vers quatre heures et demie du soir ces deux batteries, qui étaient parquées à Plappeville, ont reçu l'ordre d'atteler et de se porter vers la droite de l'armée française (6' corps) sous la direction du chef d'escadron de Contamine, leur commandant supérieur. Elles se dirigent rapidement par le bois de Lorry et Amanvillers sur Saint-Privat-la-Montagne, afin de soutenir la retraite des troupes du maréchal Canrobert.

Ces deux batteries prennent position, à trois ou quatre mètres à gauche de la route de Briey à Metz, sur la crête et à hauteur de Saint-Privat et ouvrent le feu sur des batteries prussiennes établies en avant de Sainte-Marie-aux-Chênes.

En prise de presque tous côtés aux innombrables batteries ennemies, elles tiennent pendant une demi-heure, changeant deux fois de position et tirant à peu près dix-huit coups par pièce. Quand il ne reste plus autour de ses canons que quelques tirailleurs, le chef d'escadron de Contamine ordonne la retraite.

Les deux batteries traversent la route d'Amanvillers, se mettant successivement en position, et leur commandant supérieur les arrête délinitivement, à quinze cents mètres en arrière de Saint-Privat. Là, elles se trouvent en ligne sur le versant du coteau situé au-dessus des carrières d'Amanvillers ou de la Croix, avec les 9e et 10" batteries de leur régiment.

Deux autres batteries de ce même 13" régiment d'artillerie, les 11" et 12", capitaines-commandants Audoy et Zœger (réserve générale) ont été envoyées prendre position à deux ou trois

cents mètres en avant des glacis de droite du fort des Carrières : une section de chaque batterie devra battre le débouché de la route de Briey,la deuxième les hauteurs du bois de VigneuUes, la troisième la route d'Amanvillers ; mais vers neuf heures du soir, ces deux dernières batteries reviennent à leur campement, sans avoir tiré un seul coup de canon.

— Cependant, ravitaillées en partie par l'arrivée de quelques munitions, les batteries du 6« corps, sous la direction du lieutenant-colonel de Montluisant, et appuyées parles deux batteries de 12 de la réserve générale, s'apprêtent à tenir tête à l'artiller e allemande.

Bientôt la canonnade reprend de plus belle : les projectiles français sifflent par-dessus la vallée, dans la direction de Sainte- Marie-aux-Chenes et de Saint- Ail, par où débouchent, avec artillerie, les têtes des colonnes allemandes.

L'artillerie du 6" corps, qui n'a plus que quelques obus à envoyer, s'est adossée au bois de Saulny, vis-à-vis Saint-Privat; elle a reçu l'ordre de tirer à outrance et fait feu, tantôt sur les colonnes d'attaque de la garde prussienne et des Saxons, qui ont déjà abordé le plateau et veulent s'emparer de Saint-Privat, tantôt sur les batteries allemandes, qui couronnent les hauteurs à droite et à gauche de ce village et qui tirent sur nos tro en pleine retraite vers Saulny.

En même temps l'artillerie de la garde impériale et plusieurs batteries du 4« corps se sont établies au-dessus de la route de Châtel, en face d'Amanvillers. Nous raconterons dans le chapitre suivant l'action énergique de ces batteries.

Cette artillerie ouvre un feu des plus violents sur les masses ennemies qu'elle voit s'avancer de tous côtés sur Saint- Privat et leur fait subir des pertes cruelles. Chacun se surpassant à l'œuvre parmi ces auxiliaires de la dernière heure, les détonations se succèdent les unes aux autres avec une rapidit vertigineuse.

Une telle intervention, aussi brusque qu'inattendue, intimide et arrête net les Prussiens dans leur mouvement offensif; la division de von Ktheinbachen, qui a reçu l'ordre de se jeter sur nos troupes, ne peut s'avancer et est refoulée.

Pendant ce temps, nos bataillons se reforment à hauteur de notre artillerie, à l'entrée du défilé, que traverse la route de Briey et continuent tranquillement leur retraite sur Metz.

La plupart de nos régiments ont conservé un ordre parfait, notamment le 4% le 93«, le 94« et le 100^ de ligne, ainsi que les régiments de cavalerie de la division du Barail, qui, formés en ligne, attendent pour passer que l'infanterie se soit écoulée.

On peut dire que cette dernière et énergique action de nos braves artilleurs a préservé le 6« corps d'un véritable désastre. La gloire de cette manœuvre très ha'jileet très heureuse revient entièrement à son auteur, le lieutenant-colonel de Montluisant. Si, en effet, l'ennemi était arrivé sur la face est de Saint-Privat qui domine l'entonnoir dont nous venons de parler et dans lequel s'entassaient les troupes, et s'il avait, de là, ouvert son feu sur cet entonnoir, c'eût été un massacre et une débandade épouvantables.

Or, il n'a pas été tiré un seul coup de feu sur ces masses, tandis que la canonnade continuait encore.

La scène, à ce moment, était des plus saisissantes :

C'était le soir d'un beau jour; le soleil était près de 1 horizon ; lo paysage pittoresque et gracieux contrastait avec le spectacle qui s'y déroulait, et cependant c'était pour nos troupes un calme relatif : elles se sentaient protégées par cette avalanche de fer qui passait au-dessus de leurs têtes, à l'adresse de l'ennemi, dont l'artillerie s'était tue, au moment où son infanterie s'approchait du village de Saint-Privat, afin de ne pas l'atteindre. Cette précaution valait à nos soldats en retraite de n'être pas atteints non plus.

La nuit, d'ailleurs, commençait à envelopper, de ses ténèbres, la vallée et les collines.

A mesure que l'ombre augmente, le spectacle devient de plus en plus imposant et terrible : sur une étendue de deux ou trois lieues, les feux se croisent sous un ciel obscur, les détonations du canon et le grincement des mitrailleuses du 4» corps se correspondent en un roulement ininterrompu.

Il fait nuit noire et le combat dure toujours.

L'action semble se concentrer sur deux points extrêmes : Saint-Privat et Amanvillers ; au centre les feux se ralentissent.

On discerne, d'après les éclairs, chaque déplacement des batteries, la nuit est sombre; les feux prussiens r'edoublent et convergent sur plusieurs points : Saint-Privat, Amanvillers, Moscou, le Point-du-Jour, etc. Bientôt une flamme s'élève, une autre lui succède, puis plusieurs autres ; bientôt tous les villages et fermes de la contrée sont en feu ; le ciel s'éclaire sous les rayons de ces immenses brasiers, au-dessus desquels se déroulent, en gigantesques spirales, des tourbillons d'étincelles et de fumée lumineuse.

Enfin les dernières volées de mitraille traversent l'espace. L'obscurité et l'épuisement des munitions obligent toutes les batteries à cesser le feu.

Huit heures et demie sonnent au clocher de Châtel-Saint-

Germain, les canons se taisent : seul, l'incendie dévore paisiblement sa proie. La bataille est finie sur la droite, sauf dans le village de Saint-Privat, où l'on combat encore au milieu des flammes jusqu'à neuf heures du soir.

Peu à peu, toutes nos troupes se sont engagées dans la forêt et, la nuit venue, peuvent gagner tranquillement, par Saulny et Woippy, les glacis de Metz.

Nos artilleurs, posant enfin leurs écouvillons depuis neuf heures en branle, défilent tristement à la queue du convoi, qui tumultueusement s'allonge de Saint-Privat à la porte de France.

— Nos batteries n'ont éprouvé aucune perte dans ce dernier engagement : du reste, celles de la journée avaient été assez minimes, si on en juge par le tableau suivant :