CHAPITRE XXIV

Conséquences de la bataille du 18.

L'orage du 19 août. — L'investissement est complet. — La ligne des Ardennes est coupée. — Le dernier courrier de Paris. — Souffrances morales ei matérielles. — Réflexions des soldats, le soir de Saint-Prival.— Courage des commandants des corps d'armée. — Pertes de l'armée allemande. — Aspect du champ de bataille. — Trois Finançais tués pour six Allemands. — Pertes de l'armée française. — Vaillance des troupes françaises. — Considérations tactiques sur la bataille du 18. — Se battre défensivement et offensivement. — Les colonnes de compagnie. — Tactique surannée de notre armée. — Supériorité de l'artillerie allemande sur la nôtre. ~ Nouvelle tactique des Allemands. — Une cataracte de feux. — Supériorité du chassepot sur le Drevse.— Rapidité de marches de l'armée allemande. — Relâchement de la iliscipline. — Importance de la bataille de Saint-Privat. — Les forts en thème. — Le soi-disant assaut de Saint-Privat. —Examen approfondi d'une page d'historique régimentaire. — Une accusation infâme.

Par ce mouvement de retraite sur Metz, nous avions perdu notre suprême espoir de pouvoir regagner la France, par Briey Montmédy, Stenay. Les Prussiens pouvaient désormais étendre leur aile gauche, et former autour de notre armée annihilée et entassée sur les glacis de la place, un cercle formidable de deux cent cinquante mille hommes et de sept cents pièces d'arlil. lerie.

Et pourtant la France aurait eu si besoin de cette admirable armée de Metz !

— Dans la journée du 19, un effrayant orage éclate vers deux heures et vient ajouter aux difficultés. Le bruit court que les ressources en cartouches et en vivres sont des plus minimes. Le courrier de Briey revient, sans avoir pu gagner cette ville, et pour comble de malheur, le dernier fil télégraphique, qui relie Metz à la route des Ardennes, vient d'être coupé. Dans la soirée arrive le dernier courrier de Paris.

Les communications avecl'extérieur sont désormais interrompues. L'investissement est complet.

De ce jour, 19 août, date le blocus de l'armée de Metz ; il ne se terminera que par la capitulation!

Les Prussiens ne peuvent assiéger une place défendue par cent soixante-dix mille hommes.

C'est un blocus. Il y a trois semaines déjà, le Times disait que le plan de M. de Moltke était de rejeter l'armée française sous Metz.

Le désespoir est dans toutes les âmes. Notre armée a bien moins souffert matériellement le 18 que le 16, à Rézonville ; mais moralement elle a souffert davantage. A Saint-Privat, à partir de quatre heures, nos soldats ont eu le sentiment de la défaite et même celui du désastre.

Le soir de Rézonville on se disait : « Pourquoi reculer! Ne pourrait-on pas au contraire aller de l'avant et jeter tous ces Allemands dans la Moselle. »

Le soir de Saint-Privat, les troupiers disaient avec un à-propos qui frappa leurs officiers: « Que se passe-t-il? Pourquoi ne nous parle-t-on pas? Notre régiment a repoussé l'ennemi et nous reculons ! Et la garde ! la garde ! Pourquoi ne s'est-elle montrée sur le champ de bataille que lorsque la partie était déjà perdue? Est-ce que ce n'est pas « une trahison » de nous avoir laissé tourner à droite, quand on avait là, à Metz, cette vaillante garde impériale qui aurait pu empêcher le mouvement tournant, plutôt que de rester à un endroit où elle ne servait à rien. Pourquoi donc, au lieu d'attendre que les Prussiens vinssent nous chercher, n'est-on pas allé à eux pour les rejeter dans les bois de la Cusse et des Génivaux? On aurait eu le temps après cela, si on n'y avait pas réussi, de défendre Amanvillers, Sainte-Marieaux-Chènes et Saint-Privat.

« Et le maréchal Bazaine, pendant le combat, où était-il ? que faisait-il? Personne ne l'a vu! »

En effet, le commandement ne s'était pas mis en communication avec les troupes. 11 n'y avait ni ordres du jour, ni félicitations.

Une chose remarquable, c'est qu'on n'entendit pas un seul

CONSEQUEN(:i":S DE LA BATAILLE DU 18 -^95

reproche à ladresse des commandants de nos corps d'armée, Frossard, Lebœuf, de Ladmirault, Canrobert et Bourbaki. Ces braves officiers généraux avaient fait tout ce qu'il était possible de faire dans la situation où les avait placés Bazaine. La retraite du 6'= corps, le plus éprouvé de tous, s'était effectuée en très bon ordre, à part quelques légères débandades de groupes isolés, qui n'avaient eu que le temps de se jeter à travers champs, en dehors de la voie de retraite assignée, lors de l'occupation presque défensive de Saint-Privat, pour rejoindre leurs régiments, et cela, sous peine d'en être coupés.

La relation prussienne ne parle-t-elle pas de « l'incontestable habileté », avec laquelle le mouvement, ordonné par Bazaine, fut exécuté?

Les distributions étaient insuffisantes, et, pour vivre, nos soldats déterrèrent les pommes de terre, dans les champs : « Les pommes de terre ont sauvé l'armée », disait un officier de troupe-

Un autre officier fut accosté par un paysan requis, depuis le commencement du mois d'août, pour les convois; ce paysan voulait retourner dans son village; son frère y avait été tué par les Prussiens ; ses quatre chevaux avaient été enlevés par l'ennemi. La ruine et la misère étaient partout : <( Il n'y a donc plus de soldats en France, pour que l'ennemi vienne ainsi nous cerner jusque dans Metz! » disait ce fils du terroir.

Le lendemain de Saint-Privat, nos soldats, accablés de fatigue, disaient : « Il faut reculer! On ne peut pas ne pas reculer. »

— Dans cette grande bataille du 18 août, où l'armée française avait combattu en si forte disproportion numérique, presque un contre deux, les pertes des Allemands furent énormes et attestent la bravoure des nôtres et le parti qu'on aurait pu tirer de leur intrépidité.

Le prince Frédéric-Charles leur rendit justice : « Après un combat aussi acharné, — car les Français, dit-il dans son rapport, s'étaient battus avec une bravoure digne de leur ancienne renommée, — les pertes furent terribles de part et d'autre. »

Les Allemands avaient payé leur succès du sang de plus de vingt-deux mille de leurs meilleurs soldats tombés devant nos lignes. La garde prussienne du vieux Guillaume était à jamais couchée dans les prairies entre Sainte-Marie-aux- Chênes et Saint-Privat-la-Montagne.

Neuf cent cinquante-deux officiers allemands avaient péri ou étaient atteints de blessures plus ou moins graves, y compris les généraux Craushaar, tué; Pape,Medem et Blumentbal, blessés. Certains régiments avaient subi des pertes excessives, principalement dans la garde.