HOMMES

Voici les chiffres que nous transcrivons d'après l'ouvrage de Borbstaëdt :

Garde royale

Vile corps

VIII« corps

IX» corps

Il» corps

Saxons

Hessois

Ce qui donne un total de. 952 20.307

Mais Borbstaëdt ne parle pas duIII^ et du X« corps. Ces deux corps, il est vrai, ont été fort peu engagés ; le chiffre vingt mille est donc déjà dépassé et il reste les IIP et X' corps. On peut donc estimer à vingt-deux mille le total des Allemands mis hors de combat dans la journée du 18.

Il n'est peut-être pas sans intérêt de faire remarquer les pertes relativement considérables qu'a essuyées, dans cette sanglante bataille de Saint-Privat, l'artillerie allemande, dont la portée des pièces était pourtant si supérieure à celle des nôtres, et qui a tiré trente-cinq mille deux cent soixante-dix coups (chiffre officiel), soit un peu plus de soixante-cinq coups de canon par minute, contre un front de combat n'excédant pas une lieue. (Le combat a duré neuf heures.)

Les pertes de l'artillerie allemande, d'après les documents les plus authentiques, ont été, le 18 août 1870, de neuf cent neuf hommes et quatorze cent soixante-douze chevaux hors de combat.

Elles se décomposent ainsi :

Tués (ou morts de leurs blessures.) 17 officiers, 719 hommes, 991 chevaux.

Blessés.

59 officiers, 719 hommes, 481 chevaux.

C'est le meilleur éloge que l'on puisse faire de faction de notre infanterie, en face d'une artillerie aussi écrasante que l'était l'artillerie allemande.

Le champ de bataille de Saint-Privat jusqu'au Point-du-Jour présentait un spectacle hideux : de tous côtés on voyait des

cadavres entassés par piles et, dans certains endroits, les monceaux s'élevaient à une hauteur déplus d'un mètre; par-ci, par-là, on trouvait des corps étroitement enlacés. Plus loin, on pouvait juger de l'œuvre meurtrière des mitrailleuses : sur certains points du ravin de la Mance, les cadavres allemands étaient tellement pressés les uns contre les autres, qu'ils n'étaient pas tombés. Les corps de ces malheureuses victimes se soutenaient arc-boutés contre les élévations du terrain.

On ne relevait qu'une moyenne de trois Français sur neuf cadavres, ce qui prouve que, comme dans les engagements précédents, la perte du côté des Allemands était beaucoup plus considérable. Du reste ces derniers l'admettent dans leurs rapports.

Néanmoins, cette journée du 18 avait été également dure pour notre armée et lui coûtait onze mille six cent quatrevingt-quatre sous-offîciers ou soldats et cinq cent quatre-vingtneuf officiers de tout grade, morts ou blessés sans aucun avantage pour leur patrie. Toutefois, dans ce chiffre furent comptés deux à trois mille hommes des 6^ et 4^ corps, que la retraite précipitée de la soirée entraîna jusqu'à. Metz, où ils restèrent trois ou quatre jours, sans qu'on pût les retrouver. Peu à peu ces hommes rejoignirent leurs drapeaux et recomptèrent à l'effectif; de sorte, qu'on doit évaluer à dix mille cinq cents seulement le total de nos pertes à cette mémorable bataille.

Six généraux étaient hors de combat : de Goldberg, Henry, Véron de Bellecourt, Colin, Pradier, blessés ; Plombin blessé et disparu. Le 6^ corps était le plus éprouvé (trois généraux, deux cent treize officiers et quatre mille huit cent quatre-vingt-trois sous -officiers et soldats hors de combat) ; le 2® corps n'avait eu que peu à souffrir (cinq cent quatre-vingt-quatorze hommes et vingt-sept officiers atteints).

Si les pertes de ce dernier corps avaient été relativement faibles, nous l'avions dû, sans aucun doute, aux précautions prises pour abriter nos combattants, par des tranchées, par des levées de terre et des épaulements sur les points importants; nous l'avions dû aussi aux reconimandations de profiter de toutes les dépressions ou excavations du terrain, non pour y faire coucher à terre les troupes et les tenir inertes sous les obus, mais pour les protéger tout en les faisant agir par leur l'eu.

Nous n'avons pas vu encore un exemple aussi marqué des avantages que donne cette disposition de retranchements improvisés dans la défensivep«55zue.Nousle signalons à l'attention de ceux qui exerceront des commandements dans l'avenir.

Ainsi donc, à la fin de cette journée terrible, trente-deux mille cinq cents morts ou blessés des deux nations trempaient la terre de leur sang.

Contre les deux cent soixante-dix mille Allemands qui combattirent, nous n'avions en ligne que quatre corps d'un effectif moyen de vingt-six à vingt-sept mille hommes et trois seulement furent sérieusement engagés (2% ¥ et 6").

Un point qui doit attirer l'attention, c'est celui de la forte proportion de pertes subies par nos différents corps d'armée.

L'armée dite du Rhin, qui comptait sous Metz, d'après les :;hiffres officiels, le 13 août 1870 : cent soixante-douze mille deux cent quatre-vingt-treize liommes, perdit, depuis l'ouverture des hostilités jusqu'à la capitulation, par le feu : tués, blessés ou disparus : quarante-deux mille six cent soixante-quatre hommes, ou, à partir du 14 août : trente-huit mille cinq cents hommes. (La différence représente les pertes du 2"= corps à Spickeren.)

La proportion générale des pertes (depuis le 11 août), à l'effectif total, est presque exactement du quart (9,223).

Si nous considérons le 6'= corps en particulier, nous trouvons que, sur un effectif présent sous Metz, le 13 août, de trente-un mille trente-deux hommes, il en avait perdu à la fin du blocus : onze mille deux cent soixante-dix-huit, soit plus du tiers (10,344) de son effectif. C'est de beaucoup la plus forte proportion atteinte, non seulement dans l'armée du Rhin, mais dans la totalité des forces qui ont pris part à la guerre. En cinq mois» les troupes, qui ont défendu Paris, n'ont eu que onze mille hommes mis hors de combat.

Il faut remarquer aussi que tous nos disparus ont été tués ou très grièvement blessés et laissés sur place. Aux pertes par le feu, il faut ajouter les pertes par les maladies : deux mille sept cent quarante-trois à Metz même et environ deux mille cinq cents en Allemagne. L'ensemble des décès de l'armée du Rhin pendant la guerre a été ainsi de vingt-un mille cinq cents hommes, soit environ un huitième de l'effectif de cette armée, ou douze et demi pour cent. La proportion de douze hommes tués sur cent, est une proportion très forte, car il a été toujours admis que, dans les guerres les plus meurtrières, il n'y a pas plus d'un dixième de l'effectif qui succombe, et c'est déjà beaucoup.

Les batailles de Rézonville et de Saint-Privat sont au nombre des plus meurtrières, non seulement de notre époque, mais de tous les temps. Depuis le commencement du xix« siècle on ne peut mettre en comparaison que Eylau, la Moskowa, Leipzig et Waterloo.

— L'armée française s'était admirablement battue : elle avait rempli noblement son devoir; elle a combattu toute la journée pans faiblir, luttant pied à pied, tant que le combat n'avait été r|u'inégal. Elle n'avait cédé que sous les feux écrasants et in ésisti' les de l'artillerie allemande, n'exécutant toutefois la [■(^traite qu'à son heure et pour ainsi dire à sa convenance, alors que l'obscurité ne permettait plus de diriger les coups et de discerner les mouvements de l'ennemi. Elle avait fait subir à l'armée allemande des perles énormes; Frédéric-Charles l'avoue lui-même dans cette phrase de son rapport :

« Plus de trente mille hommes morts ou blessés prouvent l'acharnement de ce combat, qui dura neuf heures, et dans lequel la vaillance des Allemands ne triompha qu'à grand'peine de l'opiniâtro résistance des Français. »

Peu de jours après cette journée, nos populations lorraines purent, de leurs propres yeux, lire l'aveu funèbre de ces pertes dans le bulletin royal, affiché sur les murs de Pont-à-Mousson, sous le titre triomphant de victoire de Metz. C'est là le nom que les Allemands donnèrent à la bataille de Saint-Privat, dans le principe; il résumait pour eux les sacrifices successifs, qu'ils avaient dû faire autour de notre première place forte, dans les engagements du 14 et du 16, et, principalement, dans la grande journée du 18 aoîit.

Le kronprinz raconta plus tard dans ses Mémoires, qu'en rejoignant son père à Pont-à-Mousson, le 21 août, il lui trouva le moral très affaissé, par suite des terribles pertes subies par ses troupes, les 14, 16 et 18 août autour de Metz.

— C'est à cette bataille de Saint-Privat qu'on put voir tout ce ({uc pouvait donner notre brave petit troupier quand il est énergiquement commandé. Sauf quelques défaillances inévitables, quelques inerties qu'explique et qu'excuse même la composition de nos régiments, dans lesquels avaient été jetés, pour ainsi dire sans préparation, un tiers environ de soldats de la réserve des classes 1863 et 1864 (2« portion du contingent), — sauf ces éléments de faiblesse, notre soldat a prouvé là qu'il est capable de se battre tout seul sans avoir derrière lui, comme nous l'avons vu quelquefois derrière des rangs prussiens, des officiers le revolver au poings

1 II ne faut ] as comprendre ces réservistes comme on les entend •anjourd'hui.t Maintenant des réserviste^ sont des jeunes gens qui ont fait au moins un an de service actif. (Nous ne parlons pas des dispensés de l'article 17 de la loi du 27 juillet 1827 qu'on a commence à instruire en 1887.) En 1870, ces réservistes — comme on dis'ai plus communément alors, ces «soldat de n-scrue" — étaient des hommes de la deuxième portion du contingent, n'ayant fait en temps de paix que de trois à cinq mois d'insiriiction (répartis en deux périodes) et susceptil)les d'être rappelés sous les dri-

Nos petits fantassins, nous parlons de ceux qui étaient en service permanent, bien qu'ils n'eussent pas en moyenne plus de deux années et demie de service, avaient été splendides; ils s'étaient battus, chacun comme quatre, avec une ténacité dans la défensive qu'on ne leur avait peut-être jamais connue.

Même dans les retours offensifs, dont l'élan avait été malheureusement trop retenu par les vues du commandement supérieur, nos soldats avaient montré cette vieille furia, qu'i! est si facile de réveiller dans notre race, quand on marche eu avant.

Certainement les soldats français de Saint-Privat ne se battirent pa.s moins énergiquement que les intrépides légionnaires de Sontay et de Formose, ou autres fantassins du corps expéditionnaire du Tonkin, lequel a eu affaire à des adversaires moins militarisés sans doute, infiniment moins bien conduits, mais autrement braves personnellement que les soldats du roi de Prusse.

A Saint-Privat, nos troupes n'abandonnèrent pas un trophée, pas un canon démonté aux mains de l'ennemi, mais notre armée sentait déjà de toutes parts l'étreinte des Allemands autour de cet immense camp retranché, qui allait devenir sa prison.

L'anneau de fer était rivé.

La manœuvre prussienne avait réussi.

— Si le 18, la ligne Saint-Privat-Roncourt avait été garnie par une division occupant solidement ce dernier village; si, en outre, Saint-Privat eût été mis en état de défense par des troupes pourvues d'outils et soutenues par une nombreuse artillerie (les onze batteries qui manquaient au 6" corps) avec six régiments de cavalerie pour éclairer et couvrir notre front et notre flanc droit, jamais les Saxons ne nous en eussent délogés.

Il suffisait, du reste, de tenir une heure de plus, deux tout au plus, pour que chacun couchât sur ses positions et nous avions encore intacte la garde et la réserve générale d'artillerie. Or, les Prussiens avaient employé toutes leurs forces arrivées à proximité du champ de bataille; ils ne communiquaient avec leur base d'opération quepar Ars et Novéant; le moindre mouvement, prononcé dans cette direction, pouvait les en couper et amener

peaux, en cas de guerre. H y avait aussi, dans les classes 1863 et 1854, des hommes de la première portion (contingent actif) qui, avant l'expiration de leur temps de service actif, avaient été envoyés en congé renouvelable. On avait surtout introduit dans notre organisation, cette dernière catégorie pour faire bénéficier les ap- ]ielés, de la rétroactivité de la loi du l"' février 18(58, (qui substituait le service de cinq ans à celui de S!»pt), i:icsiii-e assez just? d'ailleurs.

CONSEQUENCES DE LA BATAILLE DU 18 fOl

pour eux un désastre dont ils ont eu peur à certains moments de la bataille de Saint-Privat.

Nous sommes donc convaincu, et nous le répétons, que la face des choses eût pu facilement changer, si nous avions eu cet appoint, et cela, malgré les fautes antérieures qui avaient été commises, malgré l'inconcevable inertie (?) de Bazaine, malgré son désir de ne pas quitter Metz. Ce désir, on ne saurait trop le redire, est absolument démontré par son ordre, donné le 18 au matin, avant tout engagement, aux commandants des corps d'armée, d'avoir à venir reconnaître des emplacements de cantonnements plus en arrière, et il fut poussé par Bazaine jusqu'au point de faire infliger un échec à Canrobert et d'en subir un lui-même, pour pouvoir réaliser sa funeste idée.

Ce jour-là, le p'bint décisif pour une contre-attaque française, c'était le village de Verneville, contre lequel on pouvait déboucher par les ravins des fermes de Champenois, de l'Envie et de Chanterenne. La garde impériale, si elle eût été amenée entre les fermes de Montigny-la-Grange et de la Folie, pouvait, en s'adjoignant la division de Lorencez du 4« corps et la brigade Duplessis (2* division) du 3" corps, s'emparer facilement et rapidement de Verneville, sans souffrir beaucoup du feu de l'artillerie allemande du IXe corps, que nos tirailleurs du 4" corps avaient presque réduite à l'impuissance dès quatre heures du soir.

La prise de Verneville, la défaite du III« corps prussien et l'occupation du bois de la Cusse auraient séparé la première armée allemande de la deuxième et c'était infliger un rude échec à la I" armée allemande ainsi qu'à l'aile droite de la II». Qu'on se rappelle la panique et la déroute du II« corps prussien, ce jour-là, après qu'il eut débouché da la ferme de Saint-Hubert par la route de Gravelotte!

Des tacticiens nous objecteront, sans doute, que pour porter ainsi notre réserve générale entre deux armées et le faire à propos, rapidement, il fallait une infanterie qui sut évoluer suivant les vicissitudes du terrain ; que nous n'avions plus qu'une infanterie capable de manœuvrer sur la place d'exercice, vu ses règlements surannés; que les Prussiens avaient les colonnes (très maniables) de compagnie, tandis que nous en étions encore aux colonnes (plus lourdes) de bataillon i.

L C'est dans la période de 1848-1850 que fut adoptée en Prusse la formation en colonnes de compagnie, c'est-à-dire la formation de combat d'une compagnie opérant avec indépendance, et le déploiement d'un bataillon en petites masses. L'origine de cette formation est due, en Prusse, aux procédés suivis dans les guerres de 1813-

Nous répondrons que, faute de mieux, nous pouvions employer les colonnes de division et même de peloton, que tous nos officiers connaissaient, auxquelles ils avaient été exercés et qui permettaient de passer partout en se pliant à toutes les exigences du terrain. Et puis, notre fantassin est si leste, si mobile quand il marche en avant?...

On nous a fait battre défensivement, le 18, comme partout du reste, dans cette campagne, c'est-à-dire contre notre nature ; qu'eùt-ce été si on nous eût fait combattre selon notre tempérament et notre tradition, c'est-à-dire offensivement? .. .

Il ne faut pas, il est vrai, et cela va sans dii'e, tout critiquer, dans les opérations des Allemands, qui, en somme, nous ont battus ; nous aurions mauvaise grâce à vouloir prouver le contraire. Nous avons été bel sinon bien ou bien, sinon bellement battus. Soit. Mais il importe que le- public saisisse exactement, touche du doigt que, tels que nous étions à Metz, nous pouvions vaincre, avec un autre général que Bazaine.

Cet homme fatal a pu se tromper, dès le matin du 18 — à peine pourrait-on l'admettre à la rigueur — en croyant que, dans sa position, il ne devait tout d'abord que se tenir sur la défensive. Mais il devait savoir qu'une armée, à moins d'être

1815 pendant lesquelles toutes les batailles, toua les combats furent livrés autour des localités et qui, par suite, donnèrent lieu à une dislocation, à une plus granfle décomposition, voulons-nous dire, de l'unité d'action produite jusqu'alors par l'élément tactique le plus usuel, le bataillon. Une aflfaire fut ainsi morcelée en plusieurs engagements partiels, plus ou moins combinés, plus ou moins simultanés, suivant les circonstances et le terrain, et ces engagements furent conséquemment soutenus par de plus petits paquets, de plus petites unités constituées, agissant avec plus d'indépendance et d'initiative. Une telle décentralisation des procédés de lutte, en élevant la compagnie au rang de sous-unité tactique, flt qu'on passa naturellement de la formation plus habituelle des troupes en colonne de bataillon à la formation nouvelle eu colonne de compagnie.

Mais il n'est peut-être pas hors de propos de rappeller que c'est en France que, bien avant les guerres de 1S13-1S15, le rôle important des colonnes de compagnie dans le combat a été pressenti, par un de nos plus illustres hommes de guerre, le vainqueur de Fontenoy ; nous lisons, en effet, dans un chapitre de « Mes Rêverie* » du maréchal de Saxe, ayant pour titre « De la manièTe de former les troupes pour le combat u le passage suivaat :

« Supposons donc deux bataillons, chacun de 600 hommes, qui seraient disposés, « l'un suivant l'usage, c'est-à-dire formant un front à quatre de hauteur et sans in- « tervalles; l'autre, suivant sa méthode, à huit de hauteur avec des intervalles, au ri moyen desquels le mien occuperait le même front que celui q'.i est à quatre, et je « pourrais même lui en faire occuper un plus grand. Pour le déborder, je n'ai qu'à « donner un pas ou deux de plus à mes intervalles, et je demeure plus fort que lui .. Je suis toujours à huit de hauteur contre des gens qui ne sont qu'à quatre; je n'ai « ni flottement, ni doublement à craindre ; rien qui m'arrête ; je ferai deux cents pas <( plus vite qu'il n'en fera cent. A l'arme blanche, je l'aurai percé eu un moment, et .< s'il tire, il est perdu. Que fera-t-il ? Se rompra-t-il devant moi pour me prendre dans « les flancs de mes divisions ? Il ne l'oserait ; mes intervalles sont trop petits; les « armes de longueur s'y croisent; il serait percé et en confusion, en faisant ce mou- « vemenf, etc., etc. >•

N'est-ce pas là, en gi»rme, toute notre école de compagnie ?

étroitement bloquée, ce qui n'était pas notre cas, ne doit jamais se laisser réduire à la défensive exclusivement, car il y a toujours en rase campagne de la place assez pour évoluer et se donner de l'air.

Dans tous les cas, une bataille défensive doit toujours ou presque toujours, à un moment donné, sur un point prévu, se transformer en bataille offensive. Pour cela, il faut se ménager une réserve habile à se mouvo ir en masse, à évoluer, que l'on puisse jeter inopinément là où les conditions et les péripéties de la lutte ont appris que la contre-attaque peut procurer la victoire.

Or, à cet égard, n'était-il pas criminel à Bazaine de placer sa réserve générale (la garde) à une aile (l'aile gauche) déjà appuyée sur le camp retranché de Metz, et qui n'en avait que faire?...

— Oui, nous le répétons, notre tactique était surannée. Suivant les traditions du premier empire et sans tenir compte de la puissance considérablement accrue de l'armement, notre armée avait conservé, en 1870, les procédés d'antan, d'ouvrir le combat, en engageant d'abord une ligne d'infanterie soutenue par les pièces de campagne.

On cherchait à mettre le désordre dans les rangs ennemis ; ensuite, quand le moment de frapper les coups décisifs semblait venir, on appelait la réserve d'artillerie, puis les réserves de troupes disponibles, et on s'efforçait d'enlever la victoire.

Ce mode de gradation n'était plus conforme à la tactique moderne, qui veut qu'on mette d'abord en œuvre l'engin le plus puissant.

Pour quiconque a bien étudié les batailles livrées depuis 1854 et celles de cette campagne de 1870, il y a lieu d'être frappé des modifications radicales que l'armement et la tactique de l'armée prussienne ont introduites dans l'art de la guerre.

Après Sadowa, le fusil à aiguille, par la rapidité de son tir et sa portée, a eu tous les honneurs du succès : les canons prussiens, se chargeant par la culasse, étaient encore jugés inférieurs à ceux dont nous nous étions servis pendant la campagne de 1859.

Nos pièces rayées, se chargeant par la bouche, étaient considérées comme le meilleur perfectionnement et, malgré les rapports faits par des hommes spéciaux et en position de bien voir (le colonel d'artillerie Stoffel, par exemple) nous n'avions pas voulu nous persuader qu'il y avait mieux que ce que nous possédions.

Mais l'artillerie prussienne avait fait de grands progrès et

nous avons pu nous convaincre, par une fatale expérience, (|ue les pièces rayées en acier fondu, se chargeant par la culasse, avaient une portée, une justesse plus grandes que nos canons, avec un chargement plus rapide. Avec ces avan,tages, l'artillerie prussienne avait, en outre, été considérablement augmentée par division, quand la nôtre restait numériquement fort inférieure.

Notre artillerie, dans tous les corps, fît son devoir, comme toujours, avec dévouement et audace; mais son infériorité matérielle nous paraît avoir été plus manifeste encore le 18 août, que dans les autres journées.

Les Prussiens l'emportaient sur nous, non seulement, comme nous venons de le dire, par le nombre des pièces (trois au moins contre deux), mais aussi et surtout par la puissance du projectile, par la portée, et, pourquoi ne le dirions-nous pas, par la précision du tir.

Nous ne pouvons pas ne point remarquer le soin apporté, par eux, dans le choix des positions qui convenaientpour leur artillerie, leur entente pour défiler leurs batteries, pour leur construire rapidement des moyens arLificiels de protection, enfin leur adresse à provoquer par un tir d'essai, d'apparence timide, les batteries de l'adversaire, pour l'amener ou le forcer à dévoiler leur présence et leur importance, et pouvoir leur opposer un nombre très supérieur de pièces

Cette supériorité d'armement était trop réelle pour que l'armée prussienne n'en tirât pas tout le parti possible; aussi, dans ce but, avait-elle modifié sa tactique.

Celle-ci consistait à déployer en avant et à démasquer dès le début la plus nombreuse et la plus puissante artillerie possible et à couvrir le champ de bataille de projectiles creux, à très nombreux éclats, lancés de trois mille ou trois mille cinq cents mètres, à diriger sur nos batteries un feu très vif, avec une justesse d'autant plus grande que, nos pièces n'atteignant pas les leurs, la rectification du tir était facile et sans danger; à frayer ainsi la voie à leur infanterie, qui, au commencement de la bataille, était tenue embusquée hors de portée et massée dans les bois ou derrière les plis de terrain, parce que son rôle, à ce moment, était jugé sans efficacité.

Les Prussiens redoutaient de mettre leur infanterie de miliciens aux prises avec nos soldats aguerris et bien armés, avant d'en avoir ébranlé le moral.

Ils entamaient donc le combat en essayant de démonter d'abord notre artillerie et en écrasant ensuite nos hgnes d'infanterie par de véritables cataractes d'obus à fusées percutantes, entre-

mêlés de shrapneïs (obus à balles) et de boîtes à balles ou à mitraille*.

Quand nos soldats étaient découragés et ébranlés par cette grêle de projectiles, les Allemands, qui avaient, autant que possible, écarté pour eux le danger de l'attaque à la baïonnette, si familière à notre armée, faisaient,selon l'intensité ou la marche du combat, entrer en scène leur infanterie en colonnes profondes et alors, tandis que s'avançaient vers nos rangs décimés d'innombrables tirailleurs, précédant des colonnes de compagnie, suivies elles-mêmes de troupes de plus en plus compactes, les gros bataillons en colonnes profondes, prononçaient un mouvement tournant sur une de nos ailes; on voyait entrer en ligne de nouvelles masses d'artillerie, particulièrement sur un flanc, qui affaiblissaient nos feux, les éteignaient quelquefois et les Allemands lançaient enfin leur infanterie, quand celle-ci était à peu près sûre de décider le succès.

C'est ainsi que par leur artillerie à longue portée, et grâce aussi à notre tactique surannée, les Prussiens paralysaient l'élan de l'infanterie française, et que, par cette même artillerie, ils contre-balançaient l'action de nos chassepots, dont la portée était supérieure à celle du fusil à aiguille prussien.

Aussi aurions-nous dû mettre toutes nos réserves d'artillerie en avant dès le début de l'action et ménager notre infanterie, en la tenant également à l'abri jusqu'au moment décisif.

Nous avons donc fait, dans cette guerrre, la triste épreuve de l'action des armes perfectionnées, action qui était prévue par beaucoup de personnes et sur laquelle il avait déjà été dit et écrit beaucoup de choses d'une vérité trop grande malheureusement» En 1863, dans une brochure intitulée : Influence des inventions modernes sur fart de la guerre, l'auteur, prévoyant les transformations successives des différentes armes, disait : « Après le canon rayé se chargeant par la bouche, viendra le canon rayé se chargeant par la culasse et nous prévoyons pour l'artillerie une prépondérance très grande et très fâcheuse, car l'artillerie est l'arme de la destruction ; pour l'infanterie un changement dans la manière de combattre, pour la cavalerie une modification presque complète.

« Peut-être les grandes batailles seront-elles plus rares, car les grandes batailles ne sont plus que de grandes tueries. Le talent, le génie auront bien moins d'action sur le résultat final

1. D'après les statistiques officielles, l'artillerie allemande, dans la journée du 18 août 1870, sur 35,270 coups de canon, qu'elle a t rés, a lancé : 35,071 obus, 179 shrapneïs et 20 boites à balles.

d'une campagne qu'ils n'en ont eue jusqu'à présent. Les vastes combinaisons stratégiques seront encore possibles hors de la portée de l'ennemi; les grandes combinaisons tactiques seront plus difficiles en face des moyens destructeurs employés par les armées, ou du moins les combinaisons tactiques devront être modifiées en raison des armes nouvelles. »

Ces lignes semblent avoir été écrites tout exprès pour les circonstances que nos armées ont traversées en 1870 ; il n'y a qu'une ol^jection à faire, c'est que l'artillerie n'est pas essentiellement l'arme de la destruction, c'est plutôt l'arme de l'intimidation ^

Un feu de mousqueterie bien nourri fait beaucoup plus^ de victimes que l'artillerie, et si, autour de Metz, nous avons fait éprouver à nos ennemis des pertes considérables et toujours plus grandes que les nôtres (de leur propre aveu), c'est que nos chassepots étaient des armes tout à fait supérieures et que leur portée était môme beaucoup plus étendue, que nous ne le supposions, car on constata que la balle de cette arme avait encore une grande force de pénétration à une distance de près de deux mille mètres.

Si l'infanterie des Allemands était médiocre, leur cavalerie, les uhlans surtout, était bonne dans son service de reconnaissances.

Pour seconder les avantages de leur artillerie et de leur cavalerie, les Allemands disposaient de masses considérables d'hommes, qui leur ont, partout et toujours, permis de tenter des mouvements enveloppants, de renouveler plusieurs fois, dans les batailles, leurs lignes de combattants et de garder pour la fin des réserves importantes composées de leurs meilleures troupes, et appuyées par une masse d'artillerie.

C'est à Saint-Privat surtout que cette tactique leur fut avantageuse, quand ils dirigèrent sur la position occupée par le 6" corps, cent vingt pièces d'artillerie, la garde royale, et le Xll" corps, réservés pour l'effort final.

L'armée allemande nous a aussi toujours étonnés parla rapidité de ses marches; dans les circonstances où nous espérions la devancer, nous la trouvions sur nos pas et devant nous. Sans trêve, ni repos, les soldats allemands marchaient la nuit, le jour, quand le besoin l'exigeait, et, pour les familiariser avec cet exercice, dont on faisait pour eux une habitude, les régiments faisaient incessamment des mouvements d'un bivouac à

1. Napoléon a dit : « La plus terrible machine de guerre que l'homme ait inventée, c'est le fusil n ; et il disait cela d'un fusil qui ne portait. pas plus loin et n'était guère plus juste que l'arc ou la fronde des anciens. Que dirait-il aujourd'hui?

un autre. Chaque jour, aulour de Metz, nous pouvions constater des déplacements de troupes, qui n'avaient d'autre but que de faire travailler les hommes et de les soumettre à des exercices qui perdent, par l'habitude, une partie de ce qu'ils ont de pénible.

C'est par les marches rapides de l'ennemi qu'a été préparée la catastrophe de Sedan : c'est encore par sa marche rapide que nous fut barrée la route de Verdun.

Puisque nous faisons un examen des conditions organiques des deux armées, nous ne pouvons négliger un des plus grands éléments de succès : nous voulons parler de la discipline.

Il faut le reconnaître, il y avait alors dans notre armée une tendance fâcheuse au relâchement de la discipline. Le prestige de l'autorité était affaibli; l'obéissance s'amoindrissait, les ordres étaient commentés ; les qualités des chefs étaient passées au creuset des appréciations de chacun ; tout le monde voulait en savoir plus que celui qui commandait. On entendait même des sous-offîciers discuter avec des soldats l'opportunité d'un ordre donné. C'était souvent à qui serait le plus raisonneur.

Quand on en vient là, l'autorité est perdue et avec elle la discipline.

La raison en était certainement dans la mollesse qui avait été apportée, durant les dernières années de l'empire, à la répression des fautes ; au laisser-aller toléré par les chefs et aux insinuations adroitement et traîtreusement répandues dans les masses, peut-être même avec l'or de l'étranger, et d'après lesquelles le soldat ne devait pas être une machine obéissant passivement.

Devant l'ennemi, ces théories avaient plus que de l'inconvénient, elles préparaient les désastres. Le plus grand nombre faisait bravement et loyalement son devoir, mais ceux qui étaient pénétrés de l'idée que le soldat devait avoir son libre arbitre, en profitaient quelquefois pour déserter leur poste au moment de l'action.

Depuis quinze années, la discipline, cette « force principale )> cette âme des armées, avait beaucoup baissé.

L'armée de Crimée était remarquable par sa subordination, son abnégation, par sa bravoure à toute épreuve: en Italie, déjà, nous trouvions des germes d'indiscipline, après le rappel des hommes en congé renouvelable, et, en 1870, nous étions forcés de constater que l'armée n'avait plus cette force de cohé sion que donnent le respect de l'autorité et la soumission aux devoirs.

Il est vrai que cette cohésion, cet esprit militaire ne s'acquiè

508 FRANÇAIS ET ALLEiMANDS

rent que par le séjour au régiment où chacun se connaît, s'apprécie, et s'efforce de faire preuve de qualités.

Malheureusement, au début de cette campagne de 1870, la moitié de notre armée était étrangère à l'autre; nos régiments recevaient chaque jour des hommes de la réserve qui n'avaient jamais tiré un coup de fusil ou même vu un chassepot ; sans exercice préalable, on incorporait ces soldats d'occasion et on les envoyait au feu, le jour même de leur arrivée, comme cela s'est fait à Borny; aussi ne devons-nous pas être trop sévères pour les défaillances de quelques-uns; nous ne les signalons que pour tout dire sur cette campagne, en historien fidèle et impartial.

Ce n'est pas seulement le côté matériel qu'il faut soigner chez le soldat, c'est surtout son côté moral.

— La bataille de Saint-Privat tient une place des plus considérables dans notre histoire contemporaine, car il a dépendu de son gain ou de sa perte, que l'empire d'Allemagne fut ou ne fût pas.

11 est bien acquis, en effet, que les armées réguUères, une fois prises — et Saint-Privat a amené le blocus d'abord, la reddition ensuite, de la plus belle armée de la Finance, — il est bien entendu, disons-nous, qu'une fois débarrassés de ces armées, les Allemands ne pouvaient plus rencontrer devant eux que des masses d'hommes, mais non des troupes de soldats.

C'est donc bien à Saint-Privat, où l'ennemi a mis en ligne près des deux tiers des forces avec lesquelles il avait envahi notre pays, que se sont jouées les destinées de la frange contemporaine. Les conséquences de l'issue fatale de cette journée devaient amener Sedan, la capitulation de Metz et tous les désastres qui sont venus depuis fondre sur notre malheureuse nation.

Nous pouvions, nous devions gagner cette bataille de Saint- Privat qui eût sauvé notre pays

— Les combats de 1870-71 ont, en effet, une physionomie toute particulière, et c'est ce qu'il importe de bien saisir pour ne pas forfaire au respect dû à la majesté de l'histoire. Nous nous expliquons :

Les Allemands, persuadés qu'à vaincre sans péril on triomphe sans gloire, affectent de nous présupposer des intentions stratégiques et des préméditations tactiques qu'ils auront eu ensuite le mérite de dévoiler oji de déjouer, mais qui, en réalité, les trois quarts du temps, n'ont existé, de parti pris que dans l'imagination des arrangeurs de la relation prussienne.

Le plus souvent les actions qui s'engagèrent entre les deux

armées adverses ne furent, de notre part, que des actions de rencontre. On ne peut donc pas tabler d'une façon positive sur de pareilles affaires pour porter un jugement fondé sur l'excellence intrinsèque d'une armée par rapport à l'autre.

Supposons, en effet, que les rôles soient intervertis : les Prussiens quittent Metz et leur général en chef ne sait pas au juste s'il veut s'isoler définitivement de cette place, pour opérer en rase campagne, ou s'il va tâcher de se replier vers l'intérieur du pays sur une position mieux choisie. Les Français, au contraire, bien commandés, supérieurs en nombre, ont arrêté dans leur esprit de barrer la marche aux Prussiens et de les rancarrerdans le soit-disant camp retranché de Metz. Et alors, au lieu de rester passifs sur une situation défensive, attendant inertement l'assaillant (ce qui est contraire à leur tempérament militaire) ils prennent résolument l'offensive, marchent en avant et attaquent les positions que leur oppose l'ennemi.

Groit-on qu'en pareil cas, nous eussions drogué autant que les Prussiens?— Non,' n'est-ce pas? Notre cavalerie elle-même, au lieu d'être modestement et inutilement répartie par petites • divisions derrière nos corps d'armée et rendue par ce fractionnement divisionnaire incapable d'un effort décisif, se serait massée sur notre aile enveloppante, prête à balayer toutes les réserves générales que l'ennemi eût pu présenter, en chargeant jiar grosses lignes d'escadrons.

En un mot, si l'on suppose des Français à la place des Prussiens dans la journée du 18 août (et des Français conduits, par exemple, par le vaillant Canrobert), au lieu de durer neuf heures, l'affaire était enlevée en six et notre cavalerie arrivait dans les murs de Metz avant même les têtes de colonne des Prussiens en retraite.

C'est ce qui nous fait dire qu'à la bataille de Saint-Privat, les Allemands ne nous ont montré qu'une valeur de « forts en thème », qu'ils ont d'ailleurs bien soin de justifier par leur application méthodique de leur instruction de compagnie ^ ou, pour parler techniquement, de leur école de compagnie.

Et- ils en ont tellement conscience de cette valeur à peu près exclusive de forts en thème, qu'ils ont voulu prévenir en leur faveur l'opinion européenne et celle de la postérité, qui pourraient trouver avec raison que l'effort et la valeur déployés

1. Nous (lisons petites, çsssc qu'elles n'avaient en 1S70, que quatre régiments au lieu de sis, qu'elles ont aujc'-ird'hui, comme la cavalerie allemande.

2. L'histoire officielle de la guerre franco-allemande par le grand état-major prussien n'est que l'histoire générale des compagnies, batteries pt escadrons de l'armée .Tl'omande. CpM une hi>--tni-/o synlh^t'que.

par les Allemands n'ont pas été du tout proportionnels à la résistance à surmonter.

Il était à craindre pour eux, que, jugeant impartialement entre deux champions, les bons esprits ne se disent un jour :

« Mais qu'est-ce que c'est donc que ce lutteur, qui, pour ramasser un poids de dix kilos, fait une aussi grande dépense de force; qui se congestionne la face, se tend tous les nerfs et se gonfle tous les muscles ? C'est un lutteur de pacotille. »

Nous disons que les Allemands ont prévenu de semblables réflexions (de nature à rompre le charme, à nuire à leur prestige 7iécessaire et enfin à faire douter de leur puissance réelle), en exagérant, comme à plaisir, les difficultés à vaincre.

C'est ainsi que, de Saint-Privat comme de Sainte-Marie-aux- Chênes, ils ont fait, dans leur relation officielle, de véritables postes fortifiés.

Au reste, voulant définitivement substituer leur prédominance militaire à la nôtre, sous tous les rapports, et effacer nos fastes guerriers par les leurs, ils souffraient dans leur orgueil de n'avoir pas eu, à leur actif, pendant le cours d'une guerre de huit mois, de ces coups de chien, de ces coups de boutoir, qui s'appellent de notre temps Zaatcha, l'Aima, Inkermann, Sébastopol, Malakoff, Magenta, Palestro, Solferino, Peï-Ho, Puebla, Plevna, Schipka, Kars, la Montagne verte et qui frappent l'imagination des peuples, en auréolant le vainqueur.

C'est pourquoi ces braves Teutons ont pensé à se donner aussi l'éclat d'une prisa d'assaut. Ils ont fait et écrite comme nous l'avons déjà raconté, 1' « assaut de Saint-Privat » l'opposant implicitement à nos actions de vigueur antérieures.

Il est de notre devoir de Français de déjouer ces arrièrepensées, de démolir cet arrangement, qui ne visent à rien moins qu'à se faire décerner par la postérité et surtout par le contribuable allemand un brevet d'infaillibilité.

Pour les hobereaux allemands, il faut à tout prix, qu'on n'élève jamais la moindre objection, le moindre doute contre les nécessités (budgétaires notamment) d'une armée comme la leur!

Il est si essentiel, pour eux, qu'aux yeux du peuple allemand, tout, dans la mise en œuvre de la machine militaire, paraisse si bien mesuré, si bien calculé, si supérieur en un mot, que lui refuser un centime, ce serait compromettre une partie de son jeu sur l'échiquier de la politique militaire!..

Nous le répétons : si les Allemands n'ont pas échappé à la coquetterie nationale de mêler l'éclat, le luxe de quelques assauts, tels que celui de Saint-Privat, à l'exécution terre à terre d'une leçon bien apprise, à la savante et méthodique

évolution de petites unités bien coordonnées et reliées seulement par la communauté du but; s'ils ont voulu ainsi, eux des militaires pratiques, utilitaires, se poser en gens qui savent aussi, à l'occasion, sacrifier, à l'art pour l'art, à la galanterie agréable du mousquetaire, méritant par là de s'attribuer le « omne tulit punctum quimis cuit utile dulci » du poète latin ' il faut réduire tant de vanité à sa juste expression.

A cet égard et pour mieux faire ressortir l'enseignement souvent contenu dans les feuilles des historiques de nos régiments, malgré leur concision, nous appellerons toute l'attention de nos lecteurs sur l'historique d'un de ces régiments (le 93o de ligne par exemple. (Bataille du 18 août).

« A ce moment, dit cet historique, l'infanterie ennemie, bien supérieure en nombre à la nôtre, force la partie du régiment qui se trouve en dehors de Saint-Privat, à rentrer dans ce village. Pendant près de deux heures^ le régiment tient l'ennemi en échec devant des OBSTACLES INSIGNIFIANTS, jusqu'au moment où il reçoit l'ordre de suivre le mouvement de retraite de l'armée sur Metz. »

Que de choses dans ces quelques lignes :

1° L'ennemi est très supérieur en nombre ;

2° A ce point qu'il force une troupe adverse à se replier ;

3° Pourtant cette même troupe, forcée à se replier et sur laquelle il a la supériorité que donne toujours l'initiative do l'attaque, l'arrête sur ses propres talons ;

4° Et l'arrête devant quoi? Devant des obstacles INSIGNI- FIANTS, tellement insignifiants, qu'il y avait une heure que flambaient les toitures des maisons auxquelles nos fantassins étaient pour ainsi dire adossés. Car c'étaient en majeure partie des constructions légères, des granges, qu'on n'a jamais songé à pouvoir préserver du canon. C'était appuyés sur de telles fortifications, que nous continuions à arrêter les Prussiens au bout de nos canons de fusil et de nos baïonnettes et à les tenir en respect.

5° Et pendant combien de temps encore ? Pendant une heure; soit, en tout, deux heures.

6° Et quand cette mise en échec de l'ennemi a-t-elle cessé pour lui? Quand le défenseur, non délogé, mais prenant le parti de se retirer, a jugé à propos (et dans un intérêt supérieur à la défense particulière de sa position) de se retirer.

7" Et quand en a-t-il jugé ainsi, ou plutôt, quand lui a-t-il

1. Celui-là remplit toutes les conditions, qui sait mêler l'utile à l'agréable.

été imposé d'en juger ainsi? Quand il a reçu Tordre de se conformer au mouvement général.

8" Et en quoi consistait ce mouvement général? Dans la retraite en bon ordre (encore qu'il en était temps), de tout un corps d'armée, qui eût pu être coupé sans cela de sa ligne de retraite, (et qui eût dû l'être depuis longtemps, par des troupes ne perdant pas leur temps, à droguer devant des obstacles insignifiants).

9° Et qui est-ce qui a déterminé ce mouvement général ? La pression directe de l'ennemi, sans doute, sa sommation effective en quelque sorte? — Non: Bazaine, de son libre arbitre.

10° Et dans quelle direction s"est-il effectué ce mouvement de retraite? — Où l'on a pu sans doute, l'ennemi n'ayant pas dû laisser le choix de la direction ?

11» Non, dans la direction qui nous ramenait dans nos bivouacs, où nous sommes arrivés en bon ordre, sans avoir été entamés par une très nombreuse cavalerie qui, en somme, n'a pas fait de poursuite et n'a montré dans cette journée aucune audace, aucun entrain. (Il faut dire que la réception qui lui avait été faite par nos cavaliers à Rézonville avait sans doute refroidi son ardeur.)

Ainsi donc, il ressort bien clairement de ce qui précède :

1° L'insignifiance des obstacles contre lesquels une armée allemande * est venue droguer pendant plusieurs heures, tenue en échec par une poignée de fantassins sans artillerie.

2° Le manque de hardiesse des masses de cavalerie allemande contre une armée qui allait s'entasser dans un soit-disant camp retranché, très mal défendu de toutes façons et autour duquel une armée victorieuse de deux cent soixante-dix millë'hommes a été immobilisée, pendant près de deux mois et demi.

Il est urgent de rendre à notre nation la confiance en ellemême, qu'elle n'a pas encore entièrement retrouvée, car il n'y a pas de guerre de revanche possible sans cet élément moral.

A ce propos, nous reconnaissons que les événements de 1870-71 ont été pour nous tellement complexes ,di\x double point de vue politique et militaire, tellement imprévus pour la masse des Français, que, dans l'ahurissement qui s'en est suivi, nous n'avons pas jugé les événements comme ils méritaient de l'être.

« Accablés par la douleur, dit le très érudit colonel V. Derrécagaix, dans La guerre moderne, et obéissant d'instinct à l'impresslonnabilité de notre race, nous n'avons songé qu'à nous

1. Le corps d'armée de la garde, le XI I» corp'! 'saxon), deux corps d'armée et je III» en réserve, cela fait bien ur.o armiie.

accuser de nos fautes et nous avons laissé nos adversaires raconter seuls leur campagne et leurs exploits.

« Notre armée de Metz a livré des combats disproportionnés et des luttes qui, dans d'autres temps, malgré l'échec final, auraient été qualifiés d'héroïques. Nous les avons dédaignés, refusant mh7ie de recueillir Vhonneur qui en revenait à nos soldats.

(( Des batailles ont été gagnées, auxquelles il ne manquait pour sanction du succès, que l'occupation du terrain abandonné par l'ennemi, ou bien un mouvement en avant qu'aucun obstacle ne pouvait arrêter! Nous avons laissé l'histoire les enregistrer comme des défaites pour nous et des triomphes pour nos adversaires.

« Enfin, nous n'avons cessé de déplorer la continuité de nos revers et l'implacable fatalité d'un destin sans pitié, tandis qu'en réalité, nos généreux efforts maintenaient l'honneur du drapeau et témoignaient d'une nation assez fière pour combattre encore avec énergie, alors même qu'elle était abattue! »

Au surplus, il y a, ce nous semble, une chose qu'on n'a peutêtre pas assez mise en relief à propos de cette guerre, c'est la quantité de désastres que la belle conduite de quelques-uns a évités à notre pays. On a bien parlé du mal c[u'ont fait les Prussiens et surtout de celui qu'on a pu aussi leur faire, mais on n'a point insisté sur celui que nous les avons empêchés de réaliser.

Mais il y a un crime, dont tous ceux qui ont fait partie de l'armée du Rhin, ont toujours gardé le ressentiment.

Ce crime, le voici :

Bazaine, cet homme aussi incapable que traître, très certainement, mais à qui le manque absolu de sens moral avait fait perdre tout jugement et toute conscience des hommes et des choses ; Bazaine qui n'a jamais expié trop lamentablement son manque de foi militaire et patriotique; qui jouait au billard à Plappeville, tandis que ses soldats mouraient à Amanvillers, à Sainte-Marie-aux-Chênes, àRoncourt, à Saint-Privatet ailleurs, pour l'honneur des armes; Bazaine, qui, déjà honteux de luimême, au lieu de parcourir à cheval le front de ses troupes comme n'ont cessé de le faire les maréchaux Canrobert et Lebœuf, les généraux Bourbaki, de Ladmirault et Frossard pendant toute la journée du 18, mettant le feu au ventre de tous, semblait vouloir se dérober à la vue accusatrice de son armée ; Bazaine, oui, Bazaine, voyant du haut du fort de Plappeville quelques blessés ou quelques tirailleurs, qui, dès le début de la bataille, se repliaient vers l'ambulance ou vers une meilleure IV 33

514 FRANÇAIS ET /A.LLEMANDS

position, a osé proférer contre nos soldats le plus abominable blasphème : affectant de prendre ces isolés pour des fuyards, il a osé s'écrier, comme nous l'avons déjà raconté, et répéter devant tout son état-major :

« Que voulez- vous que je fasse avec des hommes qui ne tiennent pas ! ! ! »

Sans doute, ii espérait faire ainsi excuser sa criminelle inaction.

Voilà ce que nous devons venger pour l'histoire, pour la postérité , en mettant sous les yeux du public de toutes les nations, qui jugera, la façon dont les soldats de la France, de la meilleure armée française, ont tenu dans des positions intenables pour d'autres que pour eux.

Ainsi, non seulement ce misérable a livré la plus belle armée que le second empire eût jamais mise en ligne, mais il a essayé, pour se justifier, de la déshonorer en la calomniant.

Anathème sur cet infâme qui portait ce nom à jamais maudit : BazaineU!

20 novembre 18S3.