CHAPITRE V
Premier engagement du 4' corps.
Le premier coup de canon prussien. — Le premier blessé français.
— Le camp de la division de cavalerie du 4« corps est bombardé.
— Frayeur et débâcle des chevaux. — Les tentes et les bagages sont incendiés. — Mouvements de la cavalerie. — Obus enterrés.
— L'inlanterie du 4e corps se porte en avant. - Les chasseurs à jjied en (irailleurs. — Les buis de la Casse et des Génivaux. — Positions de la division Grenier avant la bataille. — L'ennemi est signalé. — Le commandant (.onmien-on, du 13e i\(^ ligne, aux avant-postes. — L'artillerie de la division Grenier se porte en avant. — La fusillade. — Le village d'.\manvillprs est bombai-dé.
— Déploiement de la brigade ï'radier. —Formation de la brigade Véron de Bellecourt. — La division de Cisse.v s'avance au pas gymnastique. — Positions des brigades de cette division. — L'artillerie divisionnaire. — Le 20*= bataillon de chasseurs en soutien.
— Les recommandations. — Le bristiuard et le conscrit. — Belle conduite des batteries du I5'" (l'artillerie. — La division de Lorence.^ se porté en réserve. — Les brigades Pajol et Berger, —
L'artillerie divisionnaire. — La réserve d'artillerie du 4^ corps. — Violent combat d'artillerie entre le IX« corps allemand et le 4^ corps français. — L'artillerie allemande, prise en flanc par nos obus, est décimée. — La batterie de mitrailleuses du capitaine Saint-Germain décime une batterie allemande. — Les Hessois dans le bois de la Cusse. — Prise d'une batterie par le clairon Murât, du 13« de ligne, et le chasseur Hamoniaux, du 5e bataillon. — Mort du sergent-major Bobant, du 13° de ligne. — Deux pièces allemandes sont enlevées par les attelages de notre artillerie. — Belle conduite du 5° bataillon de chasseurs. — « Le bataillon Canrobert. » — Violence du feu ennemi. — Les batteries du 4« corps français sont écrasées. — Le commandant Putz est démonté. — Retraite des batteries de la division de Cissey. — Retraite des batteries du général Grenier. — Leurs pertes. — Retraite et pertes des batteries de la division de Lorencez. — Mort du commandant d'artillerie Heurtevent-Prenier. — Retraite des batteries de la réserve. — Belle conduite de la batterie Albenque (6= du \1<^ d'artillerie). — La batterie Cahous (7e du 17e d'artillerie) est décimée. — Sauvetage par l'infanterie du canon le Philtre. — Premières pertes du 54e de ligue. — L'infanterie du général de Ladmirault soutient seule la lutte contre l'artillerie ennemie.
Vers onze heures et demie du matin, le premier coup de canon de la formidable bataille des lignes d'Amanvillers ou de Saint-Privat-la-Montagne (Gravelotte pour les Allemands) est tiré par le IX^ corps prussien.
Le lieutenant-général baron von Wrangel a, on se le l'appelle, occupé Verneville avec la 18" division d'infanterie et a porté aussitôt deux bataillons dans le bois de la Cusse qui se trouve sur le front des positions occupées par le général de Ladmirault. En même temps son artillerie prend position devant Verneville, entre les bois de la Cusse et des Génivaux, sur la hauteur où est bâtie la ferme de Champenois.
Pendant que l'ennemi prend ainsi ses dispositions de combat, la plus grande tranquillité ne cesse de régner dans les campements du 4e corps français.
Tout à coup un petit nuage blanc apparaît au niveau de la crête du bois de la Cusse, qui se trouve en face du camp de la division de cavalerie du ¥ corps, (jue commande le général de Gondrecourt. C'est une batterie ennemie qlii, avec une rare audace, est venue s'établir à (pinze cents mètres environ d'Amanvillers, sur la lisière du bois de la Cusse.
Une détonation se fait entendre, et, en môme temps, un obus éclate, au beau milieu des tentes du 2e hussards, atteint en pleine poitrine le brigadier sellier Têtu et le blesse grièvement. Grand désarroi parmi les trois ou quatre ouvriers êellicrs, qui,
PUKiMIEll 1:nGAGEMENT du 4<= COUPS 83
G:roupés autour du brigadier, assis sur leurs talons, travaillaient à raccommoder les selles endommagées du combat de lavant-veille au plateau d'Yron.
Après ce premier obus, un second, puis un troisième, puis une véritable grêle de projectiles. Le clocher d'Amanvillers prend feu. Plusieurs de ces obus tombent dans la ferme de Montigny-la-Grange, où est installée l'ambulance du 4« corps. On n'a que le temps de détacher les chevaux, de sauter en selle et de se former en bataille en avant du front de bandière.
Les liommes à pied, sous une pluie de projectiles, essayent d'enlever les tentes et les bagages. Mallieureusement l'absence des voitures régimentaires, envoyées à Metz, ne permet de rien enlever; toutes les tentes ainsi que les bagages des officiers sont laissés au bivouac.
La grêle d'obus redouble. Des chevaux de main, restés à la corde, sont éventrés; d'autres, fous de terreur, brisent leurs entraves, s'échappent et se mettent à galoper à l'aventure dans la plaine.
Le camp de la division de cavalerie est incendié et brûlé, pour ainsi dire, sous les yeux de nos soldats. Les tentes, les cantines, les bagages, tout est renversé, détruit, dispersé. La ruine des officiers est complète : il ne leur reste plus que ce qu'ils ont sur leurs épaules. Il en est de même pour les hommes, qui sont montés en selle nue, laissant tout au bivouac : portemanteaux, tentes, cordes d'attache, entraves, etc..
La division de cavalerie s'est formée en bataille, derrière le chemin de fer en construction de Metz à Verdun : la brigade légère en première ligne : à droite, le 2<= hussards; à gauche, le 7" hussards; en seconde ligne, les 3" et 11^ dragons.
La position de ces escadrons devient intenable. Ils sont là comme une cible offerte au feu de l'ennemi.
Depuis ce moment jusqu'à huit heures du soir, la division de cavalerie placée en arrière des batteries d'artillerie et de la première ligne d'infanterie commence à manœuvrer — peloton à droite et à gauche — afin de donner moins de prise aux projectiles ennemis, dont une quantité considérable tombe à quelques mètres en avant ou en arrière de son front.
La terre étant détrempée par des pluies récentes, le plus grand nombre de ces obus s'enterrent sans éclater, ce rmi explique le peu de pertes subies par la division dans cette journée, malgré le feu nourri et incessant auquel elle est exposée durant de longues heures.
Pendant toute la durée de l'action, les régiments de dragons et de hussards ne cessent d'évoluer dans la zone comprise entre
les villages d'Aman villers et de Saint-Privat, soit en avant, soit en arrière de la voie ferrée en construction de Metz à Verdun. — Cependant le signal de l'attaque est donné. I,e feu s'engage sur tout le front du 4« corps par une violente canonnade, comme le 16 à Rézonville; les colonnes ennemies du IX« corps s'ébranlent de toutes parts, avec l'intention évidente de faire un effort sur notre droite pour la tourner. Afin de la protéger, le maréchal Canrobert fait occuper sur son front le village de Sainte- Marie-aux-Chênes par le 94'^ de ligne.
POSITIONS OCCUPÉES PAR LE 4» CORPS (général de Ladmiratilt)
(IS août 1870).
1. Division de Cissey. — 2. Division Grenier. — 3. Division de Lorencez.
4. Division de cavalerie de Gondrecourt. 84", 85" régiments allemands. — B. G. 49' brigad(!. — C. Deux bataillons du Sô«.
— D, Artillerie du IX» corps. ~ E. 2* régiment hessois. — F. 18= division.
— H. 50" brigade — /. 111» corps. — /. Artillerie du léP corps.
L'infanterie de notre 4e corps se forme rapidement en avant. Les hommes se glissent, pour ainsi dire, en rampant dans les sillons. Les chasseurs à pied se répandent en tirailleurs dans la vallée de la Mance. Les batteries divisionnaires et la réserve d'artillerie, qui sont restées attelées depuis la double alerte de la nuit précédente, sont parties aussitôt en avant et sont allées s'établir au sommet d'une, crête demi-circulaire qui s'étend d'Amanvillers à Saint-Privat.
Au premier coup de canon, la division Grenier a marché à l'ennemi. La division de Cissey prend la droite et se relie à la gauche du 6" corps, tandis que la division de Lorencez accourt se former en réserve près d'Amanvillers.
— La 2° division du 4° corps (général Grenier) était campée, par bataillon en masse et par inversion, au sud d'Amanvillers, en avant de la ferme de Montigny-la-Grange, où le général de Ladmirault avait établi son quartier général, avec l'ambulance de son corps d'armée.
En avant de ce campement s'étend un plateau nu, terminé à riiorizon par deux bouquets de bois (ceux des Génivaux et de la Cusse), à un kilomètre environ l'un de l'autre : plusieurs fermes isolées (Champenois, l'Envie) se montrent en avant et sur la droite ; à quatre ou cinq cents mètres, celle de Montignyla-Grange, qui servit d'ambulance pendant la journée et qui fut incendiée le soir par les obus prussiens.
Dès huit heures du matin, des éclaireurs ennemis se sont montrés aux avant-postes. La 2« division est avertie officiellement qu'elle doit s'attendre à être attaquée. Cependant rien n'est changé au service ordinaire; les hommes mangent leur soupe, et même avec plus de tranquillité que d'habitude.
A onze heures du matin, les soldats se forment pour l'appel devant les faisceaux. Les commandants des compagnies du 13« de ligne se préparent à passer leur revue, quand le capitaine Bourguignon, de ce régiment, qui est de grand'garde avec sa compagnie (1" bataillon, 2^ compagnie), fait, par un sergent, prévenir son chef, le commandant Gommerçon, qu'il aperçoit dans le lointain une masse considérable d'ennemis : infanterie, cavalerie, artillerie.
Cet officier supérieur conduit aussitôt le sergent au colonel Lion, qui, étant à table, répond : « Ah! vous voyez des Prussiens partout ! »
Le commandant Commerçon monte aussitôt à cheval et se dirige au galop vers sa grand'garde. A moitié chemin, il rencontre le capitaine Bourguignon, qui venait lui-même confirmer les premiers renseignements de son sergent et l'adresse au général Véron de Bellecourt, commandant la brigade.
Arrivé à la grand'garde, le commandant Commerçon, à l'aide de sa lunette, aperçoit en effet, tantôt se défilant derrière les bois, tantôt derrière de légers mouvements de terrain, un corps d'armée dont il n'a ni le pouvoir, ni le temps d'apprécier la force. C'est le IX'^ corps prussien qui se dirige de Verneville contre Amanvillers.
Le danger est imminent, l'attaque certaine. lie commandant Commerçon prescrit aux hommes de la grand'garde d'ouvrn^ le feu à dix-huit cents, à deux mille mètres même, non pas que le tir doive être efficace, mais pour donner l'éveil aux régiments de la 2" division, et il se dirige vers son bataillon à bride abattue. A peine le rejoint-il, que déjà les obus pleuvent sur le campement du 13« de ligne.
Chose incroyable, déplorable, les voitures des régiments, sauf celles des états-majors, sont allées à Metz d'après les ordres donnés le matin même; aussi tous les bagages des officiers sont-ils abandonnés et lacérés ou brûlés par les obus.
Cette avalanche de projectiles n'étonne nullement les soldats de la 2" division. Déjà même, avant la fusillade des grand' gardes du IS*^ de ligne, l'alarme leur a été donnée par quelques vedettes de cavalerie, qui sont revenues au galop pour annoncer l'approche de l'ennemi.
Les chefs de corps, sans attendre l'heure habituelle de midi, font aussitôt sonner l'appel.
Le lieutenant-colonel de Lerminat et le chef d'escadron Vigier font atteler rapidement les trois batteries divisionnaires du 1" d'artillerie (5% capitaine de Saint-Germain, mitrailleuses), 6" et 7"= (4 rayé, capitaines Erb et Prunot), qui sont parquées près du 5« bataillon de chasseurs.
Des paysans, fuyant devant les Prussiens, arrivent à ce moment même et confirment le dire des vedettes.
Quelques coups de canon se font entendre dans la direction du sud; au même instant une violente fusiUade éclate aux grand'gardes du 13<= de ligne.
La division Grenier rompt les faisceaux, et se forme rapidement en bataille, sur son front de bandière, en avant de la ferme de Montigny-la-Grange.
A peine ces dispositions sont-elles prises que les obus ennemis tombent en abondance au milieu des tentes de la 2" division et sur le village d'Amanvillers.
La brigade Pradier se déploie sur deux lignes. En première ligne, à six cents mètres de Montigny-la-Grange et face à la ferme de l'Envie, un bataillon du 64'' et le 2° bataillon du 98''; cette première ligne occupe une rangée de peupliers, d'où elle commence une vive fusillade contre les huit batteries prussiennes postées sur la croupe qui d'Amanvillers descend jusqu'au nord-est de Verneville. Les compagnies d'Azémar et Gérard, du bataillon du 64°, s'avancent à bonne portée de l'artillerie ennemie et lui font éprouver des pertes très sérieuses.
A trois cents mètres en arrière de cette première ligne, se
forment les deux bataillons du Gif", ainsi que le 1"' et le 3" bataillon du 98% ce dernier bataillon occupant la gauche.
Les deux régiments, 13" et 43" de ligne, de la brigade Véron de Bellecourt, se sont également formés en bataille, dès les premiers coups de feu.
Le colonel Lion, du 13° de ligne, envoie aussitôt le 1"'' bataillon (commandant Commerçon) à la rencontre de l'ennemi sur le plateau découvert. Outre la résistance qu'il doit opposer aux Prussiens, la mission de ce bataillon est de protéger une batterie d'artillerie placée à sa droite et commandée pour le moment par le chef d'escadron Maucourant. Le commandant Commerçon fait déployer son bataillon, avec une compagnie de soutien à droite et à gauche. Le 3" bataillon (commandant Guéden) se porte également en avant.
Le 2'' bataillon (capitaine adjudant-major Geoffroy), avec le colonel et le drapeau, ainsi que le 43'' de ligne, attendent, l'arme au pied, le moment de marcher.
Comme nous l'avons dit, les batteries de la division Grenier, qui étaient déjà prêtes, au moment où l'alarme a été donnée, se sont portées aussitôt au trot vers la crête, qui arrête la vue en avant de Montigny-la-Grange. Le 5^ bataillon de chasseurs les accompagne pour les soutenir.
En arrivant sur cette hauteur, on aperçoit, en effet, des colonnes d'infanterie s'avançant entre le bois de la Cusse et le bois des Génivaux.
Les plus rapprochées sont à douze ou quinze cents mètres de nos troupes.
L'artillerie allemande semble déployée contre Montigny. Plusieurs pièces ennemies changent de position aussitôt qu'apparaissent les trois batteries du lieutenant-colonel de Lerminat, afin sans doute de faire face à celles-ci.
Les batteries divisionnaires s'arrêtent et se placent ainsi:
La batterie de Saint-Germain (5«, mitrailleuses), en avant de Montigny-la-Grange, à la ferme de Champenois.
La batterie Prunot (7% 4 rayé), en avant d'Aman villers, le long de la ligne des crêtes, sur un plateau qui descend à Verneville, sur la pente gauche de ce plateau.
La batterie Erb (5%4 rayé), sur la pente droite de ce même plateau, séparée de la batterie Prunot par un intervalle de cent vingt mètres environ. La section de droite est abritée dans un chemin creux ; les deux autres sections se trouvent en avant de la ligne des crêtes, qui, en cet endroit, s'infîéchit vers Amanvillers.
Il est recommandé aux capitaines-commandants de modérer
leur tir, les munitions qui sont au parc n'étant pas en quantité considérable.
Les trois batteries françaises commencent vers midi un feu très rapide. L'ennemi répond aussitôt. Son tir est d'abord très violent du côté de Verneville: il établit huit batteries en avant de ce village, ses tirailleurs se glissent même jusqu'à huitcents mètres de nos pièces.
Les régiments de la brigade Véron de Bellecourt {l'i'' et 4:3' de ligne) ayant fait avancer plusieurs compagnies déployées, les cbasseurs à pied du 5« bataillon appuient à droite pour faire })lace à celles-ci, et comme nos « vitriers » suivent, dans cette marche de tlanc, le chemin de la Folie à Habonville, ils se rapprochent sensiblement du bois de la Cusse, dont la lisière parait fortement occupée par l'infanterie ennemie, qui s'est jetée ilans ces taillis.
Le chemin de fer, qui décrit, derrière la division Grenier, une courbe dont Amanvillers occupe le sommet, se dirige, adroite de. cette division, vers le bois de la Cusse, dont l'angle est coupé ])ar une tranchée à peu de distance d'Habonville.
Une maison de garde-barrière, située en avant du bois, indique le point où le chemin, sur lequel sont placés les chasseurs du 5" bataillon, coupe la voie ferrée.
La division de Cissey vient prendre position à droite de la division Grenier, à cheval sur le chemin de fer.
Le commandant Carré, du 5^ bataillon de chasseurs à pied^ organise définitivement la ligne de tirailleurs qui doit occuper le chemin, en la formant de quatre compagnies : à droite, la 2'', capitaine Régnier; au centre, la 3'^, capitaine Chédeville, et lai", lieutenant Dumarest ; à gauche, la 5", lieutenant de Traversay. La 4% qui a passé la nuit à la grand'garde, et la G'' sont laissées en réserve, à quelques cents mètres en arrière.
— Au premier coup de canon, la division de Cissey (1" du 4' corps) s'est portée en avant, déployée sur deux lignes, entre Amanvillers et la gauche du 6"^ corps.
Vers le milieu de la nuit du 17 au 18, l'alerte avait étédonnée dans cette division: les troupes s'étaient portées aux faisceaux, puis tout était rentré dans le calme. Le matin, toutes les voitures des corps avaient été requises pour aller chercher des vivres à Metz : ce convoi devait être mis en route avant midi. Les voitures partent, vers onze heures, pour le rendez-vous. Dans les campements, les liommes mangent ou se reposent : on complète les munitions ; les chefs de corps établissent les différents mémoires de propositions, qui leur sont demandés par le général de division, pour les journées des 14 et 16 août.
Vers onze heures et demie, le canon se fait entendre à peu de distance, sur notre ligne tout entière, avec une extrême violence : l'ennemi vient de prendre l'offensive.
Les troupes se rassemblent précipitamment, prennent les armes à la hâte et reçoivent l'ordre de se porter en avant.
Les bataillons partent sans sacs et marchent au pas gymnastique, dans la direction du canon, laissant au camp les tentes dressées, les bagages des officiers et les havresacs de la troupe sous la garde des hommes malingres ou indisponibles et des vaguemestres.
La division de Cissey, après avoir parcouru près d'un kilomètre, à une allure des plus rapides, arrive couronner les hauteurs qui appuient leurs deux extrémités, l'une à Saint- Privat et l'autre à Amanvillers.
La crête de ces positions domine tout le terrain placé en avant du bois de la Cusse, dont l'angle saillant fait face au milieu de notre ligne.
La brigade de Goldberg se place en première ligne : le 57' à droite, le 73' à gauche.
Les deux premiers bataillons du 73" prennent position à droite de la tranchée du chemin de fer en construction de Metz à Verdun, dans une dépression de terrain que dominent les positions de l'ennemi et où ils essuient aussitôt un feu violent de mousqueterie : le S' bataillon du 73° oblique à gauche et va se placer dans la tranchée du chemin de fer, d'où il dirige ses feux sur l'artillerie prussienne. Ses tirailleurs, déployés à gauche de la tranchée, se relient à ceux de la division Grenier. La position du bois de la Cusse placée en avant de ce bataillon est déjà occupée par l'infanterie ennemie.
A droite des deux premiers bataillons du 73% le 57" est rangé en bataille.
La 1" brigade (1" et 6^ de ligne) se trouve en arrière et un peu à gauche de ces deux régiments : le 1" de ligne, derrière le 57'=, est placé en réserve dans un terrain découvert, que viennent labourer les obus et la mitraille de l'artillerie prussienne. Le 6" de ligne, placé à mi-côte, appuie sa droite à la tranchée du chemin de fer et sa gauche à environ trois cents mètres de là.
Notre feu commence aussitôt, très vivement nourri, vers le bois de la Cusse, d'où part une fusillade non moins vive de la part des Allemands.
L'artillerie de la division de Cissey, composée des 5% 9" et 12'^ batteries du 15" d'artillerie, et qui a conservé ses chevaux attelés depuis la double alerie de la nuit précédente, est
partie aussitôt au trot. Conduite par le lieutenant-colonel de Narp et le chef d'escadron Putz, elle va se placer, après un parcours d'un kilomètre environ, en avant, au sommet d'une crête à demi circulaire, qui s'étend d'Amanvillers à Saint- Privat, dans l'ordre suivant : à gauche, en avant d'Amanvillers, un peu en avant du chemin de fer, la S» batterie (4 rayé), capitaine-commandant Boniface; au centre, la 9" batterie (4 rayé), capitaine-commandant Gibouin; à droite, non loin des Mares et se reliant au 6« corps, la 12'' batterie (canons à balles), capitaine en second Reuflet.
Le 20" bataillon de chasseurs a accompagné, sous les ordres du capitaine Delherbe, l'artillerie comme soutien et s'est fractionné en deux parties.
La première, commandée par le capitaine Delherbe, comprend les 1", 2'= et S^ compagnies; la seconde, sous les ordres du capitaine adjudant-major Leclerc, se compose des 4" et 5e compagnies (la 60 n'est pas encore revenue de Metz).
Chacune de ces fractions est placée en soutien, de chaque côté de la ligne de batteries de la division de Cissey, celle du capitaine Delherbe à gauche et celle du capitaine Leclerc à droite.
Les chasseurs se couchent à plat ventre dans les sillons, inspectant la vallée d'un œil scrutateur, ainsi que le bois de la Cusse qui leur fait face et d'où l'on s'attend, à chaque minute, à voir sortir les Prussiens. Ils parlent à voix basse, le doigt sur la détente du chassepot.
Bientôt la lisière du bois s'estompe de petites fumées blanchâtres.
Quelques balles passent en sifflant au-dessus des chasseurs.
— Attention, les enfants, dit un jeune lieutenant, en se retournant vers ses hommes. Si vous les voyez sortir, regardezmoi et au commandement de : Feu! visez tranquillement, sans vous presser, à la ceinture; mettez les hausses à cinq cents mètres et ne tirez qu'au commandement. Vous entendez, sergent?
« Oui, mon lieutenant, » répond une moustache grise.
L'officier qui parle ainsi est un tout jeune homme ; il se tient debout, en avant de ses hommes couchés dans les sillons : il sait que d'une minute à l'autre il peut tomber mortellement frappé et pourtant son regard est calme, sa voix ne trahit pas moindre la émotion; il n'a même pas l'ivresse du combat, car il fume tranquillement son cigare, en regardant le bois, comme ferait un touriste.
PREMIER ENGAGEMENT DU i« CORPS 91
« Il paraît qu'il va-z-y avoir du coton? demande un jeune soldat au vieux sergent que Tofficier a interpellé.
— Mais oui, mon fils, répond le vieux brisquard, que tu vas saluer les balles, tout à l'heure.
— Vous Y'Crrez voir, « fait le petit chasseur d'un air crâne. Tout à coup une détonation retentit : un obus vient d'éclater
en avant des chasseurs; la maîtresse branche d'un peuplier tombe avec toute sa frondaison, et le projectile, en faisant explosion, a creusé un trou profond. Personne n'est atteint.
L'artillerie française se met en devoir de répondre aux batteries ennemies.
Le lieutenant-colonel de Narp ordonne de commencer le feu. Alors commence un horrible tintamarre. Nos trois batteries ouvrent le tir avec un ensemble effrayant, à moins de douze cents mètres, dans la direction d'Habonville, sur des masses profondes d'infanterie ennemie, qui cherchent, à diverses reprises, en longeant la lisière du bois de la Cusse, à s'emparer des hauteurs d'Amanvillers.
Prises en flanc par notre artillerie, les colonnes allemandes sont refoulées plusieurs fois, laissant le terrain noir de cadavres.
Afin d'éteindre le feu de notre artillerie, qui décime son infanterie, la batterie ennemie, qui a engagé l'action et qui a cessé de tirer, recommence son feu; elle prend la 5'= batterie du 15'' d'artillerie en flanc, à sept cents ou huit cents mètres; mais la section de gauche lui répond, lui tient tête victorieusement, et, avec ses deux pièces de 4, réduit au silence les six pièces Krupp des Allemands.
Sur notre droite, un corps nombreux de uhlans essaye alors de tourner la batterie de canons à balles du capitaine Reuflet, mais deux mitrailleuses dirigées de ce côté l'empêchent d'exécuter ce mouvement.
Vers midi, les batteries ennemies se taisent définitivement sur ce point et l'infanterie est rejetée dans l'intérieur du bois de la Cusse.
— La division de Lorencez (3'* du 4" corps) était campée, on se le rappelle, derrière le bois de Cliâtel-Saint-Germain, à un kilomètre environ d'Amanvillers.
Le 18, vers onze heures et demie du matin, les régiments qui la composent, prenaient les armes pour l'appel de midi, quand tout à coup des coups de canon éclatent dans la plaine : ce sont les Prussiens qui attaquent les divisions de Cissey et Grenier, en avant de Montigny-la-Grange et d'Amanvillers.
La division de Lorencez lève promptemeut son campement.
et, laissant sur place les liavresacs de la troupe ainsi que les bagages des officiers, se porte au pas gymnastique à Amanvillers, où elle se déploie en réserve, dans la direction de Montignyla-Grange à Saint-Privat, faisant face au bois de la Cusse.
Le 2^ bataillon de chasseurs accourt le premier au canon, guidé par son commandant de brigade, le général Pajol, fils aîné du célèbre général de cavalerie du premier Empire, accompagné de son aide de camp, le capitaine d'état-major Emmanuel Bocher.
Le bataillon, excité par les bruits de la bataille, traverse le bois des Rappes, arrive au sud-est du village d'Amanvillers, franchit le ravin de Châtel- Saint-Germain, se forme en bataille aussitôt après et gravit, au pas de course, sous une grêle de mitraille, le terrain en pente douce qui sépare Amanvillers de Verneville et du bois de la Cusse.
Arrivés au sommet de ce plateau, les chasseurs prennent position, àenviron deux kilomètres au nord-est de Verneville et directement en face du bois de la Cusse.
Leur bataillon est en bataille à peu près exactement, face à Touefet; sa droite est en face de la pointe du bois; elle en est distante d'environ cinq cents mètres; elle est légèrement sur le versant Est du plateau ; la gauche est tout à fait sur le sommet. Le terrain qui est en avant, descend un peu en pente douce vers le bois de la Cusse; il n'offre que peu d'abris à Tassaillant; il y a deux compagnies du 5'=bataillon de chasseurs à pied à droite ; il n'y a pas de troupes très près à gauche. Une batterie de mitrailleuses et deux pièces de 4 se tiennent à (|uelques mètres en arrière.
Déjà, vers onze heures du matin, le 3^^ bataillon du 15" de ligne (brigade Pajol) avait reçu l'ordre d'aller occuper les carrières d'Amanvillers et avait été placé à cheval sur la route de Briey à Metz.
Au même instant, le canon gronde et le régiment, rallié à la hâte, se forme en bataille à la gauche du 0*= corps, ayant luimême à sa gauche le restant de la 3« division du i'^ corps (de Lorencez).
Le second régiment de la brigade Pajol, le 33« de ligne, s'est porté au pas gymnastique, en passant par la droite du bois de Saulny, sur Montigny-la-Grange, le 1" bataillon à droite de ce dernier village, le 3^ à gauche et le 2"= à gauche du 3^
Une division de cavalerie, celle du général de Gondrecourt, du 4e corps, se trouve à l'extrême gauche du plateau occupé par les 2" et 3« bataillons du 33^
Deux batteries de 4 sont placées en arrière et près de la crête
PHKMIEll KNGAdKiMENT DU 4= COUPS 93
du plateau, en avant de ces deux bataillons ; deux batteries de mitrailleuses sont en position à gauche, derrière un bouquet d'arbres.
Le 1" bataillon du 33« de ligne a, en avant de lui, une batterie d'artillerie et une de mitrailleuses.
Conduit par le commandant de la 2^ brigade, le général Berger, le 54" de ligne vient se placer à droite et en avant d'Amanvillers, du côté qui regarde Saint-Privat-Ia-Montagne. Le l*"" et le 2« bataillon, déployés, sont placés en avant sur une même ligne; le 3"= bataillon, en colonne serrée par division, est en réserve, à trois cents mètres en arrière; son flanc gauche touche presque les murs du village d'Amanvillers.
Le général Berger place également en bataille les trois bataillons de son second régiment, le 65« de ligne, entre le village d'Amanviilers et la ferme de Montignj^-la-Grange, en arrière du campement du 43'= de ligne, sur l'emplacement duquel l'action est engagée. •
— L'artillerie de la division de Lorencez (8% 9% 10^ batteries du P' d'artillerie) remplit brillamment son devoir, sous les ordres du lieutenant-colonel Legardeur et du chef d'escadron Legrand.
Tout d'abord, dès les premières détonations, la 9^ batterie, capitaine iJaritot, a pris aussitôt position, presque sur l'emplacement où elle a campé, surveillant le ravin do (^.hàtel-Saint- Germain, avec sa troupe de soutien.
La 8® batterie, capitaine Guôrin, prend position avec ses mitrailleuses à gauche et en avant de la ferme deMontigny-la- Grange, face au bois de la Cusse ; elle a si peu de place qu'elle peut à peine prendre douze à quatorze mètres d'intervalle par section : elle fait feu une partie de la journée sur des masses d'infanterie, qui, descendant dans une clairière de ce bois de la Cusse, se rejettent dans les fourrés, après chaque décharge des canons à balles, et sortant du bois, en colonne par le flanc, cherchent sans cesse à se reformer.
Nos mitrailleuses dirigent ensuite leur tir sur une batterie qui, placée en avant du bois, tire beaucoup sur elles, mais heureusement trop court, et qui esti)ientôt réduite au silence; puis enfin deux sections de cette batterie de mitrailleuses luttent contre deux batteries, qui sont venues alternativement s'établir à droite et à gauche de la ferme de Champenois ; ces deux batteries n'ont pas même le temps d'ouvrir leur feu, tellement elles ont eu, en quelques secondes, d'hommes et de chevaux jetés par terre. Elles sont obligées de se replier dans un désordre extrèiDc.
La section de droite de la batterie de mitrailleuses observe
9i. FRANÇAIS ET ALLEMANDS
toujours le bois et tire sur ({uelques groupes de fantassins et de cavaliers qui en sortent.
Sur l'avis du général Lafaille, commandant Tartillerie du 4» corps, de faire bien attention, car elle pourrait être surprise par de la cavalerie, dans la position où elle se trouve, et sans troupe de soutien, le capitaine Guérin fait charger les pièces avec des balles multiples et porter sa batterie à cinquante mètres environ en avant.
Là, il aperçoit trois avant-trains abandonnés et beaucoup d'hommes et de chevaux tués ou blessés, appartenant à la batterie dont on vient d'éteindre le feu.
Nous avons dit plus haut que la batterie Baritot avait pris position le matin sur l'emplacement où elle avait campé, surveillant le ravin de Chàtel-Saint-Germain.
Vers une heure trois quarts de l'après-midi, cette batterie reçoit Tordre par un officier d'état-major de rejoindre la division de Loi'encez, te plus rapidement possible, et de se placer à gauche d'Amanvillers.
Les pièces ne sont pas remises sur les avant-trains, qu'un second officier d'état-major vient porter l'ordre de se placer à droite du même village.
Le capitaine-commandant Baritot prévient cet officier qu'il se rend aussitôt au trot à Amanvillers et qu'il désire être prévenu, dans le trajet, de la position exacte qu'il doit occuper : il ne revoit plus ces deux officiers.
Après avoir passé le chemin de fer en construction de Metz à Verdun, la 9'= batterie est formée en bataille, à intervalles de vingt mètres, et le capitaine en second, qui a été envoyé prendre les ordres du général de division de Lorencez qu'on ne peut trouver, ne revient pas.
Le capitaine Baritot prend sur lui d'aller occuper la crête à droite d'Amanvillers, face au bois de la Cusse. Il est deux heures.
A la droite du bois, se trouve une batterie prussienne à neuf cents mètres environ. La batterie Baritot engage vigoureusement la lutte contre les pièces ennemies et les réduit à peu près au silence.
F.nfin la batterie Dcsvcaux (10^, 4 rayé) a pris position sur la route de la ferme de Montigny-la-Grande. La ferme de Champenois est déjà enflammes et de derrière arrive une grêle de projectiles, qui déciment l'infanterie couchée près de la ferme de Montigny, sans qu'il soit possible de distinguer la batterie qui les envoie.
La batterie Desveaux tire néanmoins au jugé et a le bonheur,
après un petit nombre de coups, de délivrer l'infanterie de ce tir incommode, contre lequel celle-ci ne pouvait rien.
A ce moment, deux batteries ennemies viennent s'établir en face des pièces de 4 du capitaine Desveaux, puis deux autres, sur une crête un peu plus éloignée. Pendant trois heures environ, la vaillante lO*" batterie riposte au feu des vingt-quatre pièces Krupp, qui ne lui font éprouver que de faibles pertes, relativement au nombre de coups tirés.
•^Les six batteries compossintla réserve d'artillerie dui' corps avaient été parquées sur une ligne droite, passant derrière la ferme de Montigny-la-Grange et allant au village d'Amanvil- 1ers.
Ces batteries étaient ainsi parquées, en allant de la droite à la gauche : 11' et 12« batteries du 1" d'artillerie (12 rayé) , chef d'escadron Ladrange, capitaines Florentin et Gastine ; — 6' et 9' batteries du 8'= d'artillerie (4 rayé), capitaines Maringer et Masson; — 5' et 6' batteries du 17' d'artillerie (4 rayé), chef d'escadron Poilleux, capitaines Cahous et Albenque. La gauche de la 6' batterie du 17' d'artillerie était appuyée à la ferme de Montigny-la-Grange et formait l'extrême gauche de la réserve du 4' corps.
Il était onze heures et demie du matin. Tout à coup nos artilleurs entendent sur leur gauche une décharge de mitrailleuses, et peu ù peu le feu s'étend sur toute la ligne.
Par ordre du commandant supérieur, les voitures devaient rester attelées jusqu'à midi. Aussi cette précaution permet-elle à la réserve d;i 4' corps d'entrer en ligne aussitôt que l'ennemi a commencé l'attaque, et bien avant que noire infanterie ait pu former ses lignes de bataille.
Chaque batterie s'engage en se portant en avant de son front.
Les 11' et 12' batteries du 1" régiment (capitaines Florentin et Gastine) marchent tout d'abord en ligne, la batterie Gastine à gauche, mais se perdent bientôt de vue à cause de la forme du terrain.
Les 6' et 0' batteries du 8' (capitaines Maringer et Masson) prennent d'abord position sur un plateau entre Amanvillers et Montigny-la-Grange, mais, vu l'encombrement d'artillerie, au milieu duquel la 9® batterie se trouve, le capitaine Masson la fait appuyer à gauche, vers la ferme de Montigny.
Sous la direction du chef d'escadron Poilleux, la 5' batterie du 17' (capitaine Cahous) s'est portée entre Champenois et Montigny-la-Grange. Le général Grenier, commandant la 2' division du 4' corps, fait placer cette batterie à gauche de la bat-
terie de mitrailleuses du capitaine de Saint- Germain , pour soutenir les troupes d'infanterie déjà formées.
Comme nous venons de le dire déjà, chaque batterie de la réserve sest engagée en se portant en avant de son front. Celles de droite ayant augmenté leurs intervalles pour combattre, il ne reste plus de place à la 6^ batterie du 17" pour s'étanlir comme les autres batteries à droite de la ferme deMontigny-la- Grange : elle doit passer par derrière pour se porter à gauche.
— l,a 11° batterie du 1" régiment (capitaine Florentin) reçoit l'ordre du lieutenant-colonel Deville, chef d'état-major de l'artillerie du 4" corps, de s'établir sur l'emplacement même du campement de la 3^ division, à cinq cents mètres environ en avant de la ligne, qui va de Montigny-la-Grange à Amanvillers, à hauteur du milieu de cette même ligne.
Une forte batterie ennemie placée à gauche du bois de la Cusse, à l'abri du repli, dans lequel passe le ïuisseau de la Mance, prend à partie la batterie Florentin, dès le début de l'action et engage une canonnade, sans autre incident, des deux côtés, que des pertes assez sensibles jusqu'à deux heures de l'après-midi.
L'attaque de la ferme de Champenois par les Prussiens donne alors à la 11"= batterie du 1" régiment l'occasion de détourner son tir et de le diriger contre l'infanterie allemande.
Le bois de la Cusse lui-même, lorsque les officiers d'artillerie ont pu se rendre compte de la masse d'infanterie qu'il dissimulait, est pendant longtemps l'objectif de notre tir, notamment lorsque notre infanterie s'est élancée, vers deux heures et demie, pour un vigoureux retour offensif.
Presque aussitôt après, le capitaine Florentin aperçoit sur sa gauche, vers la ferme de Chanterenne, de nombreuses bouches à feu, qui viennent d'ouvrir un feu écrasant qui décime la gauche du 4' corps et la droite du 3*.
— La 12' batterie du 1" régiment (capitaine Gastine) a reçu l'ordre de s'établir, la gauche à hauteur de la ferme de Montigny-la-Grange, et de ne jamais abandonner cette position.
Elle tient parole et jusque vers six heures et demie du soir elle tire contre les batteries prussiennes établies sur deux étages de feu, à droite de Verneville et contre une autre batterie, établie àgauche de Verneville, et un peu en avant, près de la ferme de l'Envie.
— La 6= batterie du 8' régiment épuise rapidement toutes ses munitions; en outre le capitaine Maringer obtient deux caissons pleins d'un parc (|ui est derrière Amanvillers.
— La 9' batterie du même régiment (capitaine Masson), défilée
ilerrière une haie, lutte à seize cents mètres avec une batterie établie en arrière et à gauche de la ferme de Champenois.
— La 5" batterie du 17^ (capitaine Cahous) a ouvert son feu contre une batterie placée, près de Champenois, à quatorze cents mètres environ. Le tir admirablement réglé de nos obus la fait taire, mais d'autres batteries arrivent successivement, se plaçant à droite et à gauche de celle-là et plus loin.
Bientôt le général Lafaille fait dire de surveiller les terrains près de Champenois, où les ondulations permettent de masquer des colonnes épaisses de troupes.
— Au commencement de l'action, une batterie prussienne, placée à droite d'Amanvillers, sur le chemin de Verneville, prend notre ligne obliquement : c'est d'abord contre elle que la batterie du capitaine Albenque (6= du 17° d'artillerie) commence le feu.
Après quelques coups à obus ordinaires, armés de fusées percutantes, le capitaine Albenque est assuré que cette batterie se trouve à douze cents mètres de sa position et fait alors ouvrir sur elle un feu violent avec des obus à balles ; au bout d'un quart d'heure, nos braves artilleurs ont la satisfaction de voir le désordre se mettre parmi les pièces ennemies, puis ils les aperçoivent se retirer rapidement en suivant le chemin de Verneville: elles tournent à gauche pour aller s'établir, parallèlement à notre batterie, derrière une crête, à hauteur de la ferme de l'Envie. Nos obus les poursuivent pendant tout leur mouvement.
Le combat s'engage de nouveau, très violent, à quinze cents mètres de distance : la batterie ennemie est renforcée considérablement et renouvelle plusieurs fois ses servants.
— - Comme on vient de le voir, la canonnade s'est engagée de part et d'autre avec une extrême violence, vers onze heures et demie du matin. L'artillerie de la 18" division prussienne a ouvert le feu de la butte qui domine la ferme de Champenois, puis toute l'artillerie du IX= corps allemand est allée se ranger près des canons déjà pointés, et, au même moment, toutes les colonnes ennemies se sont ébranlées avec l'intention évidente d'écraser notre droite.
Déjà des masses de fumée blanchâtre passent au-dessus des deux armées et bientôt le village de Sainte-Marie-aux-Chênes, où Canrobert a jeté notre 94% apparaît dans le lointain comme un brasier incandescent.
A cet instant, le IX« corps allemand se porte rapidement vers Montigny-la-Grange. lia tout d'abord la chance de réussir son mouvement, mais cela ne doit pas avoir une longue durée, car IV 7
tout à coup Fartillerie de Ladmirault et celle de Canrobert sô mettent à tonner. Toute la côte de Montigny au delà d'Amanvil- 1ers semble en feu, puis la canonnade s'étend comme une traînée de poudre et gagne Saint-Privat, faisant ainsi connaître aux Allemands que notre droite s'étend bien au delà d'Amanvillers.
L'ignorance de ces derniers va leur coûter cher". L'artillerie du IX'= corps, ayant pris une position oblique pour mieux canonner ce dernier village, est prise de face et d'enfilade par nos pièces et subit des pertes d'autant plus grandes que la distance est moins considérable et par conséquent favorable à notre canon de 4.
L'artillerie allemande est décimée : la 9' batterie ennemie, perd, à elle seule, une centaine de chevaux tués. L'artillerie française continue ce feu meurtrier pendant deux heures, jusqu'à ce que les batteries de la garJe royale viennent se poster en face de Saint-Privat et couvrir ainsi le flanc gauche des batteries duIX° corps.
— Les batteries de la division Grenier (batteries Saint- Germain, Prunot et la section de gauche de la batterie Erb), ainsi que la batterie de 12 du capitaine Florentin, de la réserve d'artillerie du 4' corps, ont ouvert un feu convergent du plus meurtrier effet sur les batteries allemandes établies en avant de Verneville.
Les ennemis, avec une rare audace, ont poussé, à quatre cents mètres seulement de nous, une de leurs batteries sur le plateau situé entre les deux bois de la Cusse et des Génivaux.
Le capitaine de Saint-Germain ouvre sur cette batterie un feu rapide avec ses mitrailleuses qui, agissant à bonne portée, font merveille : en même temps les chasseurs du 5° bataillon et les fantassins du 3"= bataillon du 13® dehgne, dispersés en tirailleurs, font beaucoup de mal aux tirailleurs allemands postés sur la lisière du bois de la Cusse.
Sous cette grêle de balles de nos mitraiheuses et de nos chassepots, les servants et les attelages de cette imprudente batterie allemande sont décimés : nos canons de 4 démontent plusieurs de ses pièces.
11 est midi et demi : les colonnes d'infanterie de la 25' division (hessoise) qui viennent de Verneville pour secourir la 18o division s'arrêtent devant cet ouragan de plomb et vont chercher un abri au milieu des bouquets d'arbres clairsemés qui forment le bois de la Cusse. L'artillerie allemande se maintient quelque temps encore, mais, après une lutte acharnée, elle est obligée de
changer de position, en abandonnant sur le terrain les six pièces de sa batterie avancée.
Pendant ce combat livi'é entre la batterie ennemie et les mitrailleuses du capitaine de Saint-Germain, trois -vaillants soldats : le sergent-major Bobant et le clairon Murât, du 3" bataillon du 13= de ligne, le chasseur Hamoniaux, de la 2" compagnie du 5« bataillon de chasseurs, ont puissamment aidé nos artilleurs.
Ces trois hommes, au plus fort de l'engagement de nos tirailleurs contre les masses d'infanterie ennemie cachées dans le bois de la Cusse, n'ont pas obéi au ralliement et sont restés seuls, à plusieurs centaines de mètres en avant de leurs bataillons.
Rampant sur le sol, comme de véritables couleuvres, ils se sont glissés dans un pli de terrain, jusqu'à une vingtaine de mètres seulement de la batterie ennemie; de là ils épuisent toutes leurs cartouches et abattent successivement plusieurs officiers et de nombreux servants.
Enfin les balles ovoïdes des mitrailleuses ont complété l'œuvre de nos tirailleurs : les attelages gisent dans des mares de sang ; les artilleurs sont amoncelés sous les roues et sur les affûts rougeàtres des pièces.
La batterie est réduite au silence et presque abandonnée. A cette vue, le sergent-major Bobant, le clairon Murât et le chasseur Hamoniaux se précipitent vers les pièces ennemies aux cris de : « Vive l'empereur ! Vive la France ! »
Les quelques servants ennemis encore debout s'enfuient alors à toutes jambes dans la direction du bois de la Cusse, qui est situé à peu de distance.
Un seul Allemand, un officier d'artillerie, reste dans la batterie et, le sabre au poing, attend résolument nos soldats. Le sergent-major Bobant se jette sur lui et le désarme, mais une balle partie de la lisière du bois le renverse sans vie. Le chasseur Hamoniaux s'assure alors du prisonnier ennemi, pendant que le clairon Murât se met à cheval sur un canon et sonne la charge à pleins poumons.
A cet appel, le 3" bataillon du 13' de ligne monte sur la crête, conduit par le commandant Guéden et soutenu par la batterie Erb, qui crible d'obus à balles le bois de la Cusse où s'abritent de nombreux tirailleurs allemands.
Une section est aussitôt détachée pour protéger l'enlèvement des pièces prises à l'ennemi et s'avance avec un élan admirable, malgré le grand nombre de balles qui tombent sur elle des bois voisins.
Deux des six pièces enlevées à l'ennemi sont seules en bon état. L'artillerie divisionnaire est aussitôt prévenue : la 9" batterie du 8" d'artillerie envoie deux attelages dirigés par deux conducteurs de bonne volonté, les nommés Koehl et Valentin.
Ces braves gens, sous la conduite du lieutenant Palle de leur batterie, vont atteler les deux pièces ennemies et les ramènent dans les lignes. Cette opération, protégée par la section du 13" de ligne, réussit parfaitement et ces deux canons sont acheminés vers l'arsenal de Metz.
Le clairon Murât et le chasseur Hamoniaux furent nommés chevaliers de la Légion d'honneur pour ce brillant fait d'armes : le brave sergent-major Bobant, s'il eût vécu, aurait eu certainement la même récompense.
— Pendant ce temps, les compagnies du 5« bataillon de chasseurs, postées le long du chemin d'Habonville, échangent une vive fusillade avec les soldats allemands embusqués sur la lisière du bois de la Cusse.
Le nombre des ennemis augmente de plus en plus : toute la 25* division (hessoise) est venue se joindre à la 18^ et lui a apporté un concours opportun.
N'importe, nos chasseurs à pied tiennent tête héroïquement à cette masse de Teutons : nos « vitriers » appartiennent à ce fameux 5" bataillon, qui est toujours pour toute l'armée « le bataillon Canrobert », de même que pour le maréchal il est « Mon cinquièr. e bataillon » ; tous ces braves gens veulent se montrer dignes de leur ancien commandant.
La 2= compagnie, qui, par suite de l'obliquité du chemin, se trouve la plus rapprochée de l'ennemi, éprouve des pertes sensibles : en quelques instants tile compte trois caporaux et onze cliasseurs tués; le sergent-foui-rier Lebon, le sergent Magnier, un caporal, un clairon et quinze chasseurs blessés: toutefois, cette brave compagnie réussit à refouler les tirailleurs ennemis, qui tentent, plusieurs fois, de déboucher du bois pour traverser la tranchée du chemin de fer et pour venir occuper la maison du garde-barrière.
De son côté, le 3' bataillon du 13° de ligne, exposé à découvert à un feu de mousqueterie des plus vifs, que dirigent sur lui le 85" fusiliers prussiens et un bataillon hessois, ne peut conserver la position avancée où il se trouve. En outre, il gêne le feu de nos pièces. Aussi le commandant Guéden donne-t-il l'ordre de battre en retraite.
Le bataillon se replie et, après une halte de cinq à six minutes, pour tenir l'ennemi en respect, rejoint le régiment et demeure en réserve jusqu'au soir.
A ce moment, le 2" bataillon du 13" de ligne (capitaine adjudant-major Geoffroy) se porte en avant de la crête et, rencontrant très à propos le fossé de la route de Montigny-la-Grange, se déploie dans cette tranchée. Il ne tarde pas à engager le feu avec de nombreux bataillons prussiens qui viennent de paraître à la ferme de Champenois.
Nos canons et nos mitrailleuses, placés en arrière, tirent pardessus l'infanterie. Le 5« bataillon de chasseurs à pied et le 43" de ligne combattent à droite et à gauche du 13= de ligne, dont les 1" et 3' bataillons sont en réserve.
La lutte devient très vive : l'ennemi a reçu des renforts et, pour lui résister, les troupes du i' corps font des prodiges de valeur.
— 11 est midi et demi : depuis une heure, la bataille est fortement engagée. A gauche du bois de la Cusse, le duel d'artillerie, un instant interrompu, n'a guère tardé à recommencer. Les batteries prussiennes envoient une quantité d'obus, dont beaucoup vont tomber derrière l'infanterie du 4« corps, jusque dans les campements abandonnés heureusement par nos troupes.
— La bataille du 18 fut surtout un duel d'artillerie qui se propagea rapidement sur toute la ligne et dura la plus grande partie de la journée.
Dans les premiers instants, notre artillerie, comme on l'a vu, avait pu prendre en écharpe les batteries prussiennes de la 18* division d'infanterie et leur infliger des pertes sérieuses.
Cependant les divisions prussiennes arrivent graduellement et déploient leur artillerie à droite et à gauche des premières batteries.
L'ennemi n'avait d'abord que fort peu d'artillerie, sur la droite de notre 4' corps, mais il amène successivement, de chaque côté d'Habonviile, des batteries qui se couvrent du remblai de chemin de fer en construction de Metz à Verdun. Ces batteries viennent s'établir sur la droite, derrière des épaulements préparés d'avance, et prennent nos pièces en écharpe.
Vers deux heures, une immense batterie de quatre-vingts pièces environ bat tout l'espace compris entre Amanvillers et Saint-Privat-la-Montagne.
Le nombre des batteries ennemies croit sans cesse. De nouvelles batteries allemandes se démasquentsurla gauche ennemie.
Le feu des tirailleurs ennemis embusqués dans le bois de la Cusse redouble, tandis que quatorze batteries se portent, ventre à terre, sur Habonville et sur les hauteurs qui séparent Verneville du bois des Génivaux, afin de soutenir le IX" corps, forte-
ment engagé. Toute la plaine est noire de troupes et fourmille de casques à pointe.
Bientôt près de deux cents pièces d'artillerie ennemie appuient les mouvements des Allemands.
Les arbres les plus gros sont brisés par les projectiles, comme de simples fétus de paille. Une véritable grêle d'obus tombe dans nos rangs et y creuse de sanglants sillons : dans le même moment on entend, sur notre droite, un autre roulement, sans pouvoir se rendre compte d'abord si ce sont les nôtres ou les Allemands qui occasionnent tout ce vacarme.
Le bruit des détonations, la direction du feu, ne laissent cependant aucun doute sur les points où l'engagement est le plus sérieux.
Il s'agit pour les Prussiens de chasser les nôtres de leurs positions de Saint-Privat-la-Montagneet d'Amanvillers, denous précipiter dans la vallée de Châtel-Saint-Germain et d'occuper définitivement la route de Briey, qui nous permettait encore de nous porter dans la direction de Verdun et de la Meuse.
Rapidement écrasées par la supériorité numérique et de portée de l'artillerie ennemie, les batteries françaises sont obligées à tout instant de changer leurs positions.
— Aprèsune héroïque résistance, les trois batteries delà division de Cissey se retirent les premières (5% 9° et 12* batteries du 15' d'artillerie).
Les 5» et 9* batteries, prises d'écharpe, se reportent un peu en arrière et sont placées en oblique à droite, par rapport à leur première position, pour lutter contre les batteries ennemies de la droite. Ces deux batteries se sont retirées à une centaine de mètres en arrière de la crête, dans une position où elles échappent aux vues des batteries ennemies abritées par le chemin de fer, contre lesquelles elles ont lutté sans succès. Elles n'ont plus de là à s'occuper que des batteries ennemies de la droite ; mais, obligées à un tir rapide contre des forces supérieures, elles épuisent promptement leurs munitions.
Après une heure d'une violente canonnade, la 5« batterie est écrasée et, ne recevant pas de munitions de la réserve, est obligée de se retirer pour se réapprovisionner et compléter aussi ses servants.
La 9« batterie veut continuer quand même la lutte. Le commandant Putz est à cheval au milieu des pièces, encourageant les servants, quand un obus arrive et éventre sa monture, sans toutefois le blesser.
Malgré des prodiges de valeur, la batterie du capitaine Gibouin ne peut tenir longtemps. Bientôt les munitions manquent
en dépit du voisinage de Metz et ne peuvent être renouvelées. Du reste, il n'est pas possible à cette batterie de lutter contre l'énorme supériorité numérique de l'artillerie prussienne.
Enfin, l'explosion du dernier caisson, qui contenait encore quelques obus, force nos artilleurs à se retirer ; mais les attelages sont décimés et il faut aller chercher des chevaux à la réserve pour emmener les pièces.
Les chasseurs à pied du 5* bataillon, exposés à une grêle inouïe de projectiles, sont restés accroupis à droite et à gauche des pièces, dans les sillons, sans pouvoir tirer sur un ennemi, qu'ils n'aperçoivent même pas.
En arrière delacrête, où ces deux batteries avaient pris position, le le"" de ligne attend toujours, les hommes couchés à plat ventre et à peu près protégés par le terrain, qui monte légèrement devant eux.
Plus de soixante bouches à feu écrasent alors, sous leur tir, l'emplacement que viennent d'abandonner les 5« et 9= batteries du 15® d'artillerie : beaucoup de chasseurs du 5» bataillon sont mis hors de combat. Les trois compagnies du capitaine Delherbe sont forcées de se retirer dans la tranchée du chemin de fer, sous une grêle de projectiles.
Là, ils se trouvent un peu à l'abri du feu d'artillerie partant du bois de la Cusse. '
A quelques pas des chasseurs, entre la tranchée du chemin de fer et les débris des 5" et 9" batteries du 15« d'artillerie, la 12" batterie du même régiment vient se placer avec une extrême audace, et pendant près d'une heure ses mitrailleuses, dirigées par le capitaine en second Reuflet, exécutent un feu terrible.
L'ennemi concentre alors tous ses feux sur cette batterie restée seule, qui, vers trois heures et demie, est obligée, faute de munitions, de se replier du côté de sa réserve, comme ont dû le faire déjà les 5« et 9e.
— Après une résistance héroïque, les trois batteries de la division Grenier (5^, 6" et 7« batteries du 1" d'artillerie) sont également obligées d'abandonner le terrain de la lutte.
L'ennemi, furieux des pertes que lui ont fait subir les mitrailleuses du capitaine de Saint-Germain (5' batterie), amène, entre le bois de la Cusse et celui des Génivaux, plusieurs nouvelles batteries, qui causent des pertes considérables à cette batterie. Celle-ci doit quitter, vers deux heures, sa première position, elle passe en arrière de la batterie de 12 du capitaine Florentin (11^ du 1" d'artillerie, réserve du 4^ corps) appuie à droite de cinq cents mètres environ et va se reformer entre les batteries Erb et Prunot (6' et 7') sur la croupe du plateau.
Là, elle prend son feu sur des masses d'infanterie, qui apparaissent du côté de Verneville, à deux mille mètres environ.
Afm de renforcer notre droite, que prennent en écharpe les batteries prussiennes d'Habonville, la batterie Prunot abandonne sa position pour venir se placer à la droite de la batterie Erb.
Sous le feu croissant des batteries ennemies, les six pièces de 4 du capitaine Prunot sont obligées de se retirer après avoir subi de grandes pertes.
Dans son mouvement de retraite, le capitaine Prunot est blessé d'un éclat d'obus; le lieutenant en premier Miciol a les deux jambes emportées; le commandant Vigier, après avoir eu un cheval tué sous lui, est renversé par un nouveau projectile, au moment où il se relève, et a une jambe et un bras fracassés (quatre heures).
L'espace est vide d'artillerie à la droite de la batterie Erb, sur laquelle l'ennemi concentre ses feux. La section de droite (section Scheider) est forcée de se relever (ijuatre heures et quart).
Les deux autres sections, un peu moins exposées, continuent leur tir.
Le feu ennemi s'accroît encore, s'il est possible. La batterie de mitrailleuses du capitaine Saint-Germain vient de perth'e deux officiers, les lieutenants Genêt et Feldmann, blessés ])ar lies éclats d'obus.
La position de ces deux batteries devient intenable sous la pluie d'obus que concentrent sur elles les batteries ennemies, et toutes deux sont obligées de se retirer, en traversant leur campement du matin, que sillonnent les projectiles allemands.
Les trois batteries ont éprouvé, dans ce duel furieux d'artillerie, les pertes suivantes :
Batterie de Saint- ( Les lieutenants Genêt et Feldmann, blessés.
Germain ( 3 hommes tués, 14 blessés, 20 chevaux tués.
Batterie Erb |0 - 6 - 8 -
/ Le capitaine Prunot et le lieutenant Miciol, Batterie Prunot.... ) bleàsés.
( 0 hommes tués, 16 blessés, 13 chevaux tués.
Le matériel, heureusement, n'avaiL pas éprouvé d'avarie sérieuse.
— L'artillerie de la division de Lorencez (8% 9^ et 10^ batteries) (lu '1°'' régiment n'est pas plus heureuse.
La batterie de mitrailleuses du capitaine Guérin (8° batterie), qui a déjà désorganisé plusieurs batteries allemandes, se trouve prise en écharpe, à une distance de deux mille quatre cents à deux mille six cents mètres, par une batterie prussienne, qui est venue prendre position sur la route de Verneville, à gauche de la ferme de Champenois.
Par bonheur, presque tous les coups des artilleurs ennemis sont trop courts et s'arrêtent en avant des pièces : on leur répond pendant une demi-heure, et le général Lafaille, commandant l'artillerie du 4« corps, arrivant de nouveau, engage le capitaine-commandant Guérin à ménager ses munitions. 11 lui donne ensuite l'ordre de se tenir en réserve en arrière. Cette batterie se retire, comme beaucoup d'autres batteries, sur la gauche d'Amanvillers.
La batterie Baritot (9"), au moment où elle vient de réduire au silence une batterie ennemie, est elle-même prise d'écharpe par deux nouvelles batteries, qui, en moins d'une demi-heure, la mettent complètement hors d'état de combattre. Cinq hommes sont tués, dix-neuf blessés.
Un caisson fait explosion : pas une voiture de la batterie n'est intacte.
La 9^ batterie se retire en arrière d'Amanvillers, se reforme au moyen de sa réserve et vient se placer à gauche de ce village, en arrière de la ligne de Montigny-la-Grange. 11 est quatre heures et demie.
La batterie Desveaux (10") se trouve également dans une situation des plus graves : le terrain en arrière d'elle est complètement balayé par les obus; sa réserve se trouve loin d'elle, sur la route d'Amanvillers; ses munitions sont presque épuisées. Cette batterie est forcée de se retirer un peu, cédant la place à la 6^ batterie du 8" d'artillerie qui fait partie de la réserve du 4' corps et que soutient le 1" bataillon du 13" de ligne, sous les ordres du commandant Commerçon.
La batterie Desveaux, une fois ses coffres garnis, va se reporter sur la ligne, lorsqu'on la fait se retirer complètement sur le plateau qui domine Amanvillers, en arrière de la route.
Dans cette journée, les batteries de la division de Lorencez éprouvent les pertes suivantes :
Batterie Guérin 0 hommes tués, 2 hommes blessés.
— Baritot 5 — 19 —
— Desveaux... 1 — 5 —
— Les six batteries de la réserve du 4'= corps subissent le même sort que les batteries divisionnaires.
La 6« batterie du 8^ d'artillerie, que soutient le 1" bataillon du 13° de ligne, commandant Commerçon, cesse bientôt son feu.
Non seulement les munitions sont épuisées, mais dix-huit chevaux gisent éventrés : le sous-lieutenant Lelièvre et trois hommes sont tués et treize blessés.
Les affûts sont brisés, démontés. Le chef d'escadron Heui^tevent-Prenier, qui dirige les 6« et 9° batteries du 8^ d'artillerie, est étendu contre une pièce, avec un bras emporté. On le croit mort, mais il n'est qu'évanoui et on le transporte à l'ambulance, où il succombe quelques instants après.
Les obus prussiens passent par-dessus les tètes des soldats du 13^ de ligne et éclatent derrière le 1"' bataillon, sans lui faire grand mal. Peu ou pas de fusillade de part et d'autre (quatre heures et demie).
La 6*= batterie se retire alors à deux cents mètres d'Amanvillers, de l'autre côté de la route.
Au même moment, la 9* batterie du 8' d'artillerie, ayant également épuisé ses munitions, se retire pour chercher un parc et va se placer contre Amanvillers, après avoir perdu le lieutenant en premier, Palle, blessé, un homme tué et sept blessés.
— La batterie de 12 du capitaine Florentin (11" du 1"' d'artillerie), après être restée longtemps sous un feu terrible, reçoit l'ordre de se replier à six cents mètres en arrière, de manière à s'abriter sur la pente qui descend vers le chemin de fer, en bas d'Amanvillers.
Cette batterie a perdu le lieutenant Legoudat, blessé, trois hommes tués et vingt et un blessés,
Le cheval du capitaine Florentin a été blessé ginèvement d'abord, puis éventré par un second obus, après que son cavalier avait mis pied à terre.
— La seconde batterie de 12 de la réserve du 4" corps (12' du 1" d'artillerie) combat avec le même acharnement et tire, dans cette seule journée du 18, cinq cent quarante-huit coups de canon.
Le capitaine-commandant Gastine et le lieutenant en second Cheriot sont légèrement blessés; dix-huit hommes sont mis hors de combat.
Les pertes en chevaux s'élèvent à neuf tués et huit blessés.
Vers six heures du soir, seulement, cette batterie reçoit l'ordre de se replier en arrière du chemin de fer en construction de Metz à Verdun et de se mettre en batterie à la gauche de la batterie Florentin.
— La Q' batterie du 17« d'artillerie, que commande le capitaine Albenque, a longtemps tenu tête à l'artillerie ennemie, soutenue par deux batteries à cheval du 3' corps, puis par une batterie de mitrailleuses, qui sont venues s'établir successivement à sa gauche contre la pointe du bois de Châtel.
Vers trois heures, ces batteries s'étant retirées, la batterie du capitaine Albenque reste seule sur ce point, supportant tout l'effort de l'artillerie ennemie.
C'est alors que ses pertes deviennent sérieuses : un homme est tué; deux brigadiers et un servant tombent grièvement blessés; les obus ennemis brisent un affût et quatre roues, mais toutes ces pièces sont remplacées sur le terrain même de la lutte.'
A trois heures et demie, la 6' batterie a tiré plus de neuf cents coups de canon ; il ne lui reste plus que quarante à cinquante obus épars dans les coffres ; ne pouvant plus continuer le combat, cette batterie se retire dans un couvert, derrière la ferme de Montigny-la-Grange, afin de donner quelque repos aux hommes, — ils en ont grand besoin—, pendant que l'on ira au parc chercher de nouvelles munitions.
Tous les coups épars sont rassemblés dans les coffrets d'avant-train des pièces, et avec quatre nouveaux canons que le capitaine en second Hoummela pu se procurer à grand'peine, la batterie rentre de nouveau en ligne, à quatre heures et quart de l'après-midi.
Le capitaine Albenque juge prudent, quelque avantageuse que soit la position, de ne pas s'y placer de nouveau. Plus à droite, en avant de la ferme de Montigny-la-Grange, se trouve une bordure de peupliers, où ce vigoureux officier établit de nouveau sa batterie. Entre les troncs d'arbres, on voit très bien les batteries ennemies.
Entre cinq et six heures, la batterie reçoit l'ordre de se joindre aux autres batteries de la réserve du 4' corps, qui se retirent sur les carrières d'Amanvillers.
Dans cette journée, la 6^ batterie du 17^ d'artillerie a tiré mille quarante-cinq coups de canon, dont trente à obus à balles. Elle a perdu : un homme tué, sept hommes blessés et huit chevaux tués.
— Pendant cette lutte désespérée de notre artillerie, la 5' batterie du 17^ régiment, commandée par le capitaine Cahous, attire sur elle, par sa conduite héro'ïque, les regards de tout le 4e corps.
Vers quatre heures, les batteries voisines de la réserve du 4® corps ont abandonné la position : n'importe ! la batterie du
capitaine Cahous reste seule à recevoir le feu de trois batteries ennemies et, à la fin, d'une quatrième.
Vers cinq heures du soir, le lieutenant-colonel Deville, clicl d'élat-major de l'artillerie du corps de Ladmirault, vient donner l'ordre à cette vaillante batterie de se porter en arrière, sur la hauteur, à l'entrée d'Amanvillers et de Montigny-la-Grange.
Durant ce combat, qui a duré plus de six heures, la batterie est réduite à prendre comme chefs de section un lieutenant, un adjudant et un sous-offlcier et tire mille trente-trois coups de canon; elle perd quatre hommes tués et vingt-sept blessés. Treize de ces derniers ont les membres fracturés par des éclats d'obus et neuf de ces malheureux meurent des suites de ces terribles blessures.
Quatre-vingts chevaux de la batterie sont en outre tués ou blessés.
A la fin de l'engagement, le capitaine Cahous est obligé d'employer comme aides des soldats d'infanterie, pour apporter les charges dans la section de gauche, dont presque tous les servants sont tués ou blessés. Ces braves volontaires s'acquittent de cette tâche périlleuse avec beaucoup de zèle et de dévouement.
La retraite de cette batterie s'effectue en deux voyages, car, vu les pertes énormes éprouvées en chevaux, on a été obligé de faire venir une partie des attelages de la réserve, et pourtant aucune pièce du matériel n'est laissée sur le champ de bataille.
En se retirant, la 5' batterie du 17' d'artillerie rencontre des hommes d'infanterie traînant à bras et à l'aide d'un cheval de paysan un canon de 4 français, le Philtre, n" 119, qui a été abandonné sur le champ de bataille par sa batterie.
Le capitaine Cahous fait accrocher cette pièce derrière un caisson et la dépose le lendemain à l'arsenal de Metz.
— Malgré la retraite de son artillerie, l'infanterie du 4' corps n'en continue pas moins à défendre ses positions avec une extrême intrépidité. Les batteries ennemies dirigent aussitôt tous leurs coups contre notre ligne de feu, qui se trouve, à peu près à découvert, couchée dans les sillons des champs.
Le plateau est labouré continuellement par les obus prussiens. Ces projectiles éclatent de tous côtés et font de nombreuses victimes dans nos bataillons obligés de rester impassibles sous cette pluie de fer.
Le 54* de ligne (division de Lorencez) perd à ce moment deux officiers. Ce sont : le capitaine adjudant-major Avezard, du 3" bataillon, et le sous-lieutenant Tavella, du 1" bataillon. Tous
deux sont grièvement blessés : il faut les emporter du champ de bataille.
A ce moment, la deuxième ligne de la brigade Pradier (division Grenier), composée du 1^'' et du 3' bataillon du 98" et de deux bataillons du 64'=, traverse la première ligne, composée du 2^ bataillon du 98" et d'un bataillon du 64"=, la dépasse de trois cents mètres environ, et s'établit à son tour, en première ligne, en conservant le même ordre.
Le feu de l'artillerie ennemie redouble. Le 98^, à lui seul, peut compter ainsi jusqu'à cinq batteries prussiennes, dont une le prend d'écharpe et qui tirent à la fois sur lui.
Deux fois, le feu paraît bien réglé sur nos lignes, et, chacune de ces deux fois, un mouvement en avant d'une centaine de mètres, en changeant la distance, rompt la justesse du tir.
Au dernier mouvement en avant, la première ligne de la brigade Pradier ne se trouve plus qu'à environ huit cents mètres de la ferme de l'Envie, occupée par des fantassins ennemis, et un feu de mousqueterie, bien incertain il est vrai, est ouvert sur nos soldats.
Les tireurs ennemis se trouvant abrités et leur tir étant très irrégulier, le général Grenier fait cesser le feu que quelques bons tireurs du 98' ont ouvert sur cette ferme, parce que cette fusillade, malgré la surveillance des officiers, tend à se généraliser et qu'on consommerait ainsi des munitions avec bien peu de résultats.
Cependant, des colonnes fraîches d'infanterie allemande apparaissent, sortant de tous les ravins, et semblent disposées à tourner le village d'Amanvillers par la droite de notre A« corps , tandis que vers leur gauche nos soldats aperçoivent des pelotons de cavalerie, encore éloignés, se disposant à charger dans un moment opportun.
Il est quatre heures. Le feu continue sans aucun progrès de part et d'autre. Plusieurs fois, les Prussiens essayent de déboucher du bois de laCusse; mais une fusillade meurtrière les fait rentrer, chaque fois qu'ils essaient de se porter sur Amanvillers.
— Ainsi donc, malgré la retraite de notre artillerie, l'infanterie du général de Ladmirault supplée à tout, par son feu de mousqueterie, malgré les pertes considérables que lui font éprouver les nombreuses batteries ennemies, et reste de longues heures, calme et impassible, sous une pluie de projectiles.
L'ennemi ne fait aucun progrès : partout nos vaillants soldats tiennent leurs positions, avec la plus grande énergie.
