CHAPITRE IX

Défense dans Styring-Wendel

Entrée en ligne du 55e da ligne. — Arrivée de l'artillerie— « Arrêt! s — Les batteries de réserve. — Défense du 76e. — Offensive des Prussiens. — Fuite des habitants de Styring. — Pertes du 76e et du 77e. — Mouvement en avant du 4e chasseurs à cheval. — La 8e batterie du 17* entre en ligne. — Une pièce installée dans une maison. — Retour offensif de la brigade Letellier-Valazé. — Charge du bataillon du 55e du commandant Mellot et du 3° bataillon de chasseurs. — Pertes du 32* de ligne. — L'ennemi chassé de la forêt de Styring. — Nouvelle action des batteries de réserve. — Explosion d'un caisson.

Les Prussiens, comme on le voit, et au prix de pertes énormes, il est vrai, gagnent ainsi par les bois sur notre gauche. Il a fallu, pour les arrêter, des renforts d'infanterie que le général Vergé demandait avec instance. Le commandant du 2e corps y a, comme nous venons de le dire, fait porter le général Valazé avec le dernier régiment qui lui restait de sa brigade, le 55e de ligne, dont l'intervention a contribué à contenir les progrès de l'ennemi.

Avec ce régiment est accourue la 10e batterie du 5e d'artillerie (12 rayé), capitaine Carbonnel; les chevaux éreintés, sanglants, viennent de loin, au galop, de toute la vitesse de leurs jambes épuisées.

A travers les terres labourées, les caissons cahotent, sautent par-dessus les sillons. Les attelages, fouettés à tour de bras, avec fureur, hennissent de douleur. Les hommes, ivres de

â14 FRANÇAIS ET ALLEMANDS

colère, ont appris où en sont leurs camarades. Arriveront-ils à temps ?

A cet instant, le 1er bataillon du 76e, qui était chargé de soutenir la batterie d'artillerie du capitaine Saget (7e du 17e), se porte alors un peu en avant et est disposé par ses officiers dans les fossés qui bordent la grande route, faisant face à gauche et observant la forêt, dont la lisière ne peut être franchie par l'infanterie ennemie.

La 10e batterie du 5e arrive enfin sur le point désigné. Le commandant Rébillot, dans son uniforme noir, impassible, galope à l'avant et observe le terrain; à travers le fracas , sa voix claire domine et commande : « Arrêt ! » Les artilleurs ont sauté à bas de leurs avant-trains qu'ils détachent méthodiquement, avec précision ; les pièces sont dételées, amenées en position, les hommes à leur poste et la batterie commence à tirer.

Mais aussitôt, les nombreuses batteries prussiennes concentrent leurs feux sur cette nouvelle batterie, qui peut à peine tirer deux coups à mitraille par pièce, et est obligée de se retirer, en se servant de la prolonge sur la route.

Les deux pièces abandonnées de la 5e batterie du 5e d'artillerie, qui se trouvent plus rapprochées de notre front de bataille que les trois pièces de la 7e du 17e, sont, quelques temps après, traînées à bras sur la route par des soldats du 32e de ligne et ramenées ensuite à leur batterie par le lieutenant Rossin du 17e d'artillerie.

La 5e batterie du 5e d'artillerie se reforme en colonne par pièce, sur la route encombrée par les fuyards, les voitures d'ambulance et les nouvelles troupes, qui viennent prendre part au combat.

Bientôt accourt le colonel d'artillerie Beaudoin, avec le reste de ses batteries de réserve. Cet officier supérieur, par ses sages dispositions, concourt aussi à rétablir la lutte dans des conditions meilleures. Il fait placer toutes les batteries, qui arrivent, dans les positions les moins mauvaises qu'offre ce terrain défectueux, notamment les 7e (4 rayé, capitaine Bobet), 9e (mitrailleuses, capitaine Dupré), 11e (12 rayé, capitaine Humann), 12e (4 rayé, capitaine Martimor), du 5e régiment, Auxquelles se joignent les 6e (mitrailleuses, capitaine Besançon) et 1<> (12 rayé, capitaine Carbonnel)dul5e régiment, en bataille dans la prairie, à droite de la route, en avant du camp des 5e et 6e batteries.

Grâce à l'énergie du général Gagneur, commandant l'artillerie du 2e corps, du colonel Beaudoin, du lieutenant-colonel

de Franchessin, des chefs d'escadrons Rébillot de Germay et Gougis, des capitaines d' Aumale, Gravelle et Aron, nos batteries soutiennent un duel acharné contre les pièces ennemies.

Cette rentrée en action de l'artillerie française contribue beaucoup à contenir l'ennemi, que nous allons voir repoussé partout, excepté vers la Douane.

Cependant le général Vergé attend avec la plus vive impatience l'arrivée des renforts de la 2e division que le commandant du 2e corps lui a fait annoncer. Il est en effet plus qu'urgent que ces troupes fraîches arrivent.

A ce moment, une nombreuse infanterie prussienne s'étant portée contre le 1er bataillon du 76° de ligne qui a pris position en avant de Styring-Wendel, ce bataillon, accablé par des forces écrasantes, se retire, cédant le terrain et se dirige sur ce village où arrivent aussi, au même instant, les débris du 2e et du 3e bataillons, qui sont définitivement rejetés de la forêt, ainsi que la lre brigade, par un ennemi très supérieur en nombre.

Le 3e bataillon du 76e prend position à l'extrême gauche de notre nouvelle ligne de bataille et appuie le 32e de ligne et le 3e bataillon de chasseurs à pied qui occupent et défendent l'usine de Styring, les dernières maisons du village de ce côté, la lisière et une partie du Styringenwald.

Nos troupes, ne se sentant pas alors assez fortes pour combattre à découvert, occupent, comme on vient de le voir, toutes les maisons de Styring qui font face à l'ennemi, espérant pouvoir se maintenir dans ce village ; mais quelques instants plus tard, toute la plaine se couvre de bataillons prussiens formant des masses profondes. Ces masses se portent en avant, se faisant appuyer par une puissante artillerie, qui couvre le village de projectiles.

Les derniers combattants se replient et rentrent dans Styring. La route est couverte de blessés, de soldats débandés, de cantines, de fourgons.

Nos troupiers se battent depuis le matin. Un par un, ils se font tuer. Triste défilé! De petits détachements conduits par un sergent, par un caporal, remontent le courant, effarés : « Où est le 32e! le 77e! — Là-bas, au feu, détruits! — C'est bien! » Et ils vont rejoindre là-bas.

A travers la foule, les brancards transportent les blessés immobiles, inertes, au milieu de cette confusion. On apporte un paysan tué en voulant rentrer dans sa maison. Toutes les femmes le connaissent ; c'est un redoublement de cris, de larmes, de sanglots.

Bientôt, devant la grêle d'obus qui s'abat sur Styring- Wendel, les habitants prennent la fuite dans la direction de Forbach, et de cette foule, emportant ce qu'elle a de plus précieux, s'élève un immense cri de désespoir. Les femmes du village, fuyant les Prussiens, les enfants à la main, en larmes, emportent sur leurs tête leurs paillasses et conduisent un veau ou un agneau effaré du tumulte, misérable débris de leurs pauvres masures.

Sur cette large route de Forbach, encombrée de blessés transportés sur des cacolets , des brancards et des voitures sanitaires, sillonnée par des convois de munitions et d'artillerie courant à toute bride, les fuyards civils se pressent, se bousculent, se retournent sans cesse, comme pour adresser un dernier regard de regret et de douleur aux foyers qu'ils abandonnent, peut-être pour toujours.

Les soldats du 76e se défendent toujours comme des enragés dans Styring-Wendel, encouragés par leur chef, le colonel Brice. C'est un vaillant officier, qui déjà, en Crimée, en 1855, a été cité à l'ordre général de l'armée d'Orient pour sa brillante conduite à la prise du Mamelon-Vert.

Là, aussi se distinguent : le capitaine adjudant-major Caillot ; les capitaines Buhot et Gillet; les lieutenants Laporte, de Villars, Boullard; les sous-lieutenants Bonnet, Loire-Montgazon et Malick; les adjudants Perret, Mestayer, Bouché; les sergents -majors Folôa, Brunel, Chuniaud; le sergent Boujon; le soldat Saillard.

Le commandant Jamais, du 3e bataillon, ayant été mis hors de combat, le capitaine Ferey prend le commandement de ce bataillon et le conduit avec une extrême énergie.

Dans cette journée, les pertes du 76e sont de dix-huit officiers tués, blessés ou disparus et de deux cent dix-sept sous-officiers ou soldats.

Tués: Bonnet (Auguste), Merlier, Marais, lieutenants; Bonnet (Adolphe), Guinet, sous-lieutenants ; Luiset, porte-drapeau.

Blessés : Duburgua et Jamais, chefs de bataillon ; Dudon, Pertusier, Orgerie, capitaines; de Villars, Pose, lieutenants ; Majoureau, sous-lieutenant. I

Disparus : de Logère, Drevet, de Villeneuve, capitaines; Biscarat, médecin aide-major.

Grâce à l'appui du 76e et du 55e de ligne, le 77e, qui a déjà été particulièrement éprouvé, a pu regagner Styring-Wendel, où les 1er et 3e bataillons sont réorganisés par le colonel Février.

Quelque temps après, les régiments qui ont relevé le 77*,

ayant été refoulés, ordre est donné à ce dernier de les soutenir à son tour. Ce régiment se porte de nouveau en avant. L'ennemi paraît à la lisière et tente de déboucher, mais il est arrêté par le feu du 77e, principalement par celui des tirailleurs du 2e bataillon ( commandant Eembert), qui, depuis le matin, défend la route de Forbach.

Les Prussiens tentent un nouveau retour offensif; cette fois, les soldats du 77e, entraînés par le capitaine adjudantmajor Rouvière qui s'est mis à leur tête, chargent l'ennemi à la baïonnette et le culbutent dans le bois; mais cet officier, d'une très grande bravoure, paie de la vie ce brillant engagement.

Là aussi se sont distingués : le commandant Mezerin ; les capitaines Baudry, Hiver, Chapuis, Girons; les lieutenants Branger, Eyraud, Migette, Hancke, Gardette; les sous-lieutenants Leconte, Mathieu, Ratier, Progin, Girault, Mangeot; les adjudants Rinkenbach, Simonin; les sergents-majors Bérard, Bataille, Pouilleu, Hervelin, et Paquet.

Dans cette journée, le 77° fait des pertes sensibles. Deux officiers tués : Rouvière, capitaine-adjudant-major, Girault, sous-lieutenant. — Six officiers blessés: Holstein, capitaine adjudant-major; Héliot, capitaine; Cherbonnier, Leblanc, lieutenants; Grisard et Attrival, sous-lieutenants.

Deux cent quatre-vingts sous-officiers et soldats sont tués ou blessés.

Le nombre de l'ennemi augmentant sans cesse, le général Vergé donne l'ordre au colonel du Feron, du 4° chasseurs à cheval, d'envoyer une reconnaissance en avant de Styring-Wendel, pour s'assurer exactement de la quantité des forces prussiennes.

Un peloton du 1er escadron de ce régiment, soutenu par une division du même escadron, s'avance avec la plus grande résolution sur la route de Sarrebrûck, conduit par le lieutenantcolonel Pesme. A peine nos chasseurs ont-ils débouché du village, qu'ils ont à essuyer un feu des plus violents. Le quart des chevaux de l'escadron sont abattus par les balles ennemies. Un chasseur est tué et cinq, blessés grièvement, restent sur ïe terrain.

Le 1" escadron rentre aussitôt dans le village. Le 6e escadron, qui s'est porté à sa rencontre, pour protéger sa retraite, perd, de son côté, un homme tué et trais blessés. L'adjudant-major, qui a accompagné le lieutenant-colonel Pesme dans cette reconnaissance, a eu successivement deux chevaux blessés sous lui. Les l,r et 6" escadrons se replient alors et rejoignent le 3e,

qui s'est porté à deux heures, à hauteur de Styring, et attend vainement l'occasion d'entrer en lutte.

Vers cinq heures, ces trois escadrons regagnent leurs bivouacs où ils retrouvent les 2e et 4e escadrons qui sont montés à cheval à midi et ont assisté en simples spectateurs au combat auquel ils ne pouvaient prendre part.

Enfin, une nouvelle batterie arrive soutenir les défenseurs de Styring. C'est la 8* batterie du 17e d'artillerie qui a reçu l'ordre de se porter rapidement sur le champ de bataille pour y remplacer la 7e batterie, qui a éprouvé, comme on l'a vu, des pertes sérieuses.

Cette batterie part au trot de Forbach, en colonne par section, sur la route de Sarrebrùck. Arrivé à la gorge de Styring, son chef, le capitaine en premier d'Esclaibes, à l'endroit où les premières maisons de ce village bordent la route à gauche, rencontre le colonel Beaudoin, et sur son ordre, laisse la la 1" section (lieutenant Commaille) continuer à s'avancer sur la route, à deux cents mètres environ plus avant. La section de gauche (sous-lieutenant Dazet) est établie à gauche de Styring, et la section du centre ( adjudant Duchange) à hauteur des premières maisons du village, dont elle profite pour mettre à l'abri les pelotons de servants et les caissons. Le capitaine commandant d'Esclaibes reste à cette dernière section.

Chaque pièce de la section du centre est appuyée aux angles des maisons, de façon à garantir les servants des balles prussiennes, qui arrivent en grande quantité. Grâce à ces dispositions, malgré les nombreux cavaliers et fantassins qui tombent autour de la batterie , celle-ci ne perd pas un seul homme, et n'a que cinq chevaux blessés.

Les Prussiens cherchent alors à occuper Styring avec leur droite. Leurs tirailleurs voulant en forcer l'entrée et déloger nos soldats des maisons, se groupent en grande quantité autour d'une baraque sur le bord du bois, et cherchent par ce point à occuper en force, par un coup de main, les premières maisons du village. Il faut les empêcher d'avancer, et même les disperser.

La section du centre se trouve à onze ou douze cents mètres environ de cette baraque. Le tir des obus à balles, vu la distance et l'étendue qu'occupent ces tirailleurs, est tout indiqué.

L'adjudant fait commencer le feu, mais après avoir tiré deux ou trois coups par chaque pièce, il le fait cesser, s'étant aperçu que les Prussiens ont abandonné leurs positions pour se retirer dans les bois; mais un instant après, voyant qu'on

ne tire plus, les ennemis reviennent à la charge ; le feu de la section recommence aussitôt et les tirailleurs disparaissent encore comme par enchantement. Quatre fois ils menacent de franchir cet espace qui les sépare du village ; quatre fois ils sont balayés et dispersés par le tir des obus à balles.

La section de droite a, de son côté, tiré quelques coups sur les bois occupés par les Prussiens ; mais se trouvant trop exposée en avant sur la route, pour l'effet qu'elle peut produire, elle reçoit l'ordre du colonel Beaudoin, de venir occuper le village de Styring. Une de ses pièces amenée à bras dans le rez-de-chaussée d'une maison, où. les canonniers pratiquent à la hâte une embrasure dans la muraille, produit le meilleur effet sur les tirailleurs, dont nous avons parlé précédemment.

La section de gauche, qui est installée en batterie, à gauche de ce village, pour empêcher les Prussiens de tourner cette position, les maintient à distance, en leur envoyant quelques obus habilement pointés.

Cependant la ligne d'attaque des Prussiens qui ont reçu de puissants renforts, tend toujours à se développer et à s'avancer par un mouvement prononcé sur Styring, cherchant à entourer l'extrême gauche qui faiblit.

Le brave général Letellier-Valazé, qui vient d'apprendre que la division Bataille accourt à son aide, se porte en avant avec sa brigade (32e et 55e de ligne) et se prépare à opérer un vigoureux retour offensif contre les forces ennemies qui, dans la forêt de Styring, menacent notre flanc gauche.

Un bataillon du 55e de ligne, dirigé par le commandant Millot, se lance le premier à la baïonnette. Toute cette droite de l'ennemi est culbutée et mise en complète déroute. Nous regagnons tout le terrain perdu et le bois en avant. En même temps, le 3e bataillon de chasseurs, soutenu par quatre ou cinq cents hommes du 76e, reprend les bois, qui bordent la droite de la route de Sarrebrùck. L'ennemi éprouve des pertes énormes ; les nôtres sont considérables aussi. Il est alors six heures du soir.

Les Prussiens redoublent d'efforts. Leur attaque est des plus vives. Le 32e, le 55e et un bataillon du 77e, les repoussent avec la même vigueur. L'effort des ennemis se porte principalement sur le bois que vient de réoccuper le bataillon du 55e, du commandant Millot. Mais, cet officier supérieur, très brave, très énergique, charge lui-même par trois fois l'ennemi et se maintient intrépidement dans sa position.

Le 32* de ligne, colonel Merle, qui occupe l'extrême gauche de la ligne française, sa droite appuyée au 77e formé en bataillent sa gauche à l'usine de Styring-Wendel, défend victorieusement la position qui lui est confiée, malgré les renforts que reçoivent les Prussiens.

Mais, dans cette défense, ce vaillant régiment éprouve des pertes cruelles. Il compte trois officiers tués : le capitaine adjudant-major Gaillart de Blairville, le capitaine Zéler, le lieutenant Villermain. — Huit officiers blessés : les capitaines Rajat et Hammer ; les lieutenants Muiron, Villars et Rollet; les sous-lieutenants Denmer, Daniel et le porte-drapeau Alric. — Neufs officiers disparus : le capitaine Rémy ; les lieutenants Labalme et Estor ; les sous-lieutenants Bullet-Izoard et Delarive ; le médecin-major Barberet ; le médecin aide-major Scovasso ; le chef de musique Sarmette.

Total : vingt officiers hors de combat ; dix hommes de troupe tués, soixante-dix blessés, et deux cent trente disparus.

Ainsi, dans ce retour offensif de la division Vergé, l'ennemi a été chassé de tout le Styringenwald.

On a trop vanté, selon nous, la ténacité des Prussiens ; là, encore, ils se sont retirés avec une extrême promptitude, dès qu'il y a eu menace, pour eux, d'être attaqués par des troupes fraîches.

Cette vigoureuse offensive de notre infanterie avait été puissamment secondée par l'intervention de nos batteries de réserve. Le colonel Beaudoin prend aussitôt le commandement de toute cette artillerie. Cet officier supérieur, grâce à ses sages dispositions,concourt aussi à établir la lutte dans des conditions meilleures.

La 8e batterie du 11* d'artillerie, sous les ordres du chef d'escadrons Gougis, se place aussitôt et répond au feu de l'ennemi ; puis, après avoir tiré quarante coups environ, se retire et revient sur la hauteur en arrière de Styring.

Bientôt le feu de l'ennemi paraissant se rapprocher de notre gauche, le colonel Beaudoin fait porter, en avant de l'usine de Styring, une section de cette batterie et la 12e batterie du 5e d'artillerie, à l'exception d'une pièce envoyée, avec le lieutenant Mouchard, à gauche de cette usine, pour tirer sur le débouché du bois où elle reste jusqu'à six heures et demie du soir.

Ces sept pièces, placées sous les ordres du commandant Rey du 5* régiment, prennent place dans les champs, parallèlement à la route et tirent contre le bois. Elles arrêtent presque instantanément le feu de l'infanterie ennemie; mais, prises d'enfilade

par les batteries de la colline, elles ne peuvent conserver longtemps leur position. Ces sept pièces, auxquelles viennent se joindre les deux autres sections de la 8e batterie du 17* d'artillerie, exécutent alors un changement de front à droite et essaient de contrebattre l'artillerie ennemie ; mais les projectiles de 4 sont impuissants contre les épaulements dont sont couvertes les pièces ennemies.

L'artillerie prussienne fait rage contre nos intrépides artilleurs. A un instant, un caisson saute derrière nos pièces. L'effet est terrible ; tout est fauché aux abords de cette explosion, hommes et chevaux. Chose singulière : un pauvre cheval attelé à ce caisson, n'a pas été touché, et seul se tient debout et immobile au milieu de ces débris sanglants et noircis.

Bientôt le général Vergé fait cesser le feu à ces deux batteries et les place devant l'usine de Styring pour s'opposer à une attaque directe, si l'ennemi profite de la tombée de la nuit pour l'entreprendre.

Jusqu'à la fin de la bataille, toute notre artillerie de la vallée va soutenir un duel acharné contre les pièces allemandes et contribuera beaucoup à contenir longtemps l'ennemi.

CHAPITEE X

Arrivée de la division Bataille

Arrivée des renforts de la 2e division. — Les 8e et 23e de ligne. ~ Le 67*. — Le général Bataille. — Une brillante carrière. — Charge du 23e da ligne. — Combat dans les maisons de Styring. — Le soldat JBornet. — Attaque des bois par le 67e de ligne. — Succès. — Reprise des trois canons du 17e d'artillerie. — Un groupe héroïque. — Au galop I — Le lieutenant Chabord. — Un mot sublime. — Le vieux brigadier. — Le 67e de ligne continue la lutte. — Combat dans l'usine de Wendel. — Au feu ! — Continuation de la lutte dans les flammes. — La 8e batterie du 17e d'artillerie. — « Bravo, les canonniers! — Les Prussiens repoussés sur toute la ligne.

Le général Bataille, commandant la 2e division du 2* corps, était, nous l'avons vu, campé à GEtingen. Au bruit du canon, il s'est aussitôt mis en marche et a dirigé sur Spickeren une partie de ses forces ; de sa personne, il descend sur Styring- Wendel avec le 8e de ligne et les 2e et 3e bataillons du 23e de ligue.

Le 8e de ligne, formant tête de colonne, sous les ordres du colonel Haca, se met en marche, la gauche en tête et vient se former sous bois par bataillon, en masse à intervalle de trente pas, faisant face à la route de Styring- Wendel.

Mais, comme on l'a déjà dit, les 2e et 3° bataillons reçoivent

presque aussitôt une nouvelle direction et se portent vers le plateau de Spickeren.

Seul, le 1er bataillon, commandé par le capitaine Francot, continue son mouvement vers la vallée et, dirigé par le colonel Haca, s'avance au pas gymnastique dans la direction de Styring, que défendent toujours, du côté du chemin de fer, les troupes de la lro division.

Afin de compenser le vide causé par le départ des deux bataillons du 8e, le général Bataille appelle à lui le 67e de ligne qu'il a laissé en observation sur les hauteurs du Spickerenberg et lui donne l'ordre d'enlever les bois qui servent de masque à l'ennemi.

Ce régiment arrive avec le plus vif entrain, en descendant des hauteurs par la route en lacets, qui serpente sur le flanc gauche du Spickerenberg et rejoint la grande route de Forbach à Sarrebrûck.

Pendant que ces renforts se dirigent au plus vite vers Styring-Wendel, le feu reprend plus vif que jamais dans la plaine, autour de l'usine et du village dont l'ennemi a réussi à 6' emparer des premières maisons. De nombreux bataillons ennemis se sont établis dans les bois environnants et derrière la chaussée du chemin de fer. De tous ces points part une fusillade incessante.

De ces bois maudits sortent de nouvelles troupes fraîches, plus nombreuses que les premières. De Styring, on les voit s'allonger en longues files noires dans la plaine, qui, jusqu'aux hauteurs de Sarrebrûck, est couverte de masses profondes et serrées.

Nos pauvres soldats, fatigués d'un combat si atrocement meurtrier, demandent, mais en vain, des renforts. Les troupes de la division Vergé, complètement refoulées et débandées, permettent à l'ennemi de s'avancer très vite jusqu'à l'usine de Styring et de pénétrer dans le haut du village.

Soudain, les clairons français, sonnant la charge, retentissent en arrière de Styring • ce sont les renforts de la 2e division qui accourent en toute hâte.

En avant de tous, se dessinant sur la ligne hérissée de baïonnettes, se détache la haute stature du général Bataille, un vaillant s'il en fut. Il n'a que cinquante-trois ans et est un de nos plus jeunes divisionnaires. Ses traits solides et bien accentués respirent la bravoure calme et froide ; son teint mat, accentué par la moustache et l'impériale noires, a quelque chose d'impassible et de marmoréen.

Sorti de Saint-Cyr en 1839, le général Bataille s'est taillé

rapidement sa carrière sur la terre africaine. Quatre ans après, en 1842, il est déjà capitaine à la légion étrangère.

En 1849, il se distingue au siège de Zaatcha, est décoré et cité plusieurs fois à l'ordre de l'armée.

En 1857, après la campagne de la grande Kabylie, il est promu général de brigade : il n'a que quarante et un ans.

En 1859, pendant la guerre d'Italie, il commande la lre brigade de la division Trochu, du 3° corps. C'est surtout à Solférino qu'il se distingue, que son intrépidité et son haut mérite éclatent. Ce jour-là, il secourt le 4e corps avec tant de précision, de rapidité et de bonheur, qu'il prend rang parmi les manœuvriers les plus habiles.

— A cette bataille de Spickeren, ce brave général va se montrer sous un jour éclatant.

Devançant ses troupes, il se précipite à fond de train vers Styring, une main crispée sur son épée et de l'autre enlevant son grand cheval noir.

Ses dispositions sont rapidement prises. Au premier instant, il n'a sous la main que les deux bataillons du 23e de ligne; sans même leur donner le temps de reprendre haleine, il les lance aussitôt en avant et les mêle aux troupes de la lre division.

Le 3e bataillon, commandant de Pierrebourg, va occuper les derrières de Styring, près de la voie du chemin de fer, pour empêcher ce village d'être tourné. Le 2e, commandant Bourie, conduit par le colonel Eolland et le lieutenant-colonel de Linière, se porte en tête du village et prend part à la lutte engagée entre l'ennemi et les artilleurs du 55e de ligne et du 3e bataillon de chasseurs.

Nos soldats se jettent sur les maisons où se sont déjà installés les Prussiens. Une lutte acharnée s'engage sur ce point.

Le lieutenant-colonel Desportes de Linière se fait remarquer par sa bravoure et son élan, en se portant aux postes les plus périlleux. Auprès de lui se distinguent : le capitaine adjudant-major Dartigues, le capitaine Tiffon, le lieutenant Redouly, le sous-lieutenant Biau, le sergent Falières, le soldat Formentin.

Là, un brave soldat du nom de Bornet, appartenant à la 6e compagnie du 2e bataillon, se signale entre tous. Sa compagnie attaque vigoureusement une maison de Styring occupée par l'ennemi. Un de ses camarades, en voulant en briser la porte, tombe raide mort. Bornet le remplace aussitôt, accomplit heureusement sa tâche, et est lui-même grièvement atteint d'un coup de feu au visage.

Tous ces petits fantassins sont sublimes de bravoure et se

ARRIVEE DE LA DIVISION BATAILLE t55

montrent surhumains ; l'nn d'eux, après avoir rbattu plusieurs Prussiens à coup de baïonnette, est mis, à son tour, hors de combat. Une balle lui a crevé l'œil qui, tout sanglant, bat la joue. Malgré cette horrible blessure, il veut combattre quand même; deux hommes sont obligés de le retenir, et leurs forces sont à peine suffisantes pour empêcher ce sublime de retourner au feu.

Enfin, l'ennemi, débusqué sur ce point, abandonne les premières maisons de Styring qu'il occupait.

Mais cette charge ne suffisant pas pour refouler complètement l'ennemi, le général Bataille fait alors avancer le 67* de ligne, qui vient de descendre du Spickerenberg.

Le 1er bataillon traverse aussitôt le village et va se placer face à gauche, derrière la levée du chemin de fer. Plus à droite , le 2e bataillon reste en réserve autour de l'usine, dans un terrain qui se trouve en avant de Styring. Enfin, plus à droite encore, le 3e bataillon se forme en colonne par sections, derrière le remblai qui le défile provisoirement des projectiles de l'ennemi.

Il s'agit d'enlever par un vigoureux coup de main les bois qui font face à Styring et forment un rentrant très prononcé, l'une des faces vis-à-vis du 1er bataillon, l'autre vis-à-vis du 3°, ce qui permet aux Allemands de croiser leurs feux sur ce terrain découvert que doivent traverser ces deux bataillons.

Mais rien ne semble devoir arrêter nos troupes. A un signal donné par le général Fauvard-Bastoul, qui dirige lui-même le mouvement, le 1er bataillon aborde le bois de gauche et y pénètre au pas de course.

Le 39 bataillon débouche, par un mouvement en éventail, de derrière le remblai qui le couvre, et opérant ensuite un mouvement de conversion sur la gauche, aborde en courant et enlève le bois de droite.

Malgré la rapidité de cette attaque, les pertes du régiment sont sensibles. Une centaine d'hommes sont tués ou blessés. Le capitaine Quentin, grièvement atteint, meurt des suites de ses blessures, après avoir été nommé officier de la Légion d'honneur. Les sous-lieutenants Ménétrez, Barbas et Lessier, sont blessés.

Dans cette attaque du bois, signalons la brillante conduite du colonel Mangin, du lieutenant-colonel Thibaudin,des commandants Beaugeois et Kienlin, du capitaine adjudant-major Person, des capitaines Vadon, Chevroton, Maulbon, Lombard, Cassagnade et du lieutenant Merle.

Pendant cette attaque, le 1er bataillon du 8e de ligne est resté en réserve auprès de la route de Sarrebrûck, où se sont installées les batteries de la 2e division, qui criblent d'obus les bois et la plaine.

Cette brillante charge du 67e de ligne, nous redonnant le terrain, les trois pièces de la 7e batterie du 17* régiment, que nos artilleurs avaient été contraints d'abandonner en avant de Styring, sont aussitôt dégagées.

Leur emplacement, battu par l'artillerie et la mousqueterie des Allemands, en rendait l'approche très périlleuse ; espérant nous empêcher d'emporter nos canons, ceux de l'ennemi concentraient leur action formidable sur ce point dès que l'on faisait la moindre tentative pour entraîner la batterie.

Le capitaine Saget, commandant cette batterie, après avoir rallié les débris de ses hommes sur le plateau, à droite de la route et à hauteur de Styring, était revenu avec le lieutenant Rossin pour guetter le moment où il lui serait possible de reprendre les trois pièces qui avaient été laissées à l'endroit de la première mise, en batterie.

Secondés par l'adjudant Marlet, ces deux officiers réussissent à réunir plusieurs maréchaux de logis et artilleurs de bonne volonté, et vont s'abriter, avec trois avant-trains, derrière une maison isolée, située sur la route, à deux cents mètres environ en arrière du lieu où se trouvent les trois pièces et dont les tirailleurs de la brigade Jolivet écartent les Prussiens par leurs feux de salve, quand ces ennemis veulent s'en approcher de trop près.

Longtemps, nos officiers d'artillerie guettent l'instant où le feu de l'infanterie prussienne, cachée dans les bois, se ralentira, de façon à permettre une tentative secondée par l'infanterie que le colonel d'artillerie Beaudoin a fait demander dans ce but au général Vergé.

Vers cinq heures du soir, grâce à la charge du 67e de ligne, dans le bois, le feu de l'infanterie prussienne se ralentit un peu.

C'est le moment propice pour emmener les trois pièces ; il faut en profiter.

«En avant! » crie le chef d'escadrons d'artillerie Gougis, quia pris la direction de cette délicate et périlleuse opération; puis, piquant des deux, il se dirige au galop, droit sur les pièces, suivi du capitaine Saget, du lieutenant Rossin, des trois chefs des pièces abandonnées, les maréchaux de logis Paulus, Greuzard, Richard, du trompette Véron, de l'artificier Dupuy, des canonniers Ragot, Baud, Ricnort et Cécile, dont

les noms doivent être retenus comme ceux de braves et énergiques soldats.

Deux officiers et quelques soldats d'infanterie, le capitaine Pacull, le sergent Boujon, le soldat Saillard du 76° de ligne, le capitaine Hiver et le soldat Dunand du 77', se sont joints aux artilleurs, pour aller chercher les canons sous une grêle de balles.

En apercevant déboucher cette vaillante petite troupe, l'ennemi devine son projet et fait un feu terrible pour l'arrêter; mais l'élan est irrésistible ; la mitraille pleut comme grêle, mais les Français veulent leurs pièces.

On arrive aux pièces qui sont accrochées rapidement aux avant-trains. Le général Vergé, qui a marché avec cette poignée d'hommes, aperçoit le lieutenant Chabord, qui, blessé, comme on le sait, dès le début de la canonnade, est resté étendu au milieu de la batterie abandonnée. Le général veut le faire enlever, mais l'héroïque blessé, se soulevant dans Un effort désespéré, s'écrie :

« Mon général, sauvez d'abord mes pauvres pièces, et je vous serai reconnaissant, si vous voulez bien ensuite songer à moi ! »

Contre lui, un vieux brigadier, blessé mortellement d'un éclat d'obus, se redresse en voyant atteler les pièces qui sont entraînées au galop ; il suit du regard et crie : « A droite ! Vous allez vous embourber, à droite! » Puis il se recouche dans un sillon de terre où il va mourir.

Les pertes de cette 7e batterie étaient cruelles. Dix-huit nommes et quarante-quatre chevaux tués ou blessés.

Le brave lieutenant Chabord, en raison du mouvement rétrograde qui eut lieu dans la soirée, fut laissé sur le champ de bataille, où il passa la nuit, au milieu d'un ouragan de balles et de mitraille. Transporté ensuite à l'ambulance de t Forbach, où il fut fait prisonnier, ce vaillant officier subit à deux ! reprises l'amputation de sa jambe brisée. Il reçut la croix de la Légion d'honneur. Retraité par suite de l'amputation, avec le grade de capitaine, il fut nommé, à l'issue de la campagne, percepteur à Saint-Loup (Haute-Saône).

La 7a batterie du 17' d'artillerie, ayant ainsi, grâce au dévouement de ses cadres, de ses canonniers et des auxiliaires d'infanterie, sauvé ses canons, se rallie sur le plateau au-dessus de Styring.

Depuis ce moment, jusqu'à cinq heures du soir, le 67e de ligne réussit à conserver les positions conquises. Un bataillon le ce régiment est entré d^ns l'usine de Wendel et de là s'est

158 FKANÇAIS ET ALLEMANDS

avancé, sous la mitraille et la fusillade, presque à bout portant de l'ennemi, qu'il décime de son feu.

Ce sont des héros ; ils combattent un contre trois. Mais la lutte est trop inégale; elle ne peut se prolonger. Les réserves prussiennes débouchent de tous côtés, il faut abandonner les bois et se replier autour du village. En même temps, les troupes qui occupent la plaine sont refoulées au pied des collines boisées de Spickeren, et l'aile droite de l'ennemi envoie des obus sur la gare de Forbach, menaçant de l'enlever et de nous couper la retraite.

Le 1er bataillon du 8e de ligne sert à masquer le manque absolu de réserve où on est ; couvert de tirailleurs, il s'avance vers le vieux Styring. On forme les colonnes de division en marchant, puis ce bataillon est ramené en arrière pour être porté de nouveau en avant. Ces mouvements se font avec calme et régularité sous les balles et les obus, mais protégé sur son flanc gauche par les bâtiments de l'usine, le bataillon perd peu de monde.

Dans cette usine de Wendel, où se sont embusqués des soldats du 67e de ligne, la lutte continue plus ardente que jamais.

Les tonnerres des canons et des fusils grondent. Les feux des hauts-fourneaux ne sont pas éteints, et le bruit effrayant des machines, se joignant aux détonations des armes à feu, fait trembler la terre et donne à cette lutte effrayante des proportions gigantesques.

Tout à coup des cris se font entendre. Ce sont les ouvriers. « Le feu! le feu est à l'usine! » et ils prennent la fuite. Nos soldats ne reculent pas et continuent à combattre au milieu de cet enfer.

Ce vigoureux retour offensif du général Vergé a été puissamment secondé par notre artillerie. Quelques batteries françaises ont suivi l'infanterie jusqu'à la route de Schœneck; conjointement avec les batteries du Spickerenberg, elles tiennent sous leur feu tout le terrain découvert compris entre le bois et les hauteurs de Spickeren. D'autres batteries, en réserve sur le revers de la montagne, au sud de Styring- Wendel, couvrent de projectiles la région du Nord du village et le chemin de fer.

La 8e batterie du 17e régiment s'est portée avec la plus rare audace dans les champs en avant de la route de Sarrebrûck et tire avec des obus ordinaires dans les bois qui sont remplis de Prussiens; mais elle cesse bientôt son feu, ne voyant pas bien l'effet qu'elle puisse produire.

La fusillade des tirailleurs allemands, placés eu face sur la lisière des bois, est beaucoup trop haute et notre batterie, placée en contre-bas de la route qui se trouve devant elle, est ainsi à l'abri des balles qui sifflent par milliers au-dessus d'elle et vont atteindre linfanterie et la cavalerie massées sur la route ou sur le plateau en arrière.

L'artillerie prussienne, installée au champ de manœuvres, sur les hauteurs de Sarrebriïck, dirige son feu sur cette batterie, mais ses projectiles ne parviennent pas à cinquante mètres de nos artilleurs.

Le général Gagneur, commandant l'artillerie du 2e corps, craignant que cette batterie ne soit prise d'enfilade, lui fait exécuter un changement de front à droite. Ce mouvement très difficile à réussir, même sur un champ des manœuvres, s'exécute si correctement et avec un tel calme, malgré la grêle de balles, que le général Gagneur, enthousiasmé, salue et s'écrie : « Bravo, les canonniers! »

Les Prussiens sont donc repoussés sur toute la ligne, excepté vers la Douane, position qu'ils gardent, mais qu'il faut regarder comme dépendant bien plus du Rotheberg que de Styring- "Wendel.

La lutte s'est donc terminée dans la plaine, comme sur la hauteur, par un magnifique effort de l'armée française et par la reprise de toutes les positions principales disputées pendant l'après-midi.

Le terrain est énergiquement gardé et l'ennemi, malgré ses nombreuses tentatives pour reprendre l'offensive, est contenu de toutes parts jusqu'à la nuit tombante.

CHAPITEE XI

Dernière défense de Styring-Wendel

Dernier retour offensif de la brigade Valazé et d'un bataillon du 77e â& ligne. — Le 3e chasseurs h pied. — Pertes du 55e de ligne. — Défense des 7e et 8e batteries du 17e régiment contre la cavalerie prussienne. — Le général Frossard et son état-major. — Retraite de l'artillerie. — Arrivée des Prussiens par la route de Sarrelouis. — Tournés. — Ordre de la retraite. — Dernière défense de Styring. — Sur la chaussée du chemin de fer. — « Cessez le feu ! » — Retraite du 32e, du 77e, du 55e. — La retraite. — Les blessés. — Les trois chasseurs à cheval. — L'incendio — Les hourras allemands. — L'artillerie protège la retraite.

Vers sept heures et demie du soir, les Prussiens,qui ont reçu de puissants renforts, redoublent d'efforts.

La brigade Valazé et un bataillon du 77e tentent un dernier retour offensif. Nos héroïques et malheureux soldats, pour la vingtième fois peut-être de la journée, s'élancent encore à la baïonnette. Les ombres du crépuscule commencent à envelopper nos troupes décimées

ChasseuBs à pied et lignards s'avancent avec courage vers ces bois, qui leur dérobent la vue de l'ennemi ; mais bien qu'ils fassent tout ce que l'on peut attendre de créatures humaines, ils sont toujours obligés de reculer, écrasés qu'ils sont par les feux multiples d'une artillerie et d'une mousqueterie invisibles.

Les généraux prussiens, qui ont plus de confiance dans les obus de leurs canons que dans le courage de leurs soldats, tiennent leurs bataillons constamment tapis dans les bois, laissant à l'artillerie le soin de décimer les rangs français.

Cependant, recevant sans cesse de puissants renforts, ils finissent par oser prendre l'offensive. Leur attaque est des plus vives.

Les débris de notre 3e bataillon de chasseurs se sont installés à la lisière du bois situé à la droite de la route de Sarrebrûck, croisant leurs feux avec un bataillon du 55e établi devant Styring.

Une colonne allemande s'avance au pas accéléré, les hommes tenant le fusil dans la main droite. Nos chasseurs voient ce mouvement, laissent approcher l'ennemi, puis, tout à coup, se lancent au pas de course et la baïonnette en avant. A cette vue, les premiers rangs des Prussiens se renversent les uns sur les autres, et toute cette bande de Teutons s'enfuit honteusement se réfugier dans les bois.

De son côté, le bataillon du 55e, du commandant Dameï, a opposé de nouveau aux Prussiens une magnifique résistance derrière une barricade élevée à l'entrée de Styring.

Tout à coup, aux dernières lueurs du jour, nos soldats voient une première ligne de tirailleurs prussiens sortir du bois qui fait face au village, faire cinquante pas, s'agenouiller et faire feu. Une deuxième ligne la suit, puis vient se placer à la gauche de la première. Puis un bond de cinquante pas, puis une ligne noire, une réserve à droite, sortant aussi du bois, puis une réserve à gauche. Le tout pouvant être quatre cents hommes environ.

Puis de nouveaux bonds en avant, plus ou moins longs. Puis encore des réserves plus fortes et s' échelonnant. Puis des groupes, encore des groupes, toujours des groupes, mais en ligne, avançant toujours.

Les feux, de leur côté, sont suspendus, rapides, irréguliers, hésitants. Ils garnissent ainsi successivement et peu à peu le chemin vicinal qui va de la forge au bois de Spickeren. Us ne se trouvent plus qu'à deux cents mètres de notre barricade. Tout à coup celle-ci se couronne d'éclairs ; une grêle de balles s'abat sur les Prussiens, qui, hachés, décimés, se réfugient au plus vite dans le bois, laissant une longue tramée de cadavres mutilés et sanglants en avant de Styring.

Dans cette journée, les pertes de 55e de ligne se sont élevées à cinq officiers et deux cents hommes environ, tués, blessés ou disparus. Le lieutenant Camand meurt de ses blessures. Le