CHAPITRE VIII La Brème d'Or

Attaque du général von Woyna contre Styring-Wendel. — Prise do la verrerie Sophie. — Défense des forges. — Arrivée du 32e de ligne.

— Charges de ce régiment. — Le 55e entre en ligne. — Défense d'Alt- Styringen. — Le 55e sous le feu. Le lieutenant Attrival. — La Douane et la Brème d'Or. — Défense du 1er bataillon du 76e. — L'artillerie prussienne. — Le 3e bataillon de chasseurs dans le Petit-Bois. — Traits de courage. — Ténacité de la lutte. — Retour offensif du 77e.

— Le colonel Février. — Dans le Petit-Bois. — A la baïonnette! — Pertes du 3' bataillon de chasseurs. — Pertes du 12e régiment prussien.

— Le capitaine du 77°. — Défense de notre artillerie. — La 5e batterie du 5! régiment. — Arrivée de la 7e batterie du 17e régiment. — Le lieutenant Chabord est blessé. — En retraite. — Les pièces abandonnées. Le lieutenant Kossin. — Traits de courage. — Mort du capitaine de Condricourt. — La division Vergé maintient l'ennemi.

A par-tir de trois à six heures, la lutte dans la vallée se déroule sur trois points :

Dans la forêt du Styring (Styringerwald ou Tannewald) ;

Dans la Douane, la Brème d'Or et les fermes voisines ; Dans le Petit-Bois et en avant du Petit- Bois. Et sur ces trois points la mêlée se déchaîne, ardente et meurtrière, sans interruption, partout à la fois pendant trois heures.

Le général prussien von Woyna débouche du bois avec un bataillon du 53e allemand, et sans s'assurer s'il est suivi, il commence contre Styring- Wendel, une attaque qu'il veut pousser vivement.

Nous n'avons sur ce point, en ce moment -là, que le premier bataillon du 77e de ligne (six cents hommes environ).

Le général von Woyna, avec un millier de fantassins, a l'avantage du nombre. Mais nos soldats tiennent avec une énergie qui déconcerte l'ennemi. Une violente fusillade s'ouvre aussitôt, tant du clocher que des bâtiments des forges situées au Sud de la grande ligne ferrée.

Malgré la présence du général von Woyna, le bataillon du 53e allemand recule. Il ne faut pas demander à l'infanterie prussienne cet effort, d'enlever à la baïonnette un village, avant que l'artillerie l'ait écrasé.

Cependant le bataillon de fusiliers de ce régiment débouche dans une petite clairière, en face de la fabrique de verrerie Sophie, qui borde le chemin de fer, séparée de Styring- Wendel par la voie.

Cette verrerie n'est qu'un avant-poste de Styring ; l'importance n'en est pas grande. Toutefois elle donne amorce sur le village situé de l'autre côté de la voie. Les nôtres, quoique peu nombreux dans ce bâtiment, y font une défense très longue.

C'est une lutte très vive. L'ennemi reçoit des renforts, prend, perd et reprend la position.

Enhardis par ce premier succès, qu'ils n'ont pourtant obtenu qu'au prix de pertes énormes, les Allemands essaient de tourner, par la tranchée du chemin de fer, la gauche des vastes constructions des forges, et leurs tirailleurs poussent jusqu'à soixante-dix pas des nôtres, qui se tiennent embusqués derrière des wagons de charbon et des piles de rails.

Malgré tous leurs efforts, les Prussiens sont arrêtés sur ce point et ne parviennent pas à gagner un seul pouce de terrain.

Afin de maintenir nos positions, le général Frossard envoie successivement au général Vergé, qui commande en personne à Styring- Wendel , le 32e, puis le 55e de ligne.

Ces deux régimonts, qui Tir.nont hri^da sous les ordres du

général Letellier-Valazé, étaient restésenobservationàForbach.

Le 6 août, à neuf heures du matin, cette brigade prend les armes pour repousser une attaque qui doit venir de Sarrelouis. Neuf compagnies du 55e font aussitôt une reconnaissance sur la route qui conduit à cette ville. Cette reconnaissance rentre vers onze heures.

Peu après, le 32e part en toute hâte pour se rendre à Styring- Wendel, en suivant la voie du chemin de fer. Au moment où le combat est dans toute sa force, le 32e débouche par la gauche de ce village. Les deux premiers bataillons s'établissent dans l'usine et ses dépendances. Le troisième est placé en réserve sur la place de Styring.

Le combat s'anime de ce côté. Le général Vergé le soutient en faisant rentrer en ligne sa batterie de mitrailleuses. La lutte que ce régiment doit soutenir est des plus vives et des plus sanglantes. Mais nos soldats, encouragés par leur brave colonel Merle, tiennent bon.

Les Allemands s' étant emparés de plusieurs maisons avant l'arrivée de ce renfort, le 32e est chargé de les en déloger. Un vaillant sous-officier, le sergent Noblot, va seul, et avec une extrême résolution, reconnaître la position des ennemis; puis, les deux bataillons du 32° se jettent en avant à la baïonnette, entraînés par les commandants Collignon et Bazaille; les capitaines Malcor, Trinquier, Hammer, Cotté, Capdenat, Genevey- Montaz, Blouet ; les lieutenants Kollet, Boue ; les sous-lieutenants Antoine, Mercurin, Sabatié, Rousset, Maupoil; les adjudants Pigeron, Michalet, Lacoste; les sergents-majors Soulier, Becker, Decourbe, Borel, Boudet de Perthuis.

En quelques instants, les Prussiens sont délogés de ces maisons et se réfugient, en toute hâte, dans les profondeurs du Tannewald.

Cependant le 1er bataillon du 77°, resté seul sur le flanc Ouest de Styring-Wendel, a sur les bras près de deux mille adversaires, auxquels il résiste avec une énergie désespérée ; mais il va succomber, quand surviennent heureusement les trois bataillons du 55" de ligne, qui accourent en toute hâte, sous les ordres du colonel de Waldner-Freundstein. Ces trois bataillons sont aussitôt engagés isolément sur différents points et coopèrent à la défense de Styring-Wendel : les 1er et 3e bataillons, en avant de ce village; le 2e sur la gauche de l'usine Wendel.

. Ces troupes, s'abritant derrière la voie .ferrée, contiennent l'ennemi par leurs salves rapides et meurtrières.

Des deux côtés l'on est haletant. Les secondes sont des

heures. Nos ennemis ont mis plus de vingt minutes pour former et renforcer leur chaîne de tirailleurs. Les soldats du 55e de ligne attendent l'assaut, l'arme basse et prêts à faire feu.

Un formidable hourra part des rangs ennemis.

Puis un silence.

Un deuxième hourra et le silence. Le doute, l'hésitation ! Il y a de quoi.

Un troisième hourra.

Le commandant Dameï, du 55e, n'y tenant plus, y répond par le cri de : « Vive l'Empereur ! » en élevant son képi au bout de son sabre.

Ce cri, répété avec fureur sur toute la ligne, est accompagné d'une formidable décharge générale, suivie, pendant deux ou trois minutes, d'un feu rapide à volonté.

Quand la fumée est dissipée, la plaine est nettoyée. Les Prussiens ont disparu dans les bois.

L'attaque des Allemands, depuis l'entrée en ligne du 55% ne fait plus de progrès et l'ennemi se sent vigoureusement contenu par le brave général Valazé, qui, intelligemment secondé par son aide de camp, le capitaine d'état-major Wytz, fait preuve d'un courage et d'un sang-froid admirables, en tête des renforts qu'il a amenés.

Cependant l'ennemi remportait un avantage signalé du côté d'Alt-Styringen.

Dans le bois en avant de ce village et près des Vieilles- Houillères, trois compagnies de notre 77° ont, on s'en souvient, déjà repoussé une première attaque de l'ennemi.

Mais la situation est changée. Ce détachement se trouve en l'air aux Vieilles-Houillères ; il est trop éloigné de sa base, Alt-Styringen, en ce moment menacé. Pendant quelque temps, il défend son poste, mais sa gauche est bientôt débordée par de fortes bandes de tirailleurs ennemis qui ont passé la Sarre sur deux ponts de bateaux en avant de Sarrebrùck. Le commandant Mezerin demande du renfort en toute hâte .

L'arrivée de trois compagnies du 3e bataillon permet un instant de reprendre l'offensive. Cette attaque se fait brusquement. Les tirailleurs partent au pas de course ; les compagnies ne restent pas en colonne ; elles se débandent au pas de course, presque sur les talons des tirailleurs ; les hommes s'échelonnant selon qu'ils peuvent avancer, plus ou moins vite; d'après leur force ou leur souffle. Il faut traverser un espace de deux cents mètres environ, battu de tous côtés par une grêle de balles -, en moins de deux minutes, le sol est jonché de morts et de blessés.

En entraînant ses hommes dans cette charge à la baïonnette, le capitaine adjudant-major Rouvière, officier d'une très grande bravoure, est tué; mais l'apparition d'une forte colonne filant sous bois, force nos troupes à se replier sur Alt- Styringen.

Le combat y est très vif, car les renforts prussiens ont déjà abordé ce point. Une tuilerie qui flanque ce village tombe au pouvoir des Allemands. En même temps un bataillon prussien, se glissant le long de la voie ferrée, s'avance contre une maison qui est détachée au bord de cette voie et qui termine le hameau d'Alt-Styringen.

Cette maison est prise. Alt-Styringen se trouve très menacé; d'autre part, il est sous le feu des pièces prussiennes. Celles-ci le bombardent avec efficacité et les maisons effondrées sont teintes du sang des défenseurs. v

Il y a là six cents Français contre plus de douze mille Germains ; ils luttent avec un admirable courage ; mais bientôt Alt-Styringen n'est plus tenable ; les six compagnies du 77* qui l'occupent, Tévacuent et se retirent dans Styring-Wendel.

Le sous-lieutenant Attrival s'entête à contenir la défense d'Alt-Styringen, se réfugie dans une maison avec qu lques hommes, s'y barricade solidement et ne se rend dans la soirée, qu'après avoir épuisé toutes les cartouches de son petit détachement.

De toutes parts, au prix de beaucoup de sang, l'ennemi s'avance sur Styring-Wendel, et menace de nous cerner

Nous venons de le voir, sur notre gauche, s'établir dans la verrerie Sophie; il s'est emparé d'Alt-Styringen et d'une maison sur la voie ferrée même.

Au centre, comme nous le disons, il vient de déboucher du Petit-Bois et il a atteint le camp du 77e; il menace de là le village même de Styring-Wendel.

A notre droite, il s'empare de la Douane et de la Brème d'Or.

Cette douane, la Brème d'Or et plusieurs fermes environnantes, forment au bas de Forbacherberg, sur la route de Sarrebrùck, un solide pâté de maisons, qui est cependant d'une défense difficile.

Ce groupe de bâtiments, en contre-bas de la montagne, est battu en plein par l'artillerie ennemie, d'abord portée sur VExercitzPlatz, mais bientôt rapprochée et installée sur le Folsterhohe, et se trouvant dès lors à mille mètres de la Douane. Quarante-deux pièces, qui ont maîtrisé les nôtres, foudroient maintenant ce groupe de maisons.

Le 1er bataillon du 76' français (six cents hommes) est retranché dans cette position périlleuse ; du côté de Styring, nos canons, bientôt réduits au silence, abandonnés même en partie, ne peuvent presque rien pour inquiéter l'artillerie ennemie ; sur les hauteurs de Spickeren, nos batteries repliées assez loin, ne luttent pas contre celles de l'ennemi, s'en étant éloignées, comme nous l'avons dit, et ne tirant que sur l'infanterie, quand elle tente de déboucher du Gifertwald.

Le faible bataillon du 76e, qui forme la garnison des bâtiments, est donc dans le plus mauvais poste que l'on puisse tenter de défendre ; cependant il tient avec une fermeté inébranlable.

Nos soldats se sont ingéniés à trouver des abris, à se dérober au feu et à se conserver pour le moment de l'attaque, qui se dessine vers trois heures environ.

Le Rotheberg est assailli à ce moment-là par le général prussien von François. L'ennemi a pied sur cette arête et, de très près, il domine la Douane; l'heure paraît favorable pour nous l'enlever.

Les Prussiens concentrent alors l'action de leurs quarante* deux pièces sur les maisons, en redoublant le feu, et leur infanterie s'avance sous la formidable protection de ce bombardement.

Nos six cents fantassins opposent une défense héroïque aux efforts des deux mille attaquants. Les Prussiens ont espéré nous déloger à coups d'obus, mais les projectiles, trouant les murs, n'ont d'autres résultats pour cette vaillante troupe, que de lui ouvrir de nouveaux créneaux. A peine ces brèches sont-elles faites, que la fumée des coups de fusil se mêle aussitôt à la poussière des décombres.

Les compagnies prussiennes s'avancent donc avec l'espérance, que sous un orage pareil à celui qui bat les maisons, noa soldats les abandonneront ; mais le feu roulant du bataillon français détrompe les colonnes allemandes.

Deux compagnies, qui marchent à la droite prussienne, sont cruellement maltraitées. Nos tirailleurs, qui couvrent les abords des maisons et les détachements qui occupent celles-ci, se sont bronzés dans leur longue attente sous les obus ; ils tirent avec une justesse extrême, et maintiennent le combat pendant une heure.

A la fin, l'ennemi, voyant les progrès faits par les siens sur le Rotheberg et contre Styring, s'encourage à opérer deux mouvements tournants; les officiers se dévouent; on enlève la troupe ; les nôtres, presque enveloppés, se défendent avec

une vigueur et un entêtement extraordinaires, niais enfin vers quatre heures, sont obligés d'évacuer la position et battent en retraite.

Le feu ennemi redouble; les balles, les obus, la mitraille pleuvent dans les prés, sur la route et sur les premières maisons de Styring-Wendel.

Cependant le bataillon du 76e fait, à plusieurs reprises, d'énergiques tentatives pour reprendre la Douane ; dans ces attaques, cette poignée d'hommes lutte avec l'énergie du désespoir, chargeant à la baïonnette, quand les munitions viennent à manquer ; ces assauts concordent avec les retours offensifs que nous dirigeons contre le Rotheberg.

Cette crête restant au pouvoir de l'ennemi, il est impossible de réussir contre les bâtiments, que domine la position élevée, dont les Prussiens se sont assuré la possession.

De ce côté, nous devons nous résigner à abandonner l'espoir de reconquérir la position perdue, d'autant plus que de nombreux renforts surviennent à l'ennemi ; mais celui-ci est contenu sur les pentes du Forbacherberg, jusqu'au moment de la retraite générale.

Telle est la lutte à notre droite, pendant le deuxième moment; au centre, elle a pris un caractère alarmant.

Les Prussiens, nous venons de le voir, ont, sur leur droite, à travers la forêt de Styring, poussé jusqu'à Styring-Wendel, et sur leur gauche, jusqu'à la Douane.

Dans la même période de temps, sur le front de la position, entre la voie ferrée et la route de Forbach, les Allemands obtiennent des avantages et nous débusquent d'un petit bois dont nous nous sommes emparés.

L'offensive recommence à trois heures; là, comme sur les ailes, elle est bientôt menaçante pour nous.

Afin de se rendre bien compte de la lutte, qui se déroule sur le front de la position, pendant le deuxième moment, il faut s'arrêter sur le rôle que joua l'artillerie ennemie sur ce point et pendant cette phase de la bataille.

Déjà plusieurs batteries ennemies couronnaient les hauteurs depuis midi, quand surviennent de nouveaux renforts d'artillerie. Sous ce feu écrasant, nos chasseurs à pied du 3° bataillon, qui depuis plus de trois heures défendent le Petit-Bois, éprouvent des pertes cruelles.

Nos petits «vitriers» sont en nombre insuffisant, peu soutenus, tout est contre eux; l'artillerie prussienne les décime, l'ennemi augmente en nombre. Les renforts n'arrivent pas. Néanmoins, encouragés par leur vaillant chef, le commandant

Thoma, ils se défendent avec une énergie indomptable. Le sergent Duttier, bien que blessé, reste à son poste en maintenant ses hommes, jusqu'à ce qu'une seconde blessure à la cuisse le couche par terre ; contre lui, tombe également, atteint grièvement, le caporal-fourrier Dandre. Citons encore parmi ces vaillants : le capitaine Algan, les lieutenants Gosselin et Charbonnel-Salle, le sous-lieutenant Picard, le sergent-major Ghazal, le sergent Puyjarin et le sapeur Hélard.

Ce vaillant petit bataillon, sans soutien, s'est livré, de midi à trois heures, à une série de petites attaques répétées, opiniâtres, hardies et infructueuses. Ce n'est pas contre des hommes, c'est contre des arbres que nos soldats ont l'air de se battre.

Ils se jettent sur ces bois résolument, d'un seul élan, sans tirer un coup de fusil. Beaucoup, avant d'arriver, tombent... Puis les compagnies, déjà très diminuées, diparaissent derrière les arbres.

Malgré tous ces actes de courage et de résolution, il faut reculer et céder peu à peu du terrain.

La supériorité numérique de l'ennemi et le rideau de bois qui dérobe ses mouvements, lui permettent de tourner l'aile gauche de notre bataillon de chasseurs, qui, pressé de flanc et de front, est contraint de reculer pour échapper à une destruction certaine. Il abandonne le bois pied à pied.

Le bruit de la mousqueterie prussienne devient plus vif, plus serré. Notre feu, au contraire, se ralentit. Tout à coup, nos chasseurs ressortent du bois, éparpillés comme une volée de corbeaux sous un coup de feu, en désordre et en débandade, accompagnés par les balles ennemies.

Pas un Prussien, pas un. Si fait, à une grande distance hors de portée, on voit se. mouvoir de grandes masses noires. Ce sont des régiments prussiens, qui vont renforcer et renouveler cette masse de tirailleurs enfouis dans les bois.

Au milieu même de la bataille, continue à s'élever la fumée des hauts -fourneaux de Styring-Wendel.

Quelques chasseurs protègent la retraite de leurs camarades; postés derrière les arbres abattus, ils attendent l'ennemi avec le plus grand sang-froid, et disent : « C'est ici que nous allons mourir ! »

Des compagnies du 76e et du 77e, formées en colonnes et précédées de tirailleurs, entrent enfin en ligne et prennent l'offensive avec un entrain superbe, sous la canonnade.

Les 1er et 3e bataillons du 77e de ligne tentent un effort énergique. Le colonel Février, qui est à peine âgé de quarante-six ans, un officier d'avenir s'il en fut, les commande. Devant

cette charge impétueuse, tout le front de la ligne ennemie recule; les tirailleurs prussiens, repoussés dans le bois, sont poursuivis jusqu'à la forêt domaniale.

Le combat est acharné, et dans cette lutte presque corps à corps, les soldats du 77e font preuve de beaucoup d'élan et d'une bravoure héroïque.

Le 3e bataillon du 76e, commandant Jamais, vient aussi renforcer ce point de la bataille, afin d'empêcher l'infanterie ennemie de sortir des bois et de déborder notre gauche.

Le Petit-Bois est repris jusqu'à moitié à peu près; les compagnies prussiennes ne peuvent tenir devant les nôtres.

Mais usant toujours de la même tactique, les généraux prussiens laissent nos troupes victorieuses fondre peu à peu sous les obus et lancent ensuite leurs renforts.

Les nôtres les reçoivent de pied ferme et luttent longtemps avec l'énergie du désespoir, chargeant à la baïonnette quand les munitions manquent. Les Prussiens sont en proportion de trois contre un; leur force est plus grande encore pour l'artillerie. On ne peut s'étonner que d'une chose, c'est qu'ils n'aient pas triomphé plus tôt. Cependant cela s'explique, vu la splendide valeur de nos braves soldats et leur héroïque solidité, auxquelles il est impossible de penser, même maintenant, sans la plus profonde émotion.

Après avoir chassé les Prussiens d'arbre en arbre, après avoir fait sous l'ombre épaisse des tas de cadavres ennemis, à bout de cartouches, sans poudre, sans balles, nos chasseurs et c< lignards » sont rejetés encore une fois du Petit-Bois.

Cela va mal. Nous avons beaucoup de cavalerie dont nous ne nous servons guère. Peu d'infanterie, qui arrive par petits corps remplacer les bataillons déjà écrasés et qui se font décimer à leur tour.

— Quatre heures. Nous sommes débordés, aucun renfort ne vient secourir la malheureuse brigade Jolivet ; nos bataillons s'éclaircissent de plus en plus. Les leurs, fatigués, se replient et sont remplacés par d'autres; il en arrive toujours.

Les quelques pièces de canon qui nous soutiennent, n'apportent aucun secours, car les obus se perdent à travers le bois. La lutte continue d'homme à homme.

Les Prussiens debout, cachés derrière les troncs d'arbres, attendent posément, visent bien avant de tirer et reculent rapidement d'un arbre à l'autre ; d'autres à l'affût, sont couchés à plat ventre.

Nos braves troupiers courent dans les fossés, filent dans les ornières comme des lapins, tirent sans cesse sur tout ce qui

paraît. Quelquefois ils s'avancent vers ces sombres fourrés, la baïonnette basse, le front haut et abordent à l'arme blanche l'ennemi, qui riposte à coups de crosse. On ne se bat plus, on s'éventre, on s'assomme. Lorsque nos soldats décimés, dispersés reculent, les Allemands se reforment en ligne et les écrasent sous le nombre.

Rien ne vient. Les détachements dispersés, tourbillonnant sous ce feu enragé, se dévouent pour protéger la retraite. Une section de chasseurs à pied, commandée par le lieutenant Gauvain, se rejette encore une fois sur le bois ; une poignée d'hommes ! Us ont brûlé leurs dernières cartouches.

« A la baïonnette ! » crie cet officier. C'est folie, nos chasseurs le savent, avec l'arme nouvelle. Ils foncent sur l'ennemi, arrivent cinq et reviennent avec dix-sept prisonniers. L'ennemi, au dernier moment, a lâché pied, tant est grande sa terreur de la baïonnette, en face de pareils hommes.

Aussitôt une nouvelle section vient prendre la place de ce premier détachement. Nos hommes tombent et leur cri, pour se justifier de n'aller pas plus longtemps, est : « Au moins, j'en ai abattu plus d'un ! »

On lutte corps à corps ; les Prussiens sortent du Petit-Bois qui, sur ce point, touche au village de Styring. Nos soldats vont à eux, on se tue à bout portant.

Un caporal de chasseurs à pied sort des broussailles; un maigre petit fantassin, réduit à rien, sous sa veste noire collée par le ceinturon de cuir :

« Où est le 3e bataillon? demande-t-il — Pour quoi faire ? — Pour rejoindre. — Le 3e n'existe plus. — Alors, je m'en retourne au premier bataillon venu, je veux me battre. »

Us sont entrés, raconte-t-il, ce matin, en tirailleurs dans le Petit-Bois. Il avait dix-huit hommes avec lui. Le dernier vient de tomber : « Je ne veux pas, ajoute-t-il, rester après eux. » Il va vers la lisière d'où partent les coups de feu allemands. Une demi-heure après, on le voit tomber.

Ce pauvre petit bataillon de chasseurs (3e de l'arme), pris entre deux feux par la 13e division prussienne (von Stulpnagel) est décimé, et perd dans cette affaire, la plus meurtrière pour lui de toute la campagne, le tiers de son effectif. Le capitaine Thé venin, le lieutenant Gauvain, le sous-lieutenant Villers sont tués. Le capitaine Suberville, les lieutenants Blavier et Gosselin, grièvement blessés, tombent aux mains de l'ennemi.

Les pertes de la troupe s'élèvent à deux cent vingt-cinq sous-officiers et soldats; tous les prisonniers sont blessés.

Les chasseurs, il est vrai, se sont bien vengés; un régiment,

138 FEANÇAIS ET ALLEMANDS

le 12e prussien, engagé contre eux, a perdu à lui seul, dans cette lutte, trente-deux officiers et huit cents hommes.

Cependant les attaques de notre infanterie contre le Petit- Bois, deviennent plus rares et plus molles. Les troupes évidemment se lassent d'être jetées contre cet ennemi, qu'elles ne peuvent atteindre. Les pantalons et les képis rouges des 76e et 77" de ligne sont moins nombreux autour du bois. Beaucoup de tirailleurs sont encore couchés par terre, à plat ventre dans la plaine. Les voyant toujours à la même place, sans bouger, nos troupiers se disent : « Ce sont des morts. » Ce sont en effet des morts I

Tout à coup un bruit court, qui terrifie tous les hommes: « Les munitions manquent! » et l'ennemi qui a enveloppé nos troupes à gauche, a lentement, patiemment tourné leur droite ; sur les hauteurs, on entend la fusillade , qui retentit désespérée. Peu de troupes nous gardent de ce côté. Et rien ne vient à l'aide de la brigade Jolivet !

Le désordre se met tout à fait dans nos régiments... la panique même... Des soldats, en courant, traversent la route de Forbach et se jettent dans les terres labourées. Parmi ces fuyards, un capitaine du 77" de ligne, cinquante ans, épaisse moustache noire, cheveux gris coupés ras, petit, gros, tête nue, la tunique entr'ouverte ; il n'a plus ni sabre ni ceinturon, sa gourde ballotte à ses côtés. Il va à un groupe d'officiers du 7e dragons et, les bras au ciel, il s'écrie:

« Ma compagnie ! Ma pauvre compagnie ! Tous tués ! Tous ! Tous ! Voilà ce qui me reste ! »

Et il montre six hommes groupés autour de lui.

« Ce bois, continue le capitaine, c'est ce bois! Nous y sommes entrés trois fois... Il est plein de Prussiens... de Prussiens invisibles. Je n'en ai pas vu un seul ! Pas un ! Nous nous battions contre des balles. Ma compagnie ! Ma pauvre compagnie! Et je ne suis pas mort! Pourquoi ne suis-je pas mort? Je n'en puis plus... Ce n'est pas ma faute, voyez-vous, si je ne suis pas mort... J'ai fait ce que j'ai pu. .. »

Puis tout d'un coup : « Adieu, camarades ! crie-t-il aux officiers de dragons: venez, mes enfants, venez! Il faut essayer de mourir. »

Et il se jette dans les bois, suivi de ses hommes, qui paraissent attachés à lui, comme un petit troupeau docile et tremblant.

Un pauvre musicien d'infanterie de ligne gît à terre, mortellement blessé, et, les yeux hagards, à tous ceux qu'il voit, qu'il aperçoit, demande, effaré, à travers ses sanglots :

« Où est le 77e? Mon pauvre 77"? »

Tout va au plus mal pour nous dans la vallée. Il est quatre heures.

Vers la Douane et vers Alt-Styringen, nous perdons du terrain à vue d'oeil. Déjà, le long du chemin de fer, l'ennemi a débordé les défenseurs du Petit-Bois, et les a, comme on vient de le voir, contraints à la retraite ; le long de la route, vers la Douane, il les menace en flanc.

Cependant, nos compagnies font encore partout tête aux Allemands. Tout à coup le feu des douze pièces de la 5e batterie du 5* d'artillerie (capitaine Maréchal) et de la 78 du 17e d'artillerie (capitaine Saget), qui se sont placées en avant de Styring, vient à cesser.

Cette dernière batterie, qui était campée avec la 8e du même régiment près de l'usine à gaz de Forbach, vis-à-vis et à une demi-lieue de Forbacherwald, appartient à la réserve d'artillerie du 28 corps.

Dans la matinée, nos artilleurs ont entendu la canonnade du côté de Sarrebruck. Ordre est aussitôt donné aux deux batteries de garnir les chevaux et de se tenir prêtes à partir au premier signal, les réserves devant rester au camp et les tentes dressées.

La 7e batterie se met en marche, la première vers midi, et suit la route de Sarrebruck. Bientôt elle traverse le petit village de Styring-Wendel où les obus prussiens pleuvent déjà, et se porte au galop, à huit cents mètres en avant et à gauche de ce village, afin d'aller prendre position à gauche de la 5e batterie du 5e régiment, qui est déjà engagée avec l'ennemi.

Les chevaux, sans diminuer leur allure, se jettent dans les champs, et tirant à plein collier, enlèvent les pièces dans les terres labourées. Le capitaine Saget, seul, en avant, le sabre haut, dessine le mouvement pour le premier attelage. Tous les autres attelages suivent et les six pièces se trouvent en batterie. Cette conversion, sous un feu très violent, est exécutée avec un sang-froid et une précision admirables.

Cette batterie a, à sa droite, les hauteurs de Spickeren bien gardées par nos troupes, et plus bas dans la plaine, la 5e batterie du 5* régiment ; mais à deux cents mètres de sa gauche, se trouve la forêt de Forbach, qui la déborde aussi en arrière et qui n'est pas suffisamment occupée par notre infanterie.

Nos deux batteries doivent répondre, à deux mille cinq cents mètres de distance environ, au feu des batteries prussiennes établies en avant de Sarrebruck. L'une de ces batteries, protégée par une sorte d'épaulement en terre, n'est indiquée que

par la fumée de ses pièces ; une autre, se couvrant des plis du terrain, n'offre qu'un but peu commode au pointage.

Pendant près de deux heures, nos deux batteries, malgré l'infériorité du nombre, du calibre et de la position, soutiennent la lutte sans trop de désavantage.

Le tir des Allemands promptement rectifié, cause bientôt de grands dommages à notre artillerie, notamment à la 7° du 17e.

Une des premières victimes est le lieutenant en second, Chabord, blessé à la jambe droife par un éclat d'obus, pendant qu'il vérifie le pointage d'une pièce de la section de gauche.

Cette 7e batterie est placée sur un plateau en contre-bas de la route, toutes les pièces disposées sur une même ligne.

Une compagnie du 77e se trouve sur ce même emplacement, les hommes couchés derrière les pièces et prêts à protéger la retraite, le cas échéant.

Plus loin encore, entre notre artillerie et Styring-Wendel, le général Vergé a placé lui-même en réserve le 1er bataillon du 76e de ligne, qui vient de se replier de la Douane, sous les ordres du commandant de Brauneck.

Après une furieuse canonnade, les batteries ennemies, qui disposent de ressources pour réparer leurs pertes aussitôt, semblent redoubler d'activité. Les nôtres leur tiennent toujours tête ; les munitions (obus ordinaires) des caissons de première ligne sont déjà presque toutes épuisées, lorsque, vers trois heures, les compagnies du 77e, qui occupent la forêt de de Styring, refoulées hors de leur position, se replient vers la route de Forbach.

Les Prussiens, qui cherchent à filer le long de notre gauche, s'aperçoivent aussitôt de cette retraite et remplissent la forêt de milliers de tirailleurs, qui ouvrent, à l' improviste, un feu des plus meurtriers sur le flanc et les derrières de la 7* batterie.

Déjà cette batterie a beaucoup souffert de la précision du tir des batteries qu'elle a en face d'elle ; mais, quand l'infanterie prussienne, cachée dans les bois, ouvre son feu sur elle, à moins de deux cents mètres de distance, elle subit en quelques instants des pertes énormes et perd là plusieurs hommes et une quarantaine de chevaux. La compagnie de soutien du 77e de ligne est décimée.

Le lieutenant-colonel Chavaudret, le chef d'escadrons Rey, les capitaines de Cabanel de Seroiet, Delort de Mialhe et Maréchal, tous appartenant au 5e régiment d'artillerie, et le capitaine Saget du 17e, sont accourus, dans la 7 e batterie, et exhortent lescanonniers à rester quand même à leur poste.

Mais au même moment, la ligne d'artillerie prussienne s'avance du G-algenberg sur le Folsterhohe. A peine ce mouvement dessiné, nos deux batteries et principalement la 7e se trouvent balayées par un épouvantable ouragan de fer.

Le commandant Eey est pris quelques instants sous son cheval tué par une balle. Dès lors, la position des batteries n'est plus tenable, leurs troupes de soutien ont battu en retraite ; elles n'ont plus elles-mêmes qu'à se retirer.

La 5e du 5e régiment se retire la première, mais est obligée d'abandonner deux pièces, dont les attelages ont été tués, et que le lieutenant Pla s'efforce, mais en vain, de faire traîner à bras, à travers les terres labourées.

En outre, la situation de la 7e du 17e, qui est en butte aux feux croisés de l'infanterie et de l'artillerie ennemies, est des plus critiques.

La 4e pièce perd, à elle seule, sept chevaux de trait. Un obus tombe sur le caisson de la 5e pièce qui éclate aussitôt ; l'effet de cette explosion est terrible. Tous les chevaux disponibles, pour emmener les quatre pièces de gauche, sont broyés. Chose curieuse, un malheureux cheval attelé à ce caisson n'a pas été atteint : fou de terreur, il se cabre, se débat, brise son entrave et franchit les fossés et les haies d'un galop furieux ; ses traits qui battent le sol, se prennent et s'entortillent dans ses jambes; il tombe, se relève, dresse la tête, hennit furieusement, reprend son galop, se jette dans les bois et disparaît.

Trois de ces quatre pièces de gauche doivent être abandonnées sur le terrain ; pendant qu'à la section de droite, le lieutenant en premier Eossin fait les efforts les plus désespérés pour emmener une de ses pièces, dont les attelages ont été également mis hors de service, par suite de l'explosion d'un avant-train.

Ce brillant officier réussit enfin sous le feu le plus meurtrier, aidé du deuxième conducteur Baud et de quelques soldats d'infanterie, à entraîner cette pièce jusqu'à un bois placé à droite de la route, et l'y fait cacher. Le maréchal des logis Renaud peut la ramener quelques instants après, avec l'aide de son cheval.

Un instant, le lieutenant Rossin espère pouvoir sauver une des trois pièces abandonnées à gauche, et aidé du brave trompette Véron, il e'expose dans ce but aux plus grands dangers ; mais ils ne peuvent y parvenir.

C'est, pour notre infanterie engagée contre des forces supérieures, une impress^ 1 pénible, que de se voir sans sou-

tien, sans artillerie, presque enveloppée et manquant de cartouches.

Notre front de bataille se replie donc sur Styring-Wendel, et l'ennemi s'empare de six avant-trains et du camp du 77e. Les 1er et 3e bataillons de ce régiment sont allés s'établir, à la sortie du bois, sur une petite eminence contiguë à l'usine de Styring-Wendel, et de là continuent à faire, sur l'entrée du bois, un feu nourri, qui, durant tout l'après-midi, empêche l'ennemi d'en déboucher.

C'est l'heure la plus critique de la journée.

Les Prussiens nous tiennent, en ce moment, bloqués dans Styring-Wendel, dont ils occupent tous les abords.

La brigade Jolivet soutient seule jusque vers quatre heures le choc de l'ennemi. Ce général, avec les quatre mille hommes dont il dispose, se trouve dans la plus pénible position. Son divisionnaire le général Vergé se multiplie avec lui pour faire tête partout ; ces deux officiers intrépides luttent contre des impossibilités évidentes et se maintiennent par miracle.

Il est prodigieux qu'ils aient pu tenir ainsi. Le capitaine d'état-major Migneret de Cendrecourt, aide de camp du général Jolivet, est tué roide aux côtés de son chef.

Cependant les cinq pièces abandonnées par notre artillerie sont restées en avant de Styring-Wendel, un peu à droite, près d'une route traversière. Elles sont entre l'ennemi et nous.

Plus audacieux, les Prussiens enlèveraient aisément cette batterie, mais ils se laissent tenir à distance par le feu de quelques tirailleurs des 76e et 77e, cachés dans le fossé, qui borde la route de Forbach, et déjà se montrent les têtes de colonne de la brigade Letellier-Valazé, puis plus au loin de la 2e division, général Bataille.

— Déjà nous avons raconté l'arrivée de la brigade Letellier- Valazé, 32e et 55e de ligne. Dès que ces deux régiments sont arrivés, la division Vergé est au complet ; l'ennemi, malgré la supériorité de son artillerie, ne fera plus un pas en avant.

Maintenu partout, il est repoussé bientôt aux ailes, puis sur le front même.

Cette reprise d'offensive par les Français constitue le troisième moment, qui est très court, de six heures à sept heures et demie.