CHAPITRE XII

Défense de Forbach

Importance de la position de Forbach. — La brigade Valazé. — Travaux du génie. — Reconnaissance du 12e dragons. — Première colonne ennemie repoussée. — La tranchée de la route de Sarrelouis. — Les 4e et 5' escadrons du 12e dragons. — Marche de la division von Zastrow. — Les dragons combattent pied à terre. — Défense héroïque. — Les réservistes du 2e de ligne. — Charge des dragons. — Leurs pertes. — La 5* batterie du 15e d'artillerie. — En retraite. — Défense des sapeurs du génie. - Le sous-lieutenant Guillaumin au passage du chemin de fer. — Les premiers obus prussiens sur Forbach. — La panique. — Départ du dernier train pour Metz. — Incendie de l'hôpital et de la gare. — Le

gendarme Willemann. — Rencontre du général de Castagny. — Arrivée du 60e de ligne. — Attaque du train. — Dans Forbach. — ïrfamie de Bazaine.

Il y avait en effet, pour le général Frossard, nécessité absolue de garder l'accès de Forbach par la route de Sarrelouis : l'ennemi pouvait en effet déboucher par là, grâce à un grand mouvement tournant, exécuté au-delà de la forêt de Styring; et cette manœuvre, ainsi que nous l'avons déjà annoncé, fut exécutée par la 13e division ennemie (général von Zastrow).

Le général Frossard avait d'abord confié la garde de ce debouché à la brigade Valazé (32e et 55e de ligne) ; depuis deux jours déjà, celle-ci était en très bonne situation à l'Ouest de Forbach, perpendiculairem ent à cette route venant de Sarrelouis que nous avions un grand intérêt à maîtriser. Elle fut maintenue dans cette division. Le général Dubost, commandant le génie du 2° corps, y avait fait exécuter par les travailleurs du 55e de ligne et la 9e compagnie de sapeurs du 3e régiment du génie, un retranchement rapide d'environ mille mètres de développement, barrant la route.

Le 6 août, aux premières lueurs du jour, soixante-quinze sapeurs de cette compagnie du génie partent sous les ordres du capitaine en second Picardat, pour continuer la construction, commencée la veille, de retranchements sur la route de Sarrelouis. Le capitaine Bodin demeure au camp avec le reste de la compagnie.

En même temps, le 12e dragons organise immédiatement des reconnaissances. Le 1er escadron, comme en l'a vu, est envoyé droit devant lui sur la route de Sarrebrûck ; le 2e sur celle de Sarrelouis, à gauche; les 4° et 5e sur celle de Sarreguemines, à droite.

Seul, le 1er escadron rencontre quelques éclaireurs et fait le coup de feu avec eux. Mais au bruit de la violente fusillade et des coups de canon qui commencent à se faire entendre du côté de la frontière et qui indiquent un engagement général, les quatre escadrons se replient sur leur bivouac, en arrière du double champ de bataille de Spickeren et de Styring ; et là, ils attendent des ordres.

Il est dix heures du matin. Pendant plusieurs heures, la victoire semble nous devoir rester ; les attaques des Prussiens viennent se briser impuissantes contre les positions occupées par nos soldats.

A ce moment on signale une reconnaissance ennemie dans la vallée de la Rosselle. Le capitaine Bodin déploie aussitôt ses soixante-quinze sapeurs en tirailleurs et rappelle le retranchement du capitaine Picardat pour renforcer sa ligne. L'ennemi, trompé par ce déploiement de forces et croyant avoir affaire à un parti plus nombreux, se retire sans attaquer.

La nécessité d'envoyer des renforts successifs au général Vergé, ayant, comme on l'a dit, forcé le général Frossard à découvrir ce débouché qui menace ses derrières, vers quatre heures du soir, le colonel Le Masson, chef d'état-major du génie du 2e corps, envoie la 9e compagnie du génie sur la route de Sarrelouis, occuper le retranchement élevé par le 55e de ligne, mais abandonné par ce régiment qui s'est porté sur Styring. Ce retranchement se trouve de chaque côté de la route, près du cimetière catholique, à quelques cents mètres en avant de la gare de Forbach.

De son côté, le lieutenant-colonel Dulac, du 12e dragons, reçoit l'ordre de se porter dans cette direction avec deux escadrons de son régiment, les 4e et 5e, et de reconnaître la route de Sarrelouis. Remontant la chaussée du chemin de fer, il la traverse auprès de Forbach et court sur la route de Sarrelouis. Mais il n'a pas fait deux kilomètres, qu'il rencontre une forte colonne prussienne, dont la pointe d'avant-garde a été contenue le matin par les sapeurs de la compagnie du capitaine Bodin. Nos dragons ont devant eux toute la 13e division prussienne, forte de quatre régiments d'infanterie, qui s'avance en masse serrée, précédée d'un régiment de uhlans et accompagnée de son artillerie.

Cette division, sous les ordres du général von Zastrow, est en route depuis le matin, et à deux heures et demie du soir a franchi la Sarre au-dessus de Sarrelouis, au village de Wehrden, à huit kilomètres de Forbach, afin de prendre à dos l'armée française qui se bat à Styring et à Spickeren.

Vouloir, avec deux cent cinquante caxaiiers àpeine, barrer le passage à huit ou dix mille hommes, serait de la folie. Aussi le lieutenant-colonel Dulac rebrousse-t-il chemin, et vient s'installer à la gauche de la compagnie du génie, qui s'est déployée en tirailleurs dans le retranchement barrant la route, sur une étendue de huit cents mètres environ.

Là, nos dragons, se souvenant « de leur ancienne manière de combattre, mettent pied à terre, résolus à fusiller tout ce qui passera à portée de leurs balles et à soutenir un assaut si on les attaque à la baïonnette. Les sapeurs du génie partagent leur héroïque résolution.

La colonne allemande doit passer tout près de ce retranchement pour filer sur Styring, point le plus rapproché de la bataille.

A six heures, les Prussiens se développent en avant du retranchement occupé par nos troupes et établissent une batterie à mille mètres; leurs tirailleurs arrivent à couvert par les bois et débouchent à quatre cents mètres des retranchements; ils s'installent dans un ravin à deux cent quarante mètres, où ils sont bientôt suivis par des colonnes d'infanterie, qui se portent de chaque côté de la route et commencent un feu des plus vifs.

Pendant plus d'une heure, les Allemands font d'inutiles efforts pour déloger nos soldats et sont tenus en respect. Nos rangs sont décimés, mais des centaines de Prussiens couchés autour du retranchement assailli, attestent l'énergie de la défense autant que celle de l'attaque.

Vers sept heures du soir, un détachement de deux cents hommes du 2e de ligne arrivant du dépôt, sous la conduite du sous-lieutenant Arnaud, pour rejoindre son régiment et qui vient de débarquer en pleine bataille, à Forbach, accourt renforcer la compagnie du génie, et perd dix des siens. Malheureusement les cartouches commencent à s'épuiser. Le lieutenant-colonel Dulac fait alors remonter ses deux escadrons à cheval, et, secondé par le commandant Jacques, pousse, dans le crépuscule, sur un bataillon ennemi, une charge des plus vigoureuses, lui sabre un grand nombre d'hommes, le disperse en partie, puis ramène ses cavaliers à leur rôle de fantassins.

Ces deux escadrons du 12e dragons éprouvent des pertes sensibles et comptent deux officiers tués : le capitaine adjudant-major de Cramayel et le capitaine commandant Dumont, plus dix-sept hommes. Blessés : les lieutenants Bruny, Sacquet, le maréchal des logis Hurault et quatre hommes. Vingt-cinq chevaux ont été tués et cinq blessés. Le commandant Jacques a eu sa monture atteinte pendant la charge. Ainsi un dixième des deux escadrons est hors de combat. On remarquera que le nombre des tués est plus que double de celui des blessés.

La 6* batterie du 15e d'artillerie, sous les ordres du capitaine Calemard du Genestoux, a vigoureusement appuyé cette défense ; vers six heures du soir, elle prend position en avant de la maison du maire de Forbach et tire une dizaine de projectiles sur des batteries de la division Zastrow qui cherchent à tourner la ville en arrière de la gare. Ces batteries se retirent en voyant la position défendue. La 6e batterie ne quitte son poste que vers dix heures du soir, pour suivre le corps d'armée qui se rallie à Sarreguemines.

La 10e batterie du même régiment, capitaine Petelle, qui se trouve en arrière de la 6e batterie, n'est pas engagée et suit celle-ci dans son mouvement de retraite.

Le général Frossard compte sur la coopération de la division Metman du 3e corps, de ce côté. Pour bâter son arrivée, il adresse, à quatre beures, la dépêcbe télégraphique suivante, très instante, au commandant de cette division : « Si le général Metman est encore à Bening, qu'il parte immédiatement pour Forbach. » Mais Bazaine, qui trabit déjà, retarde à dessein le départ des renforts. Il envoie seulement la brigade de dragons du général de Juniac, et comme ce n'est pas de cavalerie que le général Frossard manque, comme cette brigade encombre la route qu'il importe de tenir libre pour l'artillerie de réserve et le service des ambulances, le cbef du 2e corps doit la faire rétrograder sur Bening.

— Il est buit heures du soir. La nuit est venue ; la canonnade faiblit du côté de Styring et de Spickeren, et va s' éloignant et s'affaiblissant encore sur la droite dans la direction de Sarreguemines ! A n'en pas douter, les Allemands sont victorieux et repoussent l'armée de Frossard.

Pour ne pas être écrasé par un retour offensif d'une forte portion de l'armée allemande, le lieutenant-colonel Dulac songe à se retirer et à rallier, s'il est possible, les deux ou trois escadrons du régiment qui, tout l'après-midi, immobilisés à leur bivouac par la nécessité de surveiller certains points, n'ont pu prendre part à la lutte glorieuse soutenue par leurs camarades.

Au sortir de Forbacb, et un peu plus loin que la gare, le chemin de fer forme une haute chaussée qu'on traverse par plusieurs passages voûtés . La vaillante petite troupe, que commande le lieutenant-colonel Dulac, rallie les deux cents hommes du 2e de ligne, ramasse ses blessés, et, cavalerie en queue, quitte, en combattant encore, la position qu'elle a si bravement défendue, et se dirige en ordre parfait vers un de ces passages voûtés.

Les Prussiens, voyant le feu éteint sur ce point, y portent aussitôt plusieurs pelotons qui occupent la place abandonnée par les dragons et le 2* de ligne.

La compagnie du génie, occupée à résister à l'attaque de front, ne s'aperçoit du départ des dragons et de l'arrivée de L'ennemi sur son flanc gauc' e, que lorsqu'elle reçoit des coups de fusil de ce côté. A ce moment, la droite commence à être débordée, les munitions s'épuisent. Il est impossible de tenir plus longtemps. Les ailes battent d'abord en retraite et le centre suit le mouvement.

Le capitaine Bodin rallie sa compagnie à l'entrée de Forbach. Il fait placer sur la chaussée du chemin de fer les quelques hommes auxquels il reste encore des cartouches, pour protéger leurs camarades occupés à construire une barricade sous un des ponts de la voie ferrée, à côté de celui où vient de s'engager le détachement du lieutenant-colonel Dulac.

Les Prussiens s'avancent jusqu'à cette barricade, mais reçus par les coups de feu dont la compagnie dispose encore et par le cri : « À la baïonnette ! » ils se retirent.

La compagnie, protégée par les retranchements, puis par la nuit qui est épaisse, a pu, sans éprouver de grandes pertes, lutter pendant deux heures et demie contre des forces bien supérieures et arrêter, avec les dragons et les fantassins du 2e de ligne, l'ennemi assez longtemps, pour l'empêcher d'inquiéter la retraite du corps d'armée, qui lui doit ainsi son salut.

Le sergent Bordel-Peroncel et le fourrier Dupont ont été blessés. Le sergent-major Bourras est décoré de la médaille militaire, pour sa belle conduite.

De son côté, le détachement du lieutenant-colonel Dulac est arrivé au passage voûté du chemin de fer. L'infanterie passe la première ; les dragons la suivent. Mais le lieutenantcolonel arrête le dernier peloton, commandé par le sous-lieutenant Guillaumin :

« Lieutenant, dit-il, vous resterez sous cette voûte, coûte que coûte, vous en défendrez l'entrée à l'ennemi, et vous ne quitterez pas votre poste, avant vingt minutes, une demiheure. — Oui, mon colonel. »

Ce jeune officier fait aussitôt volte-face, met pied à terre avec ses braves cavaliers et barricade l'entrée de la route avec quelques charrettes qui se trouvent là. On lui apporte un sac de cartouches ramassées dans un hôpital voisin, où déjà commencent à affluer les blessés de la bataille, et il attend.

Les Prussiens, qui nous suivent de près, l'attaquent bientôt à coups de fusil et font mine de vouloir enlever la barricade. Il répond par une vive fusillade et leur ôte le désir d'approcher de trop près. Pendant près d'une demi-heure, sa fière attitude les contient. Puis, quand il juge les escadrons à l'abri de toute atteinte de l'ennemi, il remonte à cheval; traverse avec ses douze ou quinze cavaliers les abords de Forbach, poursuivi par les balles allemandes et rejoint la colonne, sur la route de Sarreguemines.

Tel fut le combat de Forbach, épisode inaperçu de la double bataille de Spickeren et de Styring !

On a peine à concevoir que si peu de monde ait pu tenii cette tranchée contre de grosses forces. L'ennemi avoua qu'il avait des masses disproportionnées, et que les dragons du 12e régiment, soutenus par une poignée de fantassins, firenl des prodiges de valeur.

En résumé, deux cent cinquante dragons, cent cinquante sapeurs du génie et deux cents soldats du 2e de ligne luttèrent pendant près de trois heures contre trois bataillons du 55e régiment prussien, un bataillon de chasseurs et le 15e régiment.

Soit, six cents Français contre cinq mille Allemands ou une brigade, et l'autre brigade de cette 13e division von Zastrow suivait à distance. Et comme nous l'avons déjà dit, les Allemands rendirent hommage à l'héroïsme de la poignée de braves, qui arrêta longtemps cette avant-garde de cinq mille combattants.

Aussitôt après la retraite du commandant Dulac, l'artillerie prussienne gagne la crête, ses obus tombent sur Forbach même et sur les derrières des troupes qui défendent encore Styring.

A huit heures du soir, les premiers projectiles lancés par les canons ennemis viennent s'abattre sur Forbach.

La panique s'empare alors des habitants, qui font à la hâte des paquets de leurs objets les plus précieux. L'épouvante est à son comble, les boutiques, les portes se ferment.

Les quelques officiers restés aux bagages interrogent du regard les hauteurs prussiennes qui s'avancent en France en face de Forbach et s'étendent sur une longueur de trois lieues, à deux cents mètres de hauteur, couronnés de bois touffus. Un certain mouvement se fait sous le feuillage :

C'est l'ennemi sans doute ?

Les blessés, les infirmiers, les officiers, les soldats du train ou d'escorte, les gendarmes, cherchent des fusils et s'apprêtent à un terrible inconnu.

Des femmes s'enfuient déjà, traînant leurs enfants, un paquet de hardes sous les bras, vers les montagnes françaises qui s'étendent jusqu'à Sarreguemines. D'autres vont gagner le chemin de fer où un dernier train doit partir pour Metz.

A la gare, c'est un affreux encombrement, on s'écrase pour partir. Impossible de penser à prendre des billets.

A peine les portes sont-elles ouvertes qu'une trombe humaine fait irruption sur le quai. En un instant les wagons sont remplis d'une foule apeurée. Les femmes gémissent, les enfants poussent des cris perçants et le train part, à grande vitesse, au milieu de la désolation universelle.

Un coup de canon part aussitôt, non loin de la gare. Dans les bois voisins, qui, par une bizarrerie étrange, sont prussiens, tout en étant enclavés dans le territoire français, on aperçoit, entre les arbres, des masses profondes, précédées de uhlans armés de leurs longues lances .

On dirait que cette détonation a été un signal. Une ligne de feu court le long de la montagne noircie, la mitraille prussienne salue le train au passage, mais sans l'atteindre.

Un convoi du génie, qui veut à son tour passer sur la voie ferrée, est criblé.

Au-dessus de la gare jusqu'à Merlebach, les feux de mousqueterie se déchaînent avec une effrayante rapidité.

Dans la nuit, on aperçoit les sillages des obus qui fouillent tous les replis du terrain.

Forbach prend feu : l'hôpital et la gare du chemin de fer sont les premiers atteints. A travers l'obscurité, on voit un vaste rideau de flamme et de fumée s'étendre au-dessus de la ville.

Les obus et la mitraille pleuvent dans les rues, broyant les fourgons, achevant les blessés dans les trains d'ambulance. Les soldats de garde au chemin de fer, des artilleurs et des hommes de différents corps se retirent dans la direction de Sarreguemines.

Une panique insensée, effroyable, s'empare des habitants Ces malheureux désertent leurs maisons et s'élancent en courant vers les hauteurs boisées qui dominent Forbach au Sud. Rien ne les arrête dans leur course désespérée ; ni les obus qui éclatent à leurs pieds et tuent les fuyards, ni les balles qui pleuvent sur les chemins, déchirant les feuilles et cassant les branches des arbres. Une femme, affolée de terreur, laisse même tomber son enfant qu'un soldat du 66" ramasse et met sur une charrette, en disant : « Je ne puis pourtant pas élever ce môme-là ! » Et le pauvre troupier semble quitter à regret ce petit être auquel il vient de sauver la vie.

Toute cette cohue de fuyards s'avance à travers les terres labourées et les bois. Quelle marche sinistre ! Il y a là des familles entières avec des enfants en bas âge, des vieillards infirmes, qui se traînent clopin-clopant, puis un grand nombre de soldats isolés appartenant à différentes armes.

Citons la belle conduite du gendarme Willemann do la brigade de Forbach. Au moment du bombardement de cette localité, ce brave homme n'a songé qu'à mettre en sûreté sa femme et ses deux enfants. Dès qu'il les a conduits au village voisin de Folckling, il retourne aussitôt à Forbach et, se glissant furtivement dans la maison de la gendarmerie, fait

vivement un paquet de ses vêtements, prend deux chevaux à l'écurie et part ventre à terre.

Il était temps; déjà des uhlans remontaient la Grande-Rue, la lance en arrêt.

Guidés par les lueurs de la colonne de feu qui s'élève "de Forbach, les habitants fugitifs continuent leur fuite dans la direction de Puttelange. Un peu avant la station de Farschwiller, rencontre de la division de Castagny (3* corps), qui a fait de nombreuses marches et contre-marches, se dirigeant au jugé du côté où le canon se fait entendre. Il est dix heures du soir.

« Où s'est-on battu ? demande le général. — A Forbach. — Et nous les avons repoussés ? — Hélas ! »

Outre la brigade de dragons de Juniac, qu'on ne put utiliser, vu la configuration du terrain, Bazaine, de ses quatre divisions d'infanterie, ne se décida à envoyer au secours de Frossard qu'un seul régiment, le 60e de ligne, qui encore arriva trop tard pour prendre part à la lutte.

Oe régiment, qui appartenait à la 1" division du 3e corps, général de Brauer, était campé le 6 août à Saint- Avold contre la gare. Vers quatre heures du soir, il reçut l'ordre de partir par chemin de fer sans bagages ni chevaux.

Un train se prépare aussitôt. Le 1" bataillon et deux compagnies du 2* partent à cinq heures et demie dans la direction de Forbach, sous les ordres du colonel Boissie, un vigoureux soldat s'il en fut.

Arrivée à un kilomètre environ de Forbach, cette colonne est assaillie par de nombreux coups de feu tirés sur la machine. Il fait nuit nuire. Les troupes descendent rapidement du train. Elles sont à proximité de l'ennemi dont elles entendent les commandements et les ordres donnés à haute voix.

Nos soldats continuent alors leur route à pied, traversent Forbach et vont s'établir à un kilomètre en avant sur la route de Sarreguemines où ils se mettent à la disposition du général Vergé qui leur fait couvrir la retraite du 2e corps jusqu'à cette ville.

La deuxième colonne du 60' de ligne, sous les ordres du commandant Servel, était partie de la gare de Saint- Avold vers six heures du soir. Entre les stations de Cocheren et de Morsbach, des signaux avertissent le train de s'arrêter. La colonne descend et se dirige, à son tour, sur Forbach par la route sur laquelle cheminent les régiments de la division Metman, qui se dirigent vers Sarreguemines.

Cette deuxième colonne s'arrête à Forbach pour attendre des

ordres et afin de chercher des renseignements sur le passage de la première fraction du 60e. Tout manque. La troupe du commandant Servel bivouaque alors dans les rues où les Prussiens n'ont pas encore osé s'aventurer, à l'exception de quelques uhlans qui se sont repliés aussitôt à la vue des pantalons rouges.

Au jour, la colonne part sur Sarreguemines et suit la grande route jusqu'à ce village deGrosb.iioderstroff, rejoint le 2e corps et la tête de son régiment à Puttelange; de là elle se réunit à la division Metman et ensuite à sa propre division.

Le 7 août seulement au matin, une heure après le départ de la deuxième colonne du 60e de ligne, Forbach fut occupé par la division prussienne de von Zastrow, où elle ne trouva que de nombreux blessés, quelques voitures de bagages, ainsi qu'un équipage de ponts envoyés de Metz, sans attelages.

Si, dans cette néfaste journée du 6 août, Bazaine avait envoyé à temps des renforts, et il le pouvait, notre 2e corps culbutait dans la Sarre toutes les troupes ennemies qui avaient traversé cette rivière -, la 13e division prussienne était coupée et prise ; la lte armée était désorganisée et une partie de la 2e entamée. L'échec subi à Frœschwiller le même jour était compensé.

Mais Bazaine, l'homme des spéculations basses et des lâches machinations au Mexique, Bazaine, le mauvais génie de la France, qui flairait déjà les catastrophes et se préparait à en tirer parti, avait son plan.

Il comptait que Frossard, très en flèche, serait culbuté par l'ennemi et que lui, Bazaine, recueillant ce corps d'armée en retraite, arrêterait la poursuite des Prussiens, leur infligerait un rude échec avec des troupes fraîches et aurait toute la gloire de la journée, avec la satisfaction d'avoir laissé écraser un général dont la faveur l'offusquait.

Il conserva donc ses troupes sous sa main et n'envoya que le secours dérisoire d'une brigade de dragons.

Pendant ce temps, le 2e corps s'épuisait dans une lutte acharnée ; plusieurs fois il repoussa l'ennemi dans les bas fonds. A sept heures du soir, nos troupes victorieuses étaient maîtresses de la situation.

Mais nous étions tournés. Aucune division de Bazaine n'était venue au canon. Nous étions forcés de nous replier, mais rien n'était désespéré.

Le 2e corps était intact; on pouvait se masser sur les magnifiques positions de Calenbronn, appeler à soi la garde, le

3* corps, les renforts, et infliger peut-être, à notre tour, un sanglant échec à l'ennemi.

Mais Bazaine, qui voulait rester seul maître et maître absolu de l'armée, ne fit pas occuper, par ses divisions fraîches, la position de Calenbronn et rendit impossible, par ce fait, le ralliement de Frossard sur ce point.

Et l'armée se replia sur Metz.

L'odieuse conduite du maréchal ne passa point inaperçue dans l'armée. Les uns voulurent y voir une preuve d'hostilité ou de jalousie contre le général Frossard ; les autres crurent à une sorte de rancune contre le chef de l'État; les soupçons allèrent plus loin encore, et l'on pourrait citer tel grand personnage du quartier impérial, qui s'écria devant plusieurs témoins : « C'est à croire que Bazaine trahit. »