CHAPITRE XIII

La retraite sur Sarreguemines

Belle conduite des troupes du 28 corps pendant la journée du 6 août. — Pertes du 2e corps. — Pertes des Allemands. — Retraite des lrs et 2" divisions du 2e corps. — Le premier campement. — Marche dans l'obscurité. — Le 1er bataillon du 8e de ligne à l'arrière-garde. — Marche du 5e chasseurs à cheval. — Retraite de la division de Laveaucoupet. — Belle tenue des troupes. — Le colonel Zentz du 63e de ligne. — Traits de courage des soldats Krœuter, Deymiers et du sergent Morizur du 63e de ligne. — Retraite du 108 bataillon de chasseurs. — A Grossbliederstroffetà Bœhren. — Distribution de cartouches. — A Sarreguemines.

Le 2e corps, abandonné par Bazaine, ne fut nullement démoralisé. La population civile de Forbach, comme on l'a vu, fuyait épouvantée ; mais la troupe resta ferme et ne céda le terrain, malgré les ordres, qu'avec désespoir et la rage au cœur de quitter ses positions.

La relation prussienne avoua elle-même que des groupes obstinés tiraillèrent encore dans la nuit.

D'autre part, le général Frossard ne perdit pas un seul canon. Dans cette retraite générale, quelques voitures de bagages, ainsi qu'un équipage de ponts, nous l'avons déjà dit, furent abandonnés, mais ce fut tout.

Les troupes du 2e corps, dans cette sanglante journée, s'étaient remarquablement conduites. Si la 3e division (de Laveaucoupet) avait eu à supporter la plus grande part du poids de

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la lutte, en contenant par son énergique résistance les troupes considérables qui l'assaillirent, toutes avaient combattu avec une grande valeur pendant douze heures, sans repos, sans avoir pu prendre de nourriture.

L'ennemi s'était trouvé impuissant à les déloger de leurs positions ; celles-ci, à dix heures du soir, étaient encore sensiblement les mêmes que celles occupées le matin.

L'artillerie du 2e corps, pendant toute la durée du combat, avait fait noblement son devoir ; ses batteries étaient restées en position partout, jusqu'au dernier moment, pour assurer la retraite.

Les officiers et les troupes du génie avaient pris une part active au combat, notamment sur l'Eperon de Spickeren et au retranchement de la route de Sarrelouis.

Il n'y avait eu aussi que des éloges à donner à l'attitude de notre cavalerie et au service de nos ambulances, dont plusieurs durent être laissées dans les villages et à Forbach.

Nos pertes étaient graves : 37 officiers tués, 168 blessés, 44 disparus; 3829 sous-officiers ou soldats tués, blessés ou disparus. En tout, 4078 hommes hors de combat. La moitié au moins portait sur la 3e division, qui, à elle seule, perdait 163 officiers et 1800 soldats tués ou mutilés par les projectiles.

Les pertes des Prussiens furent énormes et dépassèrent de beaucoup les nôtres. Leur 5e division seule (III8 corps) eut au moins deux mille hommes tués ou blessés. La perte de la 14° division (VIP corps) ne fut pas moindre. Eux-mêmes avouèrent 223 officiers et 4648 hommes hors de combat.

Quelques compagnies allemandes perdirent près de la moitié de leur effectif. Ainsi la 5e compagnie du 48e Rhénan, qui était allée au feu avec 250 hommes, en revint avec 129 ; la 1 re compagnie du 8* de Brandebourg, c'est-à-dire du régiment même du Roi, laissa dans cette journée 107 hommes sur le carreau. Le 12e grenadiers eut, à lui seul, 32 officiers et huit cents hommes mis hors de combat. Le 40e régiment (16e division, VHP corps) eut aussi beaucoup à souffrir.

Dans l'attaque de von Steinmetz sur Spickeren, ses réserves avaient beaucoup souffert des balles françaises jusqu'à distance de 2800 mètres. La poursuite était impossible ; les troupes allemandes, harassées de leur sanglante victoire, étaient épuisées de fatigue.

Ainsi donc, le 2e corps français s'était battu pendant douze heures, un contre deux et demi et avait infligé à son ennemi plus de pertes qu'il n'en avait subies lui-même.

Le général J>ossard avait donné à sa ligne de retraite, la

direction de Sarreguemines. En faisant une retraite latérale, il démasquait les divisions du 3e corps, qui devaient se trouver en arrière de lui ; il retarderait nécessairement ainsi la marche ultérieure de l'ennemi, qui rencontrerait sur son front les divisions et aurait le 2e corps sur son flanc gauche. Il opéra ce mouvement en se couvrant par la division de Laveaucoupet et il ne l'exécuta qu'à dix heures et demie du soir.

Les 1" et 2e divisions se retirèrent les premières, évacuèrent Styring-Wendel et se rallièrent en silence sur le plateau d'Œtingen, où le 12e bataillon de chasseurs était resté comme suprême réserve . Là, quelques heures de repos furent accordées à nos malheureux soldats à demi morts de fatigue et qui s'étaient battus à jeun pendant plus de douze heures.

Peu à peu, les débris des régiments se concentrent. Le tumulte est fini; quelques hennissements, deux ou trois voix dans l'ombre, un feu mourant qui n'est plus que cendre : c'est tout ce qui, dans cette nuit, trahit le campement.

Devant nous, une colonne rougeâtre de feu qui s'éclaircit et s'obscurcit alternativement. C'est Forbach incendié et les derniers roulements de la fusillade intermittente.

Contre des chariots du pays tout attelés, un groupe de femmes et d'enfants échappés de cette localité, sans ressources, se serrent et parlent à voix basse dans leur patois. Les soldats manquent de pain ; pas une goutte d'eau . les sacs, les bidons, tout est resté sur le champ de bataille.

On s'étend sur la terre humide, cherchant à dormir; on a les oreilles pleines du sifflement des obus entendus toute une longue journée.

La route de Saint- Avold étant interceptée par suite de l'occupation de Bening, village sur lequel les Prussiens se sont avancés dans la soirée, en même temps qu'ils attaquaient Forbach, le général Frossard, comme on l'a vu, a ordonné la retraite du 2e corps sur Sarreguemines.

Bientôt les troupes se remettent en marche. La route de Forbach est coupée ; comme il y a même lieu de craindre que les Prussiens, en se rabattant sur la route de Sarreguemines à cette dernière localité, n'aient rendu inutile le long détour que l'on va faire, le général Frossard, pour plus de sûreté, ordonne de prendre un chemin de traverse par Bousbach, Calenbronn et Welferding ;■ c'est une voie mal entretenue, étroite, pleine d'ornières, encombrée d'artillerie, de chariots, de vivres et de voitures de blessés ; à chaque cahot, ceux-ci ne peuvent retenir leurs gémissements ou leurs plaintes. Cette

litanie funèbre et monotone redouble la tristesse de la nuit et la rage de la déroute.

Tout cet immense convoi s'allonge forcément au passage des petits ponts jetés sur les ruisseaux, dans les rues étroites des villages. Sa marche est très lente.

Afin d'éviter l'encombrement de cette route, les régiments formés en colonnes marchent à travers champs.

C'est la retraite de Metz qui commence.

Le 67e de ligne, la gauche en tête, forme tête de colonne; puis viennent une batterie d'artillerie et des chasseurs à pied. Cette marche est des plus pénibles pour des hommes qui se sont battus toute la journée et ont marché toute la nuit.

Au point du jour, le général Bataille vient donner l'ordre au 1er bataillon du 8e de ligne, qui est à la queue de ce régiment, de former l'avant-garde et de ne se replier qu'après le passage du dernier canon.

Le capitaine Francot, qui commande ce bataillon, est obligé de l'arrêter pour laisser passer l'artillerie, toute la cavalerie, et se trouve bientôt à deux heures de marche, en arrière de tout corps organisé. Le bataillon s'attend à être attaqué par la cavalerie et l'artillerie légère prussiennes ; on se replie en bon ordre en se gardant avec soin, mais la marche des éclaireurs dans les terres labourées est si pénible qu'on doitrenonceràse couvrir ainsi. L'ennemi n'inquiète pas la marche. Dans cette retraite, le sous-lieutenant Eeynes, du 8e de ligne, est dangereusement blessé d'une chute de cheval.

Vers quatre heures, on fait halte quelques instants, pour distribuer des cartouches et faire le café.

L'artillerie, qui a pris le chemin de traverse passant àEllingen, marche sans encombres vers Sarreguemines.

Pendant la première partie de la retraite de Forbach sur (Etingen, les 1er, 2e et 5e escadrons du 5e chasseurs à cheval, ont suivi, dans son mouvement rétrograde, la lre division. L'encombrement de la route, où toutes les troupes s'entassent, est tel, que la cavalerie est obligée de marcher en colonne par un, quand toutefois cela est possible.

Arrivé sur le plateau d'Œtingen, où le matin encore était campée la division Bataille, le colonel de Séréville rallie une partie du régiment et se dirige à travers champs sur un groupe de maisons où il prend un guide, afin de se faire conduire à Sarreguemines par des chemins de traverse.

La route la meilleure, celle de Grosbliederstroff est, en effet, selon toute probabilité, occupée par l'ennemi, et celle de

Bousbach est encombrée par toutes les voitures du corps d'année.

Malheureusement la confusion et l'obscurité sont telles, qu'une centaine de cavaliers à peine, la plupart du 1er escadron, peuvent suivre le colonel de Séréville.

Le reste du régiment suit, avec l'infanterie et l'artillerie, la route de Bousbach.

— De son côté, la division de Laveaucoupet avait reçu, à dix heures et demie du soir, l'ordre de suivre la retraite des deux autres divisions, en se portant d'abord sur les plateaux de Bœhren et d'Œtingen.

Ce mouvement s'exécute lentement, sans qu'un seul coup de fusil soit tiré de part ni d'autre.

Braves et héroïques soldats ! Ils ont fait leur devoir jusqu'au bout, bravant, presque sans défense, un épouvantable feu de mousqueterie et de mitraille. La France leur doit à tous, morts ou vivants, une éternelle reconnaissance.

Les officiers marchent, le sabre crispé au poing, les larmes roulant aux yeux ; beaucoup se traînent péniblement.

Les vieux sous-officiers, calmes et stoïques, ordonnent d'une voix brève de ne pas accélérer le pas et de garder les rangs. Les soldats obéissent et la retraite se fait en très bon ordre. Les uhlans agissent prudemment de ne pas poursuivre ces vaillants. Ils seraient trop rudement reçus.

Le 63e de ligne couvre la retraite de la 3e division. Pendant la bataille, cette phalange de héros et son digne chef, le colonel Zentz, ont excité l'admiration de tous.

A la fin de la journée, ce brave officier supérieur a fait jalonner avec les sacs que son régiment a posés pour marcher à l'attaque des bois, une dernière ligne de défense, derrière laquelle les hommes se sont couchés à plat ventre. Seul debout, derrière cette ligne improvisée, le colonel Zentz se promène, surveillant attentivement les mouvements de l'ennemi. Tout à coup, on le voit chanceler, puis tomber brusquement à terre de toute sa hauteur.

Le régiment pousse un cri : « Le colonel est tué ! » Mais lui, se relevant froidement : « Ce n'est rien ! » dit-il en ramassant son képi, et il reprend sa promenade. Il a été atteint en pleine poitrine par une balle morte heureusement, dont le choc l'a jeté par terre, sans lui faire aucune blessure.

Parmi les nombreux traits d'éclat accomplis ce jour- là par les soldats du 63" de ligne, citons les trois suivants :

— Le soldat de lre classe Krœuter, couché tout à l'extrémité de l'Eperon, encrasse plusieurs fusils à force de faire feu et tire

consciencieusement en ajustant bien son homme. Rarement il manque son but. A un moment, une balle lui fait à l'épaule une légère blessure . Sans se déranger, Krceuter continue à tirer, mais bientôt une nouvelle balle lui enlève son képi avec une forte mèche de cheveux et un morceau de peau ; le brave soldat trouve que ce n'est encore rien. Toutefois, comme le sang qui coule de sa blessure l'empêche de viser, il prie le lieutenant de Virieu, qui est à ses côtés, de lui arranger son mouchoir autour de la tête, ce qui est fait aussitôt. Krœuter se remet à fusiller les Prussiens de plus belle.

Peu après, comme il est enjoué, une troisième balle vient lui briser les doigts de la main droite. Cette fois, le vaillant Alsacien se fâche tout rouge : d'un bond il est sur ses pieds, et frappant le sol avec la crosse de son fusil, tandis que sa main mutilée se tend menaçante vers l'ennemi, il s'écrie : «Ah çà, nom de D..., on tire donc toujours sur le même ici ! »

Il faut un ordre formel de son capitaine pour que Krœuter, qui veut quand même continuer à combattre, quitte la place et aille se faire panser.

— Le soldat de 2e classe Deymiers, est admirable de sangfroid tout le temps de l'action. Il ajuste sa hausse et vise avec le même calme qu'à un exercice de tir : « Il était réellement superbe et jamais je n'ai vu de plus admirable soldat ! » s'écriait, le soir de la bataille, le capitaine Gerboin, quil'avait vu combattre à côté de lui, pendant toute la durée de la bataille.

— Le sergent Morizur, comme nous l'avons déjà raconté précédemment, se signale par un trait splendide de dévouement.

Voyant tomber blessé son capitaine Le Joindre, ce brave sous-officier sort du bois dans lequel il est déjà rentré, et, sans s'inquiéter des ba] les qui font rage en cet endroit, il va vers son chef, le ramasse et le charge sur ses épaules. Mais, presque aussitôt il le laisse retomber. Morizur vient d'avoir le poignet fracassé par une balle ; presque au même instant, trois autres projectiles l'atteignent encore : un lui brise le coude, un autre lui traverse l'épaule, le troisième lui laboure la cuisse gauche.

Se voyant dans l'impossibilité de sauver son capitaine, Morizur n'a plus qu'une idée, rejoindre sa compagnie, et il se dirige péniblement vers le bois. En y rentrant, il se trouve face à face avec un officier prussien qui, lui mettant son revolver sur la figure, lui .dit en français : « Sergent, rendez-vous prisonnier de guerre ou je vous brûle la cervelle. »

Morizur refuse, mais l'officier prussien, voyant qu'il est blessé et incapable de résistance, au lieu de respecter tant de vaillance, le saisit au collet, et avec une chevalerie toute teutonne, le jette brutalement à terre.

Peu après, l'intrépide sergent est frappé à la tête par une cinquième balle. Relevé le lendemain de la bataille par les Prussiens, il est porté à l'hôpital de Sarrebruck, où on lui fait l'amputation du bras droit. Renvoyé ensuite en France, il va, vers la fin de janvier 1871, rejoindre, à Cette, le dépôt de son régiment, où la première chose que fait cet homme d'élite est de demander à repartir pour combattre de nouveau. De pareils actes se passent de tout commentaire.

Malade encore, il écrit à son capitaine :

« Mon capitaine, je crois n'avoir pas encore assez mérité de « la Patrie, et je ferai tout mon possible pour pouvoir entrer « encore dans l'armée active. J'ai déjà demandé de partir une « fois depuis mon arrivée au dépôt, mais le major m'a toujours « refusé. »

Morizur avait alors vingt-quatre années et demie de services et était médaillé depuis longtemps. Ce fut seulement par décret du 8 septembre 1872, qu'il reçut la croix de chevalier de la Légion d'honneur qu'il avait si noblement gagnée. Il est mort en 1884, à Plouider , canton de Lesneven (Finistère) .

— En même temps que le 63e de ligne, les chasseurs à pied du 10e bataillon soutiennent la retraite de la division, sous la protection de l'artillerie, qui tire sur le bois où sont les Prussiens, car ceux-ci n'osent en sortir, pour entrer dans Spickeren qu'ils croient toujours occupé.

Vers dix heures et demie du soir, les chasseurs à pied évacuent le village et se dirigent sur Forbach, où ils arrivent vers minuit et trouvent cette localité complètement évacuée ; ils passent la nuit dans la gare.

Au jour, avant l'arrivée de l'ennemi, qui est signalé par les habitants, le 10e bataillon de chasseurs, réduit à moins de quatre cents hommes et n'ayant plus de cartouches, réussit, conduit à travers bois par un guide, à rallier dans l'après-midi du 7, le 2e corps à Puttulange.

Pendant ce temps, les troupes de la 3* division se sont ralliées en avant de Spickeren, sur les hauteurs où elles étaient campées le matin. La retraite commence bientôt et s'effectue en bon ordre. Le 40e de ligne arrive par la traverse à Alsting vers onze heures du soir. Là, on prend deux heures de repos, et, vers une heure du matin, on se remet en marche vers Sarreguemines.

En passant à Grossbliederstroff, situé sur la route de Sarreguemines, une alerte a lieu ; on croit ce village occupé par la cavalerie prussienne : un détachement du 40e de ligne est envoyé en reconnaissance, et ne trouve rien. Le village a été occupé, quelques heures auparavant, par plusieurs uhlans qui se sont retirés à notre approche.

Les trois autres régiments de la 3e division se sont dirigés sur Bœhren où ils croient pouvoir camper. Là, on fait l'appel des compagnies et l'on constate les pertes de la journée ; mais bientôt on reçoit l'ordre de se remettre en route et de chercher à gagner la route de Sarreguemines. Le 2e de ligne est commis à la garde de l'artillerie.

Le manque de direction de la colonne et l'obscurité de la nuit amènent au bout de peu de temps un grand décousu dans la marche; les différents corps se rencontrant dans des chemins peu praticables et non reconnus, il en résulte un mélange préjudiciable au bon ordre.

Enfin, au point du jour, après une marche de nuit très pénible, on atteint la route de Forbach à Sarreguemines tracée entre deux hauteurs et où défile l'arrière-garde de la division Vergé.

Le bruit se répand que Forbach est occupé par les Prussiens et que ceux-ci, en outre, se sont montrés la veille à Grossbliederstroff et qu'ils viennent d'entrer probablement à Sarreguemines.

La division Vergé, à ces nouvelles, gagne les hauteurs au Sud de la route, pour s'y défendre en cas d'attaque et suivre une autre direction.

Pendant un temps d'arrêt assez long sur la route, le général de Laveaucoupet donne l'ordre aux chefs de corps de prendre des cartouches à l'artillerie et de les distribuer aussitôt dans les rangs, afin de les compléter, à quatre-vingt-dix par homme. Cette précaution est excellente, car la plupart des soldats ont brûlé toutes leurs cartouches pendant la bataille de la veille

La marche reprend. En tête s'avance le 2e bataillon du 2e de ligne, sous les ordres du commandant Gayraud. Les hommes, sans sacs ni effets de campement, marchent toute la nuit à jeun, sans prendre un instant de repos, dans la direction Est de Spickeren, parallèlement aux têtes de colonnes ennemies.

En arrivant à Grossbliederstroff, légère panique où les hommes tentent de se débander; mais les officiers, faisant preuve d'une grande énergie, les maintiennent et les ramènent en avant.

La petite colonne de chasseurs du 5e régiment, conduite par le colonel de Séréville, a, pendant ce temps, rapidement dépassé les têtes de colonne du 2e corps. Marchant aux plus vives allures, elle traverse Bœhren, Lixing, Rouhling et rejoint à Welferding la route impériale n° 61 de Sarreguemines à Sarrebriick. Arrivé dans cette dernière ville à une heure du matin, le colonel de Séréville y trouve le général Frossard qui lui donne l'ordre de l'escorter jusqu'à Woustwiller, et à trois heures du matin les chasseurs s'établissent au bivouac, dans une prairie au Nord-Ouest de ce village.

De Spickeren à Sarreguemines, il y a treize kilomètres, et de Forbach, dix-huit. La retraite s'est faite dans un ordre excellent. Les soldats, du reste, sentaient qu'ils n'avaient pas été battus, mais seulement forcés de reculer devant le nombre.