CHAPITRE PREMIER

Saint-Avold

Le corps d'armée de Châlons. — Sa composition. — La déclaration de guerre. — Le général Frossard. — Départ du 3e bataillon de chasseurs. — A Saint-Avold. — Marche sur Forbach. — Marche de troupes. — Forbach. — Le Schlossberg. — Reconnaissances. — Styring. — Wendel. — Le premier Prussien tué. - Combats de nuit. — Le premier Français tué. — Combats d'avant-postes. — Les Francs-Tireurs. — La Maison-Rouge. — La Brème d'Or. — Vedettes de chasseurs à cheval. — Massacre de douaniers français, à Schreckling. — Sur la voie ferrée de Forbach, à Sarrebriich. — Occupation du plateau de Spickeren. — Arrivée de l'Empereur à Saint-Avold. — Mouvements en avant

La Prusse venait d'amener notre pays à une guerre à laquelle elle était préparée, quelle désirait, qu'elle voulait !

La France avait donc fait cette fatale déclaration de guerre à la Prusse, le 15 juillet 1870.

Le soir même de cette journée, les troupes du corps d'armée qui occupaient le camp de Châlons, reçurent l'ordre de se porter immédiatement à la frontière, par voies rapides, II 1

toiles qu'elles étaient constituées. Ce corps comprenait trois divisions d'infanterie et trois brigades de cavalerie, chasseurs, dragons, cuirassiers ; toutefois, la brigade de cuirassiers (1er et 4e régiments de cette arme) lui fut retirée pour faire partie d'une des divisions de cavalerie de la réserve générale.

Au camp de Châlons, la 3e division d'infanterie de ce corps était commandée par le général Ducrot, qui avait reçu ordre, le 15 juillet, de se rendre à Strasbourg pour y prendre le commandement d'une autre division.

A chaque division d'infanterie, étaient attachées trois batteries d'artillerie, dont une de canons à balles (mitrailleuses). La réserve d'artillerie du corps comptait six batteries, dont deux de 12 et deux à cheval, ce qui faisait un total de quatre-vingt-dix bouches à feu.

Indépendamment des compagnies du génie divisionnaire, une compagnie de réserve de sapeurs marchait avec le parc du génie.

Ces troupes présentaient un effectif de 26,084 hommes et de 4789 chevaux. Il s'en fallait pourtant de beaucoup que nos effectifs fussent des effectifs de guerre ; chaque régiment d'infanterie ne comptait pas plus de 1350 hommes en moyenne ; mais ils se grossirent peu à peu par l'arrivée successive de détachements plus ou moins nombreux, venant de la réserve.

Le ministre de la guerre prescrivit au commandant de ce corps d'armée, par une dépêche du 16 juillet, de ne pas avancer la masse de ses forces au delà de Saint-Avold, sur la ligne de Metz à Sarrebrùck, mais de s'éclairer militairement jusqu'à la frontière, sans compromettre aucun détachement de quelque importance, a Vous serez l'œil de V armée », ajoutait la dépêche.

On pouvait supposer en effet que la Prusse, profitant de l'organisation toute faite de ses corps d'armée, et voulant ne pas nous laisser l'initiative de l'attaque, tenterait l'invasion de notre pays, immédiatement après la déclaration de la guerre.

Deux jours après, les troupes apprenaient, par la voix de l'ordre, qu'elles prenaient la dénomination de 2° corps de l'armée du Rhin.

Depuis le 1er juin 1870, date de sa formation au camp de Châlons, ce corps d'armée était commandé par le général de division Frossard, qui avait derrière lui trente-cinq années d'une carrière glorieuse.

Charles- Auguste Frossard était né à Paris, le 26 avril 1807, et avait par conséquent soixante-trois ans sonnés au moment de la déclaration de la guerre.

Sorti de l'École polytechnique en 1827, et désigné par son rang de classement pour l'arme du génie, lieutenant-colonel en 1849, il se distin ;ua en cette qualité au siège de Eome.

En Crimée, où on lui dut d'excellentes mesures et de bonnes méthodes, il confirma la réputation que lui avait value sa coopération au siège de Eome et prit rang à côté de nos premiers stratégistes. Tout le monde doit se rappeler le merveilleux réseau d'ouvrages dont il avait entouré Sébastopol et que l'on avait surnommé la Dentelle Frossard.

Général de brigade en 1855, général de division en 1858, il commandait l'année suivante le génie de l'armée d'Italie; malheureusement, la rapidité de cette campagne ne lui donna pas l'occasion de se distinguer d'une façon éclatante.

Depuis cette époque, sa carrière militaire était entrée dans une période moins active. Membre de la commission de défense, gouverneur du Prince Impérial, président du comité des fortifications, il avait été appelé au commandement en chef du camp de Châlons.

Au physique, il était grand et maigre; un corps d'acier, un beau front, un regard vif, pénétrant ; une physionomie énergique, des traits nerveux et accentués. La chevelure grisonnante et la mouche surmontée de petites moustaches qui grisonnaient aussi, achevaient de donner à cette mâle figure un aspect martial et résolu.

Une vaste intelligence, une instruction solide et savante, une bravoure froide et résolue, une autorité de caractère qui commandait le respect à tous, une fidélité inébranlable pour ses devoirs d'amitié (il avait un culte pour Cavaignac, son ancien compagnon d'armes et ne s'en cacha jamais), une modestie aussi grande que son mérite, — tel était l'homme au moral.

Sous l'impulsion de ce chef énergique, le corps d'armée de Châlons fait rapidement ses préparatifs de départ.

Il est urgent de partir au plus vite. Saint-Avold est le véritable point menacé. C'est la route de France pour les garnisons prussiennes de Sarrelouis et de Sarrebrûck.

Le 3e bataillon de chasseurs, fort de 430 hommes et de 21 officiers, sous les ordres du commandant Thomas, s'embarque le 16 juillet au soir, à la gare de Mourmelon, par le premier des trains qui emporte à toute vapeur, vers la frontière, cette vaillante avant-garde.

Le 17 juillet au matin, dans un lever d'aurore, après les longues plaines de Champagne, nos petits chasseurs aperçoivent ces collines lorraines, ces petites maisons aux toits rouges, nichées dans les bouquets d'arbres.

Bientôt la locomotive siffle, siffle et s'arrête. .. Saint- Avold! ... On est arrivé !... On se jette à bas des wagons.

Le général Frossard, qui s'est embarqué avec ce bataillon, le porte aussitôt sur une ferme, en travers de la vallée. On s'y installe, non pour s'y défendre, mais pour y mourir! Dans les murs, on perce des meurtrières et des créneaux. La France peut être violée à Saint-Avold, mais il faudrait pour cela passer sur les corps sanglants du général et de ses chasseurs.

Heureusement aucun casque prussien, aucun schanska de uhlan ne se montre dans la vallée.

Bientôt au contraire, dans la direction de Metz, débouchent sans interruption de nombreux trains chargés des régiments du 2' corps et qui déversent un flot de soldats sur le quai de débarquement de la gare de Saint-Avold.

Voici la lre division d'infanterie, puis la 2e, puis la 3e. On est maintenant en état de résister avec succès au choc des ennemis. Mais rien n'apparaît.

Le lendemain, 18 juillet, les chasseurs à cheval et les dragons descendent à Saint-Avold et posent leurs bivouacs, près de la gare, dans une plaine encore couverte de blés jaunis par le soleil.

Enfin arrivent les quinze batteries du 2e corps.

Ce jour-là, tout ce corps d'armée est réuni en entier autour de Saint-Avold, y occupant de bonnes positions défensives.

Saint-Avold, qui est un chef-lieu de canton de trois mille habitants, situé à dix-huit ou vingt kilomètres de la frontière prussienne, ressemble à un gros bourg de la Suisse.

Dans la grande rue, où les troupes et les cavaliers passent en longues files, tout remue, tout fourmille. Sur la place Saint- Nabor, le général Frossard a établi son quartier-général. Les fontaines ornées de statues, les madones à l'angle des rues, les' enseignes de zinc qui grincent au bout de leurs potences, comme des enseignes du moyen âge, les caves qui s'ouvrent devant les maisons, le petit ruisseau, la Mertzelle, qui traverse le bourg et semble descendre de la colline où s'est tapi Saint- Avold ; tout ferait croire qu'on est là dans quelque coin oberlandais. Une église, assez nue à l'intérieur et d'aspect triste, dresse son clocher et montre sa façade de style jésuite.

Une grand'garde de chasseurs à pied s'est installée dans un cimetière niché sur une montée rapide, avec ses tombes de pierre, et sa chapelle pointue au toit d'ardoises ; les chassepots ont été formés en faisceaux sous les grands cyprès.

Quelle opposition entre ce paysage calme et pittoresque, et l'animation formidable qui l'emplit î

Afin d'être mieux en mesure de surveiller l'attitude de l'ennemi, le général Frossard porte, le 18 juillet, vers la frontière, à Forbach, la 2° division commandée par le général Bataille, qui a aussi là, sous ses ordres, la brigade de cavalerie légère du général de Valabrègue (4e et 5e chasseurs), pour le service des reconnaissances à faire. Le ministre de la guerre, majorgénéral de l'armée, a donné de Paris son approbation à ce mouvement, en ajoutant la prescription formelle de ne rien engager prématurément .

Vers onze heures du matin, la brigade Pouget (lre de la 2e division), qui doit commencer le mouvement, prend les armes, Elle se compose du 12e bataillon de chasseurs à pied, commandant Jouanne-Beaulieu, du 8e de ligne, colonel Haca, et du 23e de ligne, colonel Eolland. Les quatre escadrons du 5e chasseurs, sous les ordres du colonel de Séréville, se dirigent sur Forbach, servant d'avant-garde à la brigade Pouget.

La colonne traverse Saint- Avold, qu'occupe la 1" division (général Vergé), avec la brigade de dragons du général Bachelier (9e et 12e régiments), l'artillerie de réserve du général Gagneur et la réserve du génie du général Dubost.

Dans V après-midi, la 28 brigade de la division Bataille (668 et 67e de ligne, colonels Ameller et Mangin), qui vient de débarquer à deux heures du soir à Saint- Avold, se met également en route pour Forbach. Le général Frossard, qui se trouve à la gare, a donné l'ordre au général Fauvart-Bastoul de pousser aussitôt jusqu'à cette ville frontière, indiquée comme point futur de la concentration du 2e corps.

Ces deux brigades marchent rapidement sur la route de Saint- Avold à Forbach.

Cette route, une des plus jolies de France, paraît avoir été taillée à coup de sabre, dans les roches rouges, par un géant. Au bas de ces gigantesques fêlures de la nature, se trouvent des prairies du vert le plus tendre.

La guerre, dans ces campagnes, est d'ailleurs latente. Les moissonneurs mettent les blés en gerbe ; sous le soleil cru, ils travaillent à l'œuvre de paix, comme les soldats marchent à l'œuvre de la bataille.

Le 5e chasseurs s'avance en tête de colonne, le fusil en bandoulière, les petits chevaux barbes, piaffant, caracolant dans un épais nuage de poussière. Les soldats sont du plus pittoresque aspect, avec leurs visages bronzés et leurs moustaches poudreuses sous ces talpachs d'astrakan.

Viennent ensuite les chasseurs à pied, les soldats en ve*tc, les sous-officiers avec la tunique ; puis l'infanterie, musique

en tête. Les officiers portent autour du corps leur caban roulé en bandoulière, qui coupe leur torse d'un bourrelet rouge ; les soldats plient sous le sac ourlé, en quelque sorte, par la toile de la tente-abri, dont le piquet monte jusqu'au pompon du shako.

En avant de chaque régiment, un caporal-sapeur ouvre la marche, la hache sur l'épaule, grand, maigre, l'air intelligent et mâle, semblable, avec sa longue barbe, à quelque reître des défilés d'Albert Durer.

Contre Merlebach, la colonne fait la grande halte. Le village est petit; quelques maisons à peine, dominées par un château solide, bâti de pierres grises . Au delà des vertes collines, apparaît une ligne bleuâtre, c'est le territoire prussien.

Tout à coup, nos soldats aperçoivent du côté de Sarrelouis, à l'horizon, une fumée qui monte et se détache distinctement sur le fond des nuages. L'idée vient que ce peut être un engagement, une bataille et, soudain, une émotion inaccoutumée s'empare des hommes. Le premier mouvement instinctif, presque irrésistible, est d'aller en avant. On veut voir. L'oreille se tend pour saisir le bruit sourd du canon ou le crépitement de la fusillade.

Bien. Le silence! Pourtant, la fumée semble croître, s'étendre, s'incendier d'un reflet de flamme, avancer, reculer. L'imagination va son train. Des paysans font cesser cette erreur, en disant que cette fumée provient tout simplement des Houillières de la Sarre.

Le boute-selle retentit, vif et alerte ! Les chasseurs enfourchent leurs montures et se portent en avant. En traversant les rangs de l'infanterie, les cavaliers s'arrêtent, tendent leurs bidons à des « lignards » qui les emplissent d'eau au goulot des fontaines, puis un coup d'éperon au cheval, et ils repartent aux grandes allures.

Le 5e chasseurs va reconnaître Forbach . Bientôt le 1er peloton du 5e escadron, sous les ordres du lieutenant de Braux, qui forme l'extrême avant-garde, arrive aux premières maisons de cette ville. Le régiment fait halte et attend. En quelques instants le peloton de M. de Braux rejoint le gros de la colonne et annonce que Forbach n'est pas occupé par l'ennemi. Le colonel s'avance avec un escadron, pour s'assurer du fait, puis le 5e chasseurs rétrograde sur le gros de la colonne qui n'a pas encore quitté Merlebach.

A ce village, rencontre du général Saget, chef d'état-major général du 2e corps, qui vient, en locomotive, donner l'ordre d'occuper Forbach. Le colonel de Séréville se reporte aussi-

tôt en avant. En attendant l'arrivée de la brigade Ponget, le 5e chasseurs prend position en avant de la ville, puis va camper à gauche du chemin de fer, faisant à peu près face à Sarrebrùck.

Un peloton de grand - garde pris dans le 1er escadron et commandé par le sous-lieutenant Guittet, est immédiatement envoyé en avant du village de Styring et s'abrite derrière un talus, à quatre cents mètres environ au-delà des dernières maisons du village.

La brigade Pouget arrive vers quatre heures et établit de suite ses tentes à la sortie de ville, sur le terrain ondulé et couvert de bois qui se trouvent à droite de la route conduisant de Styring à Sarrebrùck.

Dans la soirée, arrivée de la brigade Fauvart-Bastoul, qui va camper auprès des troupes déjà installées.

De son côté, la 3e division, sous les ordres du général de Laveaucoup,et s'établit entre la 2e et la lre, à Merlebach et à Bening, au point où le chemin de fer de Sarguemines s'embranche sur celui de Forbach et se couvre d'avant-postes. La frontière prussienne est à moins de un kilomètre. Les reconnaissances, il est vrai, ne signalent pas un ennemi.

Le 2e corps d'armée est donc échelonné tout entier le long de la voie ferrée qui pénètre en Prusse par Sarrebrùck et sur une étendue de seize kilomètres, prêt soit à se porter en colonne sur le territoire ennemi, s'il y a lieu, soit à se déployer pour former une ligne de bataille devant l'armée prussienne, si celle-ci prend l'offensive avant nous.

Le général Frossard vient installer son quartier général à Forbach, chez le maire de cette localité, et surveille la presqu'île que forme en Prusse cette partie du département de la Moselle .

Cette petite ville aligne ses maisons neuves et basses, à la façade tapissée de pampres et de clématite, ainsi que sa vieille église, au pied de trois montagnes singulières, ayant la forme et la dimension des pyramides d'Egypte.

La plus haute, désignée sous le nom du Schlossberg (montagne du château), et dont les flancs sont garnis de bois, est couronnée des débris d'un vieux château fort.

Du sommet de ce véritable pain de sucre où amène un sentier en lacet, on domine de plus de trois cents mètres tout le paysage à dix lieues à la ronde.

On aperçoit distinctement la place entourée d'arbres où la garnison prussienne de Sarrebrùck fait ses exercices. On voit aussi les forges de Styring qui marquent la frontière française de ce côté. Puis, sur la lisière d'une immense région boisée, on

8 FEANÇA1S ET ALLEMANDS

voit serpenter une ligne sombre, correspondant à la vallée de la Rosselle, petit affluent de la Sarre, qui sépare les deux pays jusqu'au village d'Eniersweiller, où la ligne n'est plus figurée que par des bornes espacées de cent mètres en cent mètres. C'est delà aussi, qu'on voit ce moulin français dont la roue tourne en Prusse. Sur ce cours d'eau, s'alimentent de nombreuses usines dont on voit fumer les cheminées à l'horizon. Sur l'extrême droite se dressent les hauteurs escarpées de Spickeren.

La plaine ondulée qui sépare Forbach des forêts, est absolument couverte de camps, différents d'aspect et de couleur, d'où partent des bruits confus de cris, de chants, de manœuvres. Dans tous, se déploie une prodigieuse activité. La plupart de ces soldats, arrivés dans la journée du 18, ont déjà essuyé un jour d'orage et une nuit, pendant laquelle ils ont été obligés de se tenir debout dans l'eau vaseuse, soutenant leurs tentes sur leurs têtes, comme d'immenses parapluies ; déjà ils sont aussi propres que si tous leurs effets sortaient du magasin.

L'installation des différents services est lente et difficile, on n'a rien emporté du camp de Châlons, qui était complètement dépourvu de tout. On complète le campement et les cartouches, on touche des vivres de réserve, on achète des chevaux de trait pour les voitures d'officiers, on met dans le meilleur état possible l'armement et l'équipement des hommes. Il faut s'outiller sur place, ce qui ne peut se faire que d'une façon incomplète. On reçoit les hommes de la réserve à moitié équipés ; on leur donne à la hâte l'instruction nécessaire du maniement du fusil Chassepot.

Dans les premiers jours, on se borne à de fréquentes reconnaissances et aux mouvements du service des avant-postes jusqu'aux lignes frontières. Ces reconnaissances n'ont pas encore de caractère agressif. Les ordres généraux, en effet, nous prescrivent de nous abstenir de toute attaque avant que l'armée soit entièrement constituée et en état d'opérer avec ensemble.

On évite donc, d'abord, les engagements avec les patrouilles ennemies, en présence desquelles on se trouve sur la frontière. Il y a seulement échange de coups de fusil et, dans ces rencontres, la supériorité de portée de notre arme est évidente à tous les yeux.

Cette circonspection, du reste, est commandée par une autre considération. Nous ne sommes pas encore pourvus de nos moyens d'ambulance, caissons de médicaments, cacolets, infir-

miers ; tout cela n'arrive que successivement, vers la fin de juillet. Il en est de même dans les autres corps d'armée.

— Le 19 juillet, une première reconnaissance est tentée par le 4e chasseurs à cheval, colonel du Ferron, qui est arrivé la veille à la gare de Saint- Avold et campe à trois kilomètres de cette ville.

A six heures du matin, les 1er et 2e escadrons de ce régiment, sous les ordres du commandant Bousson, sont envoyés en reconnaissance sur la route de Sarrelouis. Ces deux escadrons passent par Saint Avold et vont ensemble jusqu'au village de Carling, à sept kilomètres plus loin. De ce point, le commandant se dirige avec le 2e escadron, sur le village de l'Hôpital, situé sur la frontière prussienne. Le 1er escadron laisse une division à Carling, pendant que l'autre continue à suivre la route de Sarrelouis, qui longe pendant quelques kilomètres la frontière à quelques pas seulement de distance et s'avance jusqu'au poste de la douane, près de Creutzwaldla-Croix.

Les seuls renseignements que l'on recueille, sont que la veille au soir, vers onze heures, trois uhlans sont venus sur la route de Sarrelouis, jusqu'àla frontière qu'ils n'ont pas dépassée, que des troupes prussiennes sont en marche de Trêves, vers Sarrelouis et Sarrebruck et que la masse de leur armée s'échelonne sur la voie de fer, de Mayence à la Sarre. La reconnaissance rentre à son camp de la gare de Saint- Avold, à onze heures du matin.

Le même jour, le 5e chasseurs à cheval tente une petite reconnaissance, sur la route de Sarrebruck, sous les ordres du colonel de Séréville. Deux pelotons du 5e escadron sont déployés en tirailleurs, on échange quelques coups de feu ; un sous-officier de uhlans prussiens s'avance vers le colonel du 5e chasseurs, et lui tire hors de portée un coup de pistolet, dont on n'entend pas même siffler la balle. Ordre ayant été donné de ne pas s'engager, on revient à Forbach. Cette reconnaissance a duré de trois heures à six heures du matin.

Dans la soirée du 19 juillet, le 1er bataillon du 67e de ligne, commandant Lazarotti, reçoit l'ordre du général Bataille d'occuper le plateau' et le village de Spickeren, pour y arrêter les patrouilles et les reconnaissances que les Prussiens y envoient fréquemment.

Cette forte position située au Nord-Est de Forbach, domine la route de Sarrebruck, et assure les campements autour de Forbach même.

Le bataillon du 67e, éclairé par un peloton de chasseurs à

cheval, exécute son mouvement et va camper sur la position désignée, après avoir placé une compagnie de grand'garde et des petits postes.

Le même jour, le 2e de ligne (division de Laveaucoupet), qui est resté campé près de la gare, s'embarque de nouveau en chemin de fer, vers trois heures, et est transporté àSarreguemines, dont il occupe, avec de l'artillerie, les hauteurs dominant la ville. Ce régiment, que commande le vaillant colonel de Saint-Hillier, a pour mission de surveiller cette trouée, et de tenir en communication le 2e corps avec le général de Failly, qui réunit, à Bitche, depuis le 18, le gros de ses forces.

Jusqu'au 25 juillet, date de l'arrivée de notre Ve corps, le 2* de ligne reste à Sarreguemines, et pousse diverses reconnaissances, sans résultats d'ailleurs, sur les bords de la Biies.

— Le 20 au matin, ordre vient à la cavalerie encore restée à Saint- Avold, de se diriger sur Forbach, situé à dix-huit kilomètres de cette première localité.

Cette cavalerie part à dix heures et demie du matin; elle passe à Hombourg-haut, Hombourg-bas, Merlebach, Eosbriick, Morsbach et Forbach. La brigade de dragons du général Bachelier (7* et 12e régiments, colonels de Gressot et d'Avocourt), s'arrête à Rosbrûck pendant que le 4e chasseurs à cheval continue sa marche sur Forbach, où il arrive vers trois heures du soir, et va établir son bivouac près de celui du 5e de l'arme entre cette ville et la grande forêt.

De son côté, la 7e batterie du 17e d'artillerie, capitaine Saget, attachée à la division de cavalerie du 2e corps, va camper auprès des dragons à Bening-Merlebach et doit alterner pour ce service avec la 8e batterie du même régiment, capitaine d'Esclaibes.

Les dragons du général Bachelier se sont installés en arrière du village de Merlebach, le long du chemin de fer de Metz à Sarrebrûck, à huit cents mètres de la frontière prussienne.

Une série de postes est établie tout le long de cette frontière, dont nos soldats ont renversé les bornes, qui leur servent, à partir de ce moment, de tables pour hacher la viande. Comme une petite rigole indique tout du long la limite précise, nos soldats font leur feu, dans cette rigole, en appuyant leur broche improvisée, d'un côté sur la France, et de l'autre sur la Prusse.

A Rosbrtiçk, la situation est plus drôle encore. Le village est français, mais la frontière est si proche, que des auberges qui ont leurs salles en France, ont leurs cuisines en Prusse. Aussi, jadis, quand le garde champêtre voulait faire évacuer

la salle pleine de consommateurs à l'heure réglementaire, les contrevenants passaient dans la cuisine, où le brave garde venait boire un verre de bière avec eux.

Du reste, fait curieux à noter, c'est qu'à Forbach, les enseignes sont en allemand, tandis qu'à Emersweiller, sur le sol prussien, elles sont dans le meilleur français du monde.

Nos officiers et soldats descendent journellement à ce dernier village pour prendre de la bière et acheter des cigares.

Les aubergistes allemands sont fort étonnés de la facilité avec laquelle les Français payent leurs consommations. Il paraît que les soldats prussiens n'ont pas habitué les Khénans à de pareilles joies.

Dans tous les bivouacs, nos soldats ont astiqué leur fourniment et brossé leurs capotes, et quand les Lorrains leur demandent pourquoi ce luxe : * Faut être propres devant l'ennemi », répondent ces braves gens.

Le 20 juillet, dans la matinée, le 1er bataillon du 8e de ligne (division Bataille) reçoit l'ordre d'aller occuper Styring, qui est situé à trois kilomètres en avant de Forbach, entre la route de cette localité à Sarrebrûck, et le chemin de fer.

A un kilomètre environ en avant de Styring, sur la gauche de la voie ferrée, se trouve le vieux Styring. Les environs sont fortement accidentés et couverts de bois épais. En avant du vieux Styring, s'étend une vallée large de quinze cents à deux mille mètres, dominée à droite, lorsqu'on se dirige sur Sarrebrûck, par les hautes collines boisées que couronne le plateau de Spickeren, à gauche, parles hauteurs moins élevées, moins escarpées, mais couvertes de forêts, qui s'étendent jusqu'à la Sarre.

C'est dans cette vallée, remplie de bois, de bas-fonds marécageux, que sont tracés, à droite, la grande route de Sarrebrûck, à gauche le chemin de fer.

A six kilomètres de Styring, l'horizon est borné par les hauteurs de Sarrebrûck, dites du champ de manœuvre, magnifiques positions occupées par les Prussiens. Ces hauteurs ne se relient pas au plateau de Spickeren. Il existe entre ces deux positions, une vallée profonde, large de douze à quinze cents mètres, qui se dirige de l'Ouest à l'Est, sur la Sarre et que l'on nomme la vallée de Saint-Arnual.

Ce même jour, le commandant Denat ayant quitté le 8e de ligne, le capitaine Francot prend le commandement du 1er bat? illon et l'établit à gauche du vieux Styring.

Dans la journée, le commandant de Chabrillan opère une reconnaissance, avec le 5e escadron du 5e chasseurs, entre For-

bach et Sarrebruck. Nos cavaliers ayant rencontré des ulilans échangent quelques coups de fusil. Un Prussien tombe tué, et est entraîné par ses camarades... La campagne est commencée.

Ce même jour, le général Bataille visite le plateau de Spickeren qui a été occupé la veille par le 1er bataillon du 67e, et fait appuyer la droite de ce bataillon contre le village. Dans la soirée, le commandant Lazarotti. ayant été prévenu parles habitants, qu'une forte reconnaissance prussienne venant de Sarrebriick, se glisse vers le plateau à travers les bois, et craignant de n'être pas en force, fait abattre les tentes et demander du renfort. A la tombée de la nuit, quelques dispositions sont prises, afin d'occuper le village, et de le couvrir à droite et à gauche de la route pour assurer au besoin la retraite.

Il n'y a pas d'attaque sérieuse, mais seulement quelques coups de fusil qui blessent deux de nos hommes, dont un meurt quelques heures après. C'est la première victime de cette terrible guerre, qui allait durer plus de six mois.

Le commandant Lazarotti croit néanmoins devoir se replier. La retraite s'opère par la route de Sarreguemines, qui passe à droite de Spickeren, afin d'éviter les bois et le défilé de Forbach.

A peine ce bataillon est-il arrivé à Forbach, à trois heures et demie du matin, qu'il reçoit l'ordre du général Bataille de réoccuper immédiatement sa position primitive, ce qui est exécuté sans coup férir, à cinq heures du matin, les Prussiens s'étant repliés sur Sarrebruck.

En même temps, et afin de consolider l'occupation de cette importante position, le reste de la brigade Pouget (8e et 23e de ligne et 12e bataillon de chasseurs), éclairée par des pelotons de chasseurs à cheval et appuyée par deux batteries, part par la route de Sarrebruck et se rabat à droite, sur les hauteurs de Spickeren où le campement est aussitôt établi.

Cette même nuit du 20 au 21 juillet est troublée par plusieurs fausses alertes.

Le lieutenant Landriau du 8e de ligne, faisant partie de la compagnie du 1er bataillon placée en grand'garde en avant du vieux Styring, en opérant une ronde de nuit avec son sergentmajor, vient donner sur un poste du 23e de ligne, qui l'accueille par une décharge. Le sergent-major Bian, jeune sous-officier du plus grand mérite, est tué raide par une balle française.

De son côté, un peloton du 5e chasseurs à cheval, commandé par le sous -lieutenant Duthilleul, échange dans l'obscurité quelques coups de feu avec des uhlans; un de nos chasseurs est blessé et son cheval tué.

— Le 21 juillet, au point du jour, les 2e et 3e bataillons du 8e de ligne, commandants Avril de Lenclos et Colonna d'Istria, se portent sur Styring, rallient le 1er bataillon, et la colonne dirigée par le colonel Haca et le lieutenant-colonel Gabrielli, s'avance sous bois, couverte d'éclaireurs et de flanqueurs, à gauche du chemin de fer. La vallée suivie, encaissée dans des mamelons, ombragée par des grands arbres, est charmante et paisible. Les fantassins courbés sous leurs sacs et dont les bidons de fer-blanc frappent allègrement sur le fourreau des sabres-baïonnettes, trottent, l'arme à l'épaule, à travers de nombreux sentiers, ornés de beaucoup de croix de pierre, de ces croix à rinceaux qui semblent dater de Louis XIV.

Le 8e de ligne arrive ainsi jusqu'à deux ou trois kilomètres de Sarre jrûck, sans trouver aucune résistance sérieuse, à l'exception de quelques postes qui se sont repliés en tiraillant.

Vers dix heures du matin, le régiment est de retour au camp, et le 1er bataillon reprend son service de poste avancé au vieux Styring.

En même temps, d'autres reconnaissances ont été faites dans différentes directions. Aucune n'a rencontré l'ennemi en forces.

Le lar bataillon du 66e, commandant Guichard, a également reconnu la route de Sarrebruck, sous les ordres du général Fauvard-Bastoul.

Le 1er bataillon du 76e, commandant de Brauneck, a, de son côté, opéré une reconnaissance sur Carling, où aboutit le chemin de fer, qui longe la frontière depuis Forbach.

Les 3e et 6e escadrons du 4e chasseurs à cheval, sous les ordres du colonel du Ferron, vont en reconnaissance aux usines françaises de vieille Verrerie et au village prussien de Gersweiler. Le 1er peloton du 3e escadron est détaché auprès du général Fauvart-Bastoul (2e brigade, 2e division).

Les 5e et 6e escadrons du 5e chasseurs à cheval, sous les ordres du commandant de Chabrillan, ainsi que le 67e de ligne, opèrent une reconnaiss nce de Spickeren sur Saint- Arnual et fouillent les bois entourant ce village.

Le général Bataille envoie en avant deux pelotons de chasseurs à cheval, espérant que des troupes sortiront des bois, et serviront de cible à nos artilleurs, qui ont mis deux pièces en batterie sur le plateau de Spickeren.

Les Prussiens se contentent de déployer une ligne de tirailleurs, qui, après avoir tiraillé pendant quelques instants, se

replient sur Sarrebrùck. Un chasseur du 5e régiment, du nom de Goudard, est tué dans cette affaire d'avant- postes.

Depuis quelques jours, à une fort longue distance de nos grand-gardes, on était habitué à voir un officier supérieur prussien monté sur un cheval blanc. Suivi d'une escorte de vingt cavaliers et muni d'une lorgnette, il allait, venait, tournant arrogamment ses regards de notre côté, tant il se croyait à l'abri de nos balles; sa vue agaçait nos troupiers, et on s'était promis de lui donner une bonne leçon.

Le 21 juillet, au moment où le 67e s'avançait à travers les bois de Saint- Arnual, une vedette voit apparaître cet officier allemand et avertit un lieutenant de ce régiment. Celui-ci s'arme d'un chassepot, tire et malgré la distance de mille mètres environ, touche l'ennemi que l'on voit chanceler, tomber de cheval, et dont le cadavre est, en toute hâte, emporté par l'escorte terrifiée.

Le même jour, le général de Valabrègue, commandant la brigade de chasseurs, prend le commandement de la division de cavalerie du 2e corps en remplacement du général Lichtlin et en attendant l'arrivée du général de division Marinier, son successeur.

Ce général commandait la subdivision de Medeah au moment de la déclaration de guerre. Promu divisionnaire, il quitta en toute hâte l'Algérie pour rejoindre l'armée de Metz, mais il ne put dépasser Verdun où il rendit de grands services pendant le siège de cette place.

La division de cavalerie du IIe corps resta donc pendant toute la campagne commandée par le général de Valabrègue : le colonel de Séréville, du 5e chasseurs, fut mis à la tête de la brigade de cette armée; le général Bachelier resta avec ses dragons.

— Le 22 juillet, la brigade Fauvart-Bastoul va camper sur le plateau de Spickeren en remplacement de la brigade Pouget. Elle est accompagnée de la 8e batterie (capitaine en premier Benoit), du 5e d'artillerie.

A cinq kilomètres environ, à vol d'oiseau de ce plateau, Sarrebrùck s'étend derrière une forêt. Une longue route plantée d'arbres conduit à Forbach; à droite, des collines se prolongent à plusieurs lieues ; à gauche, un bois touffu. Nos avant-postes occupent toutes les hauteurs de Spickeren sur la droite ; les Prussiens se fortifient dans les bois sur la gauche.

Des tirailleurs de la division Bataille descendent des hauteurs de Spickeren, et abrités derrière des meules de fourrage, ou bien étendus sur l'herbe, ouvrent le feu contre l'ennemi. Chaque matin, nos vedettes se rapprochent de Sarre-

briick; les Prussiens abandonnent pendant le jour, leurs positions plus avancées de la nuit. De Spickeren, on aperçoit la première maison de Sarrebrtick, une maison rouge. Des hauteurs abritent cette ville placée dans un fond. Chaque nuit, nos éclaireurs s'avancent à quelques kilomètres pour reconnaître les emplacements occupés par les Prussiens, mais il est impossible d'avoir sur la position de l'ennemi des renseignements certains, car les monticules sont précédés d'une rangée de peupliers, qui masquent tous les mouvements.

Seule, la maison occupée par le receveur des douanes a été évacuée par ordre supérieur. C'est peut-être l'unique exemple que l'on peut citer; partout le paysan est resté chez lui; à un kilomètre de l'armée ennemie, il semble ignorer que la guerre est déclarée. Personne n'a peur, personne ne songe à fuir; les femmes travaillent aux champs, les enfants jouent dans le camp.

Dans l'après-midi, la 8e batterie du 13e d'artillerie met ses pièces en position, et tire les premiers coups de canon de la campagne, contre une maison qui sert de poste aux éclaireurs ennemis sur les bords de la Sarre.

Trois de nos obus portent en plein, et produisent de grands ravages. L'on voit au loin les soldats prussiens sauter, épouvantés, par les fenêtres du rez-de-chaussée et courir se réfugier dans les bois.

Dans la matinée du 22 juillet, les 2e et 3e bataillons du 8e de ligne viennent prendre leur campement, en arrière du vieux Styring, afin de pouvoir, en cas d'attaque, soutenir le premier bataillon de leur régiment.

Le même jour, vers quatre heures du matin, les 1er et 2e escadrons du 4e chasseurs et trois compagnies du 23e de ligne, sous les ordres du colonel du Ferron, vont en reconnaissance à Klein-Rosselle, dont le maire a été menacé, la veille, par trois uhlans, qui lui ont demandé quelles étaient nos forces.

La reconnaissance que dirige le colonel du Ferron ramène un individu que l'opinion publique a désigné comme un espion allemand, passe à Gross-Eosselle (Prusse), remonte en plein territoire ennemi la rive gauche de la Eosselle (petit affluent de la Sarre), jusqu'à Emersweiller (Prusse), puis gagne la route de Saint- Avold à Forbach, où elle rentre vers dix heures du matin.

A l'entrée de nos chasseurs dans les villages prussiens, les habitants se sont enfermés chez eux, en donnant les signes d'une peur sérieuse.

« N'ayez pas peur, leur crient des officiers français qui par-

lent allemand, nous ne venons pas vous faire du mal, mais seulement boire votre bière!

« Grosser Gott, répondent les Allemandes en levant les bras au ciel, mein Gott! », puis elles apportent leur bière qu'on leur paye à plus du double de sa valeur.

Pendant cette reconnaissance, le 5e chasseurs est venu se placer, après avoir changé de bivouac, face à Sarrebriick, en avant de Forbach, la gauche à la route impériale n° 3, qui réunit ces deux villes. Ce régiment campe sur deux lignes, chacune à deux escadrons.

A sa droite, vient s'établir le 4e chasseurs. Le bivouac de cette brigade (4e et 5e chasseurs à cheval) est adossé au chemin vicinal n° 113, de Forbach à G-rossbliederstroff, de l'autre côté duquel sont la batterie de mitrailleuses de la 2* division d'infanterie et l'équipage de ponts du corps d'armée. En avant s'étend une vaste plaine, dans laquelle campe un bataillon du 8e de ligne. Tout au loin nos sentinelles perdues demeurent immobiles, appuyées sur leur fusil.

Le 22 juillet également, le colonel de Gressot pousse une reconnaissance sur le territoire prussien, avec le 7e dragons, jusqu'à Lutzwiller, petit village situé sur la rive gauche de la Eosselle.

Enfin, le 2* bataillon du 76e, commandant Duburgua, fait aussi une reconnaissance sur Carling.

L'ennemi qui n'a pas, sans aucun doute, achevé sa mobilisation, paraît n'être pas fixé encore sur la direction principale à donner à la marche de ses armées: Alsace ou Lorraine. Il observe aussi, nous inondant de ses espions, dont plusieurs sont également à notre service .

— Le 23 juillet, survient une dépêche du major-général en date de Paris, du même jour, ordonnant un déploiement de nos forces, depuis Sierck jusqu'aux Vosges.

Le IIe corps conserve sa position de Saint- Avold-Forbach.

Le 23 juillet, la division Bataille fait une grande reconnaissance. Les vedettes ennemies se replient aussitôt à notre approche, sans engagement sérieux.

La brigade Fauvart - Bastoul (66' et 67e), avec un peloton de cavalerie et une batterie d'artillerie, se porte en avant, dans la matinée, afin de concourir à cette reconnaissance offensive sur Sarrebriick, opération qui avorte, par suite du manque de chemins praticables à l'artillerie et est encore différée.

Le 8e de ligne reste en réserve sur la grande route, à peu de distance de Styring.

En même temps, vers quatre heures et demie du matin, deux bataillons du 23e de ligne, et le 1er escadron du 4e chasseurs à cheval, le tout sous les ordres du colonel Rolland de l'infanterie, partent en reconnaissance.

Ce détachement se porte à travers la forêt de Forbach, par Schœneck, sur les bords de la Sarre à Gersweiller, pour surveiller cette vallée. On échange quelques coups de fusil avec "n poste avancé prussien, qui est à Burbach, de l'autre côté de

Forbaoh.

cette rivière, et l'on rentre par le même chemin vers dix heures du matin.

— Du 23 au 31 juillet, les troupes du général Frossard restent dans les mêmes positions. La brigade Bastoul occupe le plateau de Spickeren ; le 8e de ligne forme, dans la vallée, la grande avancée du 2e corps, fournissant les avant-postes, poussant des reconnaissances journalières dans les bois, sur le chemin de fer du côté de Schœneck, cherchant à enlever les vedettes, et enfin les espions de l'ennemi.

Une section de francs -tireurs est créée dans chaque corps. Le lieutenant Marchand commande la section du 8e de ligne, rencontre journellement des patrouilles ennemies et leur blesse deux ou trois hommes.

A partir du 23 juillet, la grand'garde de nos chasseurs à

cheval est poussée en avant et s'établit dans une auberge, sur la route de Sarrebrûck, connue sous le nom de la Brème d'or.

Cette maison, ainsi que celle des douaniers, plusieurs fermes, une borne kilométrique et deux poteaux, sont réunis en une petite agglomération, sur la frontière française.

L'ennemi, qui est à cinq cents mètres, s'efforce d'atteindre nos soldats; ceux-ci s'en moquent, à l'abri des bonnes murailles du cabaret, car ce village possède un cabaret, où l'on savoure toutes les douceurs d'un kouetch national composé de prunes de mirabelles, de kirsch et d'eau-de-vie.

Dans ce cabaret, pas une vitre ; les balles prussiennes ont donné de la besogne aux vitriers. L'un des deux poteaux est tricolore ; l'autre est surmonté de l'aigle royal de Prusse. Les braves gens qui tiennent ce cabaret de la Brème d'or, sont médiocrement rassurés, car la nuit nos grand'gardes se replient à cinq cents mètres plus loin, et les sujets de Sa Majesté Guillaume ne se font pas faute de pousser des reconnaissances jusqu'à nos avant-postes. La nuit, ils se glissent hors de leur campement et viennent jusqu'à nous.

Nos soldats sont admirables d'ardeur dans ces petits combats d'avant-postes ; à chaque instant, nos francs-tireurs, choisis avec soin parmi les meilleurs troupiers de chaque régiment, vont inquiéter l'ennemi ; rien n'est plus curieux que de voir ces intrépides éclaireurs descendre de nos avant-postes, se cachant, bondissant, rampant et profitant, pour s'avancer, des moindres accidents du terrain.

A quatre cents mètres des grands bois sombres, nos francstireurs s'arrêtent. Chacun d'eux est porteur d'une botte de paille, de petite dimension, soigneusement bottelée. Ils la déposent à terre, se couchent derrière et tirent chaque fois qu'ils voient remuer dans les arbres.

Nos sentinelles cachées derrière des troncs d'arbres se tiennent immobiles. De temps à autre, on voit un homme se détacher, mettre en joue, puis on entend un coup de feu ; c'est un Prussien qui s'avançait en rampant.

La fusillade ne cesse de la journée; quelquefois, c'est un feu de peloton ; le plus souvent, une seule balle sort des fusils de nos soldats ; rien de mystérieux et de terrible comme ce grand bois noir de Saint- Arnual, où sont tapis les Allemands, et qui semble une tache d'encre au milieu du jaune des épis ; ce silence est plus épouvantable que la mêlée. Qu'attendent-ils donc, pour répondre à nos cbassepots?

Le soir, la scène devient plus émouvante encore ; les arbres de la forêt paraissent marcher, et sur la terre, naguère éclairée

par un gai soleil, il semble que l'on voit des êires humains ramper. Le bruit de la fusillade devient alors sinistre ; impossible de porter secours au malheureux qu'une balle i atteint ; il faut attendre le jour, car dans ce pays accidenté, chaque butte de terre peut cacher un danger.

Le général Bataille a attaché à sa personne un douanier, qui lui rend les plus grands services. Ce brave, nommé Gélot, connaît les moindres bouquets d'arbres ; pas une touffe d'herbe, pas une pierre ne peut lui échapper ; aussi prend-il, à toutes les reconnaissances, une part des plus actives.

Toutes les nuits, nos francs-tireurs partent en exploration. Parfois, ils s'arrêtent à peu de distance, le plus souvent ils vont à deux, trois et quatre kilomètres. Leur confiance n'a d'égale que leur bravoure.

D'ailleurs, tous nos soldats font preuve d'une audace semblable. Comme nous l'avons déjà dit, chaque jour, les régiments de chasseurs achevai, 4e et 5e, fournissent un peloton de grand'garde à la Brème d'or. Cette maison est à cinq cents mètres des vedettes prussiennes, qui se dissimulent derrière de gros arbres. Parfois la pointe d'un casque, le bout d'une baïonnette apparaissent et c'est tout. Un avant-poste de cavalerie se laisse seul apercevoir : ce sont des uhlans westphaliens à l'uniforme bleu à lisérés et à fourragère jaune, qui, perchés sur leurs grands chevaux avec leurs longues lances, semblent des fantômes.

A la porte même de l'auberge, un petit chemin tortueux semé de cailloux va jusqu'à la forêt où se trouvent les Prussiens. Trois chasseurs à cheval, sentinelles avancées, parcourent constamment cette route . Le premier de ces chasseurs ne s'écarte guère de l'auberge; le second est au milieu de la route, c'est-à-dire à trois cents mètres ; mais le troisième se trouve à soixante pas tout au plus des uhlans.

Rien de plus émouvant que de voir cette sentinelle. Le cheval se cabre et redresse fièrement la tête ; il s'avance à quarante mètres de l'ennemi, puis les deux cavaliers font volte-face; pas un d'eux ne retourne la tête ; il semble qu'ils aient un égal mépris de la mort.

On croirait que pour cette corvée dangereuse, il est difficile de trouver des hommes déterminés. Le lieutenant de chasseurs qui commande ce poste, est au contraire, obligé chaque jour d'intervenir, tous les cavaliers voulant à la fois obtenir ce poste d'honneur.

A la nuit, ce poste de chasseurs à cheval se replie sur le vieux Styring, et est remplacé par l'infanterie. Mesure fort

sage ; un cavalier peut facilement être enlevé, son cheval entier en hennissant indique la place où il se trouve, puis, cheval et cavalier offrent à la balle un but certain, tandis que le fantassin, étendu dans un fossé, est à l'abri de toute surprise.

— Le 24 juillet, le 2e bataillon du 66e, commandant Gérard, avec deux escadrons du 4e chasseurs à cheval, sous la direction du lieutenant-colonel Pesmes, des chasseurs, va reconnaître la route de Saint- Arnual.

D'un autre côté, le 2e escadron du 4e chasseurs et la 2e division du 3e opèrent une reconnaissance sur Klein-Eosselle ; à leur arrivée, les uhlans qui sont de l'autre côté de la Rosselle, à G-ross-Rosselle, en territoire prussien, se retirent au plus

vite.

Enfin, la brigade de Jolivet (division Vergé) explore notre frontière le long du chemin de fer de Carling à Forbach. Le 76e suit la route de Carling, traverse le hameau de l'Hôpital et rejoint à Freyning le 77e de ligne. La brigade rentre alors à Saint- Avold.

Cette même journée du 24 juillet allait être marquée par une lâche et sauvage agression des uhlans sur notre territoire.

En avant du hameau de Schreckling, à soixante mètres environ, s'élève sur une petite éminence de la route de Thionville à Sarrelouis par Bouzonville, un poste de surveillance de la douane française, un peu plus grand qu'une guérite, un peu plus petit qu'une modeste chaumière. Une porte, deux lucarnes percées dans un mur en torchis, voilà l'aspect. Le toit est fait de vieilles tuiles. Le fond est le talus de la route.

Au-dessous d'une des lucarnes, en dehors, se trouve un petit banc de bois sur lequel s'asseyaient les douaniers de garde.

Le bureau de recette est à quelques centaines de pas, dans le village.

Le samedi 23 juillet, dans la soirée, une patrouille de quinze à vingt uhlans vient pousser une reconnaissance jusqu'à ce petit poste. L'officier laisse là ses hommes et s'avance jusqu'à l'entrée du village.

Une minute après, cet officier revient, et apercevant le douanier Michel, qui l'observe par la lucarne du poste, il lui envoie un coup de revolver.

Michel n'est pas atteint, mais saisissant son fusil, il tire à son tour sur l'officier, le manque, mais blesse grièvement son cheval. L'Allemand va riposter, mais Michel plus prompt a

déjà rechargé son arme et en a tiré un second coup qui blesse grièvement son ennemi.

Les uhlans vont se jeter sur le douanier, quand ils croient apercevoir un certain mouvement dans le village. Ils repartent donc au galop vers la frontière prussienne, entraînant leur officier, qui se soutient avec peine sur sa selle, et crient à Michel : ce Nous reviendrons ».

La nuit suivante, entre une heure et demie et deux heures du matin, deux douaniers, Monty, âgé de cinquante-six ans, ayant sa retraite de la veille, et montant sa dernière garde, et Lejuste, âgé de vingt et un ans, qui a prêté serment, le jour même, et fait sa première faction, sont assis sur le petit banc extérieur du poste de surveillance et causent tranquillement.

Le vieux raconte au jeune ses prouesses, les ruses des contrebandiers, les combats auxquels il a pris part.

Tout à coup ils entendent un bruit de chevaux venant de la route de Prusse; mais à peine se sont-ils levés, afin de prendre leurs armes, que des uhlans, au nombre d'une cinquantaine, arrivent au galop et entourent le poste.

«C'est toi quia blessé notre officier? dit en allemand un sous-officier à Monty.

— Non, répond celui-ci dans la même langue.

— Nous verrons cela à Sarrelouis. Tu es prisonnier.

— Jamais ! » s'écrie Monty.

Aussitôt le uhlan, qui parle et dont le pistolet est baissé, fait feu. Le malheureux Monty tombe sur le banc. Il a le ventre ouvert et ses entrailles sortent. Un des uhlans qui a mis pied à terre, lui brise le crâne à coups de crosse.

Lejuste n'a pas le temps d'armer son fusil. Il reçoit deux coups de sabre à la poitrine, une balle dans le bras, une autre dans la main, et deux coups de sabre sur les mollets. 11 tombe aussi, devant la porte, mais sans perdre connaissance. lia la présence d'esprit de ne faire aucun mouvement, espérant passer p-our mort, ce qui lui réussit à merveille.

Les uhlans imaginent alors de détruire la cabane, et dans ce but, ils déchargent leurs armes sur le petit bâtiment, qui s'écroule en partie.

' A ce moment, d'un bouquet d'arbres voisin, partent six coups de fusils qui font de grands ravages dans les rangs des Prussiens. Deux chevaux tombent morts. Plusieurs uhlans sont atteints gravement. Pendant qu'une partie de leurs camarades s'élancent vers le bouquet d'arbres, afin de découvrir ces mystérieux agresseurs, les autres partent au galop vers le village y chercher une voiture pour ramener les blessés.

Ces six coups de feu ont été tirés par une ronde de douaniers, qui, voyant qu'il était trop tard pour secourir leurs camarades, ont songé au moins à les venger. Les uhlans ne peuvent les découvrir dans l'obscurité, et de part ^et d'autre on s'abstient de tirer de nouveau, de peur de blesser quelque ami.

Les ublans qui sont entrés dans le village, s'arrêtent devant la maison du paysan Schreklinger. On frappe rudement à la porte, en menaçant de l'enfoncer. Le paysan se lève et vient ouvrir en toute hâte.

« Misérable coquin, lui dit un Allemand, tu vas atteler deux chevaux à ton chariot et nous suivre.

— Où faut-il aller?

— Conduire des blessés à Sarrelouis. Obéis vite ou je te tue. » Schreklinger s:empresse de s'habiller et d'atteler. On jette

des bottes de paille sur son chariot et on part pour le poste.

Quatre blessés prussiens sont placés sur la voiture. Les deux uhlans, dont les chevaux ont été tués, y montent aussi. Puis, l'un d'eux, pensant que Lejuste est encore vivant, le hisse également sur le chariot.

On part, le douanier continue de faire le mort, et entend une discussion assez vive à son sujet entre les Prussiens :

a Eh bien! jetez-le en bas, dit un chef. S'il n'est pas crevé, cela l'achèvera. »

On le pousse, il tombe sur la route sans pousser un cri, puis il perd connaissance.

Au matin, il revient à lui et se traîne sur le bord de la route, où il attend quelques heures. Des paysans l'aperçoivent et le portent à Bouzonville, où M. Bourgard, brigadier des douanes en retraite, lui donne l'hospitalité, et grâce à ses soins le brave Lejuste put guérir rapidement.

Le même jour, une autre troupe de uhlans composée de vingt à vingt-cinq hommes et prenant la route de Sarrelouis à Boulay, se dirige vers le bureau des douanes français, situé au hameau des Trois-Maisons, en avant du village de Villing. Là demeure M. Syndic, receveur, ordinairement assisté du planton Bausch.

Dans la soirée, la bande des Allemands arrive aux Trois- Maisons et met pied à terre devant le bureau du receveur. Ils garrottent aussitôt le planton Bausch, qui est sorti en entendant du bruit, puis entrent dans le bureau. Le lieutenant de uhlans se découvre devant M. Syndic, absolument comme un brigand d'opéra-comique, et, avec une politesse affectée, lui annonce qu'il a ordre de le prendre lui et sa caisse

Le receveur ne songe pas à faire résistance, par cette bonne raison que sa caisse est presque vide, ce qui s'explique en ce temps où il n'y a plus de trafic entre Sarrelouis et Boulay . Il se laisse emmener avec son [planton.

Un peu plus près du territoire prussien se trouve un petit poste, pareil à celui de Schreckling. Le lieutenant des douanes Lenfant, suivi de son homme d'escorte nommé Houssard, venant de Merten, en faisant sa ronde, est entré dans ce poste non occupé, dont il a la clef et vise un registre d'ordre pour certifier son passage.

A ce moment, le poste se trouve envahi par les uhlans qui reviennent des Trois- Mai sons, emmenant MM. Syndic et Bausch. Se voyant entourés, le lieutenant Lenfant et son douanier, ne font également pas de résistance et tous les quatre, considérés comme prisonniers de guerre, sont conduits et écroués à Sarrelouis.

— Le 25 juillet, le général Pouget, commandant la lre brigade de la 2e division du 2e corps, tombe gravement malade. Le colonel Haca du 8e de ligne, doit prendre le commandement de cette brigade et laisse au lieutenant-colonel Gabrielli la direction de son régiment.

Ce même jour, le colonel Rolland, du 23e de ligne, à la tête de deux bataillons de son régiment et d'un escadron du 5e chasseurs, exécute une deuxième reconnaissance, sur Geislautern situé à un kilomètre environ de Werden, sur la Sarre. Un poste ennemi, placé à Geislautern, se retire à notre approche sur Werden, où se trouve un régiment de la garnison de Sarrelouis, le 40e prussien.

La reconnaissance revient au camp, en passant par Ludweiler et Gross-Rosselle. Les jours suivants, d'autres reconnaissances sont faites dans les mêmes directions par une ou deux compagnies, et par des sections de francs-tireurs, qui fouillent le pays dans toutes les directions; ces détachements rencontrent souvent des patrouilles de uhlans, qui se retirent au plus vite à notre approche.

Ainsi que nous l'avons déjà dit, chaque régiment du 2e corps a formé, pour le service des reconnaissances, une section de trente francs-tireurs volontaires avec deux sergents, quatre caporaux, et un officier. Celle du 23e est commandée par le sous-lieutenant Coron.

Le 25 juillet, le général de Failly arrive avec le Ve corps à Sarreguemines. Le 2e de ligne, qui depuis le 21 juillet, occupait cette position importante, revient alors, après une marche des plus pénibles, rejoindre sa division campée à Bening.

— Le 26 juillet, le général Micheler, commandant la 2e brigade de la division du 2e corps, opère avec un de ses régiments, le 24e de ligne, une forte reconnaissance sur le territoire prussien. Parti du camp de Merlebach, au point du jour et précédé d'un peloton du 7e dragons, sous les ordres du sous-lieutenant Souin, il traverse sans coup férir un premier village; en arrivant au hameau de Carlsbronnen, notre reconnaissance est accueillie par quelques coups de fusil tirés des fenêtres. La section des francs-tireurs du 24e de ligne se jette en avant et riposte. Un caporal de cette section tue raide un officier prussien, qui, armé du fusil d'un de ses hommes, ajustait le souslieutenant des francs-tireurs. Bientôt la grand'garde prussienne, qui occupait Carlsbronnen, en est débusquée et file à toutes jambes.

Le 24e de ligne s'avance encore dans cette sorte de presqu'île que forme le territoire prussien, dans le département de la Moselle, près de Forbach. On marche sur Ludweiler, gros village situé sur la rive gauche de la Kosselle.

Bientôt la section des francs-tireurs se rencontre inopinément avec un avant-poste prussien. Huit cents mètres les séparent. Les Allemands commencent à tirer, leurs balles tombent à cent mètres environ de notre section.

L'officier français commande le feu par rangs; le premier rang ayant mal visé, les Prussiens ne paraissent pas avoir été atteints; mais le deuxième rang ayant rectifié sa hausse, on voit des Allemands tomber à la deuxième décharge, et le peloton s'enfuir. A ces détonations, un campement prussien établi à hauteur de Ludweiler se lève subitement et s'enfuit dans la direction de Sarrelouis.

A cinq heures et demie du soir, le 24e rentre au camp de Merlebach, rapportant comme trophées, huit fusils à aiguille. 11 n'y a pas eu un seul blessé de notre côté. Le tambour-major a seul reçu dans son képi une balle, qui s'est arrêtée dans les plis de l'étoffe.

En même temps, deux compagnies du 2e de ligne, sous les ordres du colonel de Saint-Hilier et du lieutenant-colonel de Boucheman, partis du camp de Rosbruck, se sont avancés à six kilomètres sur le territoire prussien , et rencontrent dans les bois situés entre Emersweiller et Gross-Rosselle un camp prussien composé d'un gros détachement d'infanterie avec de la cavalerie et une section d'artillerie légère. Les avant-postes allemands, croyant que cette petite troupe est l'avant-garde d'une forte colonne française, se replient, tandis que nos soldats opèrent également leur retraite.

Le même jour, les 3e et 5e escadrons du 7e dragons sont détachés auprès du général Vergé, commandant la lre division d'infanterie du 2e corps à Saint- Avold.

Les 1er et 2e escadrons du même régiment, sont également mis à la disposition du général de Laveaucoupet, commandant la 3e division du même corps.

Dans la nuit du 25 au 26 juillet, un capitaine de chasseurs à cheval, attaché à la division Bataille, s'en va entre onze heures et minuit, accompagné d'un peloton de cavalerie, reconnaître la forêt de Saint- Arnual. Croyant qu'il n'y a pas de chemin dans les bois de ce côté de la frontière, il met pied à terre, et débouclant son sabre qui pourrait le gêner dans les broussailles, il s'avance seul et sans armes à une centaine de mètres, au travers du fourré.

Tout à coup, il entend marcher et parler en allemand. Le capitaine, qui comprend cette langue, prête l'oreille avec attention. Quelques instants après, il voit passer deux uhlans dans un sentier et il entend ces mots : « Ce matin, j'ai bu dix chopes de bière dans un cabaret de Sarrebrùck, et quand il s'est agi de payer, l'hôtesse a gracieusement refusé de recevoir mon argent... je t'y conduirai demain. »

Si le capitaine avait conservé son revolver, le uhlan, à coup sûr, eût manqué de parole à son camarade.

— Le 27 juillet, le 3e bataillon du 8e de ligne (commandant Colonna d'istriaj va relever le 1er bataillon (commandant Denat), du même régiment, à Styring.

En avant de ce village, à un mille au plus de la frontière prussienne, est située l'usine de Styring- Wendel, dont les hauts- fourneaux et les machines en pleine activité offrent un saisissant tableau de la puissance industrielle. En temps ordinaire, il y a là deux mille cinq cents ouvriers; dans ce moment, cinq cents seulement travaillent à fabriquer des rails. Les cheminées jettent bruit, flamme, fumée, et les wagons qui vont au puits de la Rosselle roulent incessamment. On est bien étonné que les Prussiens n'aient pas d'avance occupé ce point, qui est la seule ressource de charbon de la forge. Un de leurs officiers, disait, paraît-il, la veille à Schœneck : a Si je commandais, les hauts-fourneaux des Français n'auraient pas de quoi marcher longtemps ! »

Au delà de cette usine, la voie du chemin de fer de Forbach à Sarrebrùck s'engage dans une profonde tranchée. A droite et à gauche, des chambres de mine ont été creusées dans le roc, afin de combler, en cas de besoin, la tranchée, au moyen d'une explosion formidable, mais elles ne sont pas chargées.

Il faudrait, paraît-il, plus de deux mois pour rétablii la voie, si on la détruisait parce moyen.

Au sortir de la tranchée, on entre en plein bois dans une belle forêt aux arbres séculaires. A la frontière, un poteau noir et blanc indique la limite franco-prussienne. Une locomotive arrive à toute vapeur et s'arrête à cet endroit. Des ouvriers de la Compagnie de l'Est en descendent, afin de remettre en état les rails que les ennemis ont déboulonnés, dans l'aimable intention, sans doute, de provoquer un accident.

Déjà des herbes sauvages poussent sur la voie ferrée. Le longs des pentes gazonnées, qui tapissent la lisière du bois communal de Sarrebrùck, croissent de grandes fleurs jaunes de la famille des mimosas, des bourraches, des campanules bleues, des menthes et des serpolets. Sur la gauche, la forêt s'épaissit, c'est à peine si les troncs moussus des grands arbres sont striés par une étroite bande de lumière. C'est bien une forêt allemande; on croit entendre le cor de Freyschùtz.

A droite, au contraire, le terrain s'abaisse, les arbres sont plus rares, leur feuillage est moins dense, et l'on aperçoit à travers leurs troncs un étang verdâtre, à moitié caché par des roseaux, et sur lequel s'étalent en pleine lumière des nénuphars avec leurs larges feuilles et leurs coupes d'or. De cet étang paraît sortir un cours d'eau.

Un brouillard assez épais couvre le ciel, mais de temps à autre, il semble vouloir se dissiper sous l'action des premiers rayons du soleil. Les oiseaux gazouillent sous la feuillée des hêtres et des chênes, et la forêt retentit de ces bruits vagues et mystérieux, qui jettent dans l'âme une sensation de bonheur et à la fois de douce et de mélancolique tristesse.

De distance en distance, apparaît, à moitié cachée dans le feuillage, une sentinelle, sac au dos, appuyée sur son chassepot.

Un avant-poste du 77e de ligne occupe le chalet d'un cantonnier allemand portant le n° 50-51. Les armes sont en faisceaux, et les troupiers accroupis sous les arbres, s'amusent à causer et à fumer. Rien de plus typique comme de voir ces visages hâlés au soleil, et, ces uniformes souillés par l'usage, se détachant sur le fond vert des buissons et des arbres.

Le derrière de ce chalet est en contre-bas de plusieurs mètres; un sentier assez rapide conduit au bas du talus ; à cinquante mètres sur un terrain en pente, au milieu d'arbres fruitiers, s'étend un petit village, dont les habitants vaquent tranquillement à leurs occupations accoutumées, tandis que les enfants jouent avec nos soldats, qui gaulent des pommes.

Au fond, sur la gauche, estime source où nos hommes viennent chercher de l'eau et d'où part un chemin sablonneux, qui monte en serpentant vers les collines bornant l'horizon, couvertes par les tentes do la division Bataille. Ce sont les hauteurs presque inaccessibles de Spickeren.

Tout est calme dans la forêt et dans la plaine; à voir cette allée, si tranquille, si fleurie, on ne pourrait guère se douter ;ue, de chaque côté, des ennemis acharnés se guettent pour s' envoyer la mort. De temps à autre, une petite fumée blanchâtre s'élève en colonne, puis on entend une détonation. Ce sont des tirailleurs en vedette, établis dans une tranchée et garantis sur leur flanc gauche par un petit mur en pierre, qui font feu sur des éclaireurs prussiens postés dans les champs, le long d'un petit chemin bordé d'arbres, qui conduit à une maison blanche.

Une distance d'au moins mille mètres sépare les deux partis. Un certain nombre de Prussiens paraissent se rassembler contre cette maison; un vieux sergent, auquel son habileté au tir a valu la trompette d'or sur le bras gauche, signe distinctif des bons tireurs, est chargé de les débusquer. Au premier coup de feu, la balle tombe sur le chemin en soulevant un petit nuage de poussière, à peut-être quinze ou vingt mètres sur la droite des Allemands.

Peu à peu il rectifie son tir : au cinquième coup, la balle frappe le mur de la maison blanche, ce qui paraît faire une mauvaise impression aux ennemis, car ils détalent rapidement en suivant la lisière des arbres.

La nuit précédente, une compagnie prussienne s'est avancée sur nos avant-postes. Un de nos officiers a vu ce mouvement. Ses hommes prennent rapidement leurs fusils, puis se répandent en tirailleurs autour de la compagnie, qui s'avance toujours, se croyant sûre de l'impunité. Peu à peu, le cercle se rétrécit, et déjà les extrémités vont se rejoindre lorsqu'un caporal français, comprenant mal l'ordre qui lui a été donné, fait feu. Sa balle va frapper un Prussien, mais l'éveil est donné; l'ennemi se fraye un chemin en perçant notre ligne et se retire, poursuivi par les coups de feu. Deux ou trois cadavres restent étendus sur le terrain.

Près de la chaussée du chemin de fer, à cinq cents mètres de nos avant-postes, onaperçoit, le lendemain, dans la journée, des points noirs. Ce sont des corbeaux qui déchirent les trois Prussiens étendus en cet endroit et que leurs camarades n'ont pas osé venir retirer, car c'est s'exposer à une mort presque certaine.

Pour empêcher tout mouvement de l'ennemi, nos tirailleurs restent couchés à terre ; leur œil se trouve à la hauteur des blés, tout ce qui dépasse est salué d'un coup de feu.

Le service de nos grand'gardes dure vingt-quatre heures consécutives; pendant ce temps, les soldats ne peuvent prendre une seconde de repos; sur soixante hommes, effectif moyen d'une compagnie à ce moment, dix-huit sont détaches comme sentinelles, les autres sont distribués en petits postes de trois hommes placés à côté des factionnaires. Les officiers se promènent le long des sentinelles, afin de s'assurer que tout le monde veille.

Les Prussiens font preuve d'une impudence peu commune ; la nuit précédente, quatre uhlans sont venus à cinquante pas do nos avant -postes, sans être aperçus ; lorsque l'alarme a été donnée, il était trop tard pour les atteindre.

Du reste, nos soldats ne se privent pas non plus d'aller rôder sur le territoire prussien. Dans la nuit du 26 au 27 juillet, un lieutenant fait quatre kilomètres du côté de Sarrebrûck avec douze hommes déployés en tirailleurs, et comme son capitaine l'en félicite : « Que voulez-vous, mon capitaine, lui répond-il, ça repose des corvées. »

Dans la matinée, un autre officier montre à l'un de ses troupiers un superbe jardin où s'aperçoivent des petits pois : « Comme ces petits pois feraient bien dans notre soupe! » dit-il; malheureusement ce jardin se trouve à trois cents mètres des Prussiens. Le « lignard » ne se fait pas répéter deux fois l'avertissement, et disparaît en rampant. Un quart d'heure, une demi-heure se passent, le soldat ne revient pas, et l'inquiétude commence à s'emparer de ses camarades, lorsque tout à coup, il fait son entrée triomphale : « Que diable as-tu donc fait? gronde l'officier. — Je vas vous dire, mon lieutenant, j'ai les petits pois; seulement, afin qu'ils soient plus tôt prêts pour la soupe, je les ai écossés là-bas ».

Là-bas, c'est sous le feu de l'ennemi.

1 Nos troupiers sont furieux ; ils manquent complètement de tabac et il faudrait aller le chercher à Sarrebrûck : car les habitants du village allemand situé près de la levée du chemin . de fer ne paraissent pas disposés à faire leurs commissions : « Quels brigands que ces têtes carrées! s'écrie un de nos soldats; nous ne leur avons pas fait de mal; et pourtant ils nous font payer cinquante centimes un morceau de pain noir et gluant, à peine gros comme le poing ! »

De l'autre côté de la levée, les Prussiens occupent le bois qui domine le posts avancé et est situé sur une pente tellement

rapide que nul ne pourrait la descendre sans s'accrocher et se retenir aux troncs et aux branches des arbres. On fait bonne garde de ce côté, car les Allemands peuvent, d'un moment à l'autre, sortir à l'improviste, de cet épais massif.

Ce même jour, 27 juillet, les 1er et 6e escadrons du 4e chasseurs à cheval, partent à quatre heures du matin, sous les ordres du commandant Lescot, afin d'opérer une reconnaissance sur Klein-Rosselle. De l'autre côté de la rivière, sur la route de Sarrelouis à Forbach, une petite troupe d'infanterie prussienne est bientôt signalée et s'avance jusqu'à portée de fusil, puis se replie tout à coup dans les bois qui bordent la route.

A ce moment une reconnaissance française, composée d'une section du génie, de deux bataillons du 24e de ligne venus de Bening et d'un peloton du 7e dragons, le tout sous les ordres du général Micheler (2e brigade, 3° division), arrive à Gross- Rosselle, par le chemin d'Emersweiller.

Conformément aux ordres, les deux escadrons du 4e chasseurs se joignent à cette troupe, qui se dirige en plein territoire prussien, dans un terrain très accidenté, à travers la magnifique forêt royale de Geislautern, où elle est surprise par un violent orage. Après avoir marché vers l'Ouest, pendant un certain temps, elle se rabat au Nord sur le village de Ludweiller, au sortir duquel, elle a essuyé la fusillade d'une troupe prussienne embusquée dans les bois et dans des positions difficiles à aborder. Néanmoins le général Micheler ordonne l'attaque. La section du génie, sous les ordres du capitaine en second Cossart, se jette en avant, afin de se frayer le chemin. Bientôt l'ennemi est délogé, mis en fuite, et la reconnaissance revient par la route de Sarrelouis à Cross-Rosselle, se dirigeant sur Bening-Merlebach, où, elle est de retour vers midi.

Pendant ce temps, les 1er et 4e escadrons du 5e chasseurs, sous les ordres du commandant de Labrousse, s'étaient, au point du jour, dirigés sur Schoeneck et revenaient, quelque temps après, à leur campement, sans avoir aperçu le moindre ennemi.

— Le 28 juillet, l'artillerie de la division Bataille, placée sur le plateau de Spickeren, envoie plusieurs obus sur le terrain de manœuvre de Sarrebrûck, afin d'assurer la justesse de son tir. De Spickeren à Sarrebrûck, il y a la plaine et la grande route. Ce n'est qu'à deux cents mètres de la ville que se trouvent les hauteurs connues sous le nom à'Exercitz Platz. L'ennemi ne riposte pas.

Le même jour, les 2e et 3e escadrons du 4e chasseurs à che*

val, commandé par le lieutenant-colonel Pesme, font une reconnaissance au moulin de Simbach, à l'Est de Spickeren, sur la Sarre, et ne rencontrent pas d'ennemis.

— Le 29 juillet, l'Empereur, arrivé de la veille à Metz, vient à Saint-Avold. Après avoir reconnu la position des divers corps, Sa Majesté juge que, jusqu'à ce qu'on ait une suffisante manifestation des projets de l'ennemi, il y aura lieu de porter l'armée plus près de la frontière, en rapprochant, en même temps, les corps de gauche de la voie ferrée de Metz à Sarrebrûck.

En conséquence, à sa rentrée à Metz, le quartier-général du 2e corps est porté de Saint-Avold à Forbach. La division de Lavcaucoupet va s'établir sur les plateaux à (Etingen, en seconde ligne en arrière de la brigade (division Bataille), qui occupe Spickeren. La division Vergé remplace celle de Lavcaucoupet à son campement de Bening-Merlebach.

Le 30 juillet, éclate un violent orage, accompagné d'une pluie abondante, qui détrempe le terrain, mais ne dure pas longtemps.

Attaque de Sarrebrlick. — (2 août) L'Empereur et le Prince Impérial sur le Terrain de manœuvres.