AVANT LA SOHTIK DU 2 C, AOUT

mcncent à man({uer pour les chevaux. Au lieu do trois voitures par bataillon, il n'en est plus accordé que deux.

Les deux batteries du régiment à cheval de l'artillerie de la garde Impériale, attachées à la division de cavalerie du général Desvaux, vont, avec cette division, campera l'île Chambière.

Le capitaine de Nigre est attaché au général Bourbaki, en qualité de deuxième aide de camp.

M. de Gargau, qui habite Metz, raconte avoir vu, dans la journée, un paj'san qui aurait, paraitil, servi de guide au baron Larrey venu de l'extérieur en mission à Metz, en traversant sans encombre les lignes ennemies.

Le passage du corps Lebœuf sur la rive droite et la construction de ponts sur la Moselle, du côté de Chambière, concourent, avec cette nouvelle, à nous donner quelques espérances.

« Si par malheur, écrit à cette date l'officier de la garde que nous avons déjà cité, l'ennemi parvenait, en ne laissant devant nous qu'un rideau de troupes, à diriger toutes ses forces contre le maréchal de Mac-Mahon et à faire subir à ce dernier un échec, toute la responsabilité de ce fait tomberait sur le maréchal Bazaine, qui mériterait alors d'être fusillé sans pitié. »

2.5 AOUT. — Bazaine adresse encore, ce jour-là, à l'Empereur, la dépêche suivante :

a Pour dégager la place de Metz, j'ai échangé les blessés prussiens contre les nôtres et j'ai renvoyé neuf cents prisonniers contre pareil nombre des nôtres. Les forces ennemies ne sont pas modifiées depuis ma dernière dépêche. Malgré toutes les recherches possibles et en utilisant tout, nous n'avons pu compléter tous les coffres de batteries pour canons de 4. »

En manifestant des inquiétudes relativement à l'état des munitions, Bazaine trompe évidemment l'Empereur, car il est déjà rassuré sur ce point, comme nous l'avons vu, par un rapport du général Soleille, qui annonce la reconstitution des approvisionnements en munitions.

Cependant, le 25 août, la scène s'anime. Jusqu'à cette date, depuis le 18, les opérations de guerre se sont réduites à des incidents: reconnaissances où quelques cavaliers se sont balafrés, alertes sans raison, canonnades des forts contre des troupes relevant la garde des ouvrages ennemis. L'inertie s'est accentuée : les camps et les cantonnements ont été organisés, comme si l'armée devait rester indéfiniment sous Metz.

Déjà, le 24, on a eu un échantillon de ce que seront les camps fin septembre ou octobre, quand les pluies seront de longue durée ; toutes les tentes sont par terre, aucun piquet ne pouvant tenir dans cette terre grasse ; les hommes sont dans la

boue, comme leurs officiers ; du reste, pas une plainte; quels braves gens !

Metz regorge de troupes ; on vient de mettre en sûreté tout le matériel du chemin de fer et l'on voit apparaître sur les remparts les pièces de 12 et de Î4 ; chose bizarre, on a fait sauter un pont, qui n"a rien à redouter de l'ennemi, et qui, au contraire, ne peut être utile qu'à nos troupes: les Prussiens ont du bien rire, en nous voyant faire ainsi leurs affaires.

Toutefois, on apprend, le 25, que la division de cavalerie de réserve commandée par le général de Forton et celle de la garde sont réunies sous les ordres du général Desvaux, pour former un corps de cavalerie, indice certain de grandes opérations de guerre ; en même temps, l'artillerie du G" corps est réorganisée, comme elle aurait dû l'être depuis longtemps, avec un parc et des batteries de réserve.

Ces mesures préparatoires surexcitent les esprits ; on comprend qu'on est à la veille de grands événements. Ce jour-là, 25 août, du matin au soir, il passe et repasse dans la plaine des cortèges d'état-major, des plantons affairés, etc....

Cependant, le conseil de guerre est assemblé au grand quartier général du Ban-Saint-Martin. Le soldat conclut de ce mouvement inaccoutumé que l'armée de Mac-Mahon doit approcher, que le moment est peut-être venu de frapper un grand coup. Les souvenirs de Borny, de Rézonville et de Saint-Privat donnent à tous une confiance absolue. On attend l'ordre de mouvement, l'heure du départ ; chacun cherclie à deviner les dispositions qui seront prises pour le combat, ou les moyens qui seront employés pour l'éviter.

Enfin l'ordre est donné de s'apprêter pour le lendemain à une sortie générale. Un raj'on d'espérance égayé les camp>:.

Mais, hélas! toutes ces apparences de préliminaires belliqueux sont une feinte, une ruse et un mensonge ; ils doivent aboutir, le lendemain même, à la plus coupable mystification.

2" corps. — Dans la journée, les partisans volontaires du 55«de ligne opèrent, avec le concours des éclaireurs de la division de cavalerie, des reconnaissances sur Moulins-lès-Metz et Sainte- Ruffine.

Le 76* fournit une corvée de cinq cents hommes pour travailler au fort Saint -Quentin ; il faut se hâter, en effet, pour achever les forts de Metz, lesquels, bien que commencés depuis dix-huit mois, sont à peine en état, en ce moment, de résister à une attaque de vive force.

3"* corps. — Depuis que le 3<' corps est venu établir ses campements en avant des forts de Saint- Julien et de Queuleu, les

AVAN r LA SOitTIE DU 2 G AOUT 91

Prussiens ont sensiblement reculé de ce côté, car les grand'gardes de ce corps d'armée se sont avancées sur la route de Boulay, plus loin que la maison du brasseur Hitter occupée encore hier par un avant-poste allemand. Un bataillon du 7° de ligne (division Metman) est posté sur la droite du village de Vantoux, au delà de Vallières.

Dans la journée du 25, deux chirurgiens militaires ennemis amènent à un petit poste de notre infanterie, établi sur la route de Boulay, une quarantaine de nos blessés et ajoutent qu'ils ont été obligés d'en conserver une dizaine d'autres, trop gravement atteints, pour être transportables. Les chirurgiens allemands attendent à ce poste qu'on leur rende leurs voitures, qui sont allées à Metz pour décharger nos blessés.

Les ordres les plus sévères ont été donnés pour empêcher qui que ce soit de dépasser les avant-postes, ainsi que le cordon des sentinelles avancées. Ce cordon, en avant du fort de Bellecroix, est formé, à droite et à gauche de la route de Sarrelouis, par des dragons de la division de Clérambault, postés en vedette de distance en distance : ils sont tous là, immobiles, regardant du côté de l'ennemi, le fusil au poing; mais, à partir de leur ligne, la route et les champs semblent absolument déserts, bien que des bois peu distants puissent cacher bien du monde.

Le fort Saint-Julien, qui appuie la gauche du S<' corps, n'est pas encore en état, mais il peut déjà résister à une attaque de vive force de l'ennemi. Le lieutenant-colonel Protche du 13^ d'artillerie, un vaillant Lorrain s'il en fut et un des officiers les plus distingués de son arme, en a le commandement. Malheureusement, le nombre des grosses pièces dont il dispose est des plus restreints ; cinq de 24 seulement : trois en batterie du côté de l'est, deux du côté du nord; l'approvisionnement se borne à soixante coups par bouche à feu; on ne pourra arriver à cent qu'avec bien du mal'.

Du haut des batteries, on aperçoit, avec la lunette d'approche, à cinq ou six kilomètres de distance, deux camps prussiens, l'un au nord à Malroy, tout au bord de la Moselle, l'autre au nordest du côté de Servigny; la force de chacun paraît de cinq à six mille hommes.

Le 25, vers quatre heures du matin, les éclaireurs ennemis entrent dans le hameau de Saint-Privat-lès-Metz et mettent le feu à deux fermes. Ils sont suivis par une forte colonne d'infanterie, qui prend possession de la redoute abandonnée de SaintPrivat, vers neuf heures. Aucun ordre n'est donné pour repousser cette reconnaissance, malgré la présence du général de Castagny, lors de la prise de la redoute par les Allemands.

Cependant la brigade Duplessis (69» et 90" de ligne) prend les armes. Quelques bons tireurs envoient des balles dans les rangs ennemis. Los Allemands engagent alors une assez vive fusillade avec les deux compagnies du 90*^ de grand'garde à la ferme Bradin, mais, se trouvant dans une pjosition critique, ils se retirent par petits groupes, après avoir déployé une batterie de buit pièces. Dans cette escarmouche, un homme du 90" est blessé mortellement et trois autres sont atteints jtlus ou moins grièvement.

Le matin du 25 août, le 5<= escadron du 4" dragons est envoyé en grand'garde sur la route de Malroy. Le lieutenant-colonel Goybet, de ce régiment, commandé de visite aux avant-postes, fait une chute de cheval et est ramené assez grièvement blessé. Ce jour là, Tordre arrive à la division de dragons du général de Clérand)ault de réduire les bagages. Les colis supprimés sont envoyés au petit dépôt, (jue chaque régiment de Tarmée s'est formé à Metz. On sait, en effet, que le blocus est complet, depuis le 20, et l'on veut probablement alléger les corps en cas d'une percée.

6« corps. — Le 25 août, à huit heures du soir, les francs-tireurs du 4" de ligne reçoivent l'ordre de se porter à la Grange-aux- Dames, sur la Moselle, et de reconnaître, avant le jour, la rive gauche jusqu'aux avant-postes prussiens. Les francs-tireurs partent aussitôt et s'établissent à la Grange-aux-Dames, où se trouvent quatre compagnies du 9e bataillon de chasseurs à pied.

A une heure du matin, le sous-lieutenant Bonneau opère, avec vingt francs-tireurs, la reconnaissance ordonnée. Il part de la ferme de la Grange-aux-Dames, soutenu par une demi-section du 9« bataillon de chasseurs. Il arrive à Thury, fait fouiller ce hameau et le petit bois voisin et continue sa route vers les Maxes, en se tenant à mi-chemin entre la rive gauche de la Moselle et les bois qui entourent ces deux fermes. Seséclaireurs explorent la rive, les bois et les Maxes. Là, il recueille des renseignements sur l'ennemi; .ses éclaireurs lui apprennent que l'ennemi a ses avant-postes à Ladonchamps, Saint-Rémy et Franclochamps. Bientôt, une fusillade partie de la rive droite de la Moselle, au sud de Malroy, lui ajjprend directement que l'ennemi occupe ce village; mais il sait aussi qu'il n'y a pas de ponts de bateaux à cet endroit et que ceux-ci se trouvent beaucoup plus en aval de la Moselle.

A cinq heures du matin, la petite reconnaissance rentre à liou près par le môme chemin, à la Grange-aux-Dames. Pendant toute la journée du 25, le Saint-Quentin tii'c ou fait sauter des